Chương 377: Quân đội chiếm pháo đài

Mùa xuân ở Tây Bắc đến và đi quá nhanh, chỉ như thoáng chốc chuyển từ rét buốt sang oi bức. Gió lạnh buổi sáng thổi bạt đi cái rét của mùa đông, để lại những cơn gió cát nóng bỏng, khiến người ta khó mở mắt nổi. Rồi khi gió ngừng thổi, mặt trời lại gay gắt, khiến người vừa cởi áo bông xong đã phải vội vàng che đầu tránh nắng.

Các binh sĩ canh giữ pháo đài không chịu nổi cái nắng chói chang, liền cởi bỏ lớp áo bông vừa mặc để che đầu.

Từ khi Tây Lương Vương thất bại, người dân nơi đây đã dần rời đi. Nghiêm túc mà nói, nơi này không còn là vùng biên giới trọng yếu nữa.

Phía xa xa, có một nhóm kỵ binh đang trấn giữ.

Về thân phận của họ, người ta đồn đại đủ thứ — có kẻ bảo họ là tàn quân của Long Uy Quân do tiên đế để lại, kẻ lại nói họ là quân của Trung Sơn Vương bị phạt đi đây để chuộc tội. Cho dù là ai đi nữa, có một điều không ai nghi ngờ: họ từng tập kích hoàng cung Tây Lương, giết chết hoàng tử trưởng.

Chỉ với chiến công đó, họ đã khiến cho binh lính biên phòng phải kính sợ.

Họ không thuộc biên chế quân chính quy, nhưng sau khi chiến sự kết thúc, họ dường như định cư hẳn nơi đây. Gia đình vợ con đều có mặt, binh sĩ tuần tra còn nhìn thấy làng mạc hình thành, thương nhân cũng định kỳ mở chợ buôn bán.

Tuy nhiên, họ không phải là dân làng bình thường. Trong làng có thao trường luyện võ, nam nữ đều mang theo vũ khí, ra vào chẳng hề giấu giếm.

Chưa kịp nghĩ ngợi xong, trước mặt binh sĩ đã xuất hiện một đoàn kỵ binh.

Họ có nam có nữ, mặc áo xám mộc mạc, người đội nón trúc, kẻ đội mũ cỏ, thậm chí có người còn đội cả cành cây, thúc ngựa tiến về phía trước. Nhìn tưởng hỗn loạn, nhưng kỳ thực rất có kỷ luật, nhất là từ trên cao nhìn xuống, rõ ràng là đội hình nhạn phi tiêu chuẩn.

Họ mang theo đao kiếm, trước đây còn bọc vải che giấu, lần này thì hoàn toàn không che, để ánh thép lấp lánh dưới ánh nắng xuân chói mắt.

Binh sĩ không lập tức cảnh giác, cũng không quát tháo từ xa, trái lại còn chủ động vung cờ hiệu cho phép qua lại.

"Huynh đệ quay về thành à."

Khi đoàn người tiến gần, người cầm đầu hào phóng chào hỏi, còn chỉ đường cẩn thận.

"Các vị đi sâu thêm chút nữa, bên Lạc Thành sắp có hội chùa kéo dài ba ngày đấy."

Nam tử đứng dưới chân tường đất mỉm cười gật đầu, nói một tiếng "được", nhưng khác với mọi lần, hắn không tiến thẳng, mà hướng về phía binh sĩ nói: "Huynh đệ lại đây một chút, có việc muốn nhờ."

Có việc muốn nói? Binh sĩ ngạc nhiên, nhưng cũng không nghĩ nhiều, gật đầu rồi đi xuống.

Chỗ này có hơn mười người trấn giữ, giờ đều bị gọi tới.

"Huynh đệ, có chuyện gì vậy?" Đội trưởng hỏi, nhìn nam tử đội đấu lạp trước mặt.

Nhưng nam tử kia không nói lời nào, chỉ nghiêng người tránh ra, để một nữ tử bước lên.

Thiếu nữ đội mũ cỏ, tháo nón xuống, dung nhan xinh đẹp, độ mười tám mười chín tuổi, mắt ngọc mày ngài.

"Là muốn báo với các ngươi một tiếng." Nàng nói, "Tòa pháo đài này, bọn ta tiếp quản rồi."

Đội trưởng cùng các binh sĩ phía sau đều sững người, không hiểu.

"Tiếp quản? Là ý gì?" Hắn buột miệng hỏi.

Thiếu nữ mỉm cười: "Tức là, bọn ta chiếm cứ nơi này rồi."

Chiếm rồi? Đội trưởng kinh ngạc, bản năng khiến hắn đưa tay lên đao, nhưng đã chậm một bước. Bốn phía ánh đao lạnh loáng, nhất tề chĩa vào họ.

"Bỏ binh khí xuống!"

Tiếng quát vang lên cùng lúc với khi binh khí bị đoạt mất, đao kề cổ, khiến đội trưởng và các binh sĩ cuối cùng tỉnh táo lại.

"Các ngươi muốn làm gì!" Đội trưởng quát lên.

Còn binh sĩ đứng canh trên pháo đài lúc nãy, mắt đỏ ngầu, phẫn nộ và uất ức: "Chúng ta xem các ngươi là người một nhà! Sao các ngươi có thể đối xử với chúng ta thế này!"

Sở Chiêu nhìn tiểu binh kia, ánh mắt ôn hòa: "Chính vì là người một nhà, nên mới đối xử như vậy."

Nếu không, vừa tới gần đã bắn tên rồi, chỉ lấy pháo đài, chẳng cần người.

"Điện hạ." Có người khom người nói, "Nơi này đã tiếp quản xong, xin mời người tiếp tục lên đường."

Sở Chiêu gật đầu, đội lại nón, xoay người lên ngựa.

"Điện hạ?" Đội trưởng nghe được, không nhịn được hỏi lần nữa, thần sắc kinh nghi: "Ngươi… là ai?"

Sở Chiêu trên lưng ngựa mỉm cười nhìn hắn: "Ta là Sở Chiêu, cũng là hoàng hậu của Đại Hạ."

Dứt lời, nàng thúc ngựa lao đi như gió.

Chỉ còn lại đám binh sĩ bị tước binh khí, vẻ mặt đầy phẫn nộ, nhưng lời lẽ rối loạn vang lên khắp nơi.

"Sở Tiểu thư!"

"A Chiêu tiểu thư!"

"Hoàng hậu nương nương!"

Không phải ai cũng từng gặp qua Sở Chiêu, nhưng cái tên ấy không người biên quân nào không biết. Ngoài thân phận là ái nữ của Sở tướng quân, hoàng hậu Đại Hạ, nàng còn là nữ tướng từng cùng họ vào sinh ra tử.

Thật sao? Hoàng hậu nương nương làm sao lại ở đây?

Giây tiếp theo, đội trưởng chợt nhớ ra, dường như từng nghe nói, hoàng hậu bị kết tội mưu nghịch, bỏ trốn…

Nhưng, tin tức ấy lập tức bị mọi người vứt ra sau đầu. Chẳng ai bàn tán, cũng chẳng ai truyền bá — đùa gì thế, hoàng hậu nương nương sao có thể mưu nghịch! Nhất định là gian tế Tây Lương hay dư nghiệt Trung Sơn Vương tung tin nhảm.

Giờ thì đã rõ, hoàng hậu nương nương thật sự ẩn thân nơi đây.

"Đúng, hoàng hậu nương nương ở đây." Trong số mười mấy người đi cùng Sở Chiêu lúc trước, hơn nửa đã đi theo nàng, số còn lại thay thế họ trấn giữ pháo đài, vừa giữ vững đội hình, vừa nói với các binh sĩ, "Lần này là đi chinh phạt phản tặc thật sự."

Chinh phạt phản tặc thật sự — đám binh sĩ cũng không còn giãy giụa hay phẫn nộ nữa, ngoan ngoãn theo lời người kia mà tựa lưng vào tường, tâm thần rối loạn không thôi.

Đột nhiên, đất dưới chân rung chuyển. Binh sĩ quay đầu nhìn, chỉ thấy từ xa có thêm nhiều người ngựa tràn tới, tựa như mây đen vần vũ che kín trời.

Theo bước tiến của "mây đen", có thể thấy rõ các đại kỳ tung bay trong gió: cờ Sở, cờ Phượng, và cả cờ có chữ "Chung".

Chung?

Binh sĩ lại ngẩn người thêm lần nữa.

Lần này không cần người giữ pháo đài giới thiệu, bọn họ đã không kiềm được xúc động mà hô to:

"Chung tướng quân!"

"Là Chung tướng quân!"

Phải rồi, ngoài hoàng hậu, dường như Chung tướng quân cũng biến mất, nhưng biên quân bị cấm bàn chuyện này, nên chẳng ai rõ rốt cuộc ông ấy mất tích thật, hay chỉ là lời đồn.

Chung Trường Vinh vận áo vải, tay đơn cầm đao, trong vòng vây của người ngựa và đại kỳ tiến lại gần. Trông thấy các binh sĩ đứng dưới tường thành, ông trầm giọng hô lớn:

"Hoàng hậu bị vu oan, bản soái đặc biệt đi theo. Nay cùng hoàng hậu thảo phạt phản tặc Tạ thị, bảo hộ thánh thượng, trả lại thanh minh cho Đại Hạ. Các ngươi có nguyện theo bản soái và hoàng hậu, trừ gian diệt ác chăng?"

Đám binh sĩ phấn khởi gật đầu, đồng thanh hô vang:

"Nguyện ý theo!"

Thật ra bọn họ nghe cũng chưa hiểu hết Chung Trường Vinh nói gì, chỉ biết một điều: theo hoàng hậu và Chung soái là đúng. Từ đầu đến giờ, họ vẫn luôn làm việc trừ gian diệt ác.

"Chia binh ba đường," Chung Trường Vinh cao giọng hạ lệnh, "tiến nhập Vân Trung Quận!"

Hậu quân đồng thanh hưởng ứng.

Khi màn đêm buông xuống, tại một tòa dinh thự trong quận thành, Lương Tịch vẫn đang vùi đầu nơi thư phòng, trước mặt là bàn án chất đầy văn thư.

"Đại tướng quân vất vả rồi." Có người vừa cười vừa bước vào.

Lương Tịch ngẩng đầu, thấy người đến, tay cầm bút chợt khựng lại: "Không dám nhận, chỉ là tận lực mà thôi."

Người đến là thân tín của ông — Lý Phương.

Lý Phương đặt bát canh đêm lên bàn bên cạnh: "Tướng quân dùng chút điểm tâm đi."

Lương Tịch đứng dậy bước qua, cầm bát canh. Lý Phương thì ngồi vào trước bàn viết, tiếp tục xử lý đống công vụ còn lại.

Lương Tịch cũng chẳng thấy gì lạ, bao năm qua đều như vậy. Từ khi bắt đầu còn thấy căng thẳng, rụt rè, tự ti, về sau dần dần trở nên trơ lì, bây giờ thì thấy là chuyện đương nhiên.

"Ta tiếp nhận biên quân thế này… liệu có ổn không?" Lương Tịch hơi do dự hỏi.

"Có gì mà không ổn?" Lý Phương mỉm cười, "Con gái ngài đã là hoàng hậu, ngài nắm giữ binh quyền là chuyện đương nhiên. Đây vốn là thông lệ từ thời Sở hậu. Kẻ nào bất mãn, cứ để họ mắng Sở hậu trước đi."

Lương Tịch cũng cười theo, nhưng trong lòng lại cảm thấy những lời ấy chẳng thể an ủi được gì — ngược lại còn có chút gở… Lỡ đâu tương lai, họ cũng rơi vào kết cục như Sở hậu thì sao?

Dĩ nhiên, ông không dám hỏi câu ấy ra miệng. Trước kia còn có thể nói là không rõ người đứng sau là ai, từng đoán là Đặng Dịch, Trung Sơn Vương, thậm chí nghi cả người Tây Lương. Nhưng giờ, những người ấy — kể cả Sở hậu — đều đã bị lật đổ, Đại Hạ chỉ còn lại một người. Ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rõ đó là ai.

"Ta dĩ nhiên không để tâm đến những lời đàm tiếu ấy." Ông chuyển chủ đề, "Chỉ là lúc trước biên quân do Ngô tướng quân trấn giữ, bất kể công lao hay thâm niên đều cao hơn ta. Ta lo ngại trong lòng ông ấy có điều không phục, nếu khiến biên quân nảy sinh dị nghị thì—"

Lý Phương chưa kịp nói hết thì vẫy tay phủ nhận: "Họ là người một nhà."

Người một nhà à? Lương Tịch thở phào: "Vậy thì tốt, tốt thật." Nói rồi lại không kiềm được hỏi thêm: "Còn Tạ Tam công tử, sức khỏe thế nào rồi?"

Tạ Yến Phương và Sở hậu từng đọ sức trong trường săn, giờ Sở hậu đã bỏ chạy, Tạ gia dùng một công tử khác ứng phó triều chính. Dĩ nhiên, Tạ Yến Phương bị thương rõ ràng, nhưng chẳng ai biết mức độ thương tích ra sao.

Lý Phương mỉm cười đáp: "Việc này ta không rõ. Ta chỉ là kẻ hạ nhân, chỉ biết hành sự theo mệnh, chẳng hỏi chuyện đại gia nhân."

Lời ấy ám chỉ hắn– dù làm đại tướng, dù có con gái là hoàng hậu, ông ta vẫn chỉ là kẻ hạ nhân, chẳng được quyền bàn chuyện công tử. Lương Tịch đỏ mặt, nhưng không thấy hổ thẹn – có gì phải xấu hổ đâu? Tam thiên bách quốc đều là bọn nô lệ dưới triều đình, giờ hoàng đế lại là con rối của Tạ Yến Phương, vậy thì làm nô Tạ Yến Phương cũng là điều tất nhiên.

"Chúng ta sẽ tận tâm hết sức, trả ơn công tử đã sinh ra trí huệ." Ông nói trịnh trọng.

Lý Phương cười, định nói gì thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

"Tướng quân." Binh vệ đứng ngoài thúc giục.

Lương Tịch nghiêm túc đứng lên nói: "Mời vào."

Binh vệ nhìn thấy Lý Phương vẫn đang thưởng thức canh đêm, liền báo: "Bốn vị đại tướng quân theo mệnh đã đến."

Lương Tịch chợt đoán, nhìn Lý Phương: "Họ đến tìm ta sao?"

Ông đâu có hạ lệnh?

Lý Phương cũng cau mày, nghĩ vậy. Phải chăng có ai đó đã dùng lệnh của soái quân?

"Lương tướng quân—" Bên cửa lại vang lên tiếng ồn ào. Có người chạy vào: "Bẩm… Chung tướng quân đã đến."

Lương Tịch lờ mờ tỉnh: Chung Trường Vinh? Giữa bốn đại tướng quân, không ai họ Chung ngoài ông ta. Nghĩ vậy, vội phóng tầm mắt nhìn lên cửa – lúc đó người đã bước vào trong.

"Chu Tiểu Sơn?" Lương Tịch nhận ra binh vệ bên Chung Trường Vinh – Chu Tiểu Sơn là binh vệ trung thành của Chung soái. Ông còn nhớ người này chứ?

Chu Tiểu Sơn không nói gì, chỉ dạt sang một bên, lùi lại để người phía sau tiến vào.

Và khi ông nhìn thấy người ấy, lập tức đứng bật dậy.

"Ngươi—" Ông thốt, "Sở—"

Lời chưa dứt, giữa phòng vang lên tiếng cung đàn, âm thanh tép nhỏ lạnh buốt, cung nảy thành tiếng và một ánh sáng cực lạnh vụt qua.

Kèm theo tiếng khàn khàn, Lý Phương bên bàn đột nhiên đưa tay bưng cổ, ngã ngửa về sau.

Sở Chiêu lại giương cung, nhắm thẳng Lương Tịch, lạnh giọng quát: "Lương Tịch, thấy bản cung, còn không quỳ nghênh tiếp?"

Lương Tịch không chút do dự, lập tức quỳ rạp xuống, lớn tiếng:

"Tội thần khấu kiến hoàng hậu nương nương!"