Nguồn Gốc

Trên mặt biển dập dềnh sóng nước, bên trong một con thuyền buồm cổ kính và u ám.

Alger Wilson đứng trước cửa sổ, ngẫm nghĩ xem lần này trở lại Đảo Pasu nên báo cáo công việc ra sao. Bỗng nhiên, trước mắt anh ta xuất hiện một làn sương xám vô tận cùng một bóng hình uy nghi đang ngự trị từ trên cao.

Rồi anh ta nhìn thấy một quầng sáng đỏ thẫm, thấy hình dáng mờ nhòe có vẻ là 'Thế Giới', còn bên tai vang lên tiếng nói bình thản của đối phương.

Lắng nghe xong, Alger trợn tròn hai mắt. Niềm vui sướng khôn tả cùng cảm giác sửng sốt, kinh ngạc lập tức nhấn chìm toàn bộ tâm trí anh ta.

Alger nhớ rõ rằng ở buổi tụ hội Tarot gần đây nhất, 'Thế Giới' mới chỉ cam kết trong vòng ba ngày tới sẽ có phối phương ma dược "Công Chứng Viên" cho 'Mặt Trời', chứ không hề nhắc đến phối phương ma dược "Ca Sĩ Hải Dương". Vậy mà mới chỉ mấy ngày trôi qua, quý ngài này đã tìm được một phối phương Danh sách 5 hiếm có, và thậm chí cả vật liệu chính!

Rốt cuộc hắn đã làm gì? Alger nhủ thầm, không khỏi nhớ lại dáng vẻ lạnh lùng và đáng sợ của Gehrman Sparrow. Anh ta cảm thấy, đối phương còn thâm sâu và khó lường hơn mình tưởng rất nhiều.

Đây là lợi ích của việc trở thành bề tôi ư? Ừm, hôm qua mình mới nhận được tin, cuối tuần trước Gehrman Sparrow đã lên Tàu Tương Lai neo đậu ở cảng Naz. Một mặt, điều đó chứng tỏ 'Thượng Tướng Ánh Sao' quả thực chính là 'Ẩn Sĩ'. Mặt khác, nó cũng đồng nghĩa với việc tuần vừa rồi 'Thế Giới' đã làm chuyện gì đó vô cùng quan trọng. Như tiến vào vùng hải dương nguy hiểm ở viễn đông để nhắm tới một vật phẩm nào đó chẳng hạn. Nên hắn buộc phải tìm kiếm sự trợ giúp từ 'Ẩn Sĩ'? Và thông qua đó, hắn đã thăng cấp, trở thành một cường giả Danh sách 5 ư?

Điều này có thể giải thích cho việc chỉ mới vài ngày thôi, hắn đã có được phối phương ma dược cũng như vật liệu chính của "Ca Sĩ Hải Dương"... Nhưng chính xác thì hắn đã làm gì chứ? Đừng nói là hắn đã giết một người thuộc tầng lớp trung hoặc cao trong Giáo hội đấy nhé? Alger không khỏi nhíu mày.

Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tập trung vào một vấn đề hệ trọng hơn.

Dù việc lập tức có được phối phương và vật liệu chính khiến anh ta vô cùng vui mừng và phấn khích, đồng thời cảm thấy việc trở thành thành viên Hội Tarot quả là bước ngoặt trong cuộc đời, nhưng anh ta vẫn phải trả một cái giá tương xứng!

Mình có gì để cho 'Thế Giới' đây... Suy nghĩ một lúc, Alger bỗng buồn bã nhận ra mình chẳng có vật phẩm đồng giá hay khoản tiền tương đương nào cả.

Anh ta vô thức đi đi lại lại trước cửa sổ.

...

Phía trên sương xám, 'Thế Giới' nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại Klein ngồi đó. Hắn đưa mắt về phía Groselle Du Ký mà mình đã mang lên trên sương xám.

Cuốn sách được làm bằng da dê nâu vàng lẳng lặng nằm trên mặt bàn đồng dài trông chẳng có vẻ gì là kỳ lạ. Thậm chí nó còn tầm thường đến nỗi có lẽ chỉ những người yêu thích lịch sử mới chú ý đến.

Klein hiện thực hóa giấy bút, cẩn thận viết câu bói đầu tiên:

[Đây là Tính Độc Nhất của con đường 'Khán Giả'.]

Đây là điều hắn lo lắng nhất, vì nếu thật vậy, hắn sẽ không thể để cuốn Groselle Du Ký này ở phía trên sương xám. Rất có thể nó sẽ mang tới tai nạn khó lường. Nhưng nếu cứ mang nó bên mình, biết đâu hắn sẽ bị hút vào trong sách bất cứ lúc nào, và như thế sẽ rất phiền phức.

Klein gỡ con lắc linh bên cổ tay trái xuống, tập trung tinh thần lại và thử bói toán.

Khi hắn mở mắt ra, mặt đá Topaz đang quay ngược chiều kim đồng hồ.

Điều này có nghĩa là phủ định.

Thoạt nhìn thì cuốn sách kỳ lạ này không phải Tính Độc Nhất của con đường 'Khán Giả'. Vậy thì chẳng việc gì phải sợ hãi quá mức... Klein suy ngẫm đôi chút, bèn bói xem Groselle Du Ký có phải vật phẩm tương ứng với Danh sách 1 hoặc Danh sách 2 thuộc con đường 'Khán Giả' không. Bất ngờ thay, việc bói toán lại thất bại.

Hừm... Hắn chìm vào trầm tư rồi đặt bút viết câu bói thứ hai:

[Nguồn gốc của nó.]

Nguyên nhân Klein dám bói câu này là bởi hắn biết Danh sách 0 của con đường 'Khán Giả' đã tạ thế từ lâu, và rất có thể là Tính Độc Nhất vẫn đang nằm trong tay Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn. Vì vậy, cơ hội hắn phải đối mặt với một vị Chân Thần gần như là không đáng kể.

Đặt bút máy xuống và cầm giấy và sách trong tay, Klein dựa người vào thành ghế. Vừa tụng niệm câu bói, hắn vừa dùng suy tưởng để tiến vào cảnh mộng.

Thế giới xám xịt mịt mờ bỗng nứt toạc, bầu trời chuyển thành tối om, như thể cuồng phong đang khuấy đảo những mảng mây đen lững lờ khắp tứ phía.

Trong hoàn cảnh tăm tối ấy, một tia sáng bạc xuất hiện từ chân trời. Sau đó, nó càng lúc càng lớn dần, ngày một rõ ràng hơn.

Đó là một lục địa đang trôi lơ lửng!

Đó là một lục địa lớn đến nỗi có thể chứa được vài thành phố!

Vùng ngoại vi của lục địa này có màu xám trắng. Những tảng đá lớn hiện rõ những đường nét, và phía trên chúng là hàng tá cột đá sừng sững cao tới trăm mét dựng đứng. Chúng đứng riêng hoặc chụm lại gần nhau để chống đỡ các tòa cung điện tráng lệ cổ xưa.

Bay lượn bên trên lục địa này, trên một trong những thành phố đó, là vô số Cự Long với đủ loại sắc màu—xám trắng, đỏ thẫm, vàng đậm, thậm chí có con được tạo thành từ băng. Thỉnh thoảng chúng sẽ sà xuống một cột đá để nghỉ ngơi và quan sát toàn cảnh xung quanh. Có lúc chúng lại tiến vào bên trong cung điện khang trang và biến mất khỏi tầm mắt của Klein.

Trong số chúng, con nhỏ nhất cũng phải to ngang bằng với 'Bắc Vương' Ulyssan. Con lớn nhất thì dài cả trăm mét.

Cảnh tượng nhanh chóng được phóng đại, một cung điện với chiều cao hơn hai trăm mét choán đầy tầm nhìn của Klein.

Bên trong tòa kiến trúc khổng lồ này có các cột đá dựng đứng để chống đỡ mái vòm. Không gian rộng đến nỗi bất cứ một con rồng nào cũng có thể thoải mái di chuyển bên trong.

"Máy quay" tiếp tục hướng vào trong, chẳng bao lâu, Klein đã nhìn thấy một cuốn sách được làm từ da dê màu vàng nâu với bìa sách trống. Nó cũng bay lơ lửng giữa không trung, song so với toàn cảnh chung quanh, trông nó nhỏ bé đến mức khó mà tưởng tượng.

Ngay phía sau cuốn sách, một cái bóng khổng lồ xuất hiện.

Đúng vào khoảnh khắc đường nét của cái bóng ấy vừa thấp thoáng hiện ra, Klein lập tức cảm thấy toàn bộ suy nghĩ trong đầu mình như nổ tung!

Hai tròng mắt hắn bắn ra máu, tai hắn chỉ còn lại hai lỗ đen, còn miệng và lỗ mũi thì trào ra toàn những thứ trắng dính đầy máu tươi.

Ngay sau đó, không gian thần bí phía trên sương xám khẽ lắc lư rồi dịu xuống một cách nhẹ nhàng. Klein nhanh chóng phục hồi, cắn răng xoa đầu mình:

Đau! Đau khủng khiếp!

Chẳng kém gì so với Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng. Thậm chí mình còn chưa kịp nhìn thấy hình dáng của Thần hay thu được chút tri thức nào cả...

Chẳng lẽ Thần chính là Rồng Không Tưởng Ankewelt? Dựa trên thông tin mà 'Mặt Trời' cung cấp, Thần đã tạ thế từ cuối Kỷ thứ Hai rồi. Mình cách Thần những mấy kỷ nguyên, tận hai, ba nghìn năm ròng, mà mới chỉ thoáng nhìn một chút thôi cũng đã thảm như vậy. Nếu không có sương xám ngăn cách và hỗ trợ, chắc ban nãy mình lập tức mất mạng luôn rồi... Dấu ấn này có quá khủng khiếp không vậy?

Không biết phải so sánh thế nào nữa. Tổn thương lần này không nặng bằng lần nhìn trộm Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng, nhưng vị trước đã mất từ lâu, trong khi vị sau vẫn đang sống. Từ đây buộc phải đặt ra câu hỏi, chẳng lẽ Cổ Thần mạnh hơn Chân Thần hiện tại...

Sau khi dành gần một phút để phục hồi khỏi cơn đau, Klein lại hướng mắt về phía Groselle Du Ký. Hắn gõ tay xuống mép bàn đồng dài loang lổ, nhủ trong đầu:

Hay "tác giả" của cuốn sách này là Rồng Không Tưởng Ankewelt?

Một cuốn sách được viết bởi Cổ Thần và có thể tự động suy diễn hồi kết?

Mục đích của Thần là gì? Thời điểm cuốn sách này hình thành, có vẻ như Rồng Không Tưởng vẫn chưa chạm trán với Thần Mặt Trời Cổ Đại, vẫn yên ổn. Dù sao cũng phải mất một khoảng thời gian để gửi sách từ Vương đình Cự Nhân đến Thành Kỳ Tích Liveseyd. Và trước khi Groselle bị cuốn sách này nuốt chửng, rõ ràng Cự Nhân Vương vẫn đang sống khỏe mạnh.

Chỉ đơn thuần là đùa giỡn thôi sao? Một món đồ chơi để giết thời gian khi buồn chán? Hay vị Cổ Thần Rồng Không Tưởng này đã tiên đoán được phần nào tương lai, nên mới đặc biệt sáng tạo ra quyển sách này hòng để lại một đường lui để khôi phục cho mình, hoặc cho tộc Cự Long. Tuy nhiên, vì đánh giá quá thấp Thần Mặt Trời Cổ Đại, Thần đã hoàn toàn tạ thế, khiến cho quyển sách này không thể phát huy tác dụng suốt hàng thiên niên kỷ. Nên tất cả những gì nó có thể làm là hút các nhân vật vào và suy diễn cốt truyện một cách tự nhiên?

Klein nảy ra vài phỏng đoán nhưng không thể chứng thực được cái nào. Sau khi cân nhắc một vài điều, hắn tính toán sẽ tìm cơ hội để xuyên vào trong sách để thu thập manh mối.

Trong tương lai, mình có thể tiến vào bằng hình thái linh thể từ phía trên sương xám. Một khi gặp rắc rối, mình sẽ trở lại ngay lập tức... Ừm, chờ đến khi tách khỏi Edwina và Anderson, mình sẽ thử xem sao. Nhất định phải thật cảnh giác và thận trọng. Klein gật đầu, bói xem hành vi để Groselle Du Ký ở trên sương xám có mang tới sự thay đổi tiêu cực nào cho không gian thần bí hay không, nhưng vẫn chỉ nhận được kết quả thất bại.

Trên thực tế, hắn cũng phần nào biết được nguyên nhân dẫn đến kết quả ấy. Bản chất của nơi đây còn vượt xa Linh giới, nên bất cứ bói toán nào liên quan đến khu vực này đều không thể nhận được gợi ý từ Linh giới.

Sau khi quyết định thường xuyên tiến lên phía trên sương xám để quan sát nhằm phòng tránh bất cứ tai nạn nào xảy ra, Klein ném Groselle Du Ký vào đống đồ lặt vặt. Rồi hắn vẫy tay, triệu hồi chiếc ly rượu vang vàng bị ép móp.

Chiếc ly được khắc họa tiết tinh xảo và phức tạp cùng hai chữ "Thiên Tai" và "Cohinem" bằng tiếng Tinh Linh. Ngoài ra, nó chẳng còn gì đặc biệt.

Cầm ly trong tay, Klein lẳng lặng vuốt ve chiếc ly suốt mấy giây.

...

Cộc, cộc, cộc!

Klein lịch sự gõ cửa phòng thuyền trưởng.

"Có chuyện gì à?" Bấy giờ Edwina đã xõa tóc. Cô nhìn Gehrman Sparrow hỏi.

Klein đưa chiếc ly vàng của Tinh Linh Vương ra:

"Đặt nó trong mộ Siatas."

"...Ừ." Edwina thoạt im lặng hai giây, rồi gật đầu và nhận lấy.

Theo thói quen, cô cúi xuống xem xét họa tiết và ký hiệu của chiếc ly, nhưng chỉ thoáng chốc đã ngượng ngùng dời mắt đi. Cô quay mặt về hướng cửa sổ, cất tiếng:

"Họ sẽ tổ chức một buổi tiệc lửa trại đêm nay. Anh có tham gia không?"

"Không." Klein lắc đầu.

"Tôi hiểu. Tôi cũng không có ý định tham gia. Không phải ai cũng như Anderson, có thể vực dậy tinh thần nhanh chóng." Edwina mím môi.

Thực ra thì, điều đó chưa chắc đã xấu... Klein nhất thời không biết phải đáp lại thế nào. Còn Edwina thì ngoài việc hay "giảng bài" ra, cô cũng chẳng phải người giỏi giao tiếp. Thế là, cả hai đều chìm vào im lặng.

Khoảng mười giây sau, Klein lặng lẽ thở dài, phá vỡ bầu không khí yên tĩnh:

"Cô vẫn đang bán chiếc chìa khóa có nguồn gốc từ Cự Nhân kia à?"

"Đúng vậy." Edwina trầm ngâm rồi đưa mắt về phía phòng sưu tập, rồi bổ sung thêm, "Tôi có thể cho anh mượn để nghiên cứu. Anh có thể quyết định mua hay không trước khi rời thuyền."