Chương 4: Julien D. Evenus: Nỗi Sợ Hãi Bùng Nổ

Dẫn đường... đi đâu chứ?

Tiếng bước chân tôi vang vọng trong tai khi tôi theo sau người đàn ông mà tôi đã thấy trong bức hình.

Hắn ta trông trẻ hơn so với trong ảnh, và có phải chỉ mình tôi thấy thế, hay là hắn ta trông xanh xao hơn?

Dù vậy.

Nghĩ lại hành động của mình, tôi đã hành động hoàn toàn theo bản năng.

Tôi không biết gì về tình huống này. Cũng không biết người đàn ông trước mặt là ai. Không, không hẳn... Tôi có một suy đoán. Một suy đoán mà tôi không muốn tin chút nào.

Tuy nhiên...

Nếu có điều gì rõ ràng, thì đó là người đàn ông trước mặt tôi, dù là ai, cũng có thể giết tôi bất cứ lúc nào.

Chỉ cần một sai lầm nhỏ, tôi sẽ chết.

“Chủ nhân đã yêu cầu ngài phải vượt qua kỳ kiểm tra. Nếu thất bại, ngài ấy sẵn sàng khai trừ ngài khỏi gia tộc.”

Giọng nói lạnh lùng, đều đều của hắn ta vang vọng trong hành lang trống trải khi hắn bước đi phía trước tôi.

Tôi giữ im lặng suốt cả quãng đường.

“Điều quan trọng là ngài phải vượt qua kỳ kiểm tra. Tôi không thể nhấn mạnh đủ. Cũng vì lợi ích của tôi nữa.”

“...”

Kiểm tra?

Kiểm tra gì?

Tôi căng tai lắng nghe. Lúc này, mọi thông tin đều vô cùng quý giá với tôi.

“Dù vậy, tôi không tin ngài sẽ thất bại. Ngài hơn đủ khả năng để vượt qua. Ít nhất, ngài không thể tệ hơn những thường dân chỉ được luyện tập một năm.”

Hắn ta tiếp tục nói trong khi bước đi. Lắng nghe lời hắn, mắt tôi không ngừng lướt qua khắp xung quanh.

Đây rốt cuộc là nơi quái quỷ nào vậy?

Hành lang rộng lớn. Những ô cửa sổ lớn chiếu sáng hành lang với những tấm rèm tím buông rủ. Nơi đây toát lên một cảm giác cổ kính, tựa như thời Trung Cổ.

Nhưng không thể nào, đúng không? Làm sao lại có thể...

“Chúng ta đến nơi rồi, thiếu gia.”

Tôi còn chưa kịp thích nghi với khung cảnh xung quanh thì đã thấy mình đứng trước một cánh cửa gỗ lớn.

Chân tôi dừng lại, và hắn ta đẩy cửa, để lộ một hội trường rộng lớn với hàng trăm người đang đứng ngay ngắn. Họ xếp hàng trật tự, đối diện với một cánh cửa khác ở cuối hội trường.

“Ngài là...?”

Một người phụ nữ với mái tóc đen ngắn và đeo kính tiến đến gần tôi. Cô ta cầm một chiếc bảng kẹp trong tay và nhìn tôi từ đầu đến chân.

Tim tôi đập mạnh khi cô ta xuất hiện.

Tôi nghĩ lại câu hỏi của cô ta, “Ngài là ai?”, và nhận ra mình không thể trả lời.

Tôi cũng muốn biết điều đó.

“...”

Dù vậy, tôi giữ bình tĩnh. Chúng tôi đứng như thế vài giây trước khi ánh mắt cô ta rơi xuống ngực tôi, nơi cô ta dường như nhận ra điều gì đó đặc biệt.

“A, ngài hẳn là từ Nam tước Evenus.”

Cô ta liếc nhìn chiếc bảng kẹp.

“Julien Dacre Evenus. Tôi thấy ngài rồi.”

Julien Dacre Evenus?

Gõ nhẹ lên bảng, cô ta mỉm cười.

“Mời ngài theo tôi. Tôi sẽ dẫn ngài đến các giám khảo.”

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm trước khi liếc nhìn lại phía sau một thoáng. Mắt tôi chạm mắt hắn ta một khoảnh khắc, và hắn gật đầu. Tôi liền nhìn đi chỗ khác và theo người phụ nữ.

Cô ta dẫn tôi về phía cánh cửa lớn ở xa. Tôi cảm nhận được những ánh mắt xung quanh khi bước đi. Tuy nhiên, tôi không bận tâm đến họ.

Không phải vì tôi không muốn bận tâm, mà vì tôi không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài tình cảnh hiện tại.

Càng gần cánh cửa, tim tôi càng đập nhanh.

Điều duy nhất tôi biết là mình phải tham gia một kỳ kiểm tra. Nhưng kiểm tra gì, tôi hoàn toàn không rõ.

Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, chân nặng trĩu như đeo chì.

Mỗi bước đi càng trở nên nặng nề hơn bước trước.

Lý do duy nhất tôi bước tiếp là vì tình huống hiện tại buộc tôi phải làm vậy.

Cảm giác như tôi không thể không tiến lên.

Nhưng giờ thì sao?

Tôi phải làm gì đây?

“Đến nơi rồi. Đừng quá lo lắng. Họ không cắn đâu.”

Người phụ nữ nhẹ nhàng mở cửa, để lộ một căn phòng được trang trí lộng lẫy. Những bức tranh tinh xảo treo trên tường, bên cạnh những cột trụ trắng tinh khôi.

Điều thu hút sự chú ý của tôi là chiếc bàn gỗ lớn ở giữa phòng, nơi bốn người đang ngồi. Trước mặt họ là một cậu trai tóc vàng, mắt xanh. Cậu ta mặc một bộ đồng phục lạ lẫm và đứng thẳng trước bốn người kia.

Tôi cảm nhận được một áp lực kinh khủng từ bốn người họ, và trong số đó, một người phụ nữ với mái tóc đen dài đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi.

Cô ta dường như là trung tâm của bốn người, không chỉ vì ngoại hình, mà còn vì khí chất toát ra từ chính cô ta.

Cô ta có thứ gì đó vượt xa vẻ đẹp thông thường... Một thứ mà tôi không thể giải thích được.

Thứ gì...

“Ngài hẳn là Julien.”

Môi cô ta khẽ cong khi liếc nhìn giấy tờ trước mặt. Nhìn sang chỗ khác, cô ta chỉ về phía trước.

“Ngài đến để tham gia kỳ kiểm tra. Mời ngài tiến lên giữa phòng.”

“...”

Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo lời cô ta.

Càng đến gần, tôi càng nhận ra có gì đó không ổn với những người trước mặt. Tôi không thể diễn tả rõ ràng... nhưng chỉ đứng gần họ thôi cũng cảm thấy cực kỳ áp lực.

Cảm giác như có những tảng đá khổng lồ đang đè nặng lên lưng tôi.

Dù vậy, tôi vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh và gương mặt cứng rắn.

Nhưng điều đó chỉ kéo dài một giây trước khi tôi cảm thấy cánh tay phải nhói lên. Chuyện gì vậy? Khi nhìn xuống, tôi nhận ra một trong bốn chiếc lá của hình xăm trên tay mình đang sáng lên.

Tại sao nó lại...

Như bị mê hoặc, cơ thể tôi tự động di chuyển, và ngón tay tôi lướt qua hình xăm đó. Tôi bất ngờ trước diễn biến này, nhưng trước khi kịp định thần, ngón tay tôi đã chạm vào.

Và.

Tôi nhấn vào.

.

.

.

“...Hả?”

Thế giới tối sầm lại.

Mọi giác quan của tôi như biến mất. Sự tĩnh lặng bao trùm không gian đen kịt, không có gì trong tầm mắt. Cảm giác như tôi đang lơ lửng trong một không gian vô tận, cô đơn đến tột cùng.

Thật ngột ngạt.

Tôi bị kẹt tại chỗ, lơ lửng trong bóng tối vô tận này. Ý thức tôi mờ mịt, nhưng tôi vẫn nhận thức được mọi thứ xung quanh mình.

Mọi thứ tôi thấy trước đó hóa ra chỉ là một hình ảnh khác sao?

Đây là cảm giác của cái chết ư?

...Thật cô đơn.

Và lạnh lẽo.

‘A.’

Cảm giác này không kéo dài lâu. Đột nhiên, một dòng điện chạy qua cơ thể, đánh thức ý thức của tôi.

Khi tỉnh lại, tôi nhận ra mình có thể cử động trở lại.

Dù vậy.

Xung quanh vẫn tối đen như mực.

‘Alo?’

Tôi cố nói, nhưng miệng tôi không thể mở ra được.

“...”

Tôi giữ bình tĩnh, đẩy lùi sự lo lắng và sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí. Tôi không cho phép bóng tối ăn mòn lý trí mình.

Chưa đâu.

‘Hử?’

Vừa lấy lại bình tĩnh, tôi phát hiện một ánh sáng rực rỡ ở phía xa. Ánh sáng...? Nó càng lúc càng sáng hơn, tỏa ra hơi ấm bao bọc lấy tôi.

Thật dễ chịu.

Đến mức tôi thấy mắt mình từ từ khép lại trong sự thư giãn tuyệt đối.

‘...Hả?’

Khi mở mắt, tôi sững sờ trước cảnh tượng trước mặt và nín thở.

‘Một vòng quay?’

Sáu màu sắc, và sáu từ.

| Đỏ - Giận Dữ

| Tím - Sợ Hãi

| Xanh Dương - Buồn Bã

| Xanh Lá - Ngạc Nhiên

| Cam - Tình Yêu

| Vàng - Vui Vẻ

Một mũi tên đỏ dài chỉ lên trên, hiện đang dừng ở màu đỏ.

Giận Dữ.

‘Đây là gì...?’

Sáu cảm xúc cơ bản của con người? Tôi nhớ mình từng học về điều này trong lớp tâm lý học, nhưng tại sao...

Trrrrr—!

“...!”

Vòng quay bắt đầu tự xoay.

‘...Chuyện gì đang xảy ra?!’

Các màu sắc lần lượt thay đổi giữa đỏ, tím, xanh dương, xanh lá, cam, và vàng... Chúng xoay tròn, xoay tròn và xoay tròn không ngừng.

Một cảm giác bất an sâu sắc khiến tôi chôn chân tại chỗ. Mắt tôi dán chặt vào mũi tên đỏ vẫn đứng yên một chỗ.

Vòng quay tiếp tục xoay, các màu sắc tiếp tục đổi. Dần dần, vòng quay mất đà và cuối cùng dừng lại hẳn.

‘Tím.’

Sợ Hãi.

Giờ thì sao? Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, cảm giác bất an bao trùm cơ thể càng rõ rệt hơn bao giờ hết.

Sượt—!

Và tôi đã đúng khi cảm thấy như vậy.

Đột nhiên, mặt đất dưới chân tôi rung chuyển. Tôi suýt mất thăng bằng, và vừa lấy lại được, tôi sốc khi thấy những tòa nhà mọc lên từ dưới đất.

“Cái gì...? Hả?!”

Tôi che miệng.

“Tôi lại nói được?”

Không, không chỉ vậy... Tôi nhìn quanh. Tôi bị bao quanh bởi những tòa nhà. Không, không hẳn. Chúng giống như những tàn tích cổ xưa. Kiến trúc khiến tôi nhớ đến hình ảnh trước đó, nhưng chúng phủ đầy dây leo và rêu phong.

Tôi không thể nhìn rõ vì bên ngoài trời tối đen. Tuy nhiên, từ khóe mắt, tôi nhận ra những bóng dáng mờ nhạt ở phía xa.

Bóng tối?

Sượt—!

Một cơn ớn lạnh chạy qua người khi làn gió lạnh lùa qua da tôi. Tôi căng thẳng tột độ, cảm giác như có hai ngón tay nhẹ nhàng bò lên cánh tay tôi.

“Hà... Hà...”

Hơi thở tôi nặng nề, và khi cố nuốt, tôi không thể nuốt được. Thứ gì đó vô hình đang bóp chặt lấy cổ họng tôi.

Nó ngăn tôi nuốt nước bọt.

“H-hà.”

Ngực tôi run lên bần bật.

‘Chẳng có gì trước mặt tôi...’

Vậy tại sao...?

Sao tôi lại sợ hãi đến mức này?

“Hà... Hàà...”

Tôi nắm chặt áo, làm nhăn nhúm nó trong quá trình. Ở đó, tôi cảm nhận được nhịp tim mình.

Nó đập nhanh.

Thình thịch! Thình thịch!

Và rất lớn.

“Hà...”

Hơi thở tôi cũng theo nhịp tim.

Nó càng nhanh hơn.

Và nhanh hơn.

Nhanh hơn nữa...

“Hà... Hà.. Hà...”

Tôi thở hổn hển.

Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, mồ hôi chảy ròng ròng xuống bên má.

Nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt tôi.

Nó từ từ nuốt chửng lấy tôi.

Tôi cảm nhận được điều đó.

Nhưng tại sao chứ?

‘...Tôi cần chạy. Thoát khỏi đây.’

Chân tôi bắt đầu di chuyển. Mọi suy nghĩ biến mất, và tôi chỉ biết chạy. Nhanh hơn. Và nhanh hơn. Và nhanh hơn nữa...

Chẳng mấy chốc, tôi thấy mình lao về phía trước. Tôi chạy như thể mạng sống mình phụ thuộc vào điều đó. Tôi không biết tại sao mình hành động thế này, nhưng tôi biết tôi cần phải chạy.

Thoát càng xa càng tốt.

“Ưkh..!”

Tôi vấp ngã vài lần, đầu gối trầy xước, nhưng mỗi lần, tôi lại đứng dậy và tiếp tục chạy. Tôi phớt lờ cảm giác bỏng rát với mỗi hơi thở.

Ý nghĩ duy nhất trong đầu tôi lúc này là phải chạy.

Tôi cần thoát khỏi những cái bóng đó càng nhanh càng tốt.

“Hàà... Hàà.... Hàà...”

Tôi ngoảnh lại vài lần, mỗi lần đều thấy chúng. Khoảng cách giữa chúng tôi không hề thay đổi. Chúng không biết mệt sao? ...Tôi không thể tiếp tục lâu hơn nữa rồi.

Cơn đau trong phổi tôi càng lúc càng dữ dội. Như thể tôi đang hít thở lửa vậy.

Nhưng tôi phải cầm cự.

Chưa đâu.

Chưa...

Bùm—!

Mặt tôi đập mạnh vào một bề mặt cứng ngắc.

“Ưákh...!”

Bỏ qua cơn đau, tôi ngẩng đầu lên.

“Không, tôi...”

Một cái bóng xuất hiện. Hình dáng nó vẫn là một bí ẩn đối với tôi. Nó lảo đảo trước mặt tôi, nhìn xuống như thể tôi là con mồi của nó.

“A... Đừng...”

Nỗi sợ hãi bóp nghẹt tôi càng mãnh liệt hơn.

Gần như ngạt thở.

“Tôi... Tôi...”

Lời nói không thể thoát ra khỏi miệng tôi.

Và rồi.

“Ưékh!”

Cái bóng vươn tay bóp chặt cổ tôi. Mắt tôi lồi ra, cơ thể tôi rũ xuống không chút sức lực.

Không, tôi sắp chết rồi. Tôi sắp chết rồi. Tôi sẽ chết...!

Cảm giác bất lực dưới cái bóp của nó, nhịp tim đều đặn, sự yếu đuối, và nỗi sợ hãi—tất cả khắc sâu vào tâm trí tôi trong những khoảnh khắc cuối cùng.

Những gì tôi đang trải qua...

Nó thật sự là có thật.

Và rồi.

Rắc Rắc—!

Tôi cảm thấy cổ mình gãy, và thế giới lại tối sầm.

Chỉ để rồi một ánh sáng đột ngột bao trùm lấy tôi.

“Thí sinh? Thí sinh?”

“A...?”

Tôi chậm rãi ngẩng đầu. Bốn bóng người ngồi cách tôi không xa. Họ nhìn tôi với vẻ cau mày, trong khi một chàng trai trẻ tóc vàng đang đứng gần đó.

‘Đây không phải là...?’

Chậm rãi cúi xuống, tôi nhìn cánh tay phải nơi có hình xăm. Nó không còn đau, cũng không sáng nữa.

Nhưng.

Cánh tay tôi vẫn đang run rẩy.

Những cảm xúc tôi cảm nhận trước đó... Chúng vẫn kéo dài trong tôi. Tôi không thể thoát khỏi cảm giác đó, nó thật ngột ngạt.

Tôi cần một lối thoát.

Một lối thoát để trút hết mọi thứ ra ngoài.

“Thí sinh? Mọi thứ ổn chứ? Chúng tôi không có cả ngày.”

Một người ngồi trước mặt, một người đàn ông to lớn với bộ râu đỏ, nhướng mày, chỉ tay vào chàng trai trước mặt tôi.

“...Hãy cho chúng tôi thấy ngài có gì.”

“A.”

Chân tôi tự động di chuyển.

Như thể cuối cùng tìm được thứ tôi cần, tôi tiến đến chàng trai trước mặt. Cậu ta nhìn lại tôi với vẻ cau mày, như thể đang nói, ‘Hắn ta đang làm gì vậy?’

Nhưng tôi không quan tâm.

Tôi chẳng để ý đến bất cứ điều gì và tiếp tục tiến lên.

Trước khi nhận ra, tôi đã đứng trước mặt cậu ta. Khi miệng cậu ta mở ra định nói gì đó, tay tôi vươn ra, nắm chặt hai bên đầu cậu ta. Tay tôi vẫn còn run, nhưng tôi giữ chặt.

Biểu cảm cậu ta lập tức thay đổi.

“Ngươi, ngươi đang...!”

Nhưng tôi không quan tâm.

Cảm nhận hai bên mặt cậu ta, miệng tôi khẽ hé mở, thì thầm,

“Sợ hãi.”

Tâm trí tôi trống rỗng từ lúc đó.

Tôi mất kiểm soát bản thân trong khoảnh khắc đó.

Khi định thần lại, tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ. Tay tôi không còn run rẩy, và tâm trí dường như đã bình tĩnh hơn.

Hoặc ít nhất tôi nghĩ vậy.

“G-giúp...! Hà.. Hà...!”

Khi nhìn xuống, tôi sững sờ khi thấy chàng trai lúc nãy đang nằm bệt trên sàn. Mặt cậu ta nhợt nhạt, ôm đầu bằng cả hai tay, lẩm bẩm những thứ như, ‘A... Tôi xin lỗi...! A...’

Khi mắt chúng tôi chạm nhau, biểu cảm cậu ta méo mó đi, đồng tử giãn ra.

“Áhh...! K-không...!”

Cậu ta vội vàng lùi lại.

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ...

“A.”

Một màn hình nhỏ đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi.

Lúc đó, tôi mới hiểu ra.

| Cấp 1. [Sợ Hãi] EXP + 10%

Tôi đã làm điều này.