Chương 11: Trận Thủ Thành Ejei

Ngày 20 tháng 7 năm 1639

Thành lũy Ejei, Công quốc Qua Toyne

Tướng Nou mệt mỏi chùi mắt, vì những đợt quấy rối liên tục từ các nhóm kỵ binh Louria. Suốt đêm, quân địch cưỡi ngựa dọc theo tường thành, gây náo loạn và buông lời chế nhạo binh sĩ phòng thủ của Qua Toyne. Ông từng muốn điều động rồng bay ra để nghiền nát đám kỵ binh chỉ trong một đòn duy nhất, nhưng cuối cùng quyết định không làm, lo sợ một cuộc phục kích.

May mắn thay, trợ lý của ông được một sĩ quan từ Không quân Hoa Kỳ tiếp cận, người này xác nhận rằng không còn bất kỳ người Qua Toyne nào ở bên ngoài tường thành Ejei. Theo lời trợ lý, người Mỹ dự định thực hiện một cuộc không kích vào trại chính của Louria. Khi được hỏi họ sẽ đối phó với đám rồng bay của địch ra sao, viên sĩ quan chỉ khẽ cười và đáp: "Đừng lo. Chúng tôi đã chuẩn bị hết rồi."

Dù ban đầu có chút hoài nghi về người Mỹ, Tướng Nou không khỏi tò mò về cách họ sẽ tiến hành cuộc không kích, nhất là khi quốc gia của họ hoàn toàn không sở hữu rồng bay. Trợ lý của ông bước đến, đưa cho ông một vật lạ. "Thưa tướng quân, sĩ quan Mỹ đưa tôi vài cái này. Họ gọi nó là ống nhòm," anh ta nói, áp nó vào mắt mình. Anh mỉm cười, ngạc nhiên trước công dụng của món đồ. "Cái này dùng để nhìn rõ những thứ ở rất xa," anh đưa một cái cho Tướng Nou.

Ông hướng ống nhòm về phía trại Louria. Những hình bóng nhỏ bé từ xa giờ đây hiện rõ mồn một như ngay trước mắt, và Nou gật đầu tán thành. "Tuyệt vời," ông nói. Nhưng chưa kịp nói thêm, một chiếc trực thăng bay vút qua đầu ông, hướng về trại Louria.

Đây là cuộc không kích của họ sao?

***

Căn cứ không quân Ejei

Nakamoto ngẩng đầu lên khỏi bữa mì cá muối khi thấy ai đó bước vào lều lớn. "Baker, kế hoạch là gì?"

Baker rút một tấm bản đồ từ túi quần sau và mở ra. "Đại tá muốn chúng ta đến đây," anh ta chỉ vào một điểm trông như một nơi hoang vu không có gì đặc biệt.

Nakamoto nheo mắt nhìn. "Cái gì? Chúng ta không tham gia tấn công Gim à?"

Baker lắc đầu. "Không, anh bạn. Chúng ta có nhiệm vụ lớn hơn. Một số nhân viên tình báo đã nắm được thông tin từ những người tị nạn trốn thoát khỏi Gim, rằng có một lực lượng nhỏ đã ở lại để hộ tống các đoàn nô lệ về Louria. Các phi công đã dựa vào thông tin này, cử vài chiếc drone đi kiểm tra các làng lân cận. Một trong số đó là làng Elf – nơi mà nhóm chúng ta đã giải cứu trước đây. Hôm qua, một drone phát hiện một đoàn xe từ một ngôi làng địa phương đang di chuyển về phía biên giới Louria. Chúng ta sẽ đi điều tra chuyện này."

"Được rồi. Khi nào xuất phát?"

"Sau khi màn pháo hoa kết thúc. Chúng ta không muốn bị kẹt ngoài đó khi Không quân đang bận rộn, mà đoàn xe này di chuyển khá chậm, nên chúng ta có thể đợi một chút để nhận được hỗ trợ từ trên không."

"Nghe ổn," Nakamoto nói, uống nốt ly nước.

***

Trại quân Liên minh Lãnh chúa phía Đông

Jean-Philia tìm thấy sự an ủi trong quy mô của đội quân mà ông đang chỉ huy. Một lực lượng 20.000 người không hề nhỏ, nhưng sau đó lại có tin đồn rằng một hạm đội hơn 4.000 tàu đã tan thành tro bụi, chỉ còn sót lại 5 chiếc. Jean-Philia cố gắng xua tan nỗi bất an ra khỏi tâm trí, nhưng chúng lại trỗi dậy khi một vật thể bay kỳ lạ xuất hiện, tạo ra một cơn gió nhẹ khi lơ lửng phía trên trại.

Với giọng kim loại vang dội, nó tuyên bố: "Đây là Không quân Hoa Kỳ! Hãy đầu hàng ngay với cờ trắng, hoặc chúng tôi sẽ san bằng nơi này thành tro bụi!"

Cỗ máy nằm ngoài tầm bắn của ngay cả những cung thủ giỏi nhất, lặp lại thông điệp đó vài lần trước khi bay đi. Dù tò mò về vật thể, Jean-Philia không thể xua tan cơn sóng sợ hãi bất chợt ập tới. Sự tò mò và bối rối của ông dần nhạt nhòa trước nỗi kinh hoàng len lỏi dọc sống lưng. Ông nhìn sang Pháp sư Washner. "Có tín hiệu gì không?"

Washner lắc đầu. "Không. Hoàn toàn không có tín hiệu ma thuật! Đúng như tin đồn," ông lẩm bẩm.

Jean-Philia cảm thấy một điềm báo chẳng lành, kèm theo một cơn đau nhói từ cảm giác tội lỗi. Tin theo trực giác của mình, ông thì thầm với Washner: "Ta sẽ chuyển lều quan sát sang ngọn đồi bên phải."

"Hử?"

"Ta... ta có cảm giác khó tả rằng điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra."

"Vậy sao không hủy cuộc tấn công hay rút lui?"

Mồ hôi lăn dài trên trán Jean-Philia. "Họ chỉ cho ta lựa chọn đầu hàng, mà ta lại không có lựa chọn nào khác. Nỗi sợ này... thật kỳ lạ!"

Washner gật đầu. "Ta hiểu. Ta cũng lo sợ nếu tin đồn là sự thật."

"Tốt. Mau lên." Ông quay sang các lãnh chúa đang tranh luận chiến thuật và bàn tán về ý nghĩa của cỗ máy. "Các lãnh chúa phía Đông," ông nói, cố giấu đi cảm giác tội lỗi.

Các lãnh chúa ngừng tranh luận, hướng mắt về phía ông. "Sự xuất hiện của cỗ máy sẽ không thay đổi kế hoạch. Chúng ta sẽ bắt đầu tấn công trong vòng một giờ tới, theo lệnh của Trung tướng Adem. Hãy đảm bảo quân lính của các ngài đã sẵn sàng."

Một vài lãnh chúa định phản đối, nhưng khi nghe tên Adem, họ nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Tất cả chào ông rồi rời đi để tập hợp quân. Jean-Philia và Washner ở lại trong lều, tay Jean bắt đầu run rẩy.

"Chuyện này không ổn," ông lẩm bẩm.

Khi Jean-Philia quan sát các đội quân đang chỉnh tề từ lều quan sát mới, ông không khỏi tự hào về sự tổ chức của quân đội Louria. Thứ duy nhất họ thiếu trong trận chiến này là rồng bay. Tuy nhiên, lời cảnh báo trước đó vẫn cứ ám ảnh ông. Nếu "Không quân Hoa Kỳ" có ý nghĩa gì đó, thì cuộc tấn công sắp tới có thể đến từ những cỗ máy bay tương tự hoặc từ rồng bay. Với đám rồng bay hiện đang đồn trú ở Gim, Jean-Philia đưa ra một quyết định vào phút cuối.

"Washner, chúng ta không phải đối đầu với quân đội Mỹ hay lực lượng phòng thủ của Qua Toyne. 'Không quân'... Họ chắc chắn sẽ dùng rồng bay tấn công quân ta! Mau yêu cầu hỗ trợ rồng bay từ Gim! Nếu không có lực lượng trên không, quân ta sẽ hoàn toàn bất lực trước đòn tấn công của họ," ông hổn hển. Ông thầm nguyền rủa bản thân vì giờ đây mới nhận ra điều đó.

"Được," Washner nói, kích hoạt thiết bị manacomm. Ông yêu cầu 50 rồng bay, rồi chờ đợi phản hồi. Ông quay sang Jean-Philia. "Được rồi, chỉ huy đã đồng ý gửi 50 con rồng bay. Chúng sẽ đến trong mười phút."

Jean-Philia thở dài, ngước nhìn bầu trời. "Mười phút là quá lâu..."

***

Bầu trời trên Ejei

Harry Richthofen ngỡ ngàng trước cảnh tượng bên dưới. Giống như Maihark, Ejei tựa như một mỹ nhân cổ kính, khoe ra lối kiến trúc mà giờ đây chỉ còn thấy trong tranh cổ và truyện giả tưởng. Anh tự hỏi khi nào có thể hòa nhập với người dân địa phương, và liệu họ có mang theo mầm bệnh lạ từ ngoài hành tinh không, nhưng ý nghĩ đó bị cắt ngang bởi tiếng radio. "Cảnh báo, một nhóm 50 mục tiêu thù địch đã rời khỏi không phận Gim. Hướng hiện tại: Ejei. Khoảng cách: 30 km."

"Rõ, cảm ơn thông báo, hết," Richthofen đáp.

Các mục tiêu mới hiện lên trên màn hình của anh. Với tư cách chỉ huy bốn chiếc F-16, Richthofen ra lệnh cho đội tấn công đám rồng bay của địch, nhằm đảm bảo cuộc ném bom diễn ra suôn sẻ. Anh đẩy chiếc F-35 của mình tiến lên, thu thập dữ liệu mục tiêu cho đồng đội và phân bổ tám con rồng bay cho mỗi người, trong khi anh và đồng đội sẽ hạ chín con.

Anh ngoảnh lại; đội ba chiếc B-52 đã dần khuất xa. Khi đám rồng bay vào tầm bắn hiệu quả, anh hít sâu, tay nắm chặt cần điều khiển, sẵn sàng bấm nút. Vượt lên trên tiếng động cơ ầm ĩ, anh ra lệnh: "Fox Two!"

Những vệt khói lao ra khỏi cánh của những con rồng kim loại, hướng thẳng về phía đội rồng bay tiếp viện. "Không..." Washner thốt lên đầy kịch tính, giọng nói tràn ngập sự hoài nghi. Nhớ lại tin đồn, ông không muốn tin rằng những con rồng kim loại đó có thể gây ra sự hủy diệt đến vậy, nhưng vũ khí chúng sử dụng rõ ràng khớp với mô tả. "Những mũi tên ánh sáng tự dẫn," ông lẩm bẩm. "Đây là loại ma thuật gì..."

Sau khi phóng hết số đạn, các phi cơ ngóc lên và bay ngược về hướng cũ, gào thét như ma nữ khi xé gió. Tốc độ chúng thực hiện cú lượn này thật đáng kinh ngạc, khiến cả Jean-Philia và Washner đều rơi vào trạng thái phủ nhận. Đôi mắt mở to của họ dõi theo những hình dáng xám dần thu nhỏ trên bầu trời, rồi tan biến vào nền xanh thẳm.

Họ nhìn lại đám rồng bay. Chốc lát sau, những tia sáng và ngọn lửa bùng nổ liên tiếp trên không trung. Âm thanh từ các vụ nổ dội vào quân Louria như một trận động đất – một trận động đất làm lung lay tận gốc nền tảng tinh thần của họ, khiến nó sụp đổ vào hư không. Hiệu ứng của màn trình diễn này rõ rệt; Jean-Philia thấy quân đội của mình chùn bước và ngừng di chuyển. Những tiếng la ó nổi lên từ hàng ngũ, biểu lộ sự nghi ngờ và rối loạn cho đến khi các lãnh chúa địa phương trấn an được binh lính.

Rồi họ nghe thấy âm thanh vo ve. Ban đầu chỉ là tiếng ù ù nhỏ, gần như không thể nghe được so với tiếng bước chân hành quân bên dưới đồi, rồi bùng lên thành tiếng rít lớn. Họ ngước lên và thấy những con quái vật khổng lồ, với sải cánh khổng lồ như rồng thần trong truyền thuyết. Bay thấp, chúng che phủ một phần lớn bầu trời. Chúng được hộ tống bởi những phi cơ bạc đã xuất hiện từ trước.

Quân Louria không hề nao núng; họ giữ nguyên đội hình và tiếp tục tiến về Ejei, mà không hề hay biết thảm họa sắp ập đến. Jean-Philia hét lên với Washner: "Họ đang làm cái quái gì vậy?! Gửi lệnh cho các lãnh chúa: họ phải tản ra! Phải chia thành đội hình chống không ngay lập tức! Hãy coi máy bay địch như rồng bay với đòn tấn công mạnh, trừ khi có bằng chứng ngược lại!"

Washner tuân lệnh, và trật tự trong đội quân hành quân nhanh chóng tan rã khi họ chia thành các nhóm di chuyển theo những hướng khác nhau. Đáp lại, các phi cơ tiến đến đã mở rộng đường bay, tăng khoảng cách giữa chúng. Dù to lớn, chúng vẫn di chuyển với tốc độ kinh hoàng, nhanh hơn cả con rồng bay nhanh nhất của Louria. Dù quân Louria cố gắng hết sức, họ không thể thoát khỏi bóng tối bao trùm của những con quái vật trên cao, và tất cả đều chứng kiến khi những con thú kim loại mở khoang bụng bên dưới. Một cơn mưa vật thể đen ngòm rơi xuống, phủ kín toàn bộ quân lính bên dưới.

Thời gian dường như chậm lại đối với Jean-Philia và các sĩ quan quan sát khi họ nhìn những vật thể đang rơi xuống. Đây chính là ý nghĩa của lời cảnh báo trước đó: quân Louria thực sự sẽ bị ném bom đến tận diệt. Những quả bom đầu tiên thậm chí không chạm đất, khiến quân Louria không khỏi tò mò. Thay vào đó, chúng nở ra hàng trăm quả đạn con, rồi bùng nổ với sức mạnh dữ dội. Những tia sáng lóe lên khắp đám quân Louria đang hoảng loạn, không chừa một ai. Ngay cả đội kỵ binh lừng danh của họ cũng không thể thoát khỏi ngọn lửa địa ngục đang thiêu rụi đồng cỏ. Tiếng kêu la của những người hấp hối bị át đi bởi âm thanh của hàng trăm vụ nổ, tàn sát người và ngựa không chút thương tiếc.

"Vậy đây là sức mạnh của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ? Họ liên minh với quỷ dữ sao?!" Jean-Philia gào lên khi chứng kiến những vụ nổ nuốt chửng những người mà ông đã quen biết suốt thập kỷ qua. Cảm giác tội lỗi của một người sống sót giáng xuống ông như sét đánh, khiến ông quỳ sụp xuống, nước mắt trào dâng. "Ta đã có linh cảm... Ta đã có thể làm nhiều hơn," ông run rẩy nói.

Washner chỉ biết nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Những mảnh người, ngựa và kim loại bay lên không trung, hầu như không thể phân biệt được. Mọi thứ đều bị thiêu rụi, cháy đen hoặc bị tàn phá đến mức không thể nhận ra. Sức mạnh hủy diệt thật sự đáng kinh ngạc, nhưng điều gây sốc hơn là không có bất kỳ tín hiệu ma thuật nào từ thảm họa này. Washner cố gắng điều chỉnh máy dò, nhưng nó vẫn không hiển thị bất cứ điều gì. Ông suy luận rằng có thể do chất ức chế ma thuật, thứ có thể che giấu ma thuật, nhưng ngay cả như vậy cũng không thể che giấu hoàn toàn tín hiệu ma thuật. "Đây rốt cuộc là loại ma thuật gì?" ông nói trong sững sờ.

Sự tàn phá khủng khiếp như núi lửa của những con thú kim loại chấm dứt khi quả bom cuối cùng phát nổ. Những cột khói đen bốc lên từ tro tàn của những người đã chết, và khi khói tan, Jean-Philia không khỏi cảm thấy biết ơn vì đã nghe theo trực giác của mình. Ông dừng lại để quan sát kết quả của cuộc ném bom Mỹ. Những hố bom rải rác trên đồng cỏ từng tươi đẹp, phủ kín mặt đất như một đợt mụn kinh hoàng. Rải rác khắp "chiến trường" là tàn tích của đội quân 20.000 người.

"Họ thậm chí không có cơ hội chiến đấu," Jean-Philia lẩm bẩm. "Họ chỉ bị dẫm nát, như đàn kiến trước một đạo quân hành quân. Cái gì... tại sao...?" Ông suy sụp hoàn toàn.

Tướng Nou chứng kiến sự kiện với hàm há hốc, không thốt nên lời.

"Thích màn trình diễn chứ?" Tướng Hammond hỏi.

Nou đặt ống nhòm xuống. Không nghĩ ra được lời nào để đáp lại, ông chỉ gật đầu.

"Chà, tôi thấy Chiến dịch Sốc được đặt tên rất chính xác. Chúc mừng, Tướng quân. Ejei đã cầm cự thành công trước đội quân hai mươi nghìn người mà không mất một binh sĩ nào," ông vỗ nhẹ lên lưng Nou.

"Tôi—tôi cảm ơn sự hỗ trợ của ngài, Tướng Hammond," Nou đáp yếu ớt.

"Đó là vinh dự của Không quân Hoa Kỳ. Tôi mong được làm việc với ngài," ông đưa tay ra.

"Tôi cũng vậy. Vậy... tiếp theo là gì?"

"Hử? Ngày mai chúng ta sẽ tái chiếm Gim. Tôi nghe nói một số người của chúng ta được giao nhiệm vụ giải phóng vài đoàn nô lệ từ đám Louria đáng chết. Hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ."

"Tái chiếm Gim? Tôi chưa được thông báo," Nou cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương vì không phải là một trong những người đầu tiên biết tin.

"Ồ, ngài sẽ sớm nhận được tin qua cái... manacomm gì đó. Giờ thì xin phép, tôi có việc cần phải làm. Chúc ngài một ngày tốt lành, thưa Tướng quân."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Người dịch: Hà Thụy Anh Thư