Bước Khởi Đầu

Xèo——

Dầu ngô sôi trên đĩa sắt nóng. Một người phụ nữ trung niên tóc xoăn, nheo mắt ngậm thuốc, đảo đều váng trứng dưới ngọn lửa bếp.

Chỉ vài phút sau, một tô mì trứng thơm ngon kiểu Hồng Kông vừa được dọn ra, hương vị lan tỏa khắp con hẻm mờ sương.

Sau khi nấu xong, người phụ nữ rút điện thoại từ túi quần, nhìn màn hình.

1 giờ 28 phút sáng.

Đêm tĩnh lặng, gió thổi mạnh, trăng mờ.

Bề ngoài, Tân Cảng trông phồn vinh và phát triển, nhưng thực tế lại phân chia giàu nghèo rõ rệt. Chỉ cần một cây cầu cũng đủ chia cắt hai thế giới. Theo lời đùa của dân thành phố, một căn hộ ở khu trung tâm CBD Kim Loan có thể đổi lấy cả dãy phố ở quận Bình Cốc*.

*Quận ngoại ô của thủ đô Bắc Kinh, Trung Quốc.

Quán mì Hồng Kông này đã hoạt động nhiều năm tại quận Bình Cốc. Người phụ nữ quen thuộc với khu vực, biết giờ này khách thưa thớt, liền tắt bếp gas.

Cô dọn tô mì lên chiếc bàn gấp nhỏ.

"Lại muộn như thế này mới xong việc." Người phụ nữ chào cô gái với giọng lạnh nhạt, tiếng nói bị thuốc lá làm méo mó, không giống giọng địa phương Tân Cảng.

"Đành chịu thôi, hôm nay công việc quá nhiều." Cô gái trẻ, khoảng hai mươi mấy tuổi, ăn mặc giản dị, váy vàng nhạt dài tới đầu gối, chân đi đôi crocs cùng màu, tóc dài buộc đuôi ngựa cao. Nét mặt nhỏ nhắn, da trắng mịn, không trang điểm.

Cô ngồi cạnh bàn, đảo mì nóng bằng đũa, sau khi đảo xong, khen ngợi người phụ nữ: "Dì Cố, tay nghề của dì càng ngày càng tốt, mùi thơm này, ngay cả chó trên đường cũng phải thèm."

Dì Cố hít một hơi thuốc, khịt mũi, "Mồm mép giỏi ghê." Nói xong, cô nghĩ ngợi gì đó, châm tàn thuốc, "Mẹ cháu bảo cháu đến đài truyền hình thực tập phải không?"

Nghe vậy, Trình Phi ngừng gắp mì, nở nụ cười ngượng, nói: "Chỉ là trúng tuyển thôi ạ."

Đây là lời nói khiêm tốn không toàn vẹn.

Từ nhỏ, Trình Phi học giỏi cả hạnh kiểm lẫn học tập, đạt thành tích xuất sắc. Năm thi đại học, cô đạt 619 điểm, trúng tuyển ngành đạo diễn, trở thành tấm gương của quận Bình Cốc. Đến nay, hàng xóm vẫn lấy cô làm gương cho con cái, khuyên bảo chúng phải chăm chỉ học hành, thay đổi vận mệnh nhờ tri thức.

Tuy nhiên, Trình Phi nói "nửa khiêm tốn" vì ngoài năng lực bản thân, cô còn nhờ vào vận may. Ba tháng trước, cô tham gia hội chợ việc làm với một tập hồ sơ dày, tình cờ gặp một cô gái lạnh lùng đang trang điểm trong nhà vệ sinh. Chiếc kẹp tóc của cô gái bị gãy, Trình Phi tốt bụng đưa cho cô ấy. Sau đó, cô mới biết đó là Từ Hà Mạn, giám đốc tuyển dụng đài truyền hình Tân Cảng.

Giờ đây, khi nhìn thấy tin nhắn từ "Sếp Từ", Trình Phi có cảm giác không lành. Cô loay hoay vài giây, rồi bấm vào tin nhắn.

Sếp Từ: Cô đã sắp xếp biên bản cuộc họp tối nay chưa?

"..."

Trình Phi ngập ngừng gõ: Sếp, cuộc họp kết thúc lúc 12 giờ rưỡi, em vẫn chưa sắp xếp xong.

Sếp Từ: Trước 8 giờ sáng mai gửi email cho tôi.

Trình Phi muốn khóc.

Cuộc họp kéo dài từ 8 giờ rưỡi tới 12 giờ rưỡi, suốt bốn tiếng với khối lượng thông tin lớn. 80% nội dung vẫn còn trong máy ghi âm. Nếu phải sắp xếp xong trước 8 giờ sáng mai, cô phải thức đêm làm việc.

Điều tồi tệ hơn, cô mệt đến chóng mặt, để quên máy ghi âm ở văn phòng, buộc phải quay lại lấy.

Không kịp suy nghĩ, Trình Phi trả lời "Vâng", rồi đặt dịch vụ gọi xe, tiếp tục ăn mì gấp. Khi cô ăn xong, xe đã tới cách đó 200 mét, cô vội vàng lấy khăn giấy lau miệng, đứng dậy chạy như gió.

Dì Cố cau mày, không vui hét theo bóng dáng mảnh khảnh: "Muộn rồi, đi đâu thế?"

"Cháu để quên đồ ở văn phòng." Trình Phi không quay lại, "Cháu chuyển tiền mì cho dì sau trên WeChat!"

Cửa xe đóng sầm, chiếc taxi trắng biến mất trong đêm.

Dì Cố thở dài, định dọn bát đĩa thì nghe tiếng bíp từ túi. Cô lấy điện thoại ra, thấy một bao lì xì đỏ từ hình đại diện búp bê, kèm lời nhắn: Cảm ơn dì Cố.

Dì Cố mặt xám, im lặng vài giây, thu bao lì xì, chỉ trả lời: Đêm nay gió bắc thổi, làm xong việc về sớm.

*

Mùa hè năm nay ở Tân Cảng đến sớm. Đầu tháng Năm, nhiệt độ đã lên tới 30 độ, điều hiếm thấy ở Trung Quốc thập niên trước.

Trình Phi quay lại đài truyền hình lấy máy ghi âm. Lúc cô ra ngoài, đã 2 giờ rưỡi sáng.

Gió đêm thổi mạnh, đường phố vắng tanh nhưng lại mát dịu giữa mùa hè kỳ lạ.

Cô nhét máy ghi âm vào balo, đi ra ven đường bắt taxi.

Thời gian gần đây, ngành truyền thông truyền thống suy thoái do sự trỗi dậy của truyền thông mới. Dù tốt nghiệp đại học danh tiếng ngành đạo diễn, cô vẫn là tân binh thiếu nền tảng và quyền lực, khó tạo dựng tên tuổi.

Trình Phi càng trân trọng cơ hội thực tập này, đặc biệt là được làm việc dưới trướng Từ tổng.

Cô quyết tâm nỗ lực theo mọi yêu cầu của sếp.

Có lẽ đã quá muộn.

Cô gọi taxi nhưng năm phút trôi qua không có ai nhận. Cô tức giận, nhìn xung quanh.

Trụ sở đài truyền hình Tân Cảng mới được cải tạo năm ngoái, nằm ở quận Tân An. Nơi đây giáp ranh khu công nghiệp mới và khu ổ chuột cũ đang chờ phá bỏ. Ban đêm, phóng tầm mắt ra vài mét cũng không thấy bóng người, như thị trấn ma.

Điện thoại chỉ còn 5% pin.

Chờ đợi không phải giải pháp, cô đóng hết phần mềm nền, do dự vài giây, quyết định đi bộ trong khi tiếp tục chờ xe.

Chưa tới ba mươi mét, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi.

Cô nh wrink, vô thức ngẩng đầu, thấy trước mặt vài bóng người.

Họ khoác vai nhau đi, say sưa nói chuyện tục tĩu, ánh mắt lập tức đổ dồn về phía bóng dáng cô gái trong đêm.

Bọn họ sửng sốt, rồi không chút khách khí nhìn chằm chằm Trình Phi, ánh mắt dâm tà, rõ ràng không có ý tốt.

Cô cảnh giác, cúi đầu định chạy.

"Uây, cô gái, sao đêm khuya thế này lại đi một mình vậy?" Một gã đàn ông đeo dây chuyền vàng chặn đường, cười hì hì, "Nguy hiểm lắm. Em ở đâu? Anh đưa em về."

Trình Phi sợ hãi, tim đập thình thịch, hít sâu lấy bình tĩnh, mặt lạnh nói: "Không cần."

Cô đổi hướng, lại bị gã tóc vàng chặn lại.

"Em gái, em xinh thế, dễ gặp kẻ xấu." Gã tóc vàng cười nhã nhặn, "Bọn anh không phải kẻ xấu, sẽ không hại em đâu."

"Thứ đáng giá nhất trên người tôi bây giờ là điện thoại, các anh có thể lấy." Trình Phi muốn bảo toàn mạng, đưa điện thoại ra, "Tiền tôi vừa mới tốt nghiệp, lương thực tập chỉ đủ ăn uống, phải nhờ gia đình hỗ trợ tiền thuê nhà."

Gã tóc vàng kinh ngạc, cầm điện thoại, suy nghĩ, "Em khá tự giác đấy. Nhưng em gái, anh em bọn anh không thiếu chút tiền điện thoại này. Đi uống vài ly với bọn anh, coi như kết bạn?"

Nói xong, gã định nắm tay cô.

Trình Phi đã cảnh giác. Đúng lúc bàn tay gã sắp chạm cô, cô rút bình xịt cay trong túi, xịt vào mặt gã.

"Mẹ kiếp! Mắt tao!" Gã tóc vàng gầm lên, che mắt.

Tận dụng thời gian, cô giật lại điện thoại, quay đầu bỏ chạy!

"..." Gã tóc vàng tức giận, chửi ầm lên: "Bắt lấy thằng con gái chết tiệt đó! Đừng để nó trốn thoát!"

*

Khu công nghiệp không có dân cư, Trình Phi chạy đến khu vực chờ phá bỏ.

Cô định gọi cảnh sát nhưng pin điện thoại đã cạn, màn hình tối sầm.

Gió thổi bên tai, mùi rỉ sét và tanh ngọt xộc vào cổ họng, cô bắt đầu mất sức, chân rụng rời.

Xong rồi...

Tiếng bước chân đuổi theo từ phía sau khiến cô hoàn toàn hoảng sợ. Đột nhiên, cô nhìn thấy trước mặt nhà xưởng bỏ hoang, bức tường sụp đổ có chữ "Phá hủy" màu đỏ, bên trong lấp lánh vài ánh sáng.

Trong nhà xưởng có người!

Trình Phi nghiến răng, trốn vào nhà xưởng qua cửa nhỏ bên tường.

Bọn côn đồ đuổi theo, nhưng gã đeo khuyên mũi ngăn lại.

Gã tóc vàng tức giận: "Làm gì vậy?"

Gã khuyên mũi chỉ trời: "Nghe nói tối nay có người đến, đừng gây chuyện."

Gã tóc vàng bực tức: "Vậy phải làm sao? Cái thằng nhãi ấy xịt cay vào mặt tao, bỏ qua sao? Tao không thể chịu nổi!"

Gã khuyên mũi trầm ngâm, quyết định: "Vào trong tìm người."

*

Trình Phi nghe đồng nghiệp nói khu nhà xưởng này từng là trung tâm sửa chữa ô tô lớn. Sau khi thị trường suy giảm, công ty chuyển đến nhà xưởng mới, nơi này bỏ hoang nhiều năm.

Cỏ um tùm mọc đầy sân, xe máy hạng nặng và xe bán tải cải tiến nằm xen lẫn. Thỉnh thoảng vang lên tiếng ồn từ trong nhà xưởng. Cảnh tượng kỳ quái như phim kinh dị.

Nhưng Trình Phi sợ con người vô nhân tính hơn sợ ma.

Cô chạy nhanh về phía nhà xưởng, đứng yên, sợ hãi thận trọng nhìn vào.

Trái ngược với vẻ hoang vắng bên ngoài, bên trong chật kín người.

Đàn ông lẫn đàn bà.

Họ hút thuốc, uống rượu, cổ tay và cổ đầy hình xăm. Những cô gái trẻ mặc quần áo hở hang, trang điểm đậm, hút thuốc, thỉnh thoảng chửi thề tục tĩu.

Quỷ dữ nhảy múa.

Trình Phi không ngờ lại nhìn thấy cảnh tượng này.

Trực giác mách bảo cô, những người này không phải kẻ tốt, cơ hội được giúp đỡ rất mong manh. Họ thậm chí có thể cùng phe với lũ say rượu vừa đuổi theo.

Nghĩ vậy, cô từ bỏ ý định nhờ họ giúp, lén đi sâu vào tìm lối thoát.

May mắn trời tối, ánh sáng yếu, mọi người tập trung uống rượu nên không để ý tới cô.

Cô đã vào thành công.

Khu xưởng rộng, hai tầng, thang máy hỏng lâu năm. Trình Phi đi dọc góc phố, thấy chiếc thang sắt xoắn ốc, bò lên tầng hai.

Tầng hai yên tĩnh, đồ đạc thưa thớt, chỉ có đèn, bàn bài, vài ghế, tủ sắt rỉ, quạt đen rẻ tiền. Nơi đây trống trải, như căn phòng chân không cô lập.

Không biết tầng hai có người hay không, cô vẫn đi nhẹ, quan sát cẩn thận.

Bỗng, dưới cầu thang xoắn ốc vang lên tiếng bước chân xen lẫn giọng nam ồn ào.

...

Rủi ro!

Trình Phi kinh hãi. Lối đi qua cầu thang đã bị chặn, chưa tìm được lối thoát thứ hai. Cô nghiến răng, kéo tủ kim loại ra, chui vào, đóng cửa.

Ngay khi cửa sắt đóng, nhiều người từ đầu cầu thang đi lên.

Cô sợ không dám lên tiếng, tim đập thình thịch, toàn thân căng thẳng.

Cô nhìn qua khe hở tủ sắt, thấy bốn năm người đàn ông lên lầu. Hai thanh niên kéo ghế ra, dựng lên.

Hai người ngồi xuống.

Một người mặc vest bạc, cầm bộ bài Pocker, ung dung, mắt ốm yếu, thần kinh.

Người còn lại đeo kính không gọng, khí chất nho nhã, điềm tĩnh.

Cả hai đều ngồi hai bên, để trống ghế giữa, như đang chờ khách quý.

Trình Phi co ro trong tủ, lo lắng. Bỗng, cô nghe tiếng bước chân khác từ dưới cầu thang vọng lên.

Tim cô giật mình, theo bản năng nhìn lại, mí mắt giật giật.

Một nhóm người bước lên cầu thang, mặc vest đen, vẻ mặt lạnh lùng. Người đi đầu nổi bật.

Sự suy tàn của nhà máy làm nền cho anh, tạo nên dáng người thon dài, phong thái kiêu ngạo lười biếng.

Nét mặt anh sắc sảo, gần như hoàn hảo, chỉ cần liếc mắt là ấn tượng sâu sắc.

Anh nắm hai viên ngọc trắng trong tay, mệt mỏi lạnh lùng, vẻ ngả ngốn bừa bãi.

"Châu tiên sinh." "Châu tiên sinh." Hai người đứng dậy chào.

Anh lạnh lùng gật đầu, ngồi xuống ghế trung tâm, gõ ngón tay lên bàn hai cái ra hiệu ngồi xuống, mắt không ngẩng lên.

Chỉ một nháy mắt, bố trí trong phòng đã rõ ràng, thân phận và địa vị của mọi người.

Trình Phi run rẩy, không biết họ là ai, định làm gì. Cô ôm tấm bùa bằng ngọc trên ngực, vừa cầu nguyện vừa quan sát.

Khách quý ngồi vào ghế trung tâm, hai người kia không giả vờ nữa, bắt đầu tranh luận.

"Này." Gã vest sáng lạnh lùng nói, "Gái của tôi và người của anh có chuyện. Làm trò trước mặt Châu tiên sinh, nên giải thích thế nào?"

Người đàn ông đeo kính không lên tiếng, khóe mắt nhìn về phía sau.

Một thanh niên ăn mặc du côn tái mặt, toát mồ hôi lạnh, khó nuốt nước bọt.

Thấy không trả lời, gã vest sáng nổi giận: "Mày mẹ nó cho rằng ông nói láo à!"

Vừa nói xong, người đàn ông ngồi ghế trung tâm nghịch viên ngọc trắng, bình tĩnh nhìn gã.

Gã vest sáng nhận ra, vẻ kiêu ngạo giảm đi, không dám láo xược, kìm nén tức giận, quay về ghế, cười làm lành: "Không biết Châu tiên sinh có kiến nghị gì tốt không?"

Vừa dứt lời, người đàn ông nghịch viên ngọc trắng rũ mi, cho điếu thuốc vào miệng, người bên cạnh nhanh chóng châm thuốc.

Làn khói trắng nhạt bay từ mũi anh. Đôi mắt anh xuyên qua màn khói, nhìn vào vô định.

Một lúc sau, anh từ từ đứng dậy.

Không gian thay đổi vi diệu, mọi người không nhận ra.

Tim Trình Phi nhảy lên cổ họng, cô siết chặt ngón tay giữ tấm bùa, không dám ngước mắt, thân hình cuộn tròn, tầm nhìn dừng trên đôi giày không bụi trần.

Anh bước đi nhàn nhã, khi đi ngang tủ sắt nơi cô đang ẩn náu, dừng lại.

Trình Phi nín thở, nhìn chằm chằm vào đôi giày.

Trong im lặng chết chóc, cô chỉ nghe thấy nhịp tim đập nhanh của mình.

Bỗng, tiếng cạch rõ ràng vang lên, viên ngọc trắng lạnh lẽo rơi xuống.

Mắt Trình Phi nheo lại, ngay sau đó, chủ nhân viên ngọc quỳ một gối, ngồi xổm.

Cách đó chưa đầy nửa mét, xuyên qua khe hở cũ nát của tủ sắt, đôi mắt hoa đào kiêu kỳ nhưng lạnh lùng, tàn nhẫn chạm tầm mắt cô.

"..." Trình Phi đưa tay che miệng, kinh hãi trợn to mắt.

Khoảnh khắc nhìn thấy cô, người đàn ông hơi nhướng mày, mắt hiện lên tia hứng thú, bất ngờ nhưng không bất ngờ, như dã thú nhốt con mồi.

Ánh mắt họ chạm nhau, vài giây, đầu óc cô quay cuồng, chỉ còn một ý nghĩ: Xong đời, bị phát hiện rồi.