Chương 10: Ánh bình minh

A Phúc tỉnh giấc vì cái rét buốt.

Dù đã đi xa nhiều ngày, nhưng nàng vẫn chưa quen nổi với cảnh khốn khó nơi đây.

Thật là khổ sở quá.

Cả hai kiếp người trước, nàng chưa từng phải chịu đựng sự gian khổ như thế.

A Lạc đã lấy tất cả những gì có thể để lót dưới người nàng, nhưng mặt đất hoang vu vẫn khiến thân thể nàng đau nhức như tan rời.

Nàng cố gắng cử động tay chân, nhưng động tác dường như nặng nề hơn bao giờ hết.

A Lạc nằm cạnh cũng tỉnh giấc.

“Tiểu—” nàng bừng tỉnh, ý thức vẫn còn lờ mờ, suýt nữa đã thốt ra “tiểu thư”, may mà kịp thời bị bàn tay che miệng.

Trong ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm, đôi mắt đen láy của A Phúc nhìn nàng, giọng nói nhẹ nhàng: “A tỷ, trời còn sớm, tỷ ngủ thêm chút nữa đi.”

A Lạc tỉnh hẳn, ngồi dậy: “Tiểu muội, ta không buồn ngủ nữa. Muội ngủ không ngon sao?” Nàng đẩy chiếc áo lót dưới người về phía A Phúc, “Dùng thêm cái này lót nữa, muội ngủ thêm đi.”

A Phúc lắc đầu: “Muội không buồn ngủ.”

Hai người thì thầm trò chuyện, bên kia đống lửa trại, những tên lính ngủ ngổn ngang bắt đầu càu nhàu khó chịu.

A Phúc ra hiệu im lặng với A Lạc, rồi cả hai nhẹ nhàng đứng dậy, lấy theo ấm nước và túi đồ nhỏ, tiến về phía hai tên lính gác, nói khẽ: “Chúng ta đi rửa mặt một chút.”

Gần đó có một con suối nhỏ, ven bờ là khu rừng rậm, rất thuận tiện cho nữ nhân giải quyết việc riêng.

Hai tên lính gác gật đầu, không hỏi thêm, chỉ dặn: “Cẩn thận chút, gần đây có dã thú xuất hiện.”

A Phúc cảm tạ, rồi cùng A Lạc rời đi.

Nước suối lạnh thấu xương, A Phúc chẳng thiết tha chuyện rửa mặt, sau khi giải quyết việc riêng xong, nàng ngồi thẫn thờ trên tảng đá ven suối.

“Ta sẽ mang nước về đun nóng, muội rửa mặt sau cũng được,” A Lạc nói, xắn tay áo lên, dùng dòng nước lạnh đơn giản rửa mặt.

A Phúc lắc đầu: “Không cần đâu, bẩn một chút cũng chẳng sao.”

A Lạc nhìn gương mặt cô nương, không đội mũ, không quàng khăn, đêm qua trước khi ngủ đã dùng nước ấm lau mặt, còn thoa chút thuốc cao có hương thơm để tránh tê cóng, chỉ như thế mà dưới ánh sáng ban mai, làn da đã trắng mịn tinh tế.

Tiểu thư xinh đẹp như vậy, nếu lộ ra dung nhan thật thì con đường phía trước không chỉ gian khổ mà còn nguy hiểm.

Suốt chặng đường này, tiểu thư đối đãi với mọi người bằng sự tử tế, nhưng A Lạc hiểu rõ, chẳng ai trong số họ thực sự là thiện nhân.

“Vậy để ta thoa thêm ít phấn dược nhé,” A Lạc khẽ nói, lấy từ túi đồ ra một chiếc bình sứ nhỏ.

A Phúc gật đầu, ngẩng mặt lên, A Lạc dùng tay chấm phấn dược nhẹ nhàng thoa lên mặt nàng.

“A Lạc, tỷ thật tài giỏi,” Sở Chiêu nhìn A Lạc, nói, “Vừa biết chế thuốc che dung nhan, vừa làm thuốc cao trị tê cóng, lại còn biết xông thịt thỏ thịt gà khô. Nếu không có tỷ, ta chẳng làm được gì, e rằng đã chết từ lâu rồi.”

A Lạc giật mình kinh hãi: “Tiểu muội đừng nói vậy! Ta chỉ biết mấy thứ thô vụng vô dụng, khiến muội phải chịu thiệt, cảm tạ tiểu thư không trách ta, còn cưu mang ta theo, ta tưởng rằng sẽ chẳng bao giờ gặp lại tiểu thư nữa.”

Nàng vừa nói vừa đỏ mắt rơi lệ.

A Phúc cũng không sửa cách xưng hô của nàng, bờ suối buổi sớm vắng tanh không bóng người.

Thấy A Lạc rơi lệ, lòng nàng dâng lên trăm mối cảm xúc. Kỳ thực A Lạc nói chẳng sai, theo quỹ đạo kiếp trước, nàng và A Lạc quả thật từ đó không gặp lại nữa.

Nói ra thật buồn cười, lúc vừa tỉnh dậy, nàng thậm chí còn quên mất mình có một tì nữ tên A Lạc.

A Lạc là tì nữ lớn lên cùng nàng, hơn nàng hai tuổi.

Gọi là tì nữ, chi bằng gọi là bạn chơi thuở nhỏ.

A Lạc là một cô nhi nơi biên tái, từ nhỏ lang thang nơi phố chợ, sống nhờ trộm cắp, mãi cho đến lần trộm nhầm phải phụ thân nàng—lúc đó cải trang thường phục dẫn nàng đến chợ xem xiếc—thì bị bắt gặp.

Phụ thân nàng không trách phạt, chỉ bảo nàng nên đổi nghề, không được trộm cắp nữa, và để nàng theo tiểu thư học cưỡi ngựa.

Từ đó, hai người cùng học cưỡi ngựa, cùng luyện đao múa kiếm nơi võ trường, cùng dạo chơi khắp chốn, rồi lại cùng tiến kinh đến nhà bá phụ.

Song, vừa bước chân vào cửa nhà, A Lạc—chưa từng làm một tì nữ đàng hoàng—liền khiến người chê cười: nàng lấy đậu thơm rửa tay mà tì nữ dâng lên làm điểm tâm ăn mất, khiến đám tì nữ cười vang.

Vì việc đó mà nàng xấu hổ giận dữ, vào đến kinh thành, trông thấy dáng vẻ khuê các của những tiểu thư quý tộc, nàng quyết không dùng A Lạc làm tì nữ nữa, để bá mẫu sai người đưa nàng đi, chọn một tì nữ tốt nhất trong phủ thay thế.

Từ đó về sau, A Lạc biến mất khỏi ký ức của nàng.

Lúc ấy nàng bị ngã từ giả sơn trong hoa viên nhà họ Sở mà sống lại, đến khi chuẩn bị rời khỏi Sở phủ, cũng chưa từng nhớ đến A Lạc, mãi đến đêm hôm đó, khi trèo tường, gặp được A Lạc đang chờ bên ngoài tường.

A Lạc cúi đầu trốn vào bóng tối, sợ nhìn thấy nàng sẽ khiến nàng tức giận: “Ta chỉ lo lắng cho người, muốn đến xem người thế nào.”

Lúc đó nàng mới nhận ra nàng ấy, mới nhớ lại nàng ấy.

Rồi mang nàng theo.

Mang nàng theo rồi, mới biết được, A Lạc tuy không biết làm một tì nữ đúng mực, lại biết bao nhiêu điều hữu dụng cho hành trình gian khổ nơi đường xa.

A Phúc nhìn A Lạc, trong lòng thầm nghĩ: kiếp trước A Lạc có kết cục thế nào? Là bị bá mẫu bán đi, hay bị đưa trả về biên tái, hay vẫn ở lại Sở gia, nhưng bất kể là thế nào, A Lạc tất chẳng có kết cục gì tốt đẹp.

Nàng không có kết cục tốt, A Lạc cũng vậy, bởi A Lạc là tì nữ của nàng.

Nàng không nhịn được mà đưa tay vuốt nhẹ gương mặt A Lạc, mới mấy ngày ngắn ngủi, da mặt A Lạc đã trở nên thô ráp. Thuốc cao chống lạnh, A Lạc chỉ vội vã giã được một ít, cũng chỉ dám để lại cho tiểu thư dùng—

“Thật là tỷ muội tình thâm a.”

Một giọng nói kéo dài vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của A Phúc.

Không cần nhìn cũng biết, là tên A Cửu đó.

A Phúc thu tay lại, lau nước mắt, khẽ đẩy A Lạc: “Tỷ đừng buồn, ta không sao, ta không khóc nữa.”

A Lạc cúi đầu, nàng ít nói, sợ bị lộ nên càng cố gắng giữ im lặng.

A Cửu mặc áo khoác hờ, cười như không cười bước tới: “Ngươi thế này, chẳng giống chút nào là con nhà nghèo khổ.”

Tên lính này vẫn luôn nghi ngờ nàng, theo dõi nàng, dò xét nàng, thỉnh thoảng lại nói vài lời bóng gió, thật là vừa dai dẳng vừa phiền phức.

Những lần trước nàng đều nhẫn nhịn, nhưng lần này có lẽ vì nghĩ đến kiếp trước, lòng nàng có phần phiền muộn.

“Quân gia,” A Phúc ngẩng đầu nhìn A Cửu, “Thật ra trước khi mẫu thân ta lâm bệnh, nhà ta cũng còn tạm ổn. Huống hồ, có cha nương bên cạnh, thì đứa con nào chẳng được nuông chiều nâng niu?”

Dứt lời liền kéo tay A Lạc bước nhanh rời đi.

A Cửu cũng không đuổi theo gây chuyện, chỉ hừ khẽ một tiếng phía sau.

A Phúc dắt A Lạc quay về trại đóng quân, đám lính đã dậy cả, vừa nhai lương khô vừa kiểm tra ngựa.

“A Phúc, hai người về rồi.” Trương Cốc lên tiếng chào, “A Cửu còn đặc biệt đi tìm hai người đấy, ủa? Sao lại khóc thế?”

Một tên lính bên cạnh bật cười: “Chắc lại bị A Cửu bắt nạt rồi.”

Trương Cốc cau mày: “Tên A Cửu này—”

“Không phải đâu.” A Phúc vội lắc đầu, đưa tay lau nước mắt, “Ta với tỷ tỷ là nhớ đến mẫu thân, không biết người hiện giờ thế nào rồi.”

Nói đến đây, giọng nàng nghẹn lại, nước mắt rưng rưng.

Trương Cốc vội khuyên: “Đừng nghĩ nữa, phải nhìn về phía trước. Nhanh chóng gặp được phụ thân ngươi, mọi sự rồi sẽ tốt lên.”

A Phúc “vâng” một tiếng, khẽ khom người hành lễ với Trương Cốc.

“Mau ăn chút gì đi, chúng ta sắp phải lên đường rồi.” Trương Cốc ôn tồn dặn, nhìn hai cô gái đi đến bên đống lửa, lại nhắc thêm, “Đừng để bụng với A Cửu, tên đó bị phạt mới phải làm việc này, trong lòng dồn nén nhiều bực tức lắm.”

Bị phạt sao? A Phúc nghĩ thầm, tên A Cửu này lai lịch ra sao? Dường như từng được nuông chiều, nhưng lại đầy vẻ lưu manh, thật là kỳ quái.

Nhưng mà thôi, có liên quan gì đến nàng chứ.

“Vâng.” A Phúc cảm kích gật đầu với Trương Cốc, “Ta nhớ kỹ rồi.”