Chương 1: Lời Mở Đầu

Cảm xúc.

Là những rung động mạnh mẽ xuất phát từ hoàn cảnh, tâm trạng, hoặc mối quan hệ giữa người với người.

Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu chúng.

Chúng không xa lạ gì với tôi—Giận dữ, Buồn bã, Sợ hãi, Tội lỗi...—tôi đã trải qua tất cả. Rất nhiều lần.

Là con người, chúng ta được sinh ra với khả năng cảm nhận chúng.

...Nhưng chỉ trải nghiệm thôi thì không có nghĩa là hiểu được chúng.

[“Đừng lo. Tôi sẽ làm nó nhanh thôi.”]

Một giọng nói vang lên trong không khí. Nhẹ nhàng, nhưng mang một sức nặng khiến tôi chú ý.

Đôi mắt xám xịt ấy dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Hay... cảm giác là vậy. Tôi biết điều đó không thể, vì người nói đang ở trong màn hình TV.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt ấy, một suy nghĩ chợt lóe lên—‘Tại sao lại cảm thấy như họ đang nhìn thẳng vào mình?’

“Pfft.”

Tôi lắc đầu.

Ngớ ngẩn.

[“Đây là bước cuối cùng, đúng không? ...Bước cuối cùng để địa ngục của tôi chấm dứt?”]

Anh ta đứng một mình giữa đống đổ nát. Xung quanh anh ta là cảnh tượng đổ nát ngập tràn mảnh vụn và những công trình tan hoang. Thế giới dường như ngừng lại, đóng băng trong một khoảnh khắc.

Trong giây phút ấy, sự vô hồn trong ánh mắt anh ta dao động, và thứ thay thế nó dường như là... nỗi đau.

Nỗi đau mất mát?

[...Hừ.]

Người đàn ông siết chặt vạt áo, từ từ vo tròn nó, rồi khóe môi anh ta cong lên thành một nụ cười mơ hồ.

[“Tôi sẽ làm.”]

Anh ta cúi đầu, đối diện với một ánh mắt khác.

[...]

Người kia, với mái tóc đen, đang quỳ trên mặt đất, lưng quay về phía màn hình, ngước nhìn người đàn ông mắt xám. Không một lời nào thốt ra; họ chỉ lặng lẽ nhìn nhau.

Có lẽ anh ta muốn nói gì đó nhưng không thể. Dù sao, một vết thương lớn đang rách toác trên lưng anh ta.

[“À, đúng rồi... Tôi không nên kéo dài chuyện này.”]

Người đàn ông mắt xám giơ tay, để lộ lưỡi kiếm lạnh lẽo. Đôi mắt xám vô hồn khẽ run lên khi lưỡi kiếm chém xuống trong một động tác mượt mà.

SHIIING—!

[“Tôi đã chờ quá lâu cho khoảnh khắc này.”]

Màn hình tối đen.

“Ừm... Vậy anh nghĩ sao?”

Một giọng nói quen thuộc gọi tôi, và tôi cúi nhìn xuống.

“Không tệ, chắc vậy.”

Tôi giống bố nhiều hơn, nhưng rõ ràng thằng bé thừa hưởng nhiều từ mẹ. Mái tóc nâu đỏ của nó rũ xuống trán, đôi mắt xanh nhìn tôi.

Thằng bé này, người thân duy nhất còn lại của tôi, chính là em trai tôi—Noel Rowe.

“Không tệ? Chỉ thế thôi sao...?”

“Em muốn anh nói gì?”

Tôi chẳng phải một game thủ. Thực ra, tôi chẳng có thời gian để chơi game. Có những thứ trong đời tôi cần ưu tiên, và tôi chưa bao giờ có thời gian cho thú vui.

Chẳng ngạc nhiên khi tôi thấy trò chơi này thật nhàm chán.

“Ý em là... Anh có thể nói dối một chút.”

“Sao anh phải làm thế?”

“Vì đó là game yêu thích của em.”

“Ừ...”

Lý do gì thế này?

Tôi chớp mắt chậm rãi, rồi vươn tay lấy ly nước.

“Anh... Em nghĩ anh không nên uống.”

“Anh không quan tâm.”

Nắm ly thủy tinh, tôi cảm nhận bề mặt thô ráp dưới ngón tay trước khi chậm rãi đưa lên môi.

Khi ly kề sát môi, tôi tập trung vào thứ chất lỏng màu nâu sóng sánh bên trong. Whiskey, một lựa chọn hợp với khoảnh khắc này.

Nhìn xuống, tôi thấy bóng mình phản chiếu, và hình ảnh đó cho tôi thấy con người tôi đã trở thành.

Đôi mắt trũng sâu, mái tóc dần biến mất, gò má nhô cao—gương mặt tôi chẳng còn nhận ra nổi.

Ngay cả tay tôi cũng run khi cầm ly.

‘Mình đã có những ngày tốt hơn...’

Tôi cười chua chát.

Ung thư phổi giai đoạn IV.

Không phải căn bệnh dễ chịu.

Tôi vẫn nhớ ngày nhận tin, những cảm xúc lẫn lộn trong tôi. Tôi mới 24 tuổi. Sao tôi có thể bị ung thư? Nhưng không thể phủ nhận thứ đang ở trong cơ thể tôi.

Vậy nên...

Tôi chấp nhận nó.

Chấp nhận không dễ dàng. Ban đầu, tôi chống lại. Tôi thay đổi chế độ ăn, trải qua hóa trị. Nhưng cuộc sống của tôi trở nên khốn khổ từ đó.

Tất cả tiền tiết kiệm cạn dần, và mỗi ngày trôi qua càng trống rỗng hơn.

Đó là lúc tôi chấp nhận tình trạng của mình và dừng mọi thứ lại.

Được rồi, tôi đang chết.

Dù vậy.

*Uống*

Cớ gì phải biến những ngày còn lại thành cực hình?

Tôi tận hưởng những gì còn lại, dù điều đó khiến đời tôi ngắn hơn.

“Đắng...”

Ngực tôi bỏng rát, tay tôi run.

Dù vậy, tôi vẫn giữ chặt ly và tiếp tục nhấp. Mỗi hơi thở đều kèm theo đau đớn, nhưng cái đau ở cổ họng lại mang một sức hút kỳ lạ, dễ chịu.

Tôi tập trung vào nó.

Thưởng thức nó.

“...Anh, anh cứ uống thế thật sao?”

Giọng Noel đầy lo lắng vang lên bên tai.

Nhưng mặc kệ sự lo lắng của nó, tôi vẫn uống.

“Để... anh.”

Tôi nhắm mắt, tận hưởng cái đau ở cổ họng.

Chỉ có cách này tôi mới quên được cơn đau khác đang xâm chiếm cơ thể.

*Uống*

Đau.

Tôi mệt mỏi. Tôi hầu như không thể cử động, và tôi cảm thấy vô dụng.

Nhưng...

“Hà...”

Tôi thấy dễ chịu.

Đúng vậy.

Phải thế này mới đúng.

“Khụ... Khụ.”

Tôi bất ngờ bị sặc. Ngực tôi đập mạnh, tay run rõ. Tôi dồn hết ý chí để không làm rơi ly.

“Anh!”

“Tôi... Khụ! Ổ-ổn.”

Mở mắt, tôi thấy Noel nhìn tôi lo lắng.

Tầm nhìn tôi chao đảo, tay gần như buông xuôi, nhưng tôi cố giữ.

Nhìn nó, tôi chỉ thấy tội lỗi. Nó mới 16 tuổi. Cha mẹ chúng tôi mất từ lâu, và tôi là người thân cuối cùng của nó.

...Tôi không muốn bỏ nó lại một mình, nhưng tôi có lựa chọn nào?

Nếu tôi cố kéo dài sự sống, lấy đâu ra tiền để nó sống?

Ngừng hóa trị không chỉ vì tôi không muốn kéo dài đau đớn. Đó còn là cách để tôi để lại thứ gì đó cho nó trước khi đi.

Thay vì để lại nợ nần rồi chết, tôi thà chết và để lại thứ gì đó cho nó dựa vào.

Đó là trách nhiệm của tôi.

Trách nhiệm của một người anh.

Lệ chảy dài trên mặt nó khi nhìn tôi. Tiếng ù ù trong đầu khiến tôi khó nghe rõ, nhưng dường như nó đang cố gọi xe cấp cứu.

Tôi ngăn nó lại, lắc đầu, rồi chỉ vào TV.

“Kể... Kể anh về trò chơi.”

“Trò chơi?”

Thấy phản ứng của nó, tôi cố nặn một nụ cười.

“Ừ. Kể anh tại sao em thích nó?”

Nó không ngừng nói về trò chơi đó.

“Cái đó...”

Nó do dự, nhưng sau khi nhìn tôi lần nữa, nó lau nước mắt và bắt đầu kể.

“Trò chơi tên là *Sự Trỗi Dậy của Ba Tai Họa*, nhân vật chính tên Leon. Cậu ta là trẻ mồ côi, và câu chuyện bắt đầu ở Haven. Một học viện, hay đúng hơn là một trường đào tạo các học viên cho tương lai của Đế quốc Nurs Ancifa. Một trong bốn đế quốc lớn...”

Thành thật mà nói, tôi chỉ nghe được vài từ. Sau một lúc, tôi chỉ thấy miệng nó mấp máy, nhưng tôi vẫn cứ gật đầu.

Vì nó. Tôi phải giả vờ ổn.

‘Cho tôi chết nhanh hơn đi.’

Thời gian dường như trôi vô tận, và trước khi tôi nhận ra, Noel đã đứng ở cửa căn hộ.

“Anh, em đi mua ít đồ ăn trưa. Em sẽ mang món anh thích.”

Câu đó... tôi nghe được.

Và khi tay nó vừa chạm vào tay nắm cửa, chân nó đột nhiên khựng lại.

“Sẽ sớm gặp lại anh... nhé?”

“Ừ.”

Tôi đáp, yếu ớt.

“Tốt.”

Cạch—!

Cửa đóng, và căn phòng chìm trong tĩnh lặng.

“...”

Không hiểu sao, sự tĩnh lặng khiến tôi mỉm cười.

Mắt tôi khép lại, tận hưởng sự yên bình.

“Khụ! ...Khụ!”

Nhưng sự yên bình ấy chẳng kéo dài khi tôi bị cơn ho dữ dội hành hạ. Mở mắt, tôi nhìn thấy tay mình dính máu.

Máu của tôi.

“Chết... tiệt.”

Một tiếng “cạch” vang lên.

Ly trong tay tôi cuối cùng rơi xuống sàn, và thế giới bắt đầu quay cuồng.

‘Có vẻ tôi không giữ nổi vẻ ngoài nữa.’

Whiskey đổ lênh láng trên sàn, ngực tôi đau nhói dữ dội.

Tôi đã cố kìm nén trước đó, nhưng giờ thì không thể nữa khi sức lực hoàn toàn rời bỏ cơ thể, và tôi ngả người ra ghế.

‘May mà nó không thấy tôi thế này.’

Đôi khi, người ta chịu đựng trong lặng lẽ không phải vì xấu hổ, mà vì cần thiết.

Sao tôi có thể để em trai thấy cảnh này?

“Hà... Haha...”

Ngực tôi run lên khi thứ gì đó đâm vào tim. Không phải cơn đau quen thuộc, mà là một cơn đau khác.

Giận dữ.

Hối tiếc.

Đau buồn.

Buồn bã.

Cảm xúc.

Đó là cơn đau ấy.

Tôi cảm nhận chúng rõ ràng.

Tôi phân biệt được từng cái.

Tôi quen thuộc với từng cảm xúc.

Nhưng tôi không hiểu chúng.

...Và với những suy nghĩ cuối cùng, mí mắt tôi dần dần khép lại.

“Ah...”

Đó là khi tôi trút hơi thở cuối cùng.

Hoặc tôi đã nghĩ vậy.