Chương 263: Những cành khô

Nơi Ince Zangwill biến mất, ánh sáng bỗng vụt tắt, thay vào đó là một màn đêm đặc quánh, sâu thẳm.

Trong bóng tối, tiếng ngâm thơ vang vọng, tĩnh lặng và an bình, như ru ngủ mọi thứ. Ngay cả vô số cánh tay tái nhợt không ngừng vẫy vùng dưới mặt nước đen kịt cũng trở nên chậm chạp, không còn điên cuồng, như thể tâm hồn chúng đã tìm thấy sự cứu rỗi.

Trong 'đêm đen' ấy, một bóng người bước ra. Đó chính là Ince Zangwill, người vừa bị kéo vào Linh giới.

So với lúc trước, hắn đã mất chiếc mũ mềm trên đầu, quần áo ở vai trái rách tả tơi, một mảng thịt đã bị giật đứt, và những bọt mủ vàng nhạt không ngừng ùng ục trào ra.

Ánh mắt hắn không còn vẻ thờ ơ mà tràn ngập đau đớn, dường như đang phải chịu đựng một sự tra tấn mà người khác không thể tưởng tượng nổi.

Cây bút lông chim mang số '0—08' tiếp tục viết:

"Có người tiếc nuối, có người may mắn. Ince Zangwill mang trên mình một 'cuống rốn Tà Thần', thứ đến từ thai nhi trong bụng Mergoce, đến từ 'Chân Thực Tạo Vật Chủ'. Nhờ sử dụng 'cuống rốn' này, hắn đã thoát khỏi sự giam cầm của một tồn tại không rõ, cưỡng ép quay trở lại thế giới hiện thực. Tuy nhiên, hắn cũng đã hoàn toàn mất đi vật phẩm thần kỳ đó, và trong thời gian ngắn sẽ phải chịu đựng sự oán hận của dòng dõi Tà Thần không thể giáng sinh.

Điều này khiến sức mạnh của hắn giống như một số món hàng ở cửa hàng bách hóa vào mùa giảm giá, chỉ còn 55% so với ban đầu. Ừm, con số này rất chính xác."

. . .

Trên một con đường sâu trong khu Đông.

Lão Kohler ôm túi giấy đựng thịt nguội, vội vã trở về khu chung cư thuê trọ.

Hắn cảnh giác nhìn quanh, sợ hãi những kẻ đói đến mức ánh mắt lóe lên như sói sẽ xông vào cướ mất 'món quà năm mới' của mình.

Khi còn ở nông thôn, hắn từng nhìn thấy sói, thật không ngờ, ở Backlund hắn vẫn có thể trải nghiệm cảm giác quen thuộc đó.

"Vẫn là quá đắt và quá lớn, chỉ có thể hùn tiền với người khác mua một miếng, rồi cưa ra thành mấy phần... Thế này đủ cho ta ăn cả kỳ nghỉ năm mới rồi, mỗi bữa đều có thể có hai, ba, không, ít nhất năm lát thịt nguội. Ta còn có thể cắt một ít ra, nấu canh với khoai tây, thậm chí không cần cho muối..." Nghĩ đến đây, lão Kohler nhìn miếng thịt nguội trong lòng, thấy những thớ thịt đỏ xen lẫn không ít mỡ trắng, yết hầu không kìm được khẽ nuốt một cái, nuốt nước miếng.

Đi một đoạn, hắn cảm thấy sương mù xung quanh đặc hơn hẳn. Tháp đồng hồ nhà thờ ở đằng xa vốn khá rõ ràng giờ dần bị sắc màu vàng nhạt và đen sắt hỗn tạp nuốt chửng. Ngay cả những người đi đường xung quanh, chỉ cần đi xa hơn mười bước, cũng chỉ còn lại những bóng hình mờ ảo.

Lão Kohler chợt có cảm giác bị thế giới lãng quên, bèn đưa tay che mũi miệng.

"Sao hôm nay sương mù lại khó ngửi đến thế?" Hắn lẩm bẩm một câu, bước chân nhanh hơn.

Một bước, hai bước, ba bước... Lão Kohler cảm thấy mặt mình nóng bừng, trán như bốc lửa.

Ngực hắn căng tức, yết hầu khó chịu, rất nhanh xuất hiện triệu chứng khó thở.

"Bị bệnh sao? Khốn kiếp, ta còn nghĩ đến một năm mới tốt đẹp, giờ thì chỉ có thể đem tiền tiết kiệm nộp cho phòng khám, nộp cho bệnh viện... Không, có lẽ ngủ một giấc là khỏe, đắp chăn của ta ngủ một giấc là khỏe thôi!" Lão Kohler tự nhủ thầm, đầu càng lúc càng nóng, càng lúc càng mơ hồ.

Hà, hà, hà... Hắn nghe thấy tiếng thở dốc khó nhọc của chính mình. Hai tay mềm nhũn, túi giấy đựng thịt nguội nặng nề rơi xuống đất.

Lão Kohler vô thức cúi xuống nhặt, nhưng rồi lại ngã khuỵu xuống ngay tại chỗ.

Hắn đè chặt túi thịt nguội, cố gắng ôm nó vào lòng.

Giờ khắc này, hắn nghĩ có một cục đờm dâng lên, chặn lấy cổ họng mình. Thế là, hắn cố gắng chống cự, phát ra âm thanh như kéo ống bễ.

Bịch! Tầm mắt lão Kohler bắt đầu mờ đi, nhìn thấy cách đó vài bước cũng có người ngã sấp xuống, thở không nổi, tuổi tác cũng xấp xỉ hắn, chừng năm mươi, thái dương đã điểm bạc.

Bỗng nhiên, hắn bừng tỉnh nhận ra, biết mình sắp chết.

Điều này khiến hắn nhớ đến vợ con mình. Họ cũng vậy, đột nhiên nhiễm ôn dịch, rồi nhanh chóng qua đời.

Điều này khiến hắn nhớ lại khoảng thời gian mình nằm viện điều trị vì bệnh. Bệnh nhân cùng phòng đêm hôm đó còn có thể cười nói chuyện phiếm, đến sáng sớm đã bị đưa vào nhà xác.

Điều này khiến hắn nhớ đến những người bạn quen biết khi còn là kẻ lang thang. Một mùa đông trôi qua, rất nhiều người trong số họ biến mất, cuối cùng được tìm thấy cứng đờ dưới vòm cầu hoặc ở những góc phố tránh gió. Còn một số ít thì chết vì đột nhiên có được thức ăn.

Điều này khiến hắn nhớ lại khi mình còn là một công nhân khá tốt. Những người hàng xóm ở quảng trường cũng đột nhiên chết như thế. Có người chết vì đau đầu co giật, có người không cẩn thận rơi vào chậu thép vừa ra lò, có người toàn thân xương cốt đau đớn, sưng vù rồi chết, có người thậm chí lặng lẽ ngã xuống trong xưởng, hết nhóm này đến nhóm khác.

Điều này khiến hắn nhớ lại khi mình tìm hiểu tin tức trước đây, đã nghe một gã bợm rượu trong quán bar nói:

"Chúng ta những người như thế này, giống như cành khô trong đất, gió thổi đến thì sẽ ngã xuống, thậm chí không có gió, chính mình cũng có thể ngã xuống."

Gió đến rồi... Một ý nghĩ như vậy chợt lóe lên trong đầu lão Kohler.

Một tay ôm chặt túi giấy đựng thịt nguội, một tay hắn thò vào túi áo khoác cũ kỹ, muốn lấy ra điếu thuốc lá nhàu nát mà mình vẫn luôn không nỡ hút.

Điều hắn không thể lý giải là, tại sao một người khỏe mạnh như mình lại đột nhiên nhiễm bệnh, sương mù dày đặc như thế này đâu phải chưa từng trải qua.

Điều hắn không thể hiểu nổi là, cuộc sống của mình vừa mới đi vào quỹ đạo, đang phát triển theo hướng tốt đẹp, lại còn nhận được tiền thù lao mà thám tử Moriarty đã trả trước, mua được một miếng thịt nguội đã nghĩ đến từ lâu để đón năm mới, đang mong chờ thưởng thức hương vị thơm ngon của nó, vậy mà tại sao lại đột nhiên gục ngã.

Lão Kohler rút ra điếu thuốc lá nhàu nát đó, nhưng cánh tay cuối cùng cũng không còn sức nâng lên, nặng nề đập xuống đất.

Hắn dùng hết chút sức lực cuối cùng, muốn thốt lên những lời chất chứa trong lòng, nhưng chỉ có thể khiến những từ yếu ớt quanh quẩn nơi khóe miệng, không thể nào phát ra thành tiếng.

Hắn nghe thấy lời trăng trối của chính mình.

Hắn nghe thấy chính mình đang hỏi:

"Tại sao?"

. . .

Trong một khu chung cư ở rìa khu Đông.

Liv treo nốt chiếc quần áo cuối cùng đã giặt xong lên, chờ khô.

Nàng nhìn sắc trời bên ngoài, bị màn sương mù không biết từ lúc nào trở nên dày đặc khiến cho không thể phán đoán chính xác thời gian.

"Tóm lại, còn rất sớm, mà công việc giặt ủi của chúng ta đã hoàn tất..." Liv dần dần lộ vẻ nặng nề.

Hoàn thành công việc quá sớm không phải là chuyện tốt. Điều này không có nghĩa là có thể nghỉ ngơi, mà chỉ cho thấy không có đủ việc làm, thu nhập không đủ.

Liv hít một hơi, quay người lau tay, ánh mắt hướng về phía Freya, cô con gái lớn đang nhìn cuốn sách ghi từ ở phòng bên cạnh, nói:

"Sắp đến năm mới rồi, đa số chủ nhà của chúng ta đã rời Backlund, đi nơi khác nghỉ phép. Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này, phải tìm công việc mới thôi."

Vừa nói, nàng vừa đi đến cửa:

"Vào những ngày lễ thế này, những người giàu có sẽ tổ chức hết bữa tiệc này đến bữa tiệc khác. Người hầu của họ chưa chắc đã đủ, có lẽ sẽ thuê tạm thời những phụ nữ làm công dọn dẹp bếp núc. Ta định đến hỏi thử xem. Freya, con ở nhà, đến giờ thì đi đón Daisy. Chúng ta cần có thu nhập, những kỹ nữ nuôi trộm cướp, những kẻ buôn người đó cũng cần có thu nhập để đón năm mới."

Ở khu Đông, mỗi người phụ nữ chưa vào nhà máy mà muốn sống sót, chắc chắn phải có một nghề hoặc tính cách đanh đá.

Freya khẽ đáp:

"Vâng."

Tâm trí nàng đã trôi dạt đến chiếc bàn nhỏ và cuốn sách ghi từ ở sát vách.

Liv vừa kéo cửa phòng ra, bỗng nhiên loạng choạng rồi ngã vật xuống đất.

Khụ khụ khụ! Nàng ho khan dữ dội, khuôn mặt đỏ bừng, mọi khớp xương trên người đều đau nhức không chịu nổi.

Freya hoảng hốt chạy đến, ngồi xổm xuống:

"Mẹ, mẹ sao vậy? Mẹ, mẹ sao vậy?"

"Không sao, khụ khụ, mẹ không sao." Liv dần dần khó thở.

"Không, mẹ bị bệnh rồi, bị bệnh rồi! Con sẽ đưa mẹ đến bệnh viện ngay!" Freya cố gắng đỡ mẹ dậy.

"Quá đắt, quá... đắt, khụ, đến, bệnh viện từ thiện, bệnh viện từ thiện, mẹ có thể đợi, không, không có vấn đề gì lớn." Liv hổn hển trả lời.

Freya nước mắt tuôn rơi, tầm mắt nhanh chóng mờ đi.

Đúng lúc này, nàng cảm thấy phổi mình như bốc cháy, cơ thể loạng choạng, kéo theo Liv cũng một lần nữa ngã xuống đất.

"Freya, con sao vậy? Khụ khụ, con cũng bị bệnh sao?" Liv lo lắng kêu lên, "Tiền ở, khụ, ở trong ngăn tủ, khụ, trong lỗ thủng trên tường, con, nhanh, nhanh đi bệnh viện! Tìm bác sĩ giỏi!"

Freya muốn nói gì đó, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Ánh mắt nàng hướng lên trên, nhìn thấy cánh cửa phòng sát vách.

Đó là phòng ngủ của các nàng, nơi có chiếc giường tầng của họ, có chiếc bàn nhỏ và cuốn sách ghi từ mà nàng yêu thích.

Cơ thể nàng đột nhiên co giật.

Tiếng ho khan của Liv im bặt.

Trong trường tiểu học công lập ở rìa khu Đông, sương mù còn chưa quá dày đặc, nhưng đã có không ít học sinh bắt đầu ho khan.

Giáo viên trực ban đã được huấn luyện, lúc này ra lệnh:

"Nhanh lên, đến nhà thờ, đến nhà thờ bên cạnh!"

Daisy sợ hãi bối rối đứng dậy, cùng đám đông chạy về phía nhà thờ bên cạnh trường học.

Bỗng nhiên, nàng giật mình, một cảm giác hoảng sợ mất đi thứ gì đó quan trọng dâng lên trong lòng.

...Mẹ... Freya... Daisy chợt quay đầu, muốn ngược dòng người, chạy về nhà.

Nhưng nàng bị ngăn lại, bị các giáo viên giữ chặt, cưỡng ép kéo về phía nhà thờ.

Daisy kiệt sức giãy giụa, gào lên thảm thiết:

"Mẹ! Freya!"

"Mẹ! Freya!"

. . .

Ở khu Đông, khu bến tàu, khu nhà máy, những người hoặc già cả hoặc mang bệnh tật tiềm ẩn, giống như những cây bị đốn chặt, lần lượt ngã xuống trong màn sương. Những người tiếp xúc với họ lúc này cũng bị lây nhiễm ôn dịch, nhanh chóng chết đi. Ngay cả những người trưởng thành khỏe mạnh và trẻ nhỏ cũng cảm thấy khó chịu nhẹ.

Trong mắt họ, màn sương mù pha trộn màu vàng nhạt và đen sắt kia tựa như 'Tử Thần' giáng lâm.

Thứ Ba, tuần cuối cùng của năm 1349, Backlund chìm trong màn sương khói khổng lồ.

. . .

Trong góc tường đại sảnh, Klein dán chặt vào vách đá, không để A tiên sinh phát hiện ra mình.

Rất nhanh, hắn nghe thấy từng tiếng kêu rên, ngửi thấy mùi huyết nhục thối rữa.

"Hãy dâng hiến sinh mạng cho Chúa giáng lâm." Giọng A tiên sinh đột nhiên vang lên.

Bịch, bịch... Tiếng những bóng người nặng nề ngã xuống truyền vào tai Klein. Những dao động linh tính mạnh mẽ hiện ra, không ngừng vang vọng.

A tiên sinh hiến tế bốn người hầu của hắn sao? Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Klein, bên tai hắn liền truyền đến tiếng khóc ảo não chồng chất, có người đang gọi mẹ, có người đang ho khan dữ dội, có người đang rên rỉ đau đớn.

Là một chuyên gia bán thần bí học, Klein dường như nhìn thấy từng luồng oán niệm không cam lòng hóa thành những thân ảnh hư ảo, trong suốt, ùn ùn tiến vào nghi thức. Đồng thời, những cảm xúc đè nén như chết lặng, tuyệt vọng, đau đớn, phẫn hận đã tích tụ nhiều năm ở khu nhà máy, khu bến tàu và khu Đông cũng theo đó ào ạt dâng tới như thủy triều.

Chính thức bắt đầu rồi sao? Klein nhắm mắt lại, lưng dán vào vách tường, tay phải chợt nắm chặt, rồi lại buông lỏng ra.

Đối với hắn mà nói, lựa chọn tốt nhất lúc này là, lợi dụng lúc A tiên sinh đang chuyên tâm vào nghi thức, lẻn ra khỏi đại sảnh, chạy trốn thật xa.

Bàn tay phải của hắn nới lỏng rồi lại nắm chặt, nắm chặt rồi lại nới lỏng, lặp đi lặp lại nhiều lần.

Bảy tám giây sau, Klein mở mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên đầy vẻ tự tin.

Hắn thò tay nắm lấy khẩu súng lục, chợt xoay người một cái, rồi xông ra ngoài.

Mặc bộ lễ phục dài hai hàng cúc màu đen, hắn nâng tay phải lên, nhắm thẳng vào tế đàn.