Chương 191: Bóng Sau Lưng

Trạch viện của họ Tạ giữa đêm thu vẫn sáng rực đèn.

Tạ Yến Phương vừa tắm gội xong, tóc còn ướt, khoác lên mình bộ quần áo bình thường, ngồi trước bàn đọc sách. Phía sau, vài tỳ nữ lặng lẽ hong tóc cho chàng.

Trong phòng thoang thoảng hương thơm từ trái thanh quất.

Quyển sách trước mặt chàng đã lâu không được lật, ngọn đèn dầu lay động, tiếng bước chân gấp gáp của Thái bá vang lên.

“Công tử.” Lão bước vào, giọng nghiêm trang: “Hoàng hậu đã rời khỏi kinh thành.”

Tạ Yến Phương ngẩng đầu nhìn ra ngoài bầu trời đêm, thong thả đáp: “Quả nhiên, nàng ấy vốn là người không nói không rằng, quyết định thế nào là làm thế ấy.”

Thái bá biểu lộ vẻ mặt phức tạp: “Thật khó hiểu cho tiểu thư họ Sở.”

Nàng ấy che giấu bản tính sâu kín, nổi lên như sóng ngầm, giành được ngôi vị hoàng hậu, cùng hoàng đế lên ngôi, cùng trị vì triều đình. Dù tuổi còn trẻ nhưng đã thể hiện sự trưởng thành đến kinh ngạc, thế nhưng trong khoảnh khắc trọng đại, nàng lại đột ngột bỏ lại tất cả, rời khỏi hoàng cung để gặp phụ thân.

“Rốt cuộc nàng ấy nghĩ gì chứ?”

Tạ Yến Phương trả lời: “Nàng ấy làm gì là đã nghĩ như vậy. A Chiêu tiểu thư, là tấm lòng chân thành của một đứa trẻ ngây thơ.”

Nàng không hề che giấu, cũng không ngây ngô. Nàng muốn làm gì thì làm, và một khi đã quyết định, sẽ không bao giờ thay đổi.

Cũng giống như hắn vậy.

Tạ Yến Phương đưa tay lật một trang sách, ánh mắt vẫn đăm chiêu nhìn vào quyển sách, chậm rãi tiếp lời:

“Hơn nữa, nàng ấy không phải bốc đồng mà đi, nàng ấy đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ.”

Nàng ấy mở tiệc yến, để các phu nhân của thế gia nhìn thấy mình, cố ý đến điện chính ngồi cùng hoàng đế, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

Hơn nữa——

Tạ Yến Phương khẽ mỉm cười.

“Có ta ở kinh thành, nàng ấy muốn đi đâu cũng được.”

Thái bá cũng bật cười, châm thêm dầu vào ngọn đèn trên bàn: “Đúng vậy, có tam công tử làm chỗ dựa, nàng ấy còn sợ gì nữa.”

Nói xong, lão ngừng một chút.

“Nay tiểu thư không ở trong cung, vậy để thất phu nhân đến chăm sóc bệ hạ thì sao?”

Tạ Yến Phương lắc đầu: “Không được.” Rồi nói thêm: “Không thích hợp.”

“Sao lại không thích hợp?” Thái bá không vui, “Nàng ấy không ở trong cung, A Vũ còn nhỏ, trong cung chẳng còn thân thích, để thất phu nhân đến chăm sóc chẳng phải là hợp tình hợp lý sao?”

Tạ Yến Phương mỉm cười gật đầu: “Đối với chúng ta thì hợp tình hợp lý, nhưng đối với người khác thì không.”

“Sao? Sở tiểu thư sẽ không đồng ý?” Thái bá chau mày, giọng lạnh đi, “Trước kia nàng ấy ở trong cung, chúng ta chẳng nói chẳng rằng, chẳng làm gì, trừ công tử, người nhà ta không ai đến thăm bệ hạ, làm như vậy đã là tôn trọng nàng ấy quá đủ. Nay chính nàng ấy rời khỏi hoàng cung, nàng ấy không ở đó, mà chúng ta—— là người thân duy nhất của bệ hạ—— đến chăm sóc cũng không được sao?”

Tạ Yến Phương nhìn lão bộc đang tức giận, hiểu rõ đây không chỉ là tâm tình của riêng Thái bá, mà là sự bất bình tích tụ của toàn bộ tộc họ Tạ ở Đông Dương.

Từ sau khi xảy ra biến cố, trưởng bối trong tộc đã ba lần định đến kinh thành. Lần thứ nhất là sau khi thái tử, thái tử phi và tiên đế qua đời; lần thứ hai sau khi Tiêu Vũ đăng cơ; lần thứ ba là một tháng sau khi Tiêu Vũ lên ngôi——

Cả ba lần đều bị chàng ngăn cản.

Trưởng bối trong tộc tuy nghe theo lời chàng, nhưng trong lòng hẳn vẫn còn bất mãn.

“Tổ phụ viết thư dặn dò gì chưa?” Chàng cười, “Có điều gì thì để lão nhân gia trực tiếp nói với ta, ta đâu phải đứa cháu bất hiếu không nghe lời người lớn.”

Thái bá hừ một tiếng: “Ngài mà nghe lời ư? Rõ ràng mỗi lần đều bắt lão nghe theo ngài, còn ai dám mở miệng với ngài nữa chứ.”

Tạ Yến Phương bật cười ha hả, chưa để Thái bá nói tiếp đã lên tiếng: “Đặng Thái phó sẽ không đồng ý đâu.”

Thái bá ngẩn ra, chau mày: “Hắn dựa vào đâu mà không đồng ý!”

“Dựa vào việc hắn là Thái phó, đang giám quốc.” Tạ Yến Phương chậm rãi nói, “Thái phó vì hoàng hậu rời đi mà tức giận, cơn giận đó chính là vì sự rời cung của hoàng hậu gây phiền toái cho hắn.”

“Phiền toái đó chính là việc nhà họ Tạ chúng ta có thể nhân cơ hội chiếm cứ hậu cung.”

“Chúng ta là ngoại tộc của A Vũ, là thân thích gần gũi duy nhất của A Vũ. Nhưng hoàng triều họ Tiêu không chỉ có mình nhà họ Tạ chúng ta là hoàng thân quốc thích, người tin không? Chúng ta còn chưa kịp đưa người vào, không, có lẽ ngay lúc này, Đặng Thái phó cũng đã bắt đầu chọn người.”

“Cho dù hắn không ngăn được việc chúng ta đưa người vào, thì cũng nhất định không để chúng ta như ý nguyện.”

Thái bá chậm rãi ngồi lại.

“Nếu chúng ta đưa thất phu nhân vào, Đặng Dịch cũng đưa người vào, lại thêm những kẻ khác nhân cơ hội khuấy động, thì hậu cung sẽ ra sao?”

“Đám người tranh đoạt trong hậu cung, đối với A Vũ là điều cực bất lợi. Hắn còn nhỏ, là một đứa trẻ, chúng ta không thể chịu nổi dù chỉ một chút bất trắc.”

Thái bá trong mắt đã hết phẫn nộ, sắc mặt dần lo lắng.

“Việc chúng ta cần làm lúc này, không phải là tranh đoạt A Vũ với ai,” Tạ Yến Phương nhẹ giọng nói, “mà là để A Vũ lớn lên bình an, đến tuổi trưởng thành, như thế là đủ rồi.”

Thái bá thở dài một hơi, hành lễ với Tạ Yến Phương: “Công tử, lão nô vừa rồi nóng vội.”

Tạ Yến Phương mỉm cười: “Bởi vì là thân nhân ruột thịt, mới có thể nóng vội, không trách, không trách.”

Thái bá ngẩng đầu, lại hừ một tiếng: “Thấy chưa, lão thái gia viết thư cho ta cũng vô dụng, cuối cùng ta vẫn bị công tử người thuyết phục, lại thành nghe lời công tử.”

Tạ Yến Phương cười lớn: “Vậy còn chờ gì nữa? Thái bá, người mau viết thư hồi đáp cho tổ phụ đi.”

Thái bá bất đắc dĩ mỉm cười, quay người bước ra, đến cửa lại dừng chân ngoái đầu nhìn Tạ Yến Phương đang ngồi trong phòng.

“Nhìn cái gì thế?” Đỗ Thất dựa vào tường, ôm kiếm, mắt nhắm hờ nói, “Lão Thái, người nhìn cũng không thấu bằng công tử đâu.”

Thái bá hừ nhẹ: “Ta nào chỉ không bằng công tử, ta còn không bằng cả Sở tiểu thư nữa. Có công tử bên cạnh, nàng thực sự chẳng có gì phải lo lắng cả.”

Vị Sở tiểu thư này thật may mắn, có thể khiến công tử đứng ra bảo hộ.

Thái bá lại thoáng trầm ngâm, hoặc đúng hơn——có thể khiến công tử không thể không bảo hộ—— Đang suy nghĩ, đêm ngoài kia bỗng náo nhiệt hẳn lên, gió đêm đưa đến tiếng cười nói rộn ràng của phụ nữ.

Thái bá cau mày: “Là viện nào thế? Nửa đêm còn ầm ĩ thế này?”

Đỗ Thất vẫn mắt nhắm hờ, chỉ hơi động tai, nói: “Dĩ nhiên là Yến Lai công tử của chúng ta rồi.”

Ngoài Sở tiểu thư, còn có Tạ Yến Lai kia, cũng khiến công tử không thể không bảo hộ. Thái bá nhíu chặt mày.

Người nhà họ Tạ bị cấm không được vào cung, nhưng lão theo tam công tử ra vào, tận mắt thấy tiểu hoàng đế đối với Tạ Yến Lai nhiệt tình thế nào.

Tiểu hoàng đế nhìn thấy Tạ Yến Lai, mấy lần đều cười rạng rỡ, ngẩng đầu gọi “Cữu cữu”.

Ai mà ngờ được nhà họ Tạ lại có thêm một người được hoàng đế gọi là cữu cữu.

Tất nhiên lão cũng hiểu vì sao. Trong thời khắc nguy nan đó, Tạ Yến Lai thủ vệ hoàng thành, đối với một đứa trẻ vừa mất phụ mẫu, bơ vơ không chốn nương tựa, chính là cọng rơm cứu mạng, là đại thụ che chở, từ đó mà ghi lòng khắc cốt.

Sở tiểu thư cũng vậy.

Thời vận xoay chuyển, hai người vốn chẳng mấy nổi bật kia lại một bước lên mây.

Còn cả Đặng Dịch, khi tiên đế phát cuồng không ai tin tưởng, lại giao đại sự giang sơn cho một viên tiểu quan coi cổng cung.

Thái bá thở dài một hơi thật dài, ánh mắt cũng dần lạnh lại.

Cả một đời người, đâu thể chỉ dựa vào vận khí. Hãy xem những người này còn có thể gặp may được bao lâu?

Vì quốc tang, đám công tử nhà họ Tạ ngày thường rượu chè hát xướng đều đã im bặt, chỉ có nơi ở của Tạ Yến Lai, vốn luôn yên lặng, nay thỉnh thoảng lại rộn ràng.

Tạ Yến Lai sải bước đi ra, đám tỳ nữ ríu rít theo sau.

Có người dâng trà: “Yến Lai công tử, mời uống thêm ngụm trà.”

Có người đưa tới một miếng trái cây: “Yến Lai công tử, ăn miếng lê cho mát.”

Có người bưng đến thắt lưng tơ gấm: “Công tử, hay là đổi sang chiếc này đi, vừa mới may xong.”

Tạ Yến Lai không cự tuyệt ai, uống một ngụm trà, tay cầm miếng lê vừa ăn vừa đi, đồng thời giang tay ra để tỳ nữ thay đai lưng——

Lại thêm đám tỳ nữ xung quanh tay cầm lồng đèn, náo nhiệt như một đốm lửa cháy bùng, chặn kín lối đi ngoằn ngoèo trong Tạ phủ.

Những vị công tử đi tới từ phía đối diện sắc mặt đều rất khó coi.

“Tạ Yến Lai.” Người cầm đầu là Tạ Tiêu lên tiếng, “Ngươi nửa đêm nửa hôm mà——”

Chưa kịp nói hết câu, Tạ Yến Lai đã quay đầu liếc hắn, quát lớn: “To gan, ngươi dám nói chuyện với ta như thế à!”

Mặt Tạ Tiêu càng thêm khó coi, lời kế tiếp nghẹn lại nơi cổ họng.

Nhưng Tạ Yến Lai không chịu buông tha, lạnh lùng bảo: “Nói lại lần nữa!”

Tạ Tiêu mặt mày tím tái, từ kẽ răng rít ra: “Cửu thúc.”

Tạ Yến Lai khẽ mỉm cười: “Ngoan lắm, điệt chất của ta.” Vừa nói vừa buông tay, miếng lê ăn dở rơi xuống, đúng lúc đập lên giày hắn. Hắn cúi đầu, nhíu mày: “Giày của ta bẩn rồi, Tạ Tiêu, đến lau cho thúc một chút.”

Tạ Tiêu giận đến nhảy dựng: “Tạ Yến Lai, đừng tưởng ngươi đang được sủng mà muốn bắt nạt ai cũng được——”

Hắn chưa kịp nhảy lên, Tạ Yến Lai đã giơ chân đạp thẳng, lời nói biến thành tiếng kêu thảm, ngã lăn dưới đất.

Những công tử đi cùng hắn không kịp phản ứng, suýt chút nữa bị ngã đè trúng, một trận hỗn loạn vang lên: “Tạ Yến Lai, ngươi làm cái gì vậy!”

Tạ Yến Lai bước một bước, rồi hai bước tiến đến gần, trên mặt vẫn giữ nụ cười, thân hình ung dung, nhưng đám thanh niên lại cảm thấy sát khí như kim nhọn ——

Kẻ này chính là người từ đêm loạn trong hoàng thành chém giết mà ra, không biết đã vấy máu bao nhiêu người, còn nhiều hơn cả Tạ Yến Phương.

Hắn đã từng giết rất nhiều người, nay còn đang giữ chức thống lĩnh cấm quân hoàng thành, toàn bộ binh mã trong kinh đều do hắn điều động——

Tạ Yến Lai giơ chân đạp lên người Tạ Tiêu, cúi người, khóe miệng nhếch lên, đôi mắt phượng nửa cười nửa không: “Ngươi nói cái gì hồ đồ vậy, trước đây ta chưa được sủng á? Trước kia ta cũng bắt nạt người đấy thôi.”

Dứt lời, chân hắn xoay nhẹ trên vạt áo của Tạ Tiêu, lau giày xong liền thu chân sải bước rời đi.

“Giờ ta được sủng ái rồi, thì đương nhiên phải bắt nạt người dữ dội hơn chứ!”

Tỳ nữ rẽ qua đám công tử, tiếp tục ríu rít vây quanh Tạ Yến Lai.

Các công tử vội đỡ Tạ Tiêu dậy, Tạ Tiêu liên tục mắng: “Đồ khốn, thứ vô lại, hạng hèn hạ—— rồi xem hắn đắc ý được bao lâu!”

Trước cổng lớn, bất luận là người tuần đêm hay giữ viện, thấy Tạ Yến Lai đều lập tức hành lễ tránh đường, không ai dám hỏi một lời.

Người gác cổng vội vã mở cửa, dắt ngựa, bảy tám gia nhân vây quanh hầu hạ, ngoài cửa đã có hơn hai mươi binh sĩ xếp hàng nghiêm chỉnh.

Đám tỳ nữ lưu luyến nhìn Tạ Yến Lai leo lên ngựa: “Công tử, đêm hôm khuya khoắt người cũng chẳng chịu nghỉ ngơi.”

Tạ Yến Lai cười lớn: “Nghỉ ngơi gì chứ, phải tranh thủ lúc còn đắc thế, tận tình phô trương thanh thế chứ sao!” Dứt lời liền vung roi, phi ngựa lao vào màn đêm.

Tùy tùng và binh sĩ giơ đuốc đuổi theo sau, tiếng vó ngựa như sấm dội, rung chuyển cả con đường, rồi lan rộng khắp nửa thành——

Người dân trong đêm đang say giấc đều bị kinh động, trong nhà rối loạn, có kẻ hoảng hốt, có người giận dữ, nhưng khi nhìn thấy thân phận người đang phóng ngựa ngoài kia thì lập tức yên lặng trở lại.

“Cửu lang nhà họ Tạ.”

“Là đệ đệ của Tạ Yến Phương.”

“Chính là Tạ Yến Lai đó.”

“Giờ thì nhà họ Dương, họ Triệu đều đã tiêu, hắn là cữu cữu duy nhất của hoàng đế.”

“Một nhà mà có hai người hiển hách——”

“Mấy hôm trước có vị đại nhân chắn đường Tạ Cửu, hắn lập tức giơ tay tát thẳng——”

Người gác cổng đứng hai bên, dưới chân cảm nhận được sự rung động, bên tai còn nghe thấy tiếng thì thầm của dân chúng giữa đêm, liếc nhau đầy bất lực, nhà họ Tạ xưa nay dù ở Đông Dương hay kinh thành cũng chưa từng có khí thế ngạo mạn đến thế.

Cái vị Tạ Yến Lai này——

Nhưng chẳng còn cách nào khác, tam công tử đã có lệnh, Tạ Yến Lai muốn làm gì thì làm, không ai được chất vấn cản trở.

Thôi vậy, cứ để hắn đi, chỉ cần tam công tử còn ở đây, mọi thứ đều trong tay kiểm soát.

Người gác cổng khép cửa lại, bên trong Tạ phủ trở về tĩnh lặng như cũ.

Ngoài thành, trong doanh trại Kinh doanh, đuốc sáng rực như lửa cháy, xua tan bóng tối, người ngựa tấp nập, chẳng khác gì ban ngày.

Một đội binh sĩ bước ngang qua, lính canh hai bên đồng loạt hành lễ: “Tham kiến Trương đô tướng.”

Trương Cốc mặc giáp tướng, sắc mặt bình thản, mắt không liếc ngang, dẫn theo các tướng sĩ phía sau đi thẳng vào doanh phòng.

Trong hành lang rộng rãi của doanh phòng, đèn đuốc sáng rỡ, đặt sẵn án thư, treo bản đồ hành quân, bên cạnh còn có bàn thức ăn, đệm ngồi, nhuyễn tháp — so với gian nhà nhỏ của dịch binh thì thật khác biệt một trời một vực.

Đám tùy tùng vốn đứng yên lặng phía sau, chờ màn trướng buông xuống liền như trút được gánh nặng ngàn cân, tỏa ra khắp gian phòng, nơi này sờ một chút, chỗ kia ngắm một chút, mấy tân binh còn ngồi bệt bên bàn thức ăn, kinh ngạc nhìn lên——

“Giữa đêm khuya mà còn có cả đầu heo nướng!”

Một binh sĩ bên cạnh chen vào, giơ dao cắt một miếng thịt nhét vào miệng ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa lèm bèm: “Nhà quê chưa từng thấy qua chứ gì, làm Đô tướng rồi ấy à, đừng nói là ban đêm có thịt ăn, đợi qua quốc tang rồi còn có rượu uống nữa cơ. Lúc đó ngươi là thân binh của Trương Đô tướng, cũng được nhấp một ngụm đấy.”

Tân binh xúc động không thôi, ngồi ngây ngốc quên cả ăn, đây chẳng phải là ngày lành sao? Rõ ràng không lâu trước còn tưởng mình sẽ mất đầu, không ngờ giờ lại được thăng chức — tuy vẫn là lính.

Nhưng làm thân binh của Đô tướng dịch binh doanh thì lại là chuyện khác hẳn!

Trương Cốc nhìn đám người đang lăng xăng sờ mó trong phòng, nhẹ ho một tiếng: “Tất cả nghiêm chỉnh lại một chút.”

Đám binh lính lập tức yên lặng, nhưng không hề sợ sệt, còn cười hề hề: “Đầu lĩnh, ngài đúng là vững vàng thật đấy, dọc đường khí thế ngất trời, còn trầm ổn hơn cả Đô tướng đời trước.”

Mặt Trương Cốc hơi đỏ lên, dĩ nhiên là giả vờ thôi, trong bộ giáp này, chân hắn vẫn còn run rẩy. Ôi, hắn sống nửa đời người rồi, vốn tưởng cả đời cứ vậy mà trôi qua, sau này già yếu sẽ đến thôn làng làm dịch binh trông trạm, nào ngờ giờ đây lại được thăng chức, nắm quyền quản lý toàn bộ doanh dịch trong kinh.

Mà tất cả là bởi vì——

“Là bởi vì vận may của chúng ta tốt, giữa đường gặp được A Phúc——”

“Suỵt, đừng gọi thế, phải gọi là Hoàng hậu——”

“Nhỏ tiếng chút, không được nhắc chuyện trước kia nữa, vô lễ với hoàng hậu sẽ bị tội——”

Mọi người đã bắt đầu xôn xao bàn luận.

Trương Cốc hồi thần, mỉm cười, rồi thu lại thần sắc nghiêm trang. Người lướt qua đời, A Phúc lại đối đãi trọng tình như thế, hắn nhất định không thể phụ lòng nàng! Nhất là khi, đứa nhỏ ấy lại——

“Lại l* m*ng như xưa, lần trước leo tường trốn khỏi nhà, lần này ở trong cung cũng vẫn leo tường mà chạy.”

Khi đó A Cửu đứng trước mặt hắn, mặt lạnh nói.

“Nhưng lần này không giống trước, không cần lừa lọc, đã có binh mã hộ tống, không cần lo nữa.”

Không cần lo sao? Trương Cốc nghĩ. Sau đó, A Cửu liền phong hắn làm Đô tướng.

“Giao dịch binh doanh cho ngươi, suốt dọc đường, tin tức của nàng, ngươi phải đích thân nắm giữ.”

A Cửu nói rồi xoay người lên ngựa, nhưng ngựa dưới màn đêm gõ móng không chịu đi, thiếu niên ấy lại quay đầu ném xuống một câu:

“——Nếu có gì bất ổn, lập tức báo cho ta.”

Dứt lời, thiếu niên thúc ngựa phi đi, mất hút trong đêm tối.

Trương Cốc khẽ thở dài, A Phúc lại lần nữa rời khỏi kinh thành, lên đường đến biên quận. Nhưng lần này, A Phúc đã không còn là A Phúc, A Cửu cũng không còn là dịch binh, cho dù có lo lắng, cũng không thể theo cùng được nữa.

Hai người ấy quen biết, kết duyên trên đường, nhưng lại chẳng thể cùng nhau tiếp tục bước đi, thật đáng thương thay.

Hắn nhất định sẽ bảo vệ A Phúc thật tốt, để đôi người hữu tình ấy—— cho dù không thể nên đôi, cũng phải được bình an sống trên đời, có thể gặp lại, có thể giữ lấy ràng buộc.

Trương Cốc lòng cuộn sóng, hít sâu một hơi, nghiêm nghị quát lớn: “Tất cả tập trung tinh thần, lúc này là thời khắc trọng yếu, tin trạm không thể có chút sơ xuất nào!”

Quả nhiên vừa lên chức, khí thế liền khác biệt, đám người đang tản mác trong phòng liền đứng thẳng người, đồng thanh ứng đáp.

Đêm đã về khuya, đứng trên tường thành của kinh đô, đưa mắt nhìn ra chỉ thấy một màu đen đặc, dường như đất trời hòa làm một, mịt mờ mông lung.

Gió đêm thổi tung chiến bào, phất phơ phía sau người, không ngừng quất vào thân thể, như muốn đánh thức nam tử trẻ đang đứng lặng hồi lâu.

Tạ Yến Lai lặng lẽ nhìn về phía đêm đen thăm thẳm, bất động.

Liệu có ổn chăng?

Khi trước còn chưa là gì đã bị vây chặn khắp nơi.

Nay đã làm hoàng hậu, lại kết thù Trung Sơn Vương, lại còn thông minh xoay quanh giữa Đặng Dịch và Tạ Yến Phương—— không chịu ngoan ngoãn ở trong hoàng cung, lại chạy ra ngoài, chẳng phải đưa người ta cơ hội sao?

Nàng chẳng lẽ không biết, vận khí của mình xưa nay vốn không tốt?

Nếu không, sao lại đúng lúc đó gặp hắn, chỉ một ánh mắt đã bị nhìn thấu, mọi công phu đều uổng phí.

Nếu không, thì bây giờ, nàng đã ở bên phụ thân, chẳng phải lo toan điều chi, thong dong tự tại.