Chuyến đi cuối thu

Cuối tháng Chín, nắng trưa vẫn còn khá gay gắt. Ba Hổ, với thân thể cường tráng, vẫn chỉ mặc độc chiếc áo mỏng mùa hè. Mùa đông năm nay đến muộn hơn năm ngoái, nhưng hoa cỏ trên thảo nguyên không vì thế mà chậm đổi màu, vẫn đúng kỳ vàng úa. Nước sông cũng bước vào mùa cạn, tiếng chảy ào ào nhỏ đi đáng kể, để lộ một phần những viên đá cuội tròn dưới đáy. Cỏ nước ven sông vừa nhú lá non đã bị đàn bò cừu gặm trụi. Những cọng cỏ còn sót lại cuối thu cuối cùng cũng không trụ vững, hoàn toàn ngả rạp dưới chân đàn gia súc, một nửa rủ xuống mặt nước làm vẩn đục dòng sông.

Tất cả cảnh tượng này như một lời thúc giục thầm lặng, xua đuổi đàn gia súc và những con người sống trên thảo nguyên này. Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã, ở cái tuổi đã biết ngẩng đầu và lật mình, lại một lần nữa ngồi trong chiếc xe lặc lặc.

Trước khi khởi hành, Ba Hổ thúc ngựa đến kéo cửa xe. Vừa vặn đối mắt với tiểu nha đầu đang cố gắng ngẩng đầu lên, hắn tặc lưỡi một tiếng: “Ngồi cho vững nhé, chúng ta đi đây.”

“Đi thôi.” Mật Nương duỗi thẳng chân tựa vào chăn nệm. Đêm qua bị quấn quýt nửa đêm, chân nàng mỏi nhừ, vừa nói chuyện vừa không nhịn được ngáp dài.

Ba Hổ thì ngược lại, tinh thần sáng láng. Hắn đóng cửa xe ngăn gió lạnh sáng sớm, cách tấm ván gỗ dặn nàng chờ hai đứa nhỏ ngủ rồi cũng ngủ một giấc: “Đắp chăn ngủ đi, đừng nằm ngủ quên mà không đắp chăn.”

Ba Hổ vẫn canh cánh chuyện này. Giữa đường, hắn thúc ngựa đến lắng nghe. Cách tấm ván gỗ, không nghe thấy tiếng trẻ con nói chuyện bên trong. Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa xe, thấy ba mẫu tử đã đắp chăn đầy đủ mới yên tâm rời đi.

Đến giữa trưa, đoàn người cũng không nhóm lửa. Bánh gạo Mật Nương hấp dù nguội vẫn mềm. Giữa trưa trời lại nóng, cả đoàn người cưỡi ngựa chia nhau ăn hết nửa nồi, không hề chậm trễ việc lên đường. Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, người mệt cừu cũng mỏi, họ mới tìm một chỗ gần dòng nước dừng lại nghỉ ngơi.

Mật Nương vội vàng mặc quần áo cho hai đứa nhỏ rồi bế chúng xuống xe ngựa. Nàng trải lông nỉ để hai huynh muội mặc sức lật người. Ngủ ban ngày, giờ đang lúc có tinh thần, nếu không cho chúng vận động một chút, tối lại khó ngủ.

Ba Hổ dẫn theo Triều Bảo và Hi Cát Nhĩ tháo dỡ đồ đạc buộc trên lưng bò. Mật Nương khiêng lò lửa xuống chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Bờ sông chật kín bò cừu uống nước. Nàng gọi Đại Hoàng đến canh chừng Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã: “Ta đi thượng nguồn lấy một thùng nước, mi trông chừng đừng để bò cừu giẫm lên tiểu chủ nhân của mi. Ba Hổ, chàng để ý một chút nhé.”

Ba Hổ liếc mắt nhìn, thấy Đại Hoàng nằm bên cạnh hai đứa trẻ, tùy ý gật đầu. Đại Hoàng thích hai đứa bé, việc trông chừng con nít không khác gì Ba Lạp trông chó con, đều là “nhũ mẫu” tận tâm tận trách.

Nước sông mùa thu nổi bọt, toàn là bã cỏ mục rữa. Mật Nương tìm một chỗ nước sâu, hớt bọt đi, thừa lúc bọt chưa kịp tụ lại, nàng nhanh tay lẹ chân múc được nửa thùng nước. Trên đường đến, nàng thấy không ít phân bò khô. Mang nước về, nàng thấy hai đứa trẻ đang say sưa mút ngón chân, Đại Hoàng vẫn nằm yên tại chỗ. Nàng lại xách túi lông cừu đi nhặt phân bò về nhóm lửa.

Đồ đạc trên lưng bò đều được dỡ xuống. Ba người Ba Hổ lại bận rộn dựng bao nỉ. Đi ngang qua hai huynh muội đang mút chân, Ba Hổ đi vòng một chút, không để hai đứa trẻ nhìn thấy hắn.

“Chủ nhà, hai đứa trẻ nhà ngươi quả thực rất ngoan ngoãn. Ngồi xe đi đường không khóc không quấy, thả xuống đất cũng không bám người, không ai quản thì tự chơi một mình.” Hi Cát Nhĩ quay đầu nhìn thêm hai lần, rồi liếc mắt thấy Đại Hoàng đang cảnh giác nhìn hắn ta chằm chằm.

“Ngoan ngoãn?” Ba Hổ chưa từng thấy con nít nhà người khác, không biết hai đứa trẻ nhà mình có được coi là ngoan ngoãn không. “Tối nay ngươi sẽ biết có ngoan hay không liền.” Cả hai đều là kẻ giày vò người khác, người nhỏ mà tính khí không nhỏ. Kỳ Kỳ Cách là kiểu bá đạo lộ liễu, không vừa ý là gào khóc lớn tiếng. Cát Nhã nhìn có vẻ ôn hòa, bên trong cũng bá đạo. Nếu Kỳ Kỳ Cách bú sữa trước, thằng bé sẽ đẩy muội muội. Lúc ngủ còn nhất định phải gác chân lên người muội muội, đúng là một đứa thích hơn thua.

“Con nhà đại ca ta đã hai ba tuổi rồi, mỗi lần chuyển bãi chăn thả nó không khóc thì cũng kêu, chê ăn không ngon, ngủ không tốt, phiền chết đi được.” Hi Cát Nhĩ lắc đầu. “Lúc bằng tuổi con nhà ngươi, ban ngày gọi không dậy, ban đêm không ngủ, khóc đến khản cả giọng vẫn còn khóc. Hai đứa trẻ nhà ngươi là những đứa hiểu chuyện nhất mà ta từng thấy rồi đấy.”

Nhưng đến đêm, Hi Cát Nhĩ chỉ muốn tự tát vào miệng mình vì đã khen sớm quá.

“Hai ngươi đi vào ngủ đi, có động tĩnh ta sẽ gọi.” Ba Hổ ôm Kỳ Kỳ Cách quấn trong chăn nhỏ ngồi bên đống lửa. Sau bữa cơm, sắc trời tối đen. Hai đứa bé vừa được bế vào bao nỉ đã khóc, ôm lắc cũng không được, nhất quyết đòi ra ngoài nhìn màn đêm đen kịt.

Mật Nương thay tã cho Cát Nhã rồi cũng đi ra. Nàng sợ lạnh, mặc áo tơi và còn kẹp thêm một cái chăn ra ngoài, cởi giày ngồi trên lông nỉ dùng chăn che kín chân.

“Chàng cũng ngồi vào đi, buồn ngủ thì chợp mắt một lát, có động tĩnh ta gọi chàng.” Mật Nương thấy Ba Hổ đã mệt mỏi cả ngày, muốn chàng nghỉ ngơi một chút. Trong nhà nuôi mười một con chó, nếu có sói hoang đến, chắc chắn sẽ phát hiện ra.

Ba Hổ có gan lớn đến mấy cũng không dám ngủ. Chàng không những không ngồi vào chăn, mà còn ôm Kỳ Kỳ Cách đứng dậy rời xa đống lửa. Cơ thể ấm áp sẽ dễ buồn ngủ, tốt nhất là bị gió lạnh thổi vào để tỉnh táo.

“Năm nay có nên đón mẫu thân qua ở một thời gian không?” Ba Hổ đột nhiên nói đến chuyện không liên quan. Thấy Mật Nương ngây người chưa phản ứng kịp, chàng giải thích: “Chờ hồ Ngõa tuyết đóng băng, ta đưa nàng đi trượt băng. Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã chắc chắn không thể mang theo được.”

Thực ra, chàng thấy hai đứa trẻ quá vướng chân, đi đâu cũng phải mang theo. Chàng và Mật Nương chỉ có thể đợi khi hai đứa trẻ ngủ rồi mới được nói chuyện riêng, làm chút việc khác.

“Trượt băng năm nào cũng được, không cần gấp gáp năm nay.” Mật Nương nắm lấy bàn tay Cát Nhã đang túm tóc nàng. “Ta vẫn có thể trượt băng trên sông trước cửa, cũng không nhất thiết phải đến hồ Ngõa.”

Ba Hổ nghe nàng nói vậy thì hiểu ý nàng: “Năm nay nàng không đi bắt cá nữa sao?”

Mật Nương suy nghĩ một chút, khéo léo từ chối: “Mẫu thân chàng chưa chắc đã muốn đến đâu.” Những lời Ba Hổ nói hồi mùa hè khiến nàng sinh lòng kiêng dè với mẫu thân chàng. Nàng thực sự sợ hai đứa trẻ bị bế đi.

“Trong nhà không phải còn Mục Nhân đại thúc sao, nhờ thúc ấy trông coi một ngày không được sao?” Mật Nương tin tưởng Mục Nhân đại thúc trông chừng bọn trẻ hơn.

“Cũng phải, ta quên mất thúc ấy.” Ba Hổ không nói thêm nữa. Thấy Mật Nương chống tay ra sau, chàng đi đến ngồi sau lưng nàng để nàng tựa vào. Liếc nhìn tiểu nha đầu mắt to tròn đang đảo qua đảo lại, chàng rón rén thì thầm: “Trông con có mệt không?”

Mật Nương lắc đầu: “Có chàng giúp ta trông con, con lại nghe lời, ta không thấy mệt.” Người thực sự mệt là Ba Hổ, phải quản gần hai ngàn đầu bò cừu, lại còn phải chăm lo cho gia đình. “Năm sau chúng ta đừng nuôi thêm cừu con, bê con nữa. Cứ giữ chừng một hai ngàn đầu bò cừu này mà nuôi, đừng vì mở rộng đàn gia súc mà lại làm chàng kiệt sức.”

Nàng nghiêng đầu tựa vào cổ nam nhân, hơi thở ấm áp phả vào làn da lộ ra ngoài: “Chàng đừng quá mệt mỏi, lòng ta xót.”

“Ừm –” Ba Hổ lại cảm thấy không được tự nhiên, ấp úng vượt qua sự ngượng nghịu đó. Đợi đến khi da gà trên cổ tan đi, chàng mới nói khẽ rằng đều nghe theo nàng. Vừa cúi đầu, chàng đã thấy Kỳ Kỳ Cách đang nhìn chằm chằm chàng với ánh mắt sáng quắc. Rõ ràng biết con bé không hiểu, Ba Hổ vẫn thấy hơi xấu hổ. Bàn tay lớn che mắt con bé lại: “Đồ giày vò người, ngủ nhanh đi, đêm đã khuya rồi.”