Chương 13

Việt lão phu nhân ra hiệu cho Phan Tuyết Ngưng đặt khay xuống, để Dương ma ma lo phần việc đó: “Con đến đây làm khách, sao lại phải làm việc của nha hoàn.”

Phan Tuyết Ngưng khẽ nghiêng người, tránh tay Dương ma ma đang định nhận lấy khay: “Ngày nào cũng được lão phu nhân thương yêu, chẳng làm được gì lại thấy nhàn rỗi. Hầu hạ lão tổ tông vốn là phận sự của con, chỉ là tiện tay thôi.”

Ánh mắt Việt lão phu nhân khẽ liếc xuống, dừng lại ở bàn tay nàng đang nâng khay điểm tâm.

Tay nàng coi như đẹp, móng tay nhuộm hồng phượng tiên nhạt, xinh xắn dễ thương. Nhưng thoa không cẩn thận, mép màu lem ra ngoài, xem ra chi bằng không tô còn hơn.

Bà lặng lẽ dời mắt, chẳng buồn nhìn lại khay điểm tâm.

Phan thị sắc mặt trầm xuống. Nếu đã nói hầu hạ là bổn phận, vậy nàng cùng nhị phu nhân ngồi đây là đang làm gì? Nàng liền nói: “Con ngồi xuống đi.”

Phan Tuyết Ngưng mỉm cười đoan trang, nghe lời ngồi xuống, nhưng vẫn lần lượt dâng điểm tâm cho Phan thị và Triệu thị.

Việt lão phu nhân không đụng đến phần điểm tâm vừa bưng lên — dù chính bà sai người chuẩn bị — mà chỉ trò chuyện với con dâu thứ hai.

Phan Tuyết Ngưng dâng điểm tâm cho từng vị chủ nhân, cuối cùng đưa một phần cho Tiểu Du, nhân tiện hỏi: “Nghe nói Dật Xưởng Đường đang động thổ, dường như là tu sửa Đông Khoá Viện. Không biết có phải Tam gia có quý khách đến ở không?”

Phan thị nâng chén trà, vừa vén nắp vừa liếc nhanh một cái về phía Phan Tuyết Ngưng.

Tiểu Du cúi đầu đáp: “Tam gia nói dạo này có nô tì giúp trông coi sổ sách, ngày thường qua lại với các quản sự, e rằng quấy rầy ngài tra duyệt văn thư, nên không muốn nô tì đến gần thư phòng, tránh bị nghi ngờ dòm ngó cơ mật triều đình. Vì thế mới sửa lại Đông Khoá Viện để nô tì xử lý công việc.”

Những lời này, trước đây Việt Lăng Phi cũng đã nói với đại phu nhân Phan thị.

Phan thị thấy rõ Tam gia đối đãi Tiểu Du không tệ. Dù sao nô tì này là do hắn giữ lại để sai khiến, hẳn không nhăm nhe gì đến Đại phòng. Nàng liền nhân cơ hội thuận nước đẩy thuyền, giúp Tiểu Du một tay — nếu làm tốt, biết đâu lão tổ tông sẽ có chút ý kiến với Tam gia. Vì thế, nàng nói: “Lời Tiểu Du nói, con có thể làm chứng. Lão Tam quả thật nghĩ như vậy. Mấy hôm trước con có đến Dật Xưởng Đường, hắn cũng nói rõ như thế. Thư phòng của hắn quý giá lắm, chúng ta là phụ nữ không nên đến gần.”

Phan Tuyết Ngưng nghe xong, trong lòng mừng thầm.

Rõ ràng Tam gia vẫn chỉ coi Tiểu Du là một nha hoàn tính sổ, mọi việc then chốt đều đề phòng nàng. Như vậy thì tốt.

Việt lão phu nhân ừ một tiếng, quay sang hỏi Phan Tuyết Ngưng: “Biểu tiểu thư làm sao biết Đông Khoá Viện động thổ?”

“Người trong viện đang bàn tán, con vô tình nghe được thôi ạ.” Phan Tuyết Ngưng cúi mặt, gáy trắng nõn lộ ra sau mái tóc, dáng vẻ hiền hòa nhu mì. “Lúc con chờ cô mẫu dưới hiên, thấy mấy nha hoàn, ma ma nói chuyện lớn tiếng, không cẩn thận nghe lọt tai.”

Phan thị siết chặt tay cầm chén trà, từ từ đặt lại xuống bàn.

Nếu không biết cháu gái mình có tâm tư với Lão tam, nghe những lời này, bà đã định quở trách đám hạ nhân, cho rằng chúng làm việc sơ suất, dám lớn tiếng bàn chuyện chủ tử.

Giờ nghe lại chỉ thấy buồn cười.

Rõ ràng là Phan Tuyết Ngưng sai người đi dò hỏi, lại đổ lỗi cho hạ nhân, nhân tiện khoe mình chờ lâu dưới hiên, tự nhận chịu ủy khuất.

Phan thị vốn chưa định nâng đỡ Tiểu Du.

Giờ bị cháu gái đâm sau lưng một nhát, lòng khó chịu, liền đặc biệt bảo: “Con đến ngồi bên cạnh Uyển nhi đi. Bên kia có ghế đẩu, trời lạnh đứng lâu mỏi lắm.”

Hôm nay, Tứ tiểu thư Việt Triều Uyển — bảo bối duy nhất của Phan thị — cũng có mặt. Nàng ngồi ngay ngắn, cử chỉ đoan trang, tuy mới vừa tròn mười lăm, nhưng khí chất chững chạc, không một chút tùy tiện, đúng là phong thái của một đích nữ.

Sang năm nàng sẽ xuất giá, gần đây hầu như chỉ quanh quẩn trong phòng thêu áo cưới, người ngoài khó gặp.

Nghe mẫu thân nói vậy, Việt Triều Uyển liền đứng dậy, cười dịu dàng với Tiểu Du: “Muội ngồi sát bên chị đi, chỗ này ấm hơn.” Rồi tự tay kéo ghế cẩm bên cạnh lại gần.

Nàng cao ráo, mặc dù chỉ hơn Thanh Ngữ một tháng tuổi, nhưng cao hơn hẳn một cái đầu.

Thanh Ngữ không ngờ Tứ tiểu thư lại khiêm tốn đến vậy.

Nàng chỉ nghe hạ nhân Dật Xưởng Đường nói, Ngũ gia nhà Đại phòng — con vợ lẽ — hành xử lỗ mãng, chưa từng nghe gì về Tứ tiểu thư.

Vội cúi người tạ ơn.

Việt Triều Uyển ôn hòa lắc đầu, bảo người đặt một cái bàn nhỏ bên cạnh mình để Thanh Ngữ đặt khay điểm tâm xuống, rồi sai người rót cho nàng một chén trà.

Phan Tuyết Ngưng nhìn cảnh đó, tức đến nỗi đau gan.

Nàng nhớ lại mấy ngày nay, mỗi lần gặp Tứ tiểu thư đều cung kính lễ phép, vậy mà nàng ta chẳng hề thân thiết, thậm chí còn lạnh nhạt, hoàn toàn khác biệt với kiếp trước.

Lạnh lùng với nàng thì cũng thôi, nhưng sao lại vừa khinh thường nàng, vừa nâng đỡ một nha hoàn nhỏ? Rốt cuộc là có ý gì?

Phan Tuyết Ngưng tức giận ngồi xuống, tìm cơ hội định hỏi Tiểu Du thêm về Dật Xưởng Đường.

Thiệu thị hiểu ý, lập tức kéo Tiểu Du sang bên, ân cần hỏi han, bóng gió dò hỏi Tam gia gần đây sức khỏe ra sao, có khỏe không. Phan Tuyết Ngưng đứng bên, không chen vào được một lời.

Việt lão phu nhân thấy vậy, âm thầm thở dài, nói với Thiệu thị: “Con về nhà ta cũng đã lâu, nên mau sinh thêm mấy đứa cho vui cửa vui nhà. Trai hay gái gì cũng được, ta đều thích.”

Nếu Thiệu thị có con ruột, đâu cần phải bối rối xử lý quan hệ với Lão tam.

Thiệu thị hiểu lòng tốt của bà mẹ chồng, nghe vậy vâng một tiếng, nhưng nụ cười có phần gượng gạo. Biết là nên mau mang thai, nhưng chuyện này, một mình bà sốt ruột thì có ích gì?

Nhị lão gia đối với bà rất lạnh nhạt. Dù có ngủ trong hậu trạch, cũng phần lớn ở phòng các di nương.

Hiện giờ Nhị phòng chỉ có mỗi Tam gia là con trai. Dù Nhị lão gia có năm thiếp thất, nhưng chưa ai mang thai. Nghe nói mỗi lần di nương hầu rượu xong, đều bị ép uống canh tránh thai.

Canh thuốc đó không phải do bà chuẩn bị. Bà chưa đến mức khắc nghiệt, cấm di nương sinh con sau khi có đích tử. Rõ ràng là do Nhị lão gia tự mình sắp đặt.

Nhưng Nhị lão gia lại không thân thiết với Tam gia. Không ai hiểu nổi ông ta kiên trì vì điều gì.

Lúc này, có người bẩm báo: “Thân gia nãi nãi đến rồi, đã qua cửa Thùy Hoa, chẳng mấy chốc sẽ tới An Ninh Uyển.”

Người đến chính là Mạnh thị — chị dâu bên ngoại của Thiệu thị.

Mạnh thị người Thanh Châu, từng theo cha đi nhậm chức ở Tây Bắc. Khi đó, Thiệu tướng quân còn là phó tướng, cùng cấp trên trấn thủ vùng đất này. Phụ mẫu Triệu thị thấy Mạnh thị tính tình sảng khoái, không câu nệ tiểu tiết, liền chủ động kết thân.

Huynh trưởng Thiệu thị mày rậm mắt to, phong độ anh hùng, được nhà gái ưng thuận. Thế là hôn sự được định đoạt.

Thiệu phó tướng khi trẻ từng bị thương, đến trung niên thì vết cũ tái phát, không thể ra trận. Hoàng đế thương tình, phong ông làm tướng quân, rồi sắp xếp một chức ở kinh thành.

Hiện tại, huynh trưởng Thiệu thị đang chinh chiến nơi biên ải, còn vợ là Mạnh thị cùng gia đình an cư tại kinh thành, sống yên ấm hạnh phúc.

Duy chỉ có Thiệu thị — em chồng nàng — không may mắn. Chồng nàng tuy bề ngoài không tồi, nhưng tính tình lạnh lùng, bạc bẽo. Dù Thiệu thị không nói, người nhà cũng đoán được phần nào mâu thuẫn trong hôn nhân.

Thiệu mẫu nhiều lần trách chồng: “Ông sắp đặt cho con gái một cuộc hôn nhân như thế, không chỉ làm thiếp, lại còn không được chồng yêu thương.”

Thiệu tướng quân có nỗi khổ không thể nói.

Ông vốn chỉ là võ tướng không thế lực, được Hoàng đế ưu ái mới thăng tới chức tướng quân. Việc kết thân với nhà công khanh chính là cách ông lo cho con cháu. Đây là nỗ lực lớn nhất ông có thể làm. Về sau có Hầu phủ che chở, tiền đồ con cháu mới sáng sủa.

Nhưng điều này, ông không thể nói ra.

Trong mắt vợ, cuộc sống hiện tại của con cái mới là quan trọng. Tiền đồ là chuyện xa xôi, không chắc chắn. Chỉ có hiện tại sống tốt hay không mới là thực tế.

Nên mỗi lần bị trách, Thiệu tướng quân chỉ im lặng, để vợ muốn nói gì thì nói.

Là chị dâu, Mạnh thị chủ động thường xuyên đến Hầu phủ thăm em chồng, xem nàng sống thế nào, rồi về thuật lại cặn kẽ cho cha mẹ chồng.

May mà mẹ chồng và chị em dâu Thiệu thị không khó tính, nên mỗi lần đến, Mạnh thị không cảm thấy áp lực.

Chỉ là trước đây không lâu, phủ Trung Nghị Bá nhờ vả một việc liên quan đến đích thứ tử trong nhà. Mạnh thị tìm Thiệu thị, đặc biệt nhắc tới, nhưng Thiệu thị chỉ trả lời mơ hồ, thoái thác. Mạnh thị không vui.

Mặc dù nhà mẹ đẻ nàng có quan hệ thông gia với phủ Trung Nghị Bá, còn Thiệu gia thì không can hệ, nhưng người ta đã tìm đến tận cửa, ít nhất cũng nên sắp xếp cho gặp Tam gia một lần. Vậy mà em chồng lại từ chối.

Vào đến An Ninh Uyển, đợi tiểu nha hoàn vén rèm, Mạnh thị hít sâu, giữ nụ cười trên môi, bước vào, đầu tiên hành lễ vấn an Việt lão phu nhân, rồi xã giao vài câu với đại phu nhân và nhị phu nhân.

Ngồi xuống, nghĩ chuyện Đào Lôi đã xong, nhắc lại cũng vô ích, Mạnh thị quyết định không nói tới. Nhưng thấy em chồng vẫn lạnh nhạt, nàng liền thuận miệng kể chuyện vừa gặp trên đường:

“Vừa rồi ta thấy nhà đó. Nói thật, nhà mẹ đẻ ta từng mất một đích tử, may mà vẫn còn may hơn họ nhiều. Nhà kia mới thật sự thảm — gần như cả tộc đều chết sạch, quả thực là… Haiz.”

Dù không nói rõ nhà nào, nhưng ai trong phòng cũng hiểu ngầm, chỉ gật đầu đồng tình.

Phan thị hỏi: “Lâu rồi không thấy họ ra ngoài, giờ có thể đi lại cũng tốt. Thân gia nãi nãi thấy sắc mặt họ thế nào?”

“Làm sao khá lên được.” Mạnh thị nhíu mày, vẻ mặt lo lắng. “Trước nghe nói công tử nhà đó từng mắc trọng bệnh, không màng việc ở Hàn Lâm Viện, nghỉ dài ngày. Giờ thì đã đi làm lại, nhưng suốt ngày thẫn thờ, phạm nhiều sai lầm. Mới đây mới khá hơn, không còn nghe nói mắc lỗi nữa. May mà Bệ hạ và Thái Thượng thư đại nhân khoan dung, dù có vài lỗi nghiêm trọng, cuối cùng cũng chỉ phạt vài tháng bổng lộc.”

Thiệu thị nói: “Hắn cũng là người tình thâm nghĩa trọng.”

“Đúng vậy.” Mạnh thị thở dài tiếc nuối. “Nghe nói gia đình bên ngoại hắn gặp nạn, hắn lại hỏi thăm tin tức biểu muội trước. Khi biết nàng và người nhà đều chết, xác bị chặt tứ chi, hài cốt tan tác, lại còn bị dã thú xé xé, hắn lập tức ngất xỉu. Sau đó, ai đến hỏi chuyện hôn sự, nghe thấy liền đuổi thẳng. Ép quá, hắn còn tự tay cầm gậy truy đuổi.”

Phan thị gật đầu: “Lão nhị nhà ta cũng phải giữ đạo hiếu hơn nửa năm mới bàn chuyện cưới hỏi. Người ta nóng vội quá.”

“Chưa hết đâu.” Mạnh thị tiếp lời, “Cậu công tử đó là đích tử duy nhất, trước được ngự phê tấn phong thế tử. Giờ lại tuyên bố cả đời không lấy vợ, về sau ai nhắc chuyện hôn nhân sẽ chịu chung số phận với kẻ bị đuổi. Không ai dám mở miệng.”

Phan thị đang sai nha hoàn dâng trái cây, nghe vậy, tay khựng lại giữa không trung. Lát sau, bà thở dài: “Thật sự là một kẻ si tình.”

Triệu thị cũng kinh ngạc: “Hắn chẳng phải là tân khoa thám hoa sao? Nghe nói vì dung mạo quá xuất chúng nên mới được điểm thám hoa, chứ nếu luận tài học, lẽ ra phải là trạng nguyên. Nếu thật sự vậy thì…”

Nàng không nói hết.

Giữa phòng im lặng, bỗng vang lên tiếng sứ vỡ tan trên nền nhà.

Mạnh thị theo phản xạ nhìn về phía đó, chỉ thấy một tiểu nha hoàn đứng nép góc tường, thân hình mảnh khảnh, cúi gằm đầu, không thấy rõ mặt.

Phan thị cũng không biết từ lúc nào, Tiểu Du — lúc nãy còn ngồi ngay ngắn — đã chạy ra góc tường.

Bà thầm khen nha hoàn này biết điều, không cố ý ngồi cạnh đích tiểu thư, tránh bị người ngoài chê cười. Bà mỉm cười: “Mới mua về, chưa dạy dỗ kỹ, để Thân gia nãi nãi chê cười.” Rồi liếc mắt ra hiệu cho Quách ma ma, quát nhẹ về phía góc: “Làm vỡ chén trà, trừ tiền tháng. Lui xuống!”

Quách ma ma bước tới gọi Tiểu Du đi, nhưng thấy nàng bước loạng choạng, vai run nhẹ.

Nhớ nàng được Tam gia và lão phu nhân coi trọng, Quách ma ma liền lấy áo choàng khoác lên người nàng, nắm tay dìu ra ngoài, nhỏ giọng an ủi: “Chỉ vỡ một chén trà thôi, không sao. Lát nữa ta sẽ nói đỡ với phu nhân, chắc chắn không phạt đâu.”