Mối Ân Tình Khó Tỏ

Trì Huỳnh về phủ, quả nhiên không tránh khỏi một trận tra khảo.

Xương Viễn Bá với vẻ mặt có phần nịnh bợ: "Con quen biết Chiêu Vương điện hạ từ bao giờ? Có phải là hôm mẫu thân con sẩy thai không? Vì sao điện hạ lại nói con có ân với hắn?"

Ân thị vừa nhắc đến chuyện sẩy thai liền nổi trận lôi đình, cố nén cơn giận mà chất vấn: "Lén lút tạo quan hệ với Chiêu Vương, sao lại giấu giếm không nói với người trong nhà?"

Trì Huỳnh thấy tình thế bị dồn ép tứ phía, biết rõ nếu không đưa ra một lời giải thích, e rằng hôm nay nàng sẽ không thể bước chân ra khỏi cửa.

Đương nhiên không thể nói thật, nàng đành đáp: "Khi phụ thân để ta cùng nương ở lại chùa Sùng Hiếu, ta vô tình giúp điện hạ một chuyện. Vốn chẳng đáng kể, nhưng điện hạ lại ghi nhớ."

Ân thị lập tức truy vấn: "Giúp chuyện gì? Ngươi mà cũng giúp được điện hạ sao?"

Trì Huỳnh ngậm miệng không đáp, trực tiếp lấy Chiêu Vương ra làm lá chắn: "Chuyện riêng của điện hạ không được phép truyền ra ngoài."

Trì Dĩnh Nguyệt nhíu mày: "Muội rõ ràng là cố ý không muốn nói cho chúng ta biết! Hơn nữa," nàng ta lại hỏi, "hôm nay ở trường bắn, muội lén lút làm gì? Chẳng lẽ lại đi quyến rũ Chiêu Vương điện hạ?"

Trì Huỳnh liếc nhìn ba người, thản nhiên nói: "Các người muốn nói gì về ta cũng được, chỉ là những lời này nếu lọt vào tai Chiêu Vương điện hạ, e rằng sẽ khiến người không vui."

Trì Dĩnh Nguyệt tức đến nghẹn lời: "Muội..."

Trì Huỳnh lại nói: "Chiêu Vương điện hạ ghi nhớ chút ơn nhỏ ấy là do người khách khí, nhưng nếu Trì gia dựa vào đó mà đòi hỏi báo đáp, e rằng ơn sẽ hóa thành thù, bị người đời cười chê."

Ân thị lập tức sa sầm nét mặt.

Chỉ hận khi ấy ở chùa Sùng Hiếu, nếu bọn họ rời đi muộn hơn một chút, nào đến lượt thứ nữ này ra mặt, biết đâu người giúp được Chiêu Vương điện hạ lại là Dĩnh Nguyệt.

...

Bên kia, Yến Tuyết Thôi vừa hồi cung liền đi thẳng tới Thọ Khang Cung, quả nhiên thấy trước bệ thờ Phật có đặt một chiếc hòm gỗ đàn đựng tràng hạt.

Trang Thái hậu thấy hắn lặng lẽ đến, không khỏi hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Yến Tuyết Thôi nét mặt tối sầm, giơ tay bổ một chưởng làm vỡ chiếc hòm. Tiếng gỗ gãy răng rắc, mấy viên thuốc tròn màu nâu lăn ra từ bên trong.

Trang Thái hậu kinh ngạc: "Đây là... gì vậy?"

Ánh mắt Yến Tuyết Thôi lóe lên vẻ lạnh lẽo, giọng nói vẫn bình tĩnh: "Đây là chuỗi tràng hạt mà Thẩm Thái hậu tặng mẫu hậu sao?"

Trang Thái hậu: "Phải, vừa được đưa tới hôm qua."

Tiên đế băng hà, hai huynh đệ không nói cho Trang Thái hậu biết những âm mưu ngầm nơi triều đình, chỉ nói tiên đế ngã ngựa trọng thương rồi qua đời. Nay Trang Thái hậu vẫn ngày ngày tụng kinh cầu siêu cho tiên đế, Thẩm Thái hậu liền tặng chuỗi tràng hạt này, nói là do Huệ Năng đại sư khai quang. Nào ngờ trong hòm gỗ lại giấu cơ quan.

Yến Tuyết Thôi thu lại mấy viên hoàn thuốc, mời Lâm thái y đến giám định. Quả nhiên đó là Ô Hồi Đan khiến người ta đần độn ngây dại.

Từ những cung nhân gần đây từng nhận thưởng ở Khôn Ninh Cung, hắn khoanh vùng ra hai kẻ là thợ mộc Liêu Cát và thái y Hà Liên Thanh, bắt thẳng vào Chiếu Ngục để tự mình thẩm vấn. Hai người chịu không nổi cực hình, đành khai ra Thẩm Thái hậu.

Yến Tuyết Thôi cầm Ô Hồi Đan, đi thẳng tới Từ Ninh Cung.

Thẩm Thái hậu thấy hắn đột nhiên đến, nét mặt lộ vẻ âm hiểm, nhưng vẫn cố nặn ra nụ cười điềm nhiên: "Thất lang sao lại đến đây?"

Yến Tuyết Thôi không vòng vo, đặt Ô Hồi Đan lên bàn án: "Nương nương có nhận ra vật này không?"

Đồng tử Thẩm Thái hậu run mạnh, siết chặt khăn gấm trong tay: "Đây là vật gì? Ai gia chưa từng thấy bao giờ."

Bà ta giả vờ trấn tĩnh, nhưng sắc mặt tái nhợt và khóe môi run rẩy làm sao qua được mắt Yến Tuyết Thôi.

Hắn lấy khẩu cung từ Chiếu Ngục ra, lạnh nhạt nói: "Hà Liên Thanh và Liêu Cát đều đã nhận tội, nương nương cũng không cần che giấu nữa."

Lưng Thẩm Thái hậu cứng đờ, các khớp ngón tay cũng trắng bệch.

"Nương nương xưa nay vốn ôn hòa lương thiện. Nếu không vì chuyện này, ta và hoàng huynh vẫn sẽ tôn kính nương nương. Chỉ tiếc..." giọng hắn lạnh hẳn đi, "sự tôn kính ấy nương nương tự mình không cần, nhất định phải tính toán để trở thành Thái hậu duy nhất trong hậu cung."

Thẩm Thái hậu nghiến chặt răng: "Ngươi định làm gì?"

Yến Tuyết Thôi cười một tiếng lạnh lẽo: "Theo ý ta, đương nhiên phải xử theo luật. Nhưng mẫu hậu nhân từ, niệm tình Ô Hồi Đan còn chưa hại đến phượng thể của bà, lại có tình nghĩa nhiều năm với nương nương, vẫn muốn chừa cho nương nương một đường sống. Xin nương nương tự thỉnh đi thủ lăng tiên đế, cả đời không quay lại cung."

Thẩm Thái hậu nhắm mắt, toàn thân run rẩy.

Là bà ta tự cho mình thông minh, tự chuốc lấy phiền phức. Nhưng bà ta thực sự không hiểu, rõ ràng làm kín kẽ như thế, Trang Thái hậu nhận chuỗi tràng hạt cũng chẳng nghi ngờ nửa phần, rốt cuộc vì sao lại bị phát hiện!

...

Chiêu Vương phủ.

Trình Hoài đến bẩm báo: "Điện hạ sai thuộc hạ âm thầm điều tra Trì Tam cô nương, đã có tin tức."

Yến Tuyết Thôi đặt chén trà xuống: "Nói đi."

Trình Hoài đáp: "Trước tiết Thượng Tỵ, Trì Tam cô nương không hề ra khỏi phủ, cũng chưa từng gặp người khả nghi nào. Ngoài việc thỉnh an sớm tối, nàng không đi đâu khác."

Yến Tuyết Thôi lại hỏi: "Vợ chồng Xương Viễn Bá thì sao?"

Trình Hoài đáp: "Mọi thứ đều bình thường, càng không có qua lại gì với Hà Liên Thanh, Liêu Cát."

Đầu ngón tay Yến Tuyết Thôi gõ nhẹ mặt bàn. Hắn thế nào cũng không thể nghĩ ra một tiểu cô nương chân không bước khỏi cửa lại có thể biết những âm mưu ấy bằng cách nào.

Còn về Xương Viễn Bá, hắn đã điều tra: tài cán tầm thường, chuyên bắt nạt kẻ yếu, chức quan hoàn toàn dựa vào bóng uy của Uy Ninh Hầu. Năm xưa hắn ta không tham gia vụ Vinh Vương mưu hại hoàng huynh, bằng không cũng không thể giữ được mạng đến nay.

Mà chuyện Thẩm Thái hậu hạ độc mẫu hậu lại càng kín như bưng, tuyệt đối không thể truyền tới một Bá phủ chẳng liên quan tám sào.

Vị Trì Tam cô nương này, e rằng giấu không ít bí mật.

Hắn nhớ Từ Hành từng kéo hắn đi trà quán nghe kể chuyện, có một vị tiểu thư bề ngoài dịu dàng đoan trang, nhưng đêm xuống lại khoác y phục dạ hành, lật mặt thành nữ sát thủ võ công cao cường.

Nhưng theo quan sát của hắn, Trì Tam cô nương yếu mềm hiền lành, không biết võ, cũng không giống người có tâm cơ sâu, nếu không đã chẳng bị bắt nạt đến mức ấy.

Nàng lại giúp hắn một lần, hắn cũng nên tìm cơ hội để biểu lộ chút gì đó.

Yến Tuyết Thôi trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Gần đây Trì Tam cô nương thế nào? Ân thị có làm khó nàng không?"

Trình Hoài lắc đầu: "Sau khi về phủ, nàng đúng là bị ép hỏi về quan hệ với điện hạ. Nàng nói là điện hạ không cho phép nói ra, vợ chồng Xương Viễn Bá cũng không dám hỏi tiếp nữa."

Yến Tuyết Thôi khẽ cười.

Trình Hoài xin chỉ thị: "Về phía Tam cô nương, còn cần tiếp tục theo dõi không?"

Yến Tuyết Thôi nhớ tới những đốm trên mặt nàng, ánh mắt trầm xuống: "Tiếp tục phái người âm thầm bảo vệ nàng, lưu ý nàng mỗi ngày đi đâu, gặp ai. Hơn nữa, Trì gia nếu có ai làm khó nàng, lập tức bẩm báo lại."

Trình Hoài lập tức lĩnh mệnh.

Từ đó, nữ ám vệ được phái đi cứ ba ngày lại gửi về một bản tin.

"Ngày mười sáu tháng ba, Tam cô nương hái hoa đào trong viện làm điểm tâm, cả phòng thơm ngào ngạt, chia cho người trong viện."

"Ngày mười chín tháng ba, nắng đẹp, Tam cô nương phơi áo phơi chăn, trồng cẩm tú cầu và hoa nhài dưới hành lang."

"Ngày hai mươi hai tháng ba, mưa lớn bất chợt, ngải cứu và bồ công anh mà Tam cô nương phơi bị ướt, khiến tâm tình nàng sa sút."

...

Yến Tuyết Thôi xem mà nhíu mày. Điều hắn cần là nàng đi đâu, gặp ai, chứ không phải những chuyện vụn vặt này.

Nhưng đọc hết từng dòng, manh mối thì không thấy, lại thấy từng bức tranh sống động hiện lên: tiểu viện ấm áp, thiếu nữ khi vui khi buồn, nhịp sống thường nhật đầy sức sống và hơi thở cuộc sống.

Nay hắn đã ra phủ riêng, mẫu hậu và hoàng huynh ở trong cung. Những kẻ trước kia tranh đấu ngấm ngầm thì chết đã chết, đi đày thì đi đày, ngày tháng càng lúc càng nhạt nhẽo. Đến mức những mật báo vụn vặt này, hắn cũng xem đi xem lại.

Nhưng hắn vẫn nhắc Trình Hoài: "Ta không bảo các ngươi canh giữ giám sát nghiêm ngặt, chỉ cần lưu ý động tĩnh của nàng là được."

Trình Hoài truyền nguyên văn cho ám vệ. Ám vệ hiểu ý, vẫn ba ngày gửi về một bản báo cáo.

"Ngày mồng năm tháng tư, công tử nhà họ Ân đến phủ, Tam cô nương lấy cớ bị bệnh không ra tiếp, thực ra ngồi trong phòng thêu hoa."

"Dịp Phật đản, Tam cô nương theo Trì gia tới chùa Sùng Hiếu lễ Phật. Lúc về ngang Như Ý Trai, Nhị cô nương mua điểm tâm cố ý không cho Tam cô nương, nói rằng Tam cô nương tự biết làm điểm tâm, không cần ăn đồ bên ngoài."

"Ngày mười một tháng tư, Tam cô nương cắt rau không cẩn thận bị đứt ngón tay."

...

Yến Tuyết Thôi thấy dòng này, mày khẽ giật. Không hiểu sao hắn lại nhớ đến đôi mắt nàng ươn ướt đỏ lên, như sắp rơi lệ mà chưa rơi. Bị đứt tay, không biết nàng có khóc không.

Hắn gọi Trình Hoài đến, dặn dò mấy câu.

Trình Hoài lập tức đi làm theo lệnh.

Trì Huỳnh tắm xong về phòng chải tóc, lại thấy cửa sổ dường như bị ai đó mở qua. Nàng hoảng hốt bước đến, liền thấy trên bàn kỷ đặt một hộp xách bát bảo vẽ vàng xa lạ, còn có một lọ sứ nhỏ tinh xảo.

Dưới hộp đồ ăn đè một tờ giấy, trên đó viết một hàng chữ ngay ngắn, thanh nhã: lễ tạ muộn.

Tim Trì Huỳnh thắt lại, dường như đập nhanh hơn. Nàng mở hộp ra, bên trong có đủ tám món điểm tâm, bày biện ngay ngắn, đều là những loại bánh nổi tiếng nhất của Như Ý Trai.

Đầu ngón tay nàng vuốt nhẹ mặt giấy, cảm nhận sự mỏng đều, trơn mịn không tì vết. Nàng từng nghe phu tử nói, đây là loại giấy tốt nhất, chỉ quý nhân trong cung mới dùng được.

Trên lọ sứ có dán nhãn kim sang dược. Đầu ngón tay bị thương của Trì Huỳnh khẽ run, một cảm giác ngứa nhẹ như lan tỏa từ dưới da thịt.

Người đưa những thứ này không thể là ai khác, chỉ có thể là Chiêu Vương điện hạ.

Mấy hôm trước nàng đã nghe tin, Thẩm Thái hậu ở Từ Ninh Cung tự thỉnh rời cung. Vậy nhất định là chiếc hòm có độc kia đã bị phát giác, nguy cơ của Trang Thái hậu đã được giải trừ.

Trì Huỳnh nhón một miếng tô táo, cắn nhẹ. Vỏ mỏng nhân mềm, vị táo ngọt mịn tràn khắp đầu lưỡi, trong lòng nàng cũng dâng lên một cảm giác ngọt ngào chưa từng có.

Nàng cẩn thận cất điểm tâm, lót giấy dầu rồi bỏ vào tủ thức ăn. Rửa sạch tay, nàng lấy từ lọ sứ một ít thuốc mỡ màu hổ phách bôi lên đầu ngón tay. Không biết có phải ảo giác hay không, một luồng mát dịu thấm vào da thịt, cảm giác đau rát lập tức dịu đi.

Nằm lại trên giường, trong đầu nàng vẫn ong ong, hồi lâu không sao yên giấc.

Nàng nhắc Chiêu Vương những chuyện ấy, vốn không phải để cầu báo đáp. Nhưng nàng không thể phủ nhận, đây là lần đầu tiên, ngoài nương ra, nàng cảm nhận được sự dịu dàng và thiện ý từ một người khác. Dù thân phận thấp kém, nàng cũng không còn bị làm ngơ, bị khinh rẻ. Lòng tốt của nàng đã có hồi đáp. Ngay cả vết thương nhỏ xíu ở đầu ngón tay cũng được nhìn thấy, như cảm giác được người ta để ý, được che chở.

Chỉ có thể nói là "như" vậy thôi.

Có lẽ với hắn, đây cũng chỉ là hành động "tiện tay", hoặc lời cảm tạ thông thường. Nhưng với nàng, lại nặng tựa ngàn cân.

Nhưng hắn làm sao biết được nàng bị đứt tay?

Còn tờ giấy thì có thể kẹp vào sách giấu đi, chứ cái hộp bát bảo kia thì phải xử lý thế nào?

Tim Trì Huỳnh đập mạnh, vừa bồn chồn vừa bất an, đến tận nửa đêm về sau mới thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, cái hộp bát bảo trên bàn kỷ đã lặng lẽ biến mất.

Nàng còn kín đáo hỏi nha hoàn, trong viện cũng không ai thấy cái hộp ấy. Ban ngày, mẹ con Ân thị cũng không đến gây phiền hà cho nàng.

Nàng liền đoán, người hôm qua đến đưa điểm tâm đã lại lén mang đi, tránh cho nàng khó xử.

Hai ngày sau, Yến Tuyết Thôi nhận được bản bẩm báo của ám vệ.

"Điểm tâm rất ngon, Tam cô nương rất thích."

"Nhưng sợ bị phát hiện, nàng chỉ dám cùng nương ở trong phòng chia nhau ăn. Nương hỏi ai đưa, Tam cô nương chỉ đáp, 'là một người rất tốt'."

"Băng vải ở ngón tay Tam cô nương đã tháo, vết thương đã lành."

"Tam cô nương lại lấy tờ giấy của điện hạ ra, xem đi xem lại hồi lâu."

...

Yến Tuyết Thôi thật sự không hiểu, chỉ một câu chữ, có gì đáng để nàng ngày nào cũng xem.

Về sau ám vệ bẩm báo, nàng đang tập viết chữ. Hắn liền sai người gửi một đao giấy Trừng Tâm Đường và bút mực thượng hạng.

"Tam cô nương rất trân quý, cất giấy bút vào rương để giữ gìn."

"Đêm khuya Tam cô nương lén mở rương, lấy giấy bút ra tập viết. Có lẽ chê mình viết xấu, sợ làm hỏng giấy, nàng một mình ủ rũ rất lâu."

Yến Tuyết Thôi nhìn những dòng này, gần như có thể tưởng tượng nàng cẩn thận đến mức nào, nghiêm túc đến mức nào. Trong lòng hắn lại không hiểu vì sao dâng lên một thứ cảm giác khó gọi tên.

Nếu nàng ở cạnh hắn, hắn sẽ tự mình dạy nàng đọc sách viết chữ, tuyệt không để nàng đến nỗi một tờ giấy cũng không nỡ đặt bút.

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, hắn mới giật mình hồi thần, chính hắn cũng thấy thật hoang đường.

Cuối năm, Kiến An Đế đại hôn, lập nữ nhi của An Nam Hầu làm Hoàng hậu.

Mọi người đều cho rằng Kiến An Đế xưa nay trầm ổn đoan chính nên cưới tôn nữ của Thủ phụ Phó Mẫn, đó mới là danh môn khuê tú hiểu lễ nghĩa. Ai ngờ lại là ấu nữ của An Nam Hầu, một cô nương thích nhất mặc áo đỏ, suốt ngày múa đao vung gậy, một "tiểu ma tiên" chuyên gây họa.

Đại điển phong hậu kết thúc, Yến Tuyết Thôi ngồi ở Từ Ninh Cung một lúc.

Trang Thái hậu cười nói: "Sau này trong cung lại náo nhiệt rồi."

Bà cũng khá thích tính cách náo động của con dâu, múa đao vung gậy chứng tỏ thân thể khỏe mạnh, như vậy là tốt nhất.

Hoàng huynh đạt được điều mình muốn, Yến Tuyết Thôi dĩ nhiên cũng vui mừng thay. Nhưng không ngờ Trang Thái hậu lại hỏi: "Còn con, định khi nào cưới Vương phi?"

Yến Tuyết Thôi bất lực: "Hoàng huynh kéo dài đến hôm nay mới thành hôn, con vội gì chứ?"

Trang Thái hậu nói: "Những thế gia đại tộc ở kinh thành sớm đã nhắm vào vị trí Chiêu Vương phi của con rồi. Có ai hợp ý thì định sớm đi, tam thư lục lễ trước sau cũng phải chuẩn bị rất lâu. Ta có bắt con ngày mai thành thân đâu."

Yến Tuyết Thôi đứng dậy, tùy tiện đáp một tiếng: "Vâng."

Trang Thái hậu hừ cười: "Con cứ lấp liếm ta đi."

Trên đường hồi phủ, Trình Hoài dâng lên bản tổng hợp tin tức Trì gia mấy ngày qua.

Yến Tuyết Thôi thấy trên mật tín có hai chữ "mai mối", không khỏi nhíu mày: "Nàng mới bao lớn đã phải tính chuyện mai mối rồi sao?"

Trình Hoài thấy sắc mặt hắn không vui, dè dặt đáp: "Trì Tam cô nương sang năm sẽ cập kê, đến lúc tính chuyện mai mối rồi."

Yến Tuyết Thôi nhìn mấy cái tên được nhắc tới trong thư, hỏi: "Những người này, đã tra lai lịch chưa?"

Trình Hoài do dự rồi nói: "Vị Thiên hộ Tế Châu Vệ kia tuy là chính ngũ phẩm, nhưng lại là góa phu mất vợ sớm. Nghe nói hắn nghiện rượu, ở chuyện phòng the thì thủ đoạn tàn nhẫn... Còn có một Tôn tú tài, mẹ hắn là người nổi tiếng dữ dằn khắp mười dặm tám hương, năm ngoái đã ép trưởng tức nhảy sông... Lại có phú thương Vũ Châu, sính lễ thì hậu hĩnh, nhưng tướng mạo xấu xí, háo sắc, nha hoàn trong nhà đều bị hắn..."

Thấy sắc mặt điện hạ càng lúc càng tối sầm, hắn nói càng về sau càng nhỏ giọng.

Yến Tuyết Thôi đọc đến phong mật tín cuối cùng.

"Ân phu nhân bảo Tam cô nương giúp Nhị cô nương tìm cách dẫn tiến điện hạ. Tam cô nương không muốn, Ân phu nhân liền nói, nếu Nhị cô nương gả không tốt thì Tam cô nương cũng đừng hòng gả được người tốt."

Gần đây Yến Tuyết Thôi đúng là bận chính sự ở Bộ Binh, Từ Hành mấy lần mời hắn dự tiệc hắn đều không đi, Trì Hưng Võ cũng khó mà gặp được hắn. Ân thị liền chuyển chủ ý sang Trì Huỳnh.

Hắn siết chặt mật tín, nét mặt tối sầm như mây đen, trầm đến mức như muốn nhỏ nước.

Vừa đến trước cổng phủ, ám vệ Liên Vân vội bẩm báo: "Điện hạ, Trì Tam cô nương vừa đến, thuộc hạ đã để nàng chờ ở thiên điện."

Yến Tuyết Thôi sải bước vào trong. Từ xa đã thấy dưới bậc đá hành lang, một bóng dáng nhỏ bé đang ôm gối co mình ngồi. Thấy hắn đến, nàng hoảng hốt đứng bật dậy.

Hắn đi lại gần, đôi mắt nàng hơi đỏ hoe rơi vào đáy mắt hắn.

Ngực Yến Tuyết Thôi như bị một sợi dây vô hình kéo mạnh, bất ngờ siết chặt lại.