Chương 52: Năng lực mới

Lộc cộc—

Những bước chân bình tĩnh, đều đặn vang lên.

Chúng dẫn đến một tòa nhà nhỏ, nơi vài người đang tụ tập. Mọi ánh mắt đổ dồn vào người đàn ông mặc áo choàng đen khi ông ta bước vào và tháo chiếc mũ chóp cao. Biểu cảm của họ lập tức thay đổi, tất cả đều cúi đầu kính cẩn chào ông ta.

“Thanh tra Hallowe.”

“…Thanh tra.”

Nhưng ông ta không để tâm đến họ. Ánh mắt ông ta dừng lại trên thi thể trần trụi nằm giữa bàn.

Một người đàn ông trung niên trong trang phục trang trọng bước tới giải thích.

“…Chúng tôi tìm thấy ông ta trong tình trạng này sau khi tất cả khách được thả ra. Chúng tôi tin rằng chuyện này xảy ra chưa đầy năm phút sau khi chúng tôi để họ đi. Chúng tôi chỉ phát hiện ra thi thể khi một nhân viên vào dọn dẹp các phòng.”

Sau đó, ông ta chỉ vào cổ nạn nhân.

“Nếu nhìn vào cổ ông ta, chúng tôi tin rằng ông ta chết vì bị siết cổ.”

“…”

Thanh tra vẫn im lặng. Ông ta tiến gần hơn đến thi thể và đặt tay lên ngực nó.

“Thanh tra?”

Ngay khi những người khác thắc mắc về hành động của ông ta, ông ta mới cất lời.

“Ông ta không chết vì ngạt thở.”

“Ư? Nhưng—”

Ông ta nghiêng đầu và cau mày.

“Tôi cảm nhận được dấu vết của ma thuật nguyền rủa. Nhẹ, nhưng tôi có thể cảm nhận được.”

“Ah.”

“Nhưng ngay cả thế cũng không đủ để giết ông ta. Chúng quá yếu. Một pháp sư cấp thấp.”

Một hình ảnh về hiện trường hiện lên trong tâm trí Thanh tra. Ông ta gần như chắc chắn về cảnh tượng đó.

Ông ta mở mí mắt của thi thể ra trước khi gật đầu.

“Người này đã tự sát.”

“Tự sát?!”

“Cái gì? Nhưng…!”

Kết luận của ông ta khiến tất cả những người có mặt đều sốc, nhưng khi ánh mắt Thanh tra chuyển đến cẳng tay của nạn nhân, biểu cảm ông ta khẽ biến đổi.

“Đúng vậy, ông ta tự sát.”

Giờ ông ta càng chắc chắn hơn.

Hình ảnh trong đầu ông ta rõ ràng hơn.

“Ma thuật nguyền rủa được dùng để giữ chân người này. Tuy nhiên, trước khi kịp hỏi gì, người này đã tự sát. Việc siết cổ có lẽ là để đảm bảo rằng ông ta đã chết. Khá tỉ mỉ.”

Một lời khen ngợi tinh tế. Nhưng chỉ có vậy. Ông ta rời mắt khỏi thi thể và quay người đi.

“Ư…? Thanh tra?”

“Công việc của tôi ở đây đã xong. Tôi đại khái đã hiểu chuyện gì đã xảy ra.”

“…Nhưng còn tên trộm thì sao?”

“Tên trộm?”

Thanh tra chớp mắt. Rồi, nhớ lại thông tin nhận được từ ‘Trung tâm’, ông ta khẽ vỗ tay lên trán.

“Đúng rồi.”

Ông ta chỉ vào thi thể.

“Có lẽ là ông ta.”

Trước khi những người trong phòng kịp nói lời nào, ông ta đội lại mũ và mở cửa.

“Xin phép. Tôi có nơi cần đến.”

Một nơi ông ta mong chờ được đến. Một nơi thú vị.

Ông ta bước ra khỏi khu vực đó.

Ngay trước khi rời đi, ông ta để lại vài lời cuối cùng.

“Ừm… Có lẽ vậy?”

***

Ngày hôm sau, tôi bước ra từ phòng tắm, trên tay cầm một viên ngọc trông quen thuộc.

Tôi đặt nó xuống bàn rồi ngồi vào ghế, lấy một cuốn sách và mở ra. Hiện tại, tôi quyết định tạm gác lại vấn đề về hình xăm trên tay.

Dù có khả năng Delilah biết về tình hình của tôi…

“Không, có lẽ cô ấy đã biết.”

Không có lý do gì mà một người quyền lực như cô ấy lại không biết về một tổ chức như vậy. Có lẽ đó là lý do cô ấy đã nhắc đến hình xăm của tôi lúc đó.

Nếu tôi hỏi, chắc chắn cô ấy sẽ cho tôi câu trả lời, nhưng…

“Ha ha.”

Tôi đột nhiên bật cười.

Tựa lưng vào ghế, vài điều bỗng trở nên rõ ràng với tôi.

“…Vậy ra đó là lý do cô ấy chọn tôi làm trợ lý.”

Không phải vì tôi yếu hay bất kỳ lý do nào cô ấy đã nói lúc đó. Hoàn toàn không phải.

“Cô ấy muốn giám sát tôi.”

Điều đó trở nên rõ ràng sau khi tôi suy nghĩ về tình hình. Hình xăm này… Dù có khả năng tôi sai, tôi vẫn nghiêng về việc suy luận của mình là đúng.

Điều đó giờ đây lại làm nảy sinh thêm vài câu hỏi khác.

Cô ấy biết bao nhiêu? Tổ chức này là gì? Cô ấy nghĩ tôi là một phần của tổ chức đó sao? Nếu vậy, cô ấy là đồng minh hay kẻ thù?

“…Thật rắc rối.”

Càng nghĩ, đầu tôi càng nhức nhối.

Tình hình càng lúc càng phức tạp. Đó cũng là một lý do khác khiến tôi quyết định hoãn gặp cô ấy.

Cho đến khi biết được lập trường của cô ấy, tôi định dành thời gian quan sát mọi chuyện.

“Hà.”

Tôi chuyển sự chú ý sang cuốn sách trong tay, [Phân loại Xương và Cách sử dụng]. Đó là cuốn sách được phát cho chúng tôi trong chương trình học.

Điều đó hóa ra lại tốt, vì mượn sách từ thư viện sẽ rất rắc rối.

Đặc biệt nếu ai đó đến điều tra Học viện và phát hiện ra rằng ngay sau khi trở về từ Nhà đấu giá, việc đầu tiên tôi làm là nghiên cứu về xương.

Thế thì quá đáng ngờ rồi.

Xoẹt—

Tôi lật qua từng trang sách và bắt đầu đọc. Tôi biết thông tin cơ bản, nhưng chưa đủ. Tôi cần biết thêm nhiều nữa.

Và đó là điều tôi đang làm.

[Giới thiệu: Xương không gian và cách sử dụng]

Mục lục có ba phần: Xếp hạng và phân loại, cách sử dụng và hòa hợp, cùng các loại.

Trong giờ tiếp theo, tôi hấp thụ toàn bộ thông tin trong sách trước khi tổng hợp lại trong đầu óc mình.

“Hừ.”

Tôi lấy bút và ghi chép mọi thứ.

: Xếp hạng. Xương được xếp hạng dựa trên cấp độ của quái vật gốc. Quái vật cấp Trẻ sản sinh xương cấp Trẻ, và cứ thế tiếp diễn. Quái vật cấp Nguyên thủy tồn tại, nhưng chưa từng tìm thấy xương loại đó. Quái vật càng mạnh, năng lực của xương càng mạnh.

: Loại. Cơ thể con người chỉ chấp nhận tối đa năm xương, và một khi hòa hợp, không thể lấy ra. Nhiều hơn sẽ khiến cơ thể suy sụp. Chỉ có bảy loại xương có thể hòa hợp vào cơ thể người: Xương Sọ, Xương Sườn, Xương Cẳng tay, Xương Đùi, Xương Chậu, Xương Cột sống, và cuối cùng là Xương Hàm.

“…”

Bút tôi dừng lại và tôi chuyển sự chú ý sang viên ngọc bên cạnh.

Cuối cùng, đến phần hòa hợp.

“Cách này, đúng không?”

Tôi kẹp viên ngọc giữa các ngón tay và truyền mana vào. Viên ngọc phát sáng màu trắng, căn phòng đột nhiên bừng sáng.

Một vòng ma thuật lơ lửng trên không trung. Nó kéo dài vài giây trước khi vỡ tan.

Rồi…

Bịch!

Một chiếc xương đen dài rơi xuống bàn với tiếng ‘bịch’ trầm đục.

“…Chả trách nó trông nhỏ thế.”

Thực tế, nó chỉ là một vật chứa cho chiếc xương thật, dài bằng đùi tôi.

Tôi cẩn thận quan sát chiếc xương trước mặt rồi lùi lại. Có một luồng khí tỏa ra từ nó khiến tôi khó chịu. Nó làm tôi nhăn mặt. Không chỉ thế, mùi nó tỏa ra cũng chẳng dễ chịu chút nào.

Dù vậy, sau khi nhìn kỹ, tôi nhận ra đó là loại xương gì.

“Xương Cẳng tay phải.”

Xương ngay dưới cẳng tay.

“…Cấp độ cũng có vẻ là cấp Sơ cấp.”

Xương thuộc về một con Metryl, thường được biết đến là quái vật cấp Sơ cấp. Dù không phải, sách nói rằng xương từ cấp Không Tên trở lên sẽ phát sáng và cực kỳ dày đặc mana.

Cái này không như vậy, nên có thể giả định nó là xương cấp Sơ cấp. Có thể là cấp Trẻ, nhưng tôi nghi ngờ vì cái giá của nó.

“Một chiếc xương cấp Sơ cấp mà đắt thế này…”

Giá của những chiếc xương cấp cao hơn sẽ điên rồ thế nào? Ý nghĩ đó khiến tôi muốn ói.

Tôi thực sự cần tìm cách kiếm thêm tiền.

Tiến độ của tôi chắc chắn sẽ tăng nhanh hơn khi đó.

“Hừ.”

Tôi hít sâu và với lấy chiếc xương. Các bước hòa hợp khá đơn giản.

Đặt xương vào vị trí tương ứng rồi tạo dòng mana giữa hai bên.

Dù tôi hiểu nguyên lý hòa hợp, tôi không thực sự tự tin rằng mình có thể làm được.

Dù vậy, tôi vẫn quyết định thử.

Tôi làm theo các bước thông thường. Khi tôi tập trung vào lõi của mình, một luồng ấm áp xâm nhập cơ thể tôi.

Tôi dẫn nó về phía chiếc xương trong tay.

“Hừm.”

Tôi cảm thấy lông mày mình nhíu lại.

Ban đầu, chiếc xương có chút kháng cự, nhưng sau vài giây, nó bắt đầu chấp nhận mana của tôi.

Bước đầu tiên tôi cần làm là ‘Đồng hóa’. Nói ngắn gọn, tôi cần làm cho chiếc xương quen với mana của mình. Đây là bước cần thiết trước phần ‘Hòa hợp’.

Vì vậy, tôi quyết định kiên nhẫn. Bước này không hề dễ dàng.

“…”

Tôi đã đúng.

Quá trình ‘Đồng hóa’ mất nhiều thời gian hơn tôi nghĩ.

Tuy nhiên, khi liếc nhìn đồng hồ, tôi mỉm cười.

Hôm nay là Chủ nhật.

Tôi có cả một ngày dài.

Tổng cộng, phải mất khoảng ba mươi phút để tôi cuối cùng có thể truyền mana vào xương một cách trơn tru.

“…Hà.”

Ngay khi đạt đến giai đoạn đó, tôi thở ra hơi thở đã kìm nén. Giờ là lúc chuyển sang phần quan trọng nhất.

“Hòa hợp.”

Quá trình này cũng không quá phức tạp. Tuy nhiên, sách mô tả giai đoạn tiếp theo là khó khăn nhất. Không phải vì khó thực hiện, mà vì cơn đau người ta sẽ phải trải qua khi hòa hợp.

Đó là lý do Học viện kiểm tra khả năng chịu đau của học viên. Trừ khi đạt điểm ba, họ sẽ không cho phép học viên thử hòa hợp với xương mà không có sự hỗ trợ nào.

Nhưng với tôi…

Điều đó không quan trọng. Ba, bốn, năm, sáu… Miễn là cơ thể tôi không sụp đổ, thì nó chẳng là gì cả.

Đau đớn… Là thứ tôi có thể đối phó được.

Vì vậy.

Tôi không ngần ngại thực hiện bước tiếp theo.

“…!”

Chiếc xương dính vào cẳng tay tôi, và một cơn đau dữ dội xâm nhập cơ thể.

Cơn đau khó tả.

Cảm giác như xương cẳng tay tôi bị một tảng đá lớn nghiền nát khi nó rơi xuống. Cơ bắp xoắn lại và co giật, và chiếc xương dính chặt vào da tôi.

Rắc…! Rắc…!

Những âm thanh từ cẳng tay tôi vang lên rõ mồn một.

Môi tôi run rẩy và tim tôi quặn thắt.

Cơn đau là thứ tôi cảm nhận rõ ràng nhất trong tâm trí.

Nhưng.

Dù bị cơn đau dữ dội này giày vò, tôi không thốt ra một âm thanh nào. Tôi chỉ đơn giản từ chối khuất phục trước cơn đau.

Đau đớn.

Nó có một ý nghĩa lớn với tôi.

Đã trải qua quá nhiều, tôi biết mọi loại đau. Và… hét lên vì loại đau này cảm thấy thật thảm hại.

‘Còn đau hơn thế này nhiều. Đây chẳng là gì cả.’

Vì vậy.

“…”

Tôi đứng im lặng nhìn cẳng tay mình co giật và run rẩy.

Rắc…! Rắc…!

Những âm thanh tiếp tục vang lên, nhưng không gì thoát ra từ miệng tôi. Tôi không cho phép mình phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cơn đau kéo dài thêm một giờ nữa.

Suốt thời gian đó, tôi đứng bất động và đón nhận cơn đau.

Ghi nhớ nó.

…Để lần sau khi trải qua thứ tương tự, tôi có thể tự nhủ, ‘Ta đã chịu được cái này, sao lại không chịu được cái kia?’

“…!”

Rắc—!

Khi nghe một tiếng gãy lớn, một cảm giác yếu ớt cuối cùng ập đến.

Tôi lảo đảo vài bước rồi ngã xuống ghế.

Thế giới quay cuồng, và rìa tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại. Dần dần, bóng tối lan rộng, bao phủ mọi khu vực trước khi cuối cùng cướp đi tầm nhìn của tôi.

Ngay cả trong trạng thái đó, tôi vẫn giữ im lặng.

“…”

Tôi cảm thấy cánh tay phải mình giật giật và một thứ gì đó đang xuất hiện.

Tôi không chắc đó là gì.

Tôi không thể nhìn thấy.

Mất vài phút để tầm nhìn của tôi trở lại bình thường.

Khi nó trở lại, tôi nhìn quanh.

Tất cả những gì tôi thấy là…

“…Những sợi chỉ.”