Chương 16: Xây dựng uy danh

Một trong hai người đàn ông đang giằng co có thân hình vạm vỡ, mặc áo đồng phục hải quân trắng sọc xanh. Trong thời tiết giá rét căm căm, nhiệt độ gần như đóng băng, ông ta vẫn để lộ cánh tay trần.

Ông ta kề lưỡi lê vào cổ đối phương, nhưng cũng bị một khẩu súng hỏa mai cổ lỗ sĩ đến mức có thể đem trưng bày ở bảo tàng chĩa thẳng vào giữa trán, ngay sống mũi.

Chủ nhân của khẩu súng cũng là một gã đàn ông cao hơn một mét tám, cơ bắp rắn chắc, gương mặt bóng loáng vì dầu. Gã cạo trọc đầu, xăm hình một con đại bàng biển, hung hăng chửi rủa:

"Đồ hải quân chết tiệt!

Chưa có ai ở Cảng Damir này dám vu khống ta thông đồng với hải tặc đâu!"

Người thủy thủ Hải quân kia chẳng hề nao núng trước lời chửi rủa của gã, cả hai đều nói ra đủ mọi lời tục tĩu thường thấy trên biển.

Klein quan sát vài giây rồi đi vòng theo rìa, đến bên thuyền trưởng Elland, người đang đeo một thanh kiếm thẳng bên hông và giấu khẩu súng hỏa mai bên trong. Hắn bình tĩnh, bình thản hỏi:

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

"Chỉ là hai gã bợm rượu cãi vã thôi. Ở Cảng Damir luôn có một tin đồn 'Đại Bàng Biển' Logan phục vụ cho chủ nhân chiếc Tàu Tulip Đen. Vừa nãy người thủy thủ Hải quân kia mới nhắc tới chuyện đó, đúng lúc 'Đại Bàng Biển' nghe được."

Chủ nhân của Tàu Tulip Đen? Không phải chính là 'Thượng Tướng Địa Ngục' Ludwell sao? Klein quay người ngồi xuống một chiếc ghế chân cao bên cạnh quầy bar, gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ:

"Cho một ly bia Southville."

"Sáu penny." Người pha chế nước da ngăm đen, hàm răng trắng bóc đang lau ly, đáp lại vẻ thờ ơ.

Đặc sản của đại lục lúc nào cũng đắt hơn hẳn so với ở Backlund và Tingen... Klein móc ra một nắm tiền lẻ, đếm đủ sáu penny đưa cho đối phương.

Bấy giờ, cuộc cãi vã giữa Logan và người thủy thủ Hải quân đã được bảo vệ quán bar can thiệp. Sau khi ném vào mặt nhau những lời lẽ gay gắt, cả hai đều rút lui về những góc khác nhau.

Có lẽ vì cảm thấy bị mất mặt, chỉ vài chục giây sau, người thủy thủ Hải quân kia nhanh chóng rời đi. Bầu không khí trong quán bar lại nhanh chóng náo nhiệt trở lại.

"Cậu muốn chơi bài không?" Thuyền trưởng Elland chỉ vào cầu thang bên cạnh quán bar.

"Không." Mục đích chủ yếu của Klein khi đến đây là để thu thập thông tin.

Elland vô thức nắm lấy vai hắn, nhưng lại bị khí chất lạnh lùng, sắc bén của đối phương làm chùn bước, nên chỉ có thể thuận tay sửa lại chiếc áo khoác đỏ sậm, nhắc nhở một câu:

"Đừng tìm phụ nữ ở đây."

Klein gật đầu, cầm ly bia Southville lên uống một ngụm.

"Với lại, đừng tin bất cứ kẻ nào ở đây. Họ chỉ nói một chút sự thật thôi." Elland cầm ly rượu Lanti Proof của mình, bước lên cầu thang dẫn đến tầng hai.

Klein ngẩng đầu nhìn ông ta, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, hỏi ngược lại:

"Kể cả ông à?"

"...Có lẽ vậy." Elland thoáng sững sờ, rồi chợt cười lớn, "Ít nhất thì lời nhắc nhở vừa rồi của ta là thật. Ừm, chuyện ta là đàn ông cũng là thật!"

Cũng chưa chắc... Trên thế giới này có một loại ma dược tên là "Vu Nữ"... Klein rụt ánh mắt lại, vừa chậm rãi uống bia, vừa lắng nghe những gã khách rượu khoác lác.

Hai, ba phút sau, một người đàn ông nhỏ thó cầm ly rượu của mình đi tới, ngồi xuống bên cạnh Klein.

"Đồng nghiệp, trông cậu rất giống một nhà thám hiểm." Gã hơi nghiêng đầu, lộ ra một nụ cười.

Gã đàn ông đến chào hắn có mái tóc đen, mắt xanh biển, nét mặt có vẻ già dặn, dáng vẻ hèn mọn.

"Cũng có thể coi là vậy." Klein lạnh lùng đáp.

"Ta nhìn ra được, cậu là một thợ săn, một thợ săn tiền thưởng và kho báu." Gã đàn ông nhỏ thó đưa mắt liếc trái nhìn phải, rồi cúi thấp đầu, hạ giọng xuống, "Cậu đã bao giờ nghe về Đế Quốc Bóng Ma chưa?"

Ta đã nghe về Amway (1), cũng đã nghe về Cha Thiên Thượng (2) và Đấng Cứu Thế bị phong ấn dưới đáy biển (3) rồi... Klein lợi dụng năng lực "Người Không Mặt", ra hiệu đừng tiếp cận hắn nữa:

"Biết rồi, một con tàu ma khổng lồ, cổ xưa, chở đầy kho báu."

"Chúng tôi có manh mối về nó đấy!" Gã đàn ông nhỏ thó dùng giọng điệu đầy mê hoặc nói, "Chúng tôi đã tìm thấy một ít tài liệu về nó, biết lần tới nó sẽ xuất hiện ở đâu! Chúng tôi không muốn đám hải tặc và Hải quân chiếm lợi quá nhiều từ nó, cũng không muốn bị người khác cướp mất kho báu, nên đã quyết định sẽ tự thuê một chiếc tàu buôn có vũ trang tới chờ đợi ở vùng biển đó, tốn khoảng 1000 bảng. Tôi đã tìm được 15 người đồng hành, đã góp được 720 bảng. Cậu có hứng thú tham gia không?"

Không đợi Klein mở miệng, gã đã mò mẫm lôi ra một xấp tài liệu màu nâu vàng:

"Tôi biết cậu sẽ không dễ gì mà tin tưởng chuyện này. Trên thực tế sẽ chẳng có ai tin tưởng ngay. Nhưng trước đó đã có 15 người đồng hành, sau khi nhìn những tập tài liệu này, họ đều quyết định gia nhập kế hoạch của chúng tôi."

Mặt mình trông dễ bị lừa đến vậy sao? Hay bất kỳ kẻ mới đến nào cũng bị dính vào chuyện kiểu này? Klein đang suy nghĩ có nên xem xét sơ qua đống tài liệu kia không, bỗng từ khóe mắt liếc thấy 'Đại Bàng Biển' Logan vừa cãi vã với người khác bước tới.

"Woody, mày lại đi lừa đảo rồi! Đồ chuột cống chết tiệt này!" Logan nhấc gã đàn ông nhỏ thó lên, quăng vào khoảng trống giữa quán bar, khiến gã ngã văng ra.

Gã đàn ông cơ bắp có hình xăm màu xanh trên đầu ngồi xuống vị trí vừa nãy của Woody, nở nụ cười sảng khoái:

"Thật ngại quá, ấy là một con chuột cống ở Cảng Damir của chúng tôi, chúng luôn muốn làm mấy chuyện phá hoại danh dự của chúng tôi.

Trên thực tế, chúng tôi đều rất hiếu khách. Nếu cậu có chuyện gì cần hỏi, đừng ngần ngại tìm tôi.

À này, đừng tin lời vu khống của mấy tên kia, tôi là một người chính trực, không hề dính líu gì đến 'Thượng Tướng Địa Ngục' hết!"

Càng nhấn mạnh như thế, sẽ càng khiến người khác nghi ngờ hơn đấy... Klein trầm ngâm một hồi, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, hắn lên tiếng với giọng điệu bình thản:

"Ta muốn biết tin đồn mới nhất."

"Không thành vấn đề." 'Đại Bàng Biển' Logan vỗ tay xuống quầy bar, nói với người pha chế, "Cho một đĩa thịt muối đặc biệt, ta muốn mời vị đồng nghiệp này nếm thử món ăn nổi tiếng nhất Cảng Damir của chúng ta."

Người pha chế vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đẩy cửa bước vào bếp, chẳng bao lâu sau đã bưng ra một đĩa thịt muối cắt đều, với những hoa văn trắng đỏ rõ ràng.

"Năm bảng." Y chẳng thèm để ý 'Đại Bàng Biển' Logan, trực tiếp nhìn về phía Klein.

"Năm bảng." 'Đại Bàng Biển' Logan nghiêng đầu, vừa mỉm cười ấm áp, vừa giơ tay lên thể hiện cơ bắp của mình, "Mọi người vừa nghe đấy chứ, cậu muốn cảm ơn ta, nên mới mời ta món thịt muối đặc biệt này."

Klein nhất thời không kịp phản ứng. Chỉ đến khi người pha chế thúc giục lần thứ hai, hắn mới hiểu ra mình vừa bị tống tiền. Hơn nữa, đối phương còn diễn rất đạt.

Đầu tiên, chúng dùng một âm mưu dễ dàng nhìn thấu để kéo 'Đại Bàng Biển' Logan vào cuộc, thuận lợi tạo được ấn tượng tốt với mục tiêu. Tiếp theo lại lấy lý do mời khách, gọi một phần thịt muối đặc biệt đắt đỏ. Cuối cùng trở mặt không quen biết, trắng trợn ép mua ép bán... Cũng chẳng lạ khi 'Chuột' Woody vừa bị ném ra, tất cả những gã bợm rượu kia đều im thin thít... Họ đều rất sợ hãi tin đồn Logan phục vụ cho 'Thượng Tướng Địa Ngục'... Mình nên xử lý thế nào đây? Nhân vật mình đang xây dựng là Gehrman Sparrow, một nhà thám hiểm kiêm thợ săn tiền thưởng có phần điên cuồng... Klein cầm cốc lên, nhấp một ngụm bia có vị lúa mạch nồng đậm, vẫn dùng giọng điệu thản nhiên:

"Sao không trực tiếp cướp luôn?"

"Sao không trực tiếp cướp luôn?" Logan bị hỏi vặn lại thì hơi ngây người.

Ngay sau đó, gã thấy một nắm đấm càng lúc càng lớn.

Bốp!

Nắm tay trái của Klein đấm thẳng vào cằm 'Đại Bàng Biển' Logan, đánh gã ngã ngửa về phía quầy bar.

Khẽ chống tay phải, Klein nhanh nhẹn rời khỏi ghế tựa, tiếp cận cơ thể đang rơi xuống của Logan.

Bắp đùi hắn căng cứng, đầu gối nhấc cao, thúc thẳng vào bụng dưới Logan.

Khục! Đầu Logan giật ngược lên, mắt gã lồi ra, miệng há hốc.

Klein thuận tay rút súng ngắn ra, nhét họng súng vào mồm đối phương, lên cò.

"Ta... Ta là..." Logan khạc ra từng tiếng khó nhọc.

Klein nhìn chằm chằm vào mắt gã, bỗng rút súng ra rồi vung mạnh một cái, đập cả nắm tay và báng súng vào mặt Logan.

Vài chiếc răng của gã văng ra, miệng gã be bét máu.

Đối mặt với đòn đánh trời giáng và cơn đau quá sức chịu đựng, mắt gã trợn ngược, gã ngất lịm đi.

Klein kéo người gã dậy, tìm trong túi áo thấy một nắm tiền mặt lẻ tẻ và một ít tiền xu.

Liếc mắt nhìn thấy không quá 5 bảng, Klein trực tiếp ném chỗ tiền đó thẳng vào quầy bar, lạnh nhạt nói:

"Không cần thối lại."

Gương mặt ngăm đen của người pha chế hơi trắng bệch, y hoảng loạn kêu lên:

"Ông chủ của ta là 'Cá Mập Trắng' đấy!"

Klein cũng chẳng thèm nhìn y lấy một cái, thả tay ra, để mặc 'Đại Bàng Biển' Logan ngã vật xuống đất. Rồi hắn lại ngồi xuống, xiên một miếng thịt muối, cho vào miệng nếm thử. Hắn cảm thấy mùi vị cũng khá đặc biệt, mùi hương gia vị lan tỏa, cào cấu dạ dày và cổ họng hắn.

Sau khi ăn hai miếng, hắn mới ngẩng đầu lên hỏi:

"Ông chủ ngươi có biết ngươi cấu kết với 'Đại Bàng Biển' không?"

"Không, ngài ấy... không..." Người pha chế ngập ngừng đáp.

Thấy Klein không có ý định tiếp tục tấn công mà đã nhanh chóng trả tiền, mấy vị bảo vệ vừa đến gần lại yên lặng rút lui.

Klein uống một hớp bia, liếc nhìn 'Đại Bàng Biển' Logan đang xụi lơ dưới đất, bình tĩnh nói với người pha chế:

"Gã là người cung cấp thông tin của Ludwell, tiền thưởng truy nã là bao nhiêu?"

"Không, gã không phải." Người pha chế lắc đầu, "Đó chỉ là tin đồn gã tự tung ra thôi, người thủy thủ Hải quân vừa nãy là do gã thuê đến đây! Chỉ có thế mới khiến người ở đây sợ hãi gã..."

Nghe thấy câu trả lời, những người đang uống rượu ở quầy bar đều ngạc nhiên, buông cốc xuống. Có vài gã bợm rượu còn lảo đảo đến gần Logan, nhổ nước bọt vào mặt gã.

Phì! Phì! Phì! Rất nhiều khách uống rượu cũng lần lượt bắt chước.

Klein lại cúi đầu, tiếp tục ăn món thịt muối đặc biệt:

"Kể qua một chút về tin đồn gần nhất."

Người pha chế thở phào nhẹ nhõm, vừa lau ly vừa kể ngắt quãng về những tin đồn trong hai tháng vừa qua. Có cái Klein đã từng nghe, có cái hắn chỉ mới vừa biết.

Thiết giáp hạm Pritz của Hải quân Hoàng gia đã phá hủy một đoàn hải tặc đi ngang qua trong một đợt huấn luyện thông thường... Cơn khủng hoảng về những khẩu đại bác khổng lồ bắt đầu lan rộng trong các thế lực hải tặc vừa và nhỏ... Một số còn thừa dịp thiết giáp hạm chưa thể hình thành hạm đội, điên cuồng gây án, mong kiếm được một khoản tiền lớn để giải nghệ... Khoảng nửa năm đến một năm tới, trên biển sẽ không hề bình yên chút nào... 'Thượng Tướng Đẫm Máu' Senor và 'Trung Tướng Hoàng Hôn' Bulatov Ioan phát sinh xung đột trên vùng biển phía nam Đảo Sonia, nổ ra một trận đại chiến, mỗi phe mất hai chiếc thuyền... Klein chỉ nghe mà không hỏi, dần dần no bụng.

Hắn nhìn đĩa thịt muối đặc biệt đã trống không, bèn uống hết bia, từ từ đứng dậy.

"Nhớ kỹ bài học hôm nay." Klein đưa đĩa cho người pha chế.

Người pha chế vừa định đưa tay ra, đột nhiên bị hắn túm chặt tóc sau gáy.

Cốp!

Klein dùng sức đập thẳng đầu y xuống mặt quầy bar, đập đến mức mảnh gỗ bàn bay tung tóe, máu tươi chảy ròng ròng, đập đến mức khách uống rượu phải dạt ra, bảo vệ nhanh chóng chạy đến.

Làm xong việc, Klein phủi tay, cầm ly lên, định đổ hết phần bia còn lại lên đầu người pha chế.

Một giọt, hai giọt, ba giọt...

Klein lặng lẽ từ bỏ, quay người cúi xuống, tóm lấy 'Đại Bàng Biển' Logan, ném thẳng về phía đám bảo vệ đang chạy đến.

Lợi dụng lúc bảo vệ đang tránh né và quán bar hỗn loạn, Klein nhanh chân lách qua, ung dung rời khỏi quán Cá Chuồn Và Rượu.

Hắn kéo sụp mũ, đi nhanh về phía trước, rẽ vào một con phố bên cạnh.

Sau khi liên tục đổi hướng, hắn chợt bước chậm lại, trên tay xuất hiện một xu vàng.

Xu vàng liên tục lướt qua lại giữa hai ngón tay hắn, như thể đang điều tra thứ gì.

________

(1) Amway: một tập đoàn áp dụng mô hình kinh doanh đa cấp để bán các sản phẩm liên quan đến lĩnh vực sức khỏe, thẩm mỹ và hàng tiêu dùng.

(2) Cha Thiên Thượng (Heavenly Father): một tên chính thức cho Đức Chúa Trời của người Do Thái hoặc Ki-tô giáo (trong tôn giáo này còn được gọi là Chúa Cha) và Cơ đốc giáo. Theo giáo lý của hầu hết các cộng đồng thuộc Giáo hội Ki-tô giáo, học thuyết Ba Ngôi cho rằng Thiên Chúa là duy nhất và hiện hữu trong ba ngôi: Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần.

(3) Đấng Cứu Thế (the Messiah): vị cứu tinh đến giải phóng một nhóm người. Trong Kinh Thánh Do Thái, một Messiah có thể là một vị vua hoặc Thượng tế được xức dầu theo cách truyền thống với dầu thánh.

Các Ki-tô hữu tin rằng lời tiên tri trong Kinh Thánh Do Thái đề cập tới một vị cứu độ tinh thần mà Đức Chúa Trời gửi đến, và Giê-su chính là vị Messiah đó; Giê-su là con đường duy nhất dẫn đến sự cứu rỗi, là con của Chúa Cha, đồng thời là hóa thân của Chúa Con.

Trong cuốn "Exercitations on the Epistle to the Hebrews also concerning the Messiah [...]" của J. Owen viết: "...Có phải Chúa đã được cho rằng, bỏ lại tội lỗi của chúng ta đằng sau ngài, che giấu chúng, và ném chúng xuống đáy biển. Việc ấy không thể nào hoàn thành bởi ai khoác ngoài Đấng Cứu Thế mà chúng ta đã né tránh trước đó."