Chương 71: Kỷ Nguyên của Thế Giới Vỡ Vụn

Hoàng gia là thế lực nắm quyền chính trong Đế quốc.

Với quyền kiểm soát Hội đồng Hiệp sĩ và Tháp Phép thuật, họ nắm giữ sức mạnh không một thế lực nào có thể sánh kịp, ít nhất là xét về phương diện cá nhân.

Ngoài ra, Đế quốc còn tồn tại một tổ chức khác, được thành lập từ sự liên kết của các gia tộc quý tộc. Tổ chức này được giao phó trọng trách quản lý các vấn đề hành chính của Đế quốc, và gia tộc Megrail không chỉ chấp nhận mà còn hết lòng ủng hộ.

Central vận hành theo cơ chế dân chủ, trao quyền cho người dân quyết định việc phân bổ ghế giữa các gia tộc thành viên. Hơn nữa, cứ mỗi bốn năm, một chủ tịch mới sẽ được bầu để lãnh đạo.

Tại Central, một cuộc họp đang diễn ra.

“Tình hình thế nào rồi?”

Một người đàn ông cao lớn, đôi mắt sắc lạnh và mái tóc đen dài, quét ánh nhìn quanh chiếc bàn hình bầu dục nơi nhiều nhân vật quan trọng đang tề tựu. Giọng nói khàn đặc của ông dường như không tương xứng với vóc dáng nhỏ bé. Ông là đại diện của gia tộc Joltice, một gia tộc Tử tước.

“…Mọi thứ đã nằm trong tầm kiểm soát. Toàn bộ tù nhân đã bị giam giữ. Tuy nhiên, chúng tôi nhận được báo cáo về một số tổn thất trong nhà tù. Hơn chục lính gác đã thiệt mạng, và vài học viên từ Haven cũng không qua khỏi. Có vẻ như một số tù nhân đã trốn thoát khỏi cơ sở. Chúng tôi đã phái 'chó săn' đi truy lùng họ.”

Người trả lời là một phụ nữ trung niên với những đường nét sắc sảo và mái tóc ngắn. Bà là Johanna Verlice, đại diện của gia tộc Verlice.

Cuộc trò chuyện tiếp tục từ đó.

“Các vị có biết ai phải chịu trách nhiệm cho chuyện này không?”

“Tôi không rõ.”

Một thành viên khác trong phòng xoa cằm, xen vào:

“…Theo báo cáo tôi nhận được, tổ chức này có tên là Bầu Trời Đảo Ngược. Chúng ta chưa biết nhiều về họ, nhưng gần đây họ bắt đầu hoạt động mạnh mẽ.”

“Hoàng gia có biết chuyện này không?”

“Họ biết.”

“Nếu vậy, tại sao họ không có bất kỳ hành động nào? Thật kỳ lạ. Họ thường khá độc đoán trong những chuyện như thế này. Sao đột nhiên lại im lặng?”

“Bởi vì họ không thể làm gì được chúng.”

Một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên, khiến tất cả thành viên im lặng. Ngồi ở cuối bàn là một phụ nữ quyến rũ với mái tóc đen dài và đôi mắt đen sâu thẳm. Đó là Delilah, người thân cận nhất với Zenith.

“Bầu Trời Đảo Ngược là một tổ chức mà ngay cả Hoàng gia cũng khó bề đối phó.”

Lời cô thốt ra khiến cả căn phòng chấn động.

Dù cô không chính thức là thành viên của Central, nhưng gia tộc của cô thì có. Cô đã tận dụng tình huống bất ngờ này để xuất hiện.

“Ngay cả Hoàng gia ư…? Sao chúng ta đến bây giờ mới nghe nói về họ? Chuyện này có lý không?”

Delilah nhìn các thành viên, cố nén một nụ cười nhếch mép.

Chứng kiến những nhân vật quyền lực đứng đầu Đế quốc lại tỏ ra ngây thơ đến vậy, Delilah không khỏi cảm thấy thích thú.

“Chúng ta không biết nhiều về Bầu Trời Đảo Ngược. Tuy nhiên, có một điều tôi chắc chắn, đó là họ là một tổ chức lâu đời hơn cả Đế quốc. Họ đã tồn tại từ Kỷ Nguyên của Thế Giới Vỡ Vụn.”

“...!”

Vẻ mặt kinh ngạc của các thành viên là điều Delilah thích thú đón nhận.

Cần biết rằng Kỷ Nguyên của Thế Giới Vỡ Vụn đã diễn ra từ hàng nghìn năm trước. Để dễ hình dung, Đế quốc thậm chí còn chưa tồn tại được nửa thiên niên kỷ.

“Các vị hỏi tại sao gia tộc Megrail chưa làm gì ư…?”

Với nụ cười bất ngờ nở trên khuôn mặt thường ngày vẫn điềm tĩnh, Delilah nói tiếp:

“…Còn lý do nào khác ngoài nỗi sợ hãi? Gia tộc Megrail sợ Bầu Trời Đảo Ngược, và các vị cũng nên như vậy.”

Nhiệt độ trong phòng dường như giảm xuống sau những lời cô nói.

Dù tất cả mọi người trong căn phòng đều có địa vị cao quý, một cảm giác bất an rõ rệt bao trùm khi lời Delilah vang vọng, phủ một bóng đen áp bức lên toàn bộ cuộc họp.

Đây chính là điều Delilah muốn đạt được với những lời lẽ của mình.

Đã đến lúc thế giới phải nhận ra tổ chức mà họ đang đối mặt. Chúng đã ẩn mình quá lâu trong bóng tối. Giờ đây, khi chúng bắt đầu lộ nanh vuốt với thế giới, Delilah quyết định sẽ kéo chúng ra ánh sáng hoàn toàn. Chỉ khi đó, cô mới có thể triệt tiêu chúng.

“Họ là một tổ ch—”

“Đủ rồi.”

Một giọng trầm ngắt lời Delilah. Cau mày, Delilah quay đầu nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh.

Khi chạm phải ánh mắt ông, lời cô nghẹn lại trong miệng, và cô đành quay đi.

“Mặc dù lời con gái ta nói là đúng, nhưng không cần phải quá lo lắng.”

Dù đã ngoài sáu mươi, ngoại hình của ông vẫn hoàn hảo. Với đôi mắt sâu thẳm như thể có thể hút mọi thứ nhìn vào, Orson Rosemberg, chủ tịch hiện tại của Central và là cha của Delilah, cất tiếng. “Họ có thể mạnh, nhưng sức mạnh của họ không sâu sắc như Delilah đã nói. Kẻ chúng ta thực sự nên lo ngại là thủ lĩnh của họ.”

Giọng nói của ông mang sức hút đặc biệt, lôi cuốn sự chú ý của tất cả người nghe.

“Giới tính của kẻ đó vẫn chưa rõ ràng, và trong tổ chức, họ được gọi là ‘Kẻ bước đi giữa chúng ta’,” Orson Rosemberg trang trọng giải thích.

“Tuy nhiên, hầu như không một ai trong tổ chức từng thấy mặt hay tiếp xúc trực tiếp với kẻ đó.”

Ông dừng lại, ngước nhìn để quan sát biểu cảm của mọi người trong phòng.

“Chúng ta không biết nhiều về kẻ đó. Có những ghi chép từ Kỷ Nguyên của Thế Giới Vỡ Vụn. Tuy nhiên, các ghi chép lại không nhất quán. Ta vẫn chưa tìm thấy bất cứ điều gì cụ thể.”

Híp mắt lại, ông đan hai tay vào nhau.

“Tuy nhiên, nếu có một điều ta chắc chắn…”

Ông dừng lại, hít một hơi nhẹ.

“…Một con người không thể sống sót lâu đến vậy.”

Hai tay ông dần siết chặt.

“Không thể nào.”

***

Tại Haven.

Cuối cùng, sự kiện đã diễn ra đúng như trong ảo ảnh. Không hề có bất kỳ khác biệt nào.

—Clandice Brow. Jordan Watson. Emile Black…

Những cái tên lần lượt vang lên, kèm theo bầu không khí u ám bao trùm. Những tiếng khóc nức nở khe khẽ vọng trong không gian tĩnh lặng khi Herman Chambers trang trọng đọc tên các học viên đã ngã xuống.

—Đây là một ngày buồn cho tất cả chúng ta. Họ là những học viên xuất sắc với tương lai tươi sáng phía trước. Thật…

Tôi nhìn quanh, thu vào tầm mắt khung cảnh hiện tại. Một phần trong tôi cảm thấy có trách nhiệm với chuyện này. Liệu tôi có thể cứu họ không? Có lẽ.

Tuy nhiên, đó là một giả định khó khăn. Có những việc tôi có thể làm để đảm bảo ít nhất một người được cứu. Tôi biết điều đó.

Nhưng tôi cũng biết rằng hành động như vậy sẽ mang lại rủi ro và nguy hiểm cho chính mình.

…Tôi không muốn mọi người phải chết.

Nhưng tôi cũng biết mình không phải là người có thể giúp đỡ tất cả mọi người. Đó không phải là nhiệm vụ của tôi.

Nhiệm vụ đó thuộc về người khác.

“…”

Tôi nhìn về phía xa, nơi một bóng người đang đứng. Ngay cả vào lúc này, vẻ ngoài của anh ta vẫn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Khuôn mặt anh ta vẫn điềm tĩnh và vô cảm.

Tuy nhiên, nhìn cách nắm tay anh ta siết chặt, tôi biết anh ta có lẽ đang tự trách mình vì tình huống này.

‘Đúng vậy… Nhiệm vụ của anh là cảm thấy tội lỗi vì cái chết của họ.’

Tôi không được phép có những cảm xúc đó. Tôi không thể cho phép mình có những cảm xúc đó. Thế giới sẵn sàng nuốt chửng tôi chỉ với một sai lầm nhỏ nhất.

Tôi không thể là anh hùng.

Đó là điều tôi không thể làm được.

Tôi chỉ là… một viên sỏi trôi nổi, cố gắng giữ mình không chìm trong thế giới xa lạ này.

***

“…Tôi nên chuẩn bị.”

Đã khuya.

Vài giờ trôi qua kể từ buổi lễ, mọi người dần trở về ký túc xá để thương tiếc sự mất mát của bạn bè.

Tôi dành thời gian tập trung vào việc tăng kinh nghiệm. Nhiệm vụ thất bại, tôi không nhận được kinh nghiệm cần thiết để thăng cấp. Sự mất mát này khá đau đớn vì nó sẽ khiến tôi chậm lại một tuần.

Tuy nhiên, đó là tổn thất tôi sẵn sàng chấp nhận.

“Thất bại là điều tôi đã quá quen thuộc.”

Thất bại không quan trọng. Điều quan trọng nhất là học được gì từ thất bại.

?| EXP + 0.03%

?| EXP + 0.01%

?| EXP + 0.02%

?| EXP + 0.01%

“Huuu.”

Tôi hít một hơi thật sâu và lau mồ hôi trên trán.

Tiến độ vẫn ổn định.

“Còn mười lăm phần trăm nữa.”

Tôi nhìn vào thanh kinh nghiệm và thở dài. Hiện tại tôi đang ở mức 85%.

Mười lăm phần trăm nghe có vẻ không nhiều, nhưng khi nghĩ đến việc tôi phải cắt giảm giờ ngủ và bỏ qua mọi thứ khác chỉ để có cơ hội đạt được, thì đó không phải là điều tôi hào hứng.

“Chỉ thế này là không đủ.”

Cuốn sách Tổng hợp Mana tiến triển quá chậm.

Ít nhất là so với những gì tôi mong muốn hiện tại. Tôi biết từ các bài giảng rằng hiệu quả của sách sẽ giảm khi tôi đạt cấp cao hơn.

Điều này có nghĩa là khi tôi bước sang cấp độ tiếp theo, mọi thứ sẽ còn chậm hơn nữa.

Hiện tại nó đã khá chậm đối với tôi rồi. Ý nghĩ về việc tiến độ bị chậm lại càng khiến tôi không thoải mái.

“…Tôi cần một cuốn sách tốt hơn.”

Điều đó trở nên rõ ràng đối với tôi.

Nhưng làm sao để có được nó…?

Tôi gần như không có tiền, và tôi chưa từng chơi trò chơi này trước đây. Tôi không biết các mẹo, hay nơi tìm những cuốn sách tốt.

Thứ duy nhất tôi có là những ảo ảnh không đáng tin cậy, mà tôi không bao giờ biết khi nào chúng sẽ xuất hiện.

“Haaa.”

Càng nghĩ về tình huống này, tôi càng thấy đau đầu.

Tôi định thở dài thêm lần nữa thì đột nhiên cảm nhận được một sự hiện diện phía sau và quay đầu lại.

“…!”

Ngay lập tức, tôi đứng bật dậy và lùi lại.

“Lần ghé thăm bất ngờ này là sao?”

Không ai khác chính là Delilah, người đang thản nhiên nhìn quanh.

Tôi đứng đó, nín thở. Tim tôi đập thình thịch, và tôi cố gắng giữ bình tĩnh.

Hàng loạt câu hỏi tràn ngập tâm trí khi tôi buộc mình giữ điềm tĩnh. ‘Sao cô ấy lại ở đây? Cô ấy đã phát hiện ra điều gì sao? Cô ấy đến vì chuyện ở nhà tù? Là chuyện gì…?’

Khi mồ hôi chảy xuống bên thái dương và cơ bắp tôi căng lên, Delilah vẫn tiếp tục nhìn quanh.

Cuối cùng, sau khi nhìn đủ, cô dừng lại và nhìn tôi.

Tôi nín thở, chờ đợi cô lên tiếng.

Dần dần, giọng cô vang lên và cô hỏi:

“…Cậu có chocolate không?”

Hả?