Chương 89: Lễ Hội [2]

Evelyn có một bí mật mà hầu như không ai biết.

Ngay cả những người bạn thân nhất của cô cũng không hay biết.

Và đó là…

“Thiếu vị, cần thêm gia vị, và nên nướng thêm vài phút. Tôi đánh giá là trung bình, chỉ vừa đạt yêu cầu. Ăn để no thì được, nhưng ngoài kia có nhiều lựa chọn ngon hơn nhiều.”

Cô là “Lưỡi Sắt” nổi tiếng khắp Đế quốc, một nhà phê bình ẩm thực bí ẩn, chuyên đánh giá các nhà hàng và quầy thức ăn nổi tiếng nhất trong Đế quốc.

Mỗi tháng, trong số mới của *The Empire Daily*, một trong những tạp chí uy tín nhất Đế quốc, luôn có một mục dành riêng cho các bài phê bình của cô.

Đã làm việc này vài năm, cô có một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, theo dõi từng bài phê bình. Nhiều nhà hàng và quầy thức ăn chịu ảnh hưởng từ đánh giá của cô, với một số phải đóng cửa, trong khi những nơi khác lại phát đạt.

Dù sao, với lễ hội đang diễn ra, Evelyn quyết định “trang bị” và bắt tay vào việc.

Dù không nhiều, cô nhận được một khoản lương nhỏ mỗi tháng từ các bài phê bình.

“Tiếp theo…”

Mím môi, Evelyn ăn xong món trong tay và lấy sổ tay ra.

Trong đó, cô có một danh sách các nhà hàng và quầy hàng cần kiểm tra trong lễ hội.

[Moss’s Barbeque]

Evelyn dùng bút khoanh tròn mục đó.

“Tôi sẽ đến đây tiếp theo.”

Quyết định xong, cô đứng dậy khỏi băng ghế và đi về phía quầy hàng.

Quãng đường không xa. Khoảng năm phút đi bộ.

“Hm.”

Khi đến nơi, cô ngạc nhiên khi thấy một bóng dáng quen thuộc đứng cuối hàng.

‘Kiera?’

Evelyn suýt chút nữa thì hoảng hốt và kéo vành mũ sụp xuống. Điều quan trọng là phải giữ bí mật thân phận. Nếu bị lộ, danh tiếng của cô sẽ tiêu tan. Cô không thể để điều đó xảy ra.

Dù vậy, khi kéo mũ xuống, cô không khỏi liếc nhìn Kiera lần nữa.

Ánh nắng chói chang chiếu lên mái tóc bạch kim của Kiera, khiến nó lấp lánh như một viên ngọc được đánh bóng.

Tập trung vào ví, Kiera đếm tiền, biểu cảm hơi méo mó khi nhìn bảng giá, lẩm bẩm, “Giá gì mà vô lý thế này? Cứ cướp luôn đi cho xong.”

Bỏ qua lời nói, khuôn mặt cô—đôi mắt và chiếc mũi—có một vẻ đẹp khiến người ta tự hỏi liệu mình có bao giờ được chiêm ngưỡng lại điều tương tự hay không.

Đó là cảnh mà Evelyn quá quen thuộc. Điều này cũng đúng với Evelyn, nhưng với lớp hóa trang, cô không phải lo về tình huống như vậy.

Hoặc cô đã nghĩ thế.

“Cậu làm gì vậy?”

“…!”

Ngẩng đầu, cô thấy Kiera nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ.

Cô lặng lẽ nuốt nước bọt.

Đúng rồi, có lẽ cô ấy chỉ nghĩ trang phục của mình kỳ quặc…

“Evelyn?”

“…!”

Giật mình nhẹ, Evelyn giả vờ ho khan. Nhưng không hiệu quả khi giọng Kiera lại vang lên.

“Cậu đang làm cái quái gì vậy?”

“Ha, cái này…”

Nhận thấy thân phận đã bại lộ, Evelyn thở dài và tháo mũ.

“Ừ…”

Cô gần như buông xuôi tất cả.

Không, cô thực sự đã buông xuôi rồi.

“Ừ, cái gì…? Tôi biết là cậu, nhưng tận mắt thấy, tôi vẫn sởn gai ốc.”

Kiera xoa hai cánh tay.

“Cậu ăn mặc thế này làm gì?”

“Ừ? Tôi, chẳng có gì. Chỉ là…”

Khóe miệng giật giật, Evelyn liếc quanh và giải thích.

“Chỉ là ánh mắt tò mò của mọi người làm tôi thấy phiền, nên tôi ngụy trang thế này.”

“Cái đó?”

Kiera đánh giá cô từ đầu đến chân. Rồi, như thể thôi đành, cô quay lại nhìn hàng.

“…Tôi không phán xét.”

“Hành động của cậu không khớp với lời nói.”

“Được rồi, tôi đang phán xét đấy. Cậu trông lố bịch.”

“….”

Evelyn ngậm miệng và đứng chờ sau cô. Cô đã quen với lời lẽ sắc như dao của Kiera trong vài tháng qua. Chuyện này không thể khiến cô nao núng.

Hơn nữa, cô có việc phải làm.

[Moss’s Barbeque] - Một chuỗi quầy nướng tạm thời độc đáo. Với danh tiếng ngày càng tăng, đây là một trong những mục tiêu chính của Evelyn để đánh giá.

Có vài tiêu chí cô dùng để đánh giá quầy tạm. Một trong số đó là tốc độ và hiệu quả phục vụ.

Cho đến giờ, dòng người di chuyển khá nhanh.

Trong vài phút, cô đã gần đến lượt mình.

‘Tốc độ, tôi cho 8/10.’

Theo tiêu chuẩn của cô, đó là điểm cao.

“Ừ? Sao lại…”

Đúng lúc đó, cô nghe thấy giọng Kiera sửng sốt. Ngẩng đầu, mắt cô mở tròn xoe.

“…À?”

Giống Kiera, cô không tin nổi cảnh trước mắt.

“Người tiếp theo.”

Nghe giọng nói khô khan và đều quen thuộc, Evelyn chớp mắt vài lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm. Khi chắc chắn, miệng cô há hốc kinh ngạc.

“…Cái quái gì thế?”

Trong tất cả những người cô nghĩ sẽ phục vụ mình, Julien là người cuối cùng cô nghĩ tới.

Mặc tạp dề và găng tay, anh ta phục vụ thức ăn với biểu cảm lạnh lùng thường lệ.

‘Sao một người kiêu ngạo như hắn lại làm công việc này?’

Đây không phải Julien mà cô biết.

Cái gì mà…

“Người tiếp theo.”

“Ừ, à? Kiera?”

Cảm nhận được ánh mắt của hắn, Evelyn quay lại và sốc khi nhận ra mình là người tiếp theo. Không, rõ ràng Kiera phải ở trước cô, nhưng cô ấy đâu rồi…

“Cô không định gọi món sao?”

“Ồ, không. Tôi sẽ gọi.”

Thấy không tìm được Kiera, Evelyn liếc nhìn thực đơn. Cô có nhiều câu hỏi muốn hỏi, như ‘Cậu làm gì ở đây? Sao lại làm công việc này?’ và những câu hỏi tương tự. Nhưng cô kìm nén lại và chỉ gọi món.

“Tôi lấy một phần cổ điển, thêm nhiều sốt.”

“Chỉ thế thôi?”

“…Vâng.”

“Được.”

Hít nhẹ, Evelyn chờ khi món được chuẩn bị. Cô nhìn Julien cẩn thận xúc thịt và đặt vào bánh mì. Động tác của hắn trôi chảy, trông khá thanh lịch.

Thật kỳ lạ, nhưng vì lý do nào đó, món ăn bỗng trở nên hấp dẫn hơn trong mắt cô.

‘Không, đừng để bị lừa.’

Evelyn nhanh chóng thoát khỏi suy nghĩ đó.

Cô là một nhà phê bình chuyên nghiệp. Cô sẽ không để điều đó ảnh hưởng đến bài đánh giá của mình. Với một tiếng ‘Hừm’ khẽ, Evelyn vỗ má và lấy lại vẻ mặt nghiêm túc.

Julien nhanh chóng đưa món ăn cho cô.

“Sẽ là mười lăm Rend.”

“Đây, của anh.”

Đưa tiền, cô nhận lấy món ăn và rời đi. Nhìn quanh, tay cầm đĩa thức ăn nóng hổi, cô đi về phía một băng ghế khuất hơn và ngồi xuống.

Nhìn quanh, cô lấy sổ tay và bắt đầu viết.

“Hương thơm quyến rũ, và cách trình bày khá bắt mắt. Dù tôi khuyên nên thêm chút sốt, Moss’s Barbeque đến giờ vẫn giữ được danh tiếng lẫy lừng…”

Vì lý do nào đó, cô thích tự nói trong khi viết, nhưng đó đã trở thành thói quen và quá phiền phức để thay đổi.

“Được rồi, đến lúc thử.”

Ngửi món ăn, cảm nhận mùi hương nồng nàn, miệng cô bắt đầu ứa nước miếng.

Mùi vị thật tuyệt vời.

Mím môi, cô đưa bánh mì gần miệng, và…

Cắn một miếng lớn.

“…Hmm.”

Mắt cô lập tức nheo lại vì vui sướng khi nước thịt bùng nổ trong miệng và hương vị đậm đà lan tỏa trên lưỡi.

Càng nhai, hương vị càng trở nên đậm đà.

Mạnh hơn, mạnh mẽ hơn nữa, và…

“…!”

Khoan đã nào.

Evelyn nhai chậm rãi lại.

Có gì đó không đúng...

“Umm.”

Đột nhiên, khóe môi cô méo xệch.

“…Nnn?!”

Và…

“Pfttt!”

Món ăn lập tức bay ra khỏi miệng cô.

“Akh…!”

Ôm lấy cổ họng, mắt cô đỏ ngầu khi hai tay bấu chặt vào cổ.

“Mặn! Cứu! Cứu tôi với!”

Ngay trong ngày hôm đó, “Lưỡi Sắt” đã đăng tải một bài phê bình cực kỳ gay gắt trên *Empire Times*.

[Moss’s Barbecue] - Tôi chưa từng ra biển, nhưng giờ tôi biết vị nó thế nào. Không bao giờ nữa! Quầy đóng cửa ngay sau đó.

***

Hai ngày tiếp theo của lễ hội trôi qua thật nhanh.

Chớp mắt một cái, đã đến ngày công diễn vở kịch. Nhìn kịch bản đặt trước mặt, tôi nhắm mắt lại, cố gắng hòa mình vào nhân vật.

Tôi cảm thấy cơ mặt mình co giật, và một loạt cảm xúc hỗn độn tràn vào tâm trí. Từ sợ hãi, tức giận, đến buồn bã… Tôi chìm đắm trong đủ mọi cung bậc cảm xúc, nhưng dù cố tìm sự kết hợp đúng, tôi chưa bao giờ thấy hài lòng.

“…Không được.”

Mở mắt, tôi nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương trước mặt.

Tôi hiện mặc bộ quần áo đơn giản. Quần tây màu nâu và áo sơ mi trắng.

Tôi trông như một người bình thường.

Ít nhất là ở thế giới này.

Cốc Cốc—

Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa từ phía lối vào và quay về phía cửa.

“Vào đi.”

“À, chào.”

Người bước vào không ai khác chính là cô biên kịch. Cô ấy mang vẻ mặt đầy lo lắng.

“…Cậu thế nào?”

Tôi hiểu vì sao cô ấy lại lo lắng.

“Tôi ổn.”

“Vậy…”

“Sẽ ổn thôi.”

Lúc đó, khuôn mặt cô ấy mới rạng rỡ lên.

“Thật sao?”

“…Vâng.”

“Ôi, tuyệt vời.”

Đặt tay lên ngực, cô ấy thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt.

“Không phải tôi nghi ngờ khả năng của cậu. Mọi người đều đã chứng kiến kỹ năng diễn xuất của cậu, nhưng… việc cậu đột ngột rời buổi đọc kịch bản và không xuất hiện trong các buổi tập khiến mọi người hơi lo lắng. Nhưng tôi biết cậu đang cố gắng luyện tập theo ‘phương pháp nhập vai’. Vì thế, chúng tôi đã để cậu làm điều mình muốn, nhưng tôi vẫn khá lo lắng.”

“….”

Tôi lặng lẽ lắng nghe mà không nói gì.

Phương pháp nhập vai cái gì chứ. Tôi chỉ đơn giản là không tài nào làm được.

Tôi vẫn để sự hiểu lầm này tiếp diễn. Không phải tôi có thể thẳng thắn nói rằng mình không làm được. Ít nhất, không phải lúc này, khi vở kịch đã cận kề.

“Được rồi, vở kịch sắp bắt đầu rồi. Tôi để cậu chuẩn bị nhé.”

Nói xong, cô ấy rời phòng và đóng cửa lại.

Cạch—!

“….”

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm căn phòng khi tôi đứng yên và quay lại đối diện gương.

Đặt đầu ngón tay lên khóe môi, tôi nhẹ nhàng kéo chúng thành một nụ cười.

“…Thật điên rồ.”

***

30 phút trước vở kịch.

Aoife đứng trong phòng, chăm chú nhìn mình trong gương.

“Chào~”

Trong một khoảnh khắc, biểu cảm của cô ấy thật bình tĩnh và vui vẻ. Hoàn toàn trái ngược với con người thường ngày của cô. Nụ cười của cô cũng cực kỳ rạng rỡ, tỏa nắng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

“H-ha… Sao anh làm vậy với tôi?”

Khuôn mặt cô tái nhợt, đồng tử run rẩy. Một sự thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Nhìn vào gương, tất cả những gì Aoife thấy là một người phụ nữ đang run rẩy vì sợ hãi.

Nỗi sợ hãi hoàn toàn chế ngự, khiến cả cơ thể cô run lên bần bật. Từ những chi tiết nhỏ nhất trên biểu cảm đến sắc thái trên khuôn mặt.

Thật hoàn hảo.

Cô ấy đã thể hiện một cách hoàn hảo.

“….”

Dần dần, khuôn mặt cô trở lại trạng thái bình thường.

Những nỗ lực của cô cuối cùng cũng được đền đáp xứng đáng. Dù vai diễn của cô chỉ là một vai nhỏ, cô tự tin rằng mình sẽ không bị diễn xuất của hắn lấn át như trước đây nữa.

Rằng ít nhất cô cũng có thể theo kịp hắn.

“Hừm.”

Dù nghĩ vậy, cô không khỏi cảm thấy hồi hộp. Aoife không cố gắng xua đi cảm giác hồi hộp đó.

Ngược lại, cô đón nhận nó một cách tự nhiên.

Sự hồi hộp này đến từ nỗi sợ không thể diễn tốt vai của mình.

Màn diễn của cô chính là đại diện cho nỗi sợ hãi đó. Vì thế, cô dùng chính cảm xúc hiện tại của mình để thúc đẩy sự nhập vai.

“Tôi sẽ làm được.”

Cô nhất định phải làm được.

“….”

Aoife lấy một chút phấn trang điểm và nhẹ nhàng chấm dưới mắt, che đi quầng thâm rõ rệt.

Đã lâu rồi cô không được ngủ đủ giấc, nhưng đối với cô, điều đó hoàn toàn xứng đáng.

Dù vai diễn của cô chỉ là một vai nhỏ...

“…Tôi sẽ chiếm lĩnh cả sân khấu này.”

Dù đó có là điều cuối cùng cô làm đi chăng nữa.

Vì.

Cô là Aoife K. Megrail.

Công chúa của Đế quốc, và là nhà phê bình khắc nghiệt nhất của chính mình.