Hóa đơn và ngọn lửa năm xưa

Trạch Sinh... Sinh...

Vương Tú Hòa bước chân loạng choạng, từng bước tiến vào sân. Bà ta cố nặn ra một nụ cười, dùng giọng quan tâm thân thuộc như mọi khi: "Sao muộn thế rồi mà con vẫn ngồi trong nhà?"

Phương Trạch Sinh không đáp.

Bà ta lại tiến thêm vài bước, trong mắt tràn đầy núi trà mà bà ta đã vất vả vượt mưa gió suốt gần hai tháng mới gom góp được: "Trước đây cô quên nói với con, cô đã cho xuất hàng sớm hơn hai ngày. Cô mẫu cũng chỉ lo đường sá mưa gió khó đi, làm chậm trễ việc kinh doanh của Thiên gia."

Phương Trạch Sinh vẫn im lặng. Khóe miệng Vương Tú Hòa run lên: "Trạch Sinh... chẳng phải con từng nói rất yên tâm giao phó cho cô mẫu sao? Vậy vì sao bây giờ lại cho chở tất cả số trà này về hết? Nếu con thật sự muốn tự mình vận chuyển, sao không nói với cô mẫu một tiếng? Đây là chuyện trong nhà mình, cần gì làm phiền người Phó gia phải chèo thuyền qua lại vất vả?"

Sự im lặng từ phía đối diện khiến Vương Tú Hòa không khỏi hoảng hốt.

Bà ta không biết vì sao Phương Trạch Sinh lại chở lô hàng này về Phương gia, nhưng bà ta biết rất rõ: nếu để hắn nắm được cơ hội này, bao nhiêu tâm huyết nhiều năm của bà sẽ tan thành mây khói, sau này sẽ khó lòng xoay chuyển tình thế.

Vương Tú Hòa vuốt lại mái tóc, cố gắng giữ bình tĩnh: "Trạch Sinh, sao con không nói gì? Nếu con thật sự muốn tự mình kiểm kê lô trà này, cứ nói thẳng với cô là được, cô nào có ngăn cản con? Cần gì phải tốn công lớn, đi đường vòng như vậy?"

Phương Trạch Sinh bình thản nói: "Cô mẫu cũng nói không cần đi vòng vo. Vậy vì sao lại lừa cháu xuất hàng sớm, rồi đặt một lô hàng giả ở bến phà để đánh lạc hướng?"

Vương Tú Hòa lập tức nghẹn họng, há miệng nhưng không thốt ra nổi lời nào. Bà né tránh ánh mắt của Phương Trạch Sinh, con ngươi đảo nhanh, tính toán xem bước tiếp theo phải làm gì. Nói cho cùng, bất kể lúc này quyền lực nằm trong tay ai, Phương Trạch Sinh vẫn là đương gia chân chính của Phương gia. Nếu thật sự trở mặt, bà ta chưa chắc đã chiếm được lợi thế.

Chỉ trách bà ta luôn tham vọng đường đường chính chính nắm lấy Phương gia, chờ Phương Trạch Sinh chủ động thoái vị cho mình. Không ngờ chờ mãi chờ mãi, cuối cùng lại chờ tới cái bẫy mà bà ta đã đề phòng suốt bấy nhiêu năm.

Vương Tú Hòa không nói, Phương Trạch Sinh cũng không vội. Trong đôi mắt tối màu của hắn ánh lên ngọn lửa chập chờn. Một lúc sau, hắn ra hiệu cho Ách thúc lấy ra một tờ giấy viền góc đã ố vàng, rồi bước đến bên cạnh Vương Tú Hòa, đưa cho bà.

Tờ giấy đã nhiều năm, nhìn nét chữ thì rõ ràng là một tờ hóa đơn đặt hàng. Dưới ánh lửa chập chờn, Vương Tú Hòa nheo mắt đọc từng chữ. Ngón tay bà dừng lại ở con dấu nhỏ được in ở cuối hóa đơn.

Con dấu được khắc tinh xảo, chỉ có bốn chữ:

Chính Xuyên Trà Lâu.

Phương Trạch Sinh hỏi: "Cô mẫu còn nhớ tờ hóa đơn này không?"

Vương Tú Hòa nhìn rõ con dấu, như bị sét đánh ngang tai, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy vẻ không thể tin nổi: "Không thể nào."

"Không thể nào——!"

Hai mươi năm trước.

Sở Châu tuyết rơi.

Tuyết lớn liên tục ba ngày, dày đến nửa thước.

Ngày tuyết tan trời quang, gia đinh Phương gia ra trước cửa quét tuyết, từ trong đống tuyết đào ra một cô nương quần áo rách nát, khắp người đầy thương tích.

Cô nương ấy trông chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, tóc vẫn còn buông xõa, đã lạnh đến thoi thóp.

Gia đinh vội vàng chạy vào thư phòng bẩm báo Phương Xương Nho.

Phương Xương Nho nghe xong kinh hãi, liền dẫn theo thê tử ra xem. May mắn thay, trong hành lý của cô nương có một phong thư, ghi rõ họ tên, quê quán, quan hệ với Phương gia, cầu xin Phương gia thu nhận làm nô tỳ để có đường sống.

Tạ Quân Lan thấy nàng ta đáng thương, liền sai gia đinh dìu nàng vào, nấu nước sắc thuốc, tự mình ngồi bên giường chăm sóc suốt một ngày một đêm.

Cô nương tỉnh lại vô cùng cảm kích, quỳ trên giường liên tục dập đầu, vừa khóc vừa kể chuyện nhà.

Tạ Quân Lan biết nàng gia cảnh khốn khổ, mẹ tái giá, cha dượng không đánh thì mắng, còn vì tiền định gả nàng cho một kẻ giàu có nhưng ngu ngốc, liền thương xót cho số phận nàng, cho nàng ở lại Phương gia, làm chút việc vặt ở trà phường.

Dần dần, năng lực của cô nương bộc lộ. Nàng giỏi tính toán sổ sách, còn có thể làm những phép tính mà người khác không sao bì kịp.

Phương Xương Nho không muốn để mai một tài năng ấy, tự mình dẫn nàng đi làm ăn, dạy nàng cách làm chưởng quỹ.

Cô nương mang ơn sâu nặng, dốc toàn bộ tâm sức vào sự nghiệp Phương gia, không quản ngại vất vả, chưa từng than mệt.

Năm qua năm lại, số tiệm nàng quản lý ngày càng nhiều. Ngoại thích Phương gia ghen ghét đỏ mắt, đến nói nàng "tu hú chiếm tổ chim khách", xa lánh, châm chọc nàng, nhưng nàng chưa từng cãi lại nửa lời.

Khi ấy có một vị công tử ái mộ nàng, muốn cầu hôn. Nàng chỉ suy nghĩ chốc lát rồi từ chối: "Đời này ta nguyện ở lại Phương gia báo ân. Dù người khác nhìn ta thế nào, chỉ cần tiên sinh và phu nhân đối xử tốt với ta, ta không oán không hối tiếc."

Điều nàng cầu không nhiều, chỉ mong vợ chồng Phương Xương Nho mãi mãi đối đãi tốt với nàng, không bỏ rơi nàng, không đuổi nàng khỏi cổng Phương gia, không để nàng lại bị vứt trong băng tuyết giá lạnh.

Nhưng tiệc vui chóng tàn.

Năm đó, nàng nhận một đơn hàng lớn, bận rộn mấy ngày mấy đêm, cuối cùng chuẩn bị xong toàn bộ trà phẩm theo hóa đơn. Thế nhưng ngay trước ngày xuất hàng, nàng bị các thúc bá Phương gia áp giải đến đại sảnh ngoại trạch.

Phương Xương Nho ngồi ghế trên, Tạ Quân Lan ngồi bên cạnh, nhíu mày nhìn nàng.

Nàng hoảng loạn hỏi chuyện gì xảy ra, mới biết lô hàng nàng chuẩn bị bị cho là sai, gây tổn thất lớn cho Phương gia, suýt nữa làm tổn hại danh tiếng.

Trong đại sảnh, các thúc bá dòng họ mỉa mai châm chọc, nói nàng là thôn nữ họ khác, chung quy không làm nên việc lớn. Nàng quỳ dưới đất không ngừng biện giải, chỉ cầu Phương Xương Nho tin nàng một lần, nhưng ông chỉ bất lực lắc đầu, bỏ lại tờ hóa đơn rồi quay đi.

Thiện ác, chỉ định đoạt trong khoảnh khắc ấy.

Nàng một lòng vì Phương gia, đổi lại là sự xa lánh của dòng họ và sự không tin tưởng của Phương Xương Nho. Nàng bị nhốt trong phòng củi sám hối, bị ép nhận hết lỗi lầm, giao nộp chìa khóa sổ sách, còn bị tước chức chưởng quỹ.

Nhưng nàng sao có thể nhận? Từ lúc nhận đơn hàng đó, số lượng trà trên hóa đơn chưa từng thay đổi, sao có thể chuẩn bị sai hàng?

Nàng bắt đầu nghi ngờ tất cả đều là âm mưu của dòng họ Phương gia, giả mạo hóa đơn để đuổi nàng đi.

Nàng không ngừng kêu oan với vợ chồng Phương Xương Nho, nhưng Phương Xương Nho chưa từng tin nàng dù chỉ một chữ.

Nàng không muốn quay về quê nghèo, không muốn rời Phương gia, càng không muốn buông bỏ mấy chục cửa hàng trà mà nàng dốc tâm quản lý. Chỉ vì một đơn hàng mà phủ nhận sạch công lao của nàng sao?

Nàng trốn khỏi phòng củi, định đi tìm Phương Xương Nho giải thích, lại nghe ông cùng các thúc bá bàn chuyện chia lại các tiệm nàng quản lý.

Hồi ức của Vương Tú Hòa đứt đoạn. Bà ta chậm rãi chớp mắt, hỏi: "Vì sao lại như vậy... hóa đơn khi đó của ta vì sao không giống tờ này?"

Phương Trạch Sinh nói: "Người theo cô đi làm ăn khi đó đã làm mất hóa đơn gốc, chỉ dựa vào ký ức mà chép lại một bản mới cho cô, nhưng cô không kiểm tra."

Vương Tú Hòa lắc đầu: "Vậy chuyện này vốn không phải lỗi của ta... phụ thân con vì sao không tin ta..."

Phương Trạch Sinh đáp: "Khi đó phụ thân chưa điều tra rõ chân tướng, làm sao giữa bao dòng họ mà che chở cho cô?"

Vương Tú Hòa gào lên: "Vậy vì sao ông ấy không nói rõ với ta?! Ngay cả mẫu thân con cũng thất vọng với ta!"

Phương Trạch Sinh lạnh nhạt: "Họ chỉ trách cô không phân phải trái, một mực khẳng định bị dòng họ hãm hại, mà không chịu kiểm tra thật giả của hóa đơn, không tự xét lại mình."

Vương Tú Hòa run rẩy cầm tờ hóa đơn: "Vậy tờ này từ đâu ra?"

Phương Trạch Sinh nói: "Phụ thân vì cô mà bôn ba, đích thân đến Chính Xuyên Trà Lâu lấy bản gốc, muốn giúp cô giải vây, chứng minh sai không phải ở cô."

Vương Tú Hòa như người bị che mắt suốt nhiều năm, lúc này mới tỉnh mộng, lẩm bẩm: "Vậy vì sao các người điều tra rõ mà không nói cho ta... vì sao..."

Tiếng gào nghẹn lại, sân sau rơi vào tĩnh mịch tuyệt đối.

Phương Trạch Sinh lặng lẽ nhìn bà ta, giơ tay ra hiệu cho trà công châm đuốc, đốt núi trà mười vạn cân.

Ánh lửa bùng lên, lửa cháy ngút trời.

Phương Trạch Sinh không chớp mắt nhìn những ngọn lửa cuồn cuộn, bình thản hỏi: "Cô mẫu còn nhớ trận đại hỏa năm đó không?"

Vương Tú Hòa trống rỗng như xác không hồn, tê liệt ngã xuống đất.

Năm ấy, bà mang đầy uất hận quỳ trước dòng họ Phương gia nhận tội, oán hận toàn bộ Phương gia, kể cả đôi vợ chồng đã cứu mạng bà.

Bà ta như bị quỷ ám, phóng hỏa, thề phải nắm trọn Phương gia, bắt những kẻ ép bà phải trả giá!

Thật nực cười biết bao!

Những năm qua bà ta yên tâm chiếm lấy Phương gia, miệng luôn nói Phương gia phụ bạc mình, mà quên mất ngay cả mạng bà cũng do Phương gia cứu, sao lại nói người khác phụ bạc bà?

Phương Xương Nho đối với bà ta rất tốt, không chê xuất thân nữ nhi, tự tay dẫn bà ta bôn ba khắp các thị trường trà, dạy làm chưởng quỹ, dạy ghi sổ, cho bà ta chỗ đứng ở Phương gia.

Tạ Quân Lan cũng đối đãi với bà như em gái ruột, mỗi khi may áo mới đều có phần của bà. Bà ta chưa từng mặc vải tốt như vậy, chưa từng được ngủ yên trong vòng tay ấm áp như thế. Một người sợ đau như bà, làm sao lại có thể chết trong biển lửa?

Khi Phó Cảnh Hiên đến, Vương Tú Hòa đã thất hồn lạc phách đi ra ngoài cổng, vừa đi vừa cười lẩm bẩm như kẻ điên.

Y không rảnh để ý thêm, vội đến bên Phương Trạch Sinh, chậm rãi ngồi xổm xuống, nắm lấy tay hắn.

Phương Trạch Sinh vẫn nhìn ngọn lửa phía sau, ánh lửa nhuộm đỏ bầu trời đêm, cảm giác thiêu đốt tàn khốc như kéo hắn trở lại ngày ấy.

Ngày ấy, Phương Xương Nho vừa từ Chính Xuyên Trà Lâu cách trăm dặm trở về, cầm hóa đơn gốc, dẫn Phương Trạch Sinh đến kho kiểm hàng.

Không lâu sau, Tạ Quân Lan cũng đến, mặc bộ đồ hoa lan trắng, thở dài.

Phương Xương Nho hỏi có chuyện gì.

Bà nói: "Hôm nay lại có một công tử đến cầu hôn. Thiếp định để Tú Hòa xem qua, không ngờ nàng vừa nghe đã quỳ xuống, khóc xin thiếp đừng đuổi nàng khỏi Phương gia."

"Thiếp đâu có muốn đuổi nàng đi. Nếu nàng cả đời không lấy chồng, chúng ta cũng sẽ nuôi nàng. Chỉ muốn nàng nghỉ ngơi một chút, ra ngoài dạo chơi thôi."

Phương Xương Nho vỗ về thê tử, cười: "Ta biết. Lát nữa ta sẽ nói với nàng, cho nàng nghỉ mấy ngày."

Tạ Quân Lan dịu dàng: "Chàng mà bảo nàng nghỉ, nàng lại lo chúng ta muốn đuổi nàng đi."

Phương Xương Nho nói: "Nhưng chuyện lô hàng này rất nghiêm trọng, vẫn phải nói rõ."

"Vậy chàng nói nhẹ nhàng thôi. Nàng vốn đa nghi, lại cố chấp. Bị các thúc bá ép nhận lỗi, trong lòng chắc chắn khó chịu. Đừng để nàng hiểu lầm chúng ta đứng cùng phía với họ, thật sự muốn đuổi nàng đi."

"Phu nhân yên tâm, ta sẽ nói uyển chuyển. Chỉ là Tú Hòa mấy năm nay quả thật quá chấp quyền, cũng nên thu lại một chút."

Tạ Quân Lan cười: "Vậy hay là nói nàng nghỉ ngơi, cả nhà mình cùng nàng ra ngoài chơi một chuyến?"

"Hay đi Giang Lăng phủ?" bà chưa dứt lời, Phương Trạch Sinh đã chui ra từ góc kho: "Giang Lăng nhiều tuấn kiệt, để cô mẫu xem kỹ."

Tạ phu nhân cười trêu: "Tuấn kiệt Giang Lăng ở đâu? Hay là phải sang Phó gia hỏi nhị thiếu gia?"

Phương Trạch Sinh đỏ mặt giải thích: "Y là người Giang Lăng, có y dẫn đường thì vui hơn."

Phương Xương Nho liếc con trai: "Vậy không đi Giang Lăng, đi đâu cũng không đi Phó gia."

"Vì sao ạ?!"

"Cha quen Giang Lăng lắm rồi, cần gì Nhị thiếu gia dẫn đường."

"Nhưng... nhưng phụ thân rốt cuộc không phải người bản địa..."

Hai vợ chồng nhìn nhau cười, trêu hắn: "Con cứ chạy sang Phó gia mãi, có phải có ý đồ không an phận với Nhị thiếu gia không?"

Phương Trạch Sinh đỏ mặt trốn sang một bên, không nói nữa.

Mọi kế hoạch vốn rất tốt, nhưng bỗng một tiếng động lớn vang lên, cửa kho bị khóa chặt từ bên ngoài.

Trận đại hỏa hôm đó, dữ dội như hôm nay.

Lửa nuốt trọn kho hàng. Phương Xương Nho lao vào trà sơn đang sụp đổ để cứu thê tử. Phương Trạch Sinh muốn cứu cha mẹ thì bị xà nhà cháy gãy đập gãy chân. Khi Ách thúc đến, chỉ kịp cứu Phương Trạch Sinh, rồi xông vào biển lửa tìm Phương Xương Nho và Tạ Quân Lan, nhưng đã muộn...

Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên gò má Phương Trạch Sinh, lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt hắn.

Hắn khẽ run, vội quay đầu, đau thương và hoảng loạn không chỗ che giấu, chỉ có thể mím chặt môi, cố làm ra vẻ không sao.

Phó Cảnh Hiên nhìn hắn thật lâu, thấy hắn không dám chớp mắt, cuối cùng chỉ cười, nhắm mắt, ôm lấy đầu hắn, giấu vào vai mình.

"Ta không nhìn thấy. Không thấy gì cả."