Điểm Dừng Chân và Khởi Đầu Mới

Tại số nhà 67, phố Ngô Đồng Đỏ, quận Desi, thành phố Conant.

Klein, với vẻ ngoài bình thường của một người dân vương quốc Loen, bước tới kéo chuông cửa.

Chưa đầy một phút sau, cánh cửa cọt kẹt mở ra. Một hầu gái mặc váy dài đen trắng nhìn anh dò xét vài giây, rồi nghi hoặc hỏi:

"Chào buổi tối, thưa ngài, ngài tìm ai ạ?"

"Tôi tìm phu nhân Neelu. Tôi là một người bạn của cha cô ấy, Davy Raymond." Klein bình tĩnh trả lời.

Davy Raymond chính là 'Ác Mộng' mà Klein đã phóng thích từ trong 'Đói Khát Ngọ Nguậy'. Ông là một Găng Tay Đỏ, và người cuối cùng ông nhớ mong nhất chính là con gái mình, Neelu Raymond. Ông hối hận vì không thể ở bên cạnh con gái khi cô bé lớn lên, khiến cô gần như mất cha ngay sau khi mất mẹ. Khi đó, Klein đã hứa với ông rằng, nếu có cơ hội, anh sẽ đến thành phố biển xinh đẹp này để xem con gái ông sống ra sao.

Trước đó, sau khi tìm hiểu, Klein đã nắm sơ bộ tình hình của Neelu Raymond. Cô gái này, sau khi tốt nghiệp trường luật, làm việc cho "Quỹ Chăm sóc Phụ nữ và Trẻ em" của Giáo hội Đêm Tối, với mức lương hai bảng mười xu mỗi tuần. Cô là niềm ngưỡng mộ của những người hàng xóm xung quanh.

Cô còn thừa kế một khoản tài sản 'Thương nhân' từ cha mình. Số tiền cụ thể là bao nhiêu thì không ai rõ, chỉ biết cô giàu hơn hầu hết tầng lớp trung lưu.

Theo lẽ thường, những cô gái có tài sản dồi dào như vậy sẽ rất thận trọng trong hôn nhân, họ thường chọn lựa và tìm hiểu kỹ càng, kết hôn muộn. Thế nhưng, Neelu chỉ làm việc một năm rồi sau đó kết hôn với một nhân viên chính phủ.

Vì cả hai đều là tín đồ của "Nữ thần Đêm Tối", cô không đổi sang họ chồng mà vẫn giữ tên Neelu Raymond, vẫn ở tại số 67 phố Ngô Đồng Đỏ, chưa từng chuyển đi nơi khác.

Nghe câu trả lời của Klein, cô hầu gái vội vàng mời anh đợi một lát, rồi quay vào phòng khách báo cáo.

Không lâu sau, một người phụ nữ mặc váy dài ở nhà bước về phía cửa. Cô có mái tóc đen, đôi mắt xanh, gò má hơi dài, khuôn mặt khá đẹp và có nét giống Davy Raymond.

"Chào buổi tối, thưa ngài. Tôi là Neelu, con gái của Davy Raymond. Xin hỏi ngài quen biết cha tôi từ bao giờ?" Neelu Raymond hỏi một cách khách sáo nhưng vẫn giữ vẻ đề phòng.

Klein bỏ mũ xuống, mỉm cười nói:

"Tôi quen biết anh ấy trên biển, đã được vài năm rồi."

Neelu Raymond cảnh giác nhìn người đối diện rồi nói:

"Có lẽ ngài chưa biết, ông ấy đã qua đời rồi."

Klein thở dài nói:

"Tôi biết. Tôi và ông ấy đã gặp nhau trong thảm họa đó. Lúc ấy, ông có nói vài điều mà ban đầu tôi không để ý, nhưng mấy năm nay càng nghĩ lại càng cảm thấy nên để cô biết."

"Thật sao?" Neelu khẽ nói, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Mời ngài vào. Ngài có ngại nếu chồng tôi cùng nghe không?"

"Điều này chỉ liên quan đến quyết định của cô thôi." Klein thản nhiên đáp.

Neelu gật đầu, dẫn Klein vào thư phòng. Chồng cô, một nhân viên chính phủ có vẻ ngoài bình thường nhưng khí chất nhã nhặn, buông tờ báo xuống và đi theo.

Sau khi cả hai đã ngồi xuống, Klein nhìn cặp vợ chồng trên ghế dài đối diện, cân nhắc một lát rồi nói:

"Ông Davy Raymond từng trải qua một thảm họa, mất cả cha, mẹ, vợ, anh chị em."

Neelu gật đầu không chút biểu cảm, nói:

"Tôi biết."

Klein suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói:

"Bề ngoài ông ấy là một thương nhân, nhưng thực tế lại đang truy đuổi những kẻ đã gây ra thảm họa đó."

"Tôi biết." Neelu đáp, không một chút biểu cảm.

Klein nhìn cô một cái, rồi nói tiếp:

"Cả thể xác và tinh thần ông ấy đều dốc hết vào chuyện này. Ông ấy rất hối hận vì không thể ở bên cạnh cô khi cô lớn lên, khiến cô gần như mất cha ngay sau khi mất mẹ."

Neelu trầm mặc một giây, rồi nhanh chóng đáp lại:

"Tôi biết!"

Ánh mắt Klein lướt qua những cuốn sách cũ kỹ xung quanh, anh khẽ thở dài nói:

"Ông ấy nói rằng, hy vọng lớn nhất của ông là có thể thấy cô kết hôn và có một gia đình riêng dưới sự chứng kiến của Nữ thần, không còn cô đơn. Tôi nghĩ hiện tại ông ấy hẳn là rất vui mừng."

Ánh mắt Neelu từ từ rời khỏi khuôn mặt Klein, miệng cô ngập ngừng, phải hai giây sau mới trả lời:

"...Tôi biết."

Klein hơi nghiêng người về phía trước, hai tay đan vào nhau nói:

"Ông ấy nói rằng ông có lẽ sẽ chết trên biển, và nhờ tôi nói lại cho cô. Ông ấy qua đời vì một tai nạn ngoài ý muốn, tất cả những kẻ đã gây ra thảm họa trước đó đều đã bị trừng phạt, cô không cần phải oán hận ai nữa.

Ông ấy còn nói, ông rất yêu cô, và ông rất xin lỗi."

Neelu im lặng vài giây, chớp chớp mắt, nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, rồi khẽ 'à' một tiếng với cảm xúc không rõ ràng:

"Tôi biết..."

Klein nhìn cô chằm chằm một lát, rồi thong thả đứng lên nói:

"Tôi đã truyền đạt xong, tôi nên rời đi rồi."

Đáp lại anh là sự trầm mặc. Chồng Neelu nhẹ nhàng gật đầu, bày tỏ lòng cảm ơn.

Klein xoay người, đi về phía cửa thư phòng. Vừa vặn tay nắm cửa, phía sau anh bỗng nhiên vang lên giọng nói của Neelu Raymond, trầm thấp và khàn khàn:

"Ngài cho rằng ông ấy là một người như thế nào?"

Klein im lặng một giây, quay đầu lại, nhếch môi mỉm cười nói:

"Một người bảo vệ."

Anh không nán lại, kéo cửa thư phòng ra và đi tới chỗ giá treo áo.

Khi anh đội mũ lên, vừa rời khỏi số 67 phố Ngô Đồng Đỏ, một tiếng khóc nhỏ bé, cố gắng kìm nén bỗng vang lên, lọt vào tai anh.

Khẽ lắc đầu, Klein rời khỏi quảng trường, bước vào một giáo đường của Giáo hội Đêm Tối.

Đi qua hành lang sâu thẳm, yên tĩnh, Klein ngồi ở hàng ghế thứ bảy từ dưới lên. Đối diện anh là biểu tượng thánh huy màu đen với nửa vầng trăng đỏ và những ngôi sao lấp lánh. Anh gỡ mũ phớt xuống, cúi thấp đầu, hai tay đan vào nhau chống trước miệng, giống như hầu hết các tín đồ khác ở đây.

Trong sự tĩnh lặng và yên bình tuyệt đối, thời gian trôi qua thật nhanh. Klein từ từ mở mắt, rồi nhẹ nhàng đứng dậy.

Tại vị trí anh vừa ngồi, có một vật được bọc bằng giấy nằm lại.

Klein đi dọc hành lang, ra khỏi đại sảnh cầu nguyện và tiến tới cổng giáo đường.

Anh quay lưng vào bên trong, đội mũ, rồi nâng tay phải lên và búng ngón tay.

Tách!

Tờ giấy ở chỗ Klein vừa ngồi đột nhiên bốc cháy, thu hút sự chú ý của vị mục sư. Khi người đàn ông đó chạy đến, ngọn lửa đã tắt, chỉ còn lại một vật cô đặc giống như viên đá quý đen thẳm.

"Đây là..." Vị mục sư, dù không rõ vật cô đặc kia là gì, nhưng linh cảm mách bảo ông rằng điều này rất quan trọng!

Khi ông cùng các mục sư khác vội vã đuổi theo ra ngoài giáo đường, người đàn ông mặc bộ lễ phục đuôi én với chiếc mũ phớt cao đã biến mất.

Sáng ngày hôm sau.

Thông qua chợ đen địa phương, Klein đã có được thân phận mới và đi tới nhà ga xe lửa hơi nước.

Một tay anh cầm tấm vé hạng hai trị giá mười tám xu cùng giấy tờ chứng minh thân phận, tay còn lại xách chiếc vali da màu đen, đứng thẳng trên sân ga, chờ đợi chuyến tàu đi Backlund.

Hiện tại, bề ngoài anh là một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi, cao hơn 180 cm, tóc đen điểm vài sợi bạc, đôi mắt xanh sâu thẳm như hồ nước đêm, khuôn mặt khá đẹp, toát lên vẻ trưởng thành và khí chất nho nhã.

Nhìn xuống giấy tờ chứng minh thân phận trong tay, trong đôi mắt Klein phản chiếu cái tên hiện tại của mình:

"Dwayne Dantes."

Suy nghĩ một lát, anh đặt vali xuống đất, mở ra, rồi nhét toàn bộ giấy tờ chứng minh thân phận vào bên trong.

Trong chiếc vali này, có một hộp gỗ nhỏ màu đen, bên trong chứa tro cốt của Frunziar Edward, cựu binh sĩ Loen.

Klein vừa sắp xếp xong vali, bên tai liền vang lên tiếng còi. Một đoàn tàu hơi nước phun khói, kêu ken két, từ từ tiến vào ga và dừng lại.

Anh ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng về phía trước, chăm chú một lúc, rồi khẽ nói với chiếc vali:

"Đã đến lúc trở về..."

Anh lập tức đứng thẳng, cầm theo đồ vật tùy thân, từng bước đi về phía cửa toa đã mở.

...

Backlund, số 26 phố Gunstedt, quận Cherwood.

Benson vừa bỏ mũ xuống, cởi áo khoác và đưa cho cô hầu gái, vừa nhìn về phía em gái Melissa đang chăm chú đọc sách trong phòng khách mà nói:

"Tháng sáu là kỳ thi tuyển sinh, cuối cùng em cũng có thể hiểu được nỗi khổ của anh khi phải học hành chăm chỉ ngày trước rồi."

Melissa không ngẩng đầu lên, vẫn đọc sách và nói:

"Em ngày nào cũng chăm chỉ học tập mà."

"Hài hước lên một chút đi, Melissa, hài hước lên nào! Em không hiểu sự khác biệt giữa hài hước và một con khỉ đầu chó lông xoăn sao?" Benson vừa cười vừa nói.

Melissa liếc nhìn anh một cái rồi nói:

"Trước kia anh đâu có nói vậy."

Cô không đi sâu vào việc người và khỉ đầu chó lông xoăn khác nhau ở điểm nào, mà hỏi:

"Nhân viên chính phủ cũng tan làm muộn như vậy sao?"

"Không, chỉ là gần đây có rất nhiều việc. Em biết đấy... à, mà em không biết. Trong sự thay đổi lớn này, việc bàn giao công việc trước sau, việc sắp xếp các mối quan hệ khác nhau, đều rất phiền phức." Ánh mắt Benson lướt qua chiếc gương trong phòng khách, anh không nhịn được đưa tay vuốt lại tóc, biểu cảm không mấy vui vẻ nói: "Mặc dù anh chỉ là một nhân viên nhỏ trong Bộ Tài chính, nhưng điều đó không ngăn cản anh có một đống việc phải làm. Điều duy nhất khiến anh cảm thấy an ủi là, cuối cùng anh đã vượt qua giai đoạn thực tập chết tiệt đó rồi. Sắp tới anh sẽ có mức lương ba bảng một tuần!"

Melissa đặt sách xuống, đi về phía phòng ăn vừa nói với Benson:

"Đã đến giờ ăn tối rồi."

Cô dừng lại một chút, rồi rất chăm chú nói:

"Em đã xem báo chí trước đó, họ nói có một loại chất lỏng chiết xuất từ cây Donningsman, rất hiệu quả cho việc mọc tóc đấy."

Biểu cảm của Benson đột nhiên trở nên phức tạp.

...

Wooo!

Trong tiếng còi hơi nước, đoàn tàu hỏa dài xình xịch sắp tiến vào Backlund.

Klein xách vali, một lần nữa bước chân lên mảnh đất "Thủ đô của mọi thủ đô", "Vùng đất hy vọng" này. Anh nhận thấy sương mù đã mỏng hơn rất nhiều so với trước, không còn rõ rệt màu vàng nhạt. Trên sân ga, đèn đường khí gas cũng không còn thắp sáng sớm để xua tan sự u ám và tối tăm nữa.

Nhìn quanh một lượt, Klein rời khỏi ga tàu hơi nước, chuyển sang đi tàu điện ngầm rồi xe ngựa, thẳng tiến tới một nghĩa trang của Giáo hội Bão Táp ở ngoại ô phía Tây.

Sau đó, anh tốn một chút tiền, đặt hộp tro cốt của Frunziar Edward vào một ô tủ.

Lúc này, đã hơn 165 năm kể từ ngày người binh sĩ Loen này rời khỏi Backlund.

Lùi lại một bước, ánh mắt sâu thẳm của Klein nhìn chằm chằm một lúc, rồi anh giũ tờ giấy thành một miếng sắt nhỏ. Trên cánh cửa tủ, anh khắc:

"Frunziar Edward."

Anh nhắm mắt lại, một lần nữa viết thêm:

"Mỗi chuyến hành trình đều có điểm kết thúc."