Chương 14: Pandor Đầu Hàng

Quân đoàn Viễn chinh Đông Lourian, Gim

Pandor dõi theo Adem, bóng dáng y dần khuất xa. Y lo lắng về sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Adem; Adem vốn không phải kẻ né tránh chiến trận. Dù tính tình khó chịu, y vẫn là một chiến lược gia tài ba. Vì thế, Pandor bất giác lo ngại về Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Những báo cáo kỳ lạ về việc Hải quân của họ đầu hàng khiến y sinh nghi. Thế nhưng, theo thời gian, những manh mối dần lộ rõ – bằng chứng cho thấy tin đồn đó là thật. Không một chiến hạm hay tín hiệu nào từ hạm đội hùng mạnh của họ quay về, cũng chẳng có bất kỳ đơn vị trinh sát tiền tuyến nào trở lại.

Trong lúc Pandor đang vạch kế hoạch, một trong những trợ lý của y bước đến. “Thưa ngài, quân Qua Toyne đang hành quân tới đây. Chúng tôi không thể xác định chính xác thời điểm họ xuất phát do mất liên lạc với các trinh sát, nhưng hiện tại họ đang đóng quân cách thành Gim năm cây số.”

Tướng Pandor nhướng mày. “Còn quân Mỹ thì sao?”

“Chúng tôi chưa phát hiện bất kỳ binh sĩ nào mặc quân phục kỳ lạ của họ, cũng không thấy phương tiện nào của họ.”

Pandor thở phào nhẹ nhõm. “Vậy thì,” y mỉm cười, “hãy nghênh chiến với quân Qua Toyne trên chiến trường. Chúng mang theo những gì?”

“Quân đội của chúng gồm mười đội, mỗi đội 300 người. Tổng cộng 3.000 binh sĩ, cùng 24 con wyvern.”

“Ha! Thật nực cười vì số lượng quá ít ỏi. Chúng chỉ giành được một chiến thắng nhờ đồng minh giúp sức, và giờ đây lại trở nên quá tự mãn. Ta thật tội nghiệp cho những kẻ phải theo một chỉ huy ngu xuẩn như vậy.”

Pandor quay về dinh thự để ra lệnh cho cấp dưới. Sử dụng manacomm, y truyền lệnh cho toàn bộ lực lượng đồn trú 10.000 binh sĩ. Họ phải tập hợp bên ngoài tường thành và chờ wyvern của mình tấn công quân Qua Toyne. Với một đợt pháo kích của pháp sư và trận mưa tên tiếp theo, quân Qua Toyne sẽ bị tổn thất nặng nề. Làm như vậy, y có thể biến lợi thế về quân số thành một bức tường bất khả xâm phạm; điều này có thể giảm thiểu nguy cơ quân đội của mình phải chịu thương vong từ các yêu tinh thành thạo ma thuật và những á nhân mạnh mẽ về thể chất khác.

Với mệnh lệnh đã ban ra, y rời đi để thị sát quân đội. Quân địch vẫn giữ nguyên vị trí, không hề di chuyển. Với một đội quân đông đảo và được huấn luyện tốt như của mình, y tự hỏi liệu kẻ thù có đang chùn bước trước cuộc tấn công của chúng. Dĩ nhiên, y phải nghiền nát đội quân này để không phải đối phó với chúng khi tấn công Ejei, nhưng nếu chúng rút lui, đó sẽ là một chiến thắng lớn về mặt tinh thần.

Qua manacomm, y được thông báo rằng các hiệp sĩ wyvern đã sẵn sàng tấn công, và y ra lệnh bắt đầu chiến dịch. Đồng thời, quân của y tiến lên, dự định áp sát tầm bắn cho các phép thuật và cung tên khi wyvern Louria hoàn thành đợt tấn công. Rồi y thấy những vệt khói từ xa – cùng loại vệt khói được mô tả bởi tất cả các binh sĩ Louria đã ngã xuống trong vài tuần qua. Máu y lạnh toát khi thấy các vệt khói hướng về phía mặt trời, nơi các wyvern của y đang chuẩn bị tấn công.

Y giơ tay che mắt, nheo mắt lại để dõi theo các mũi tên ánh sáng, chúng uốn cong để truy đuổi các hiệp sĩ wyvern. Những động tác né tránh của họ vô vọng; manacomm tràn ngập tiếng hét hoảng loạn của những kẻ sắp chết. Những vụ nổ vang lên liên tiếp khi các mũi tên ánh sáng tìm thấy mục tiêu, biến niềm tự hào của quân đội Louria thành những mảnh thịt cháy sém và mảnh giáp vỡ vụn. Quân của y cũng nghe thấy tiếng nổ và ngước nhìn lên. Pandor thở dài; y cảm nhận được tinh thần quân lính của mình đang sụp đổ, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với lực lượng hỗ trợ trên không.

Trong khi Pandor chìm trong tiếc nuối, cố gắng cứu vãn chiến dịch, y nhận thấy vài chấm nhỏ xuất hiện ở xa. Kèm theo âm thanh ù ù, những con quái vật khổng lồ dần hiện ra và đánh thức một ký ức trong y. Y nhận ra danh tính của chúng: đây là những kẻ mang đến cái chết đã tiêu diệt Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông. Y cảm thấy một cơn đau nhói ở tim khi nhận ra chính mình mới là kẻ chỉ huy ngu xuẩn. Quân đội Qua Toyne được dùng làm mồi nhử, để dụ quân của y ra và khiến y nghĩ rằng đó sẽ là một chiến thắng dễ dàng.

Y vội hét vào manacomm, “Tản ra! Tản ra! Đừng tụ tập!”

Quân của y tuân lệnh, nhưng y đã đánh giá thấp tốc độ của những con quái vật bay. Chúng đã áp sát lực lượng của y. “Làm sao một thứ to lớn như vậy lại bay nhanh đến thế…?” Y tuyệt vọng hỏi.

Bụng của những con thú mở ra, để lộ những công cụ chết chóc. Pandor quỳ sụp xuống, cảm nhận cỏ ướt ép vào người khi cố kìm nước mắt. “Không…” Dù không tin nổi, y không thể không nhìn những quả bom rơi xuống như mưa trong cơn bão lớn. Với tiếng sấm mà ngay cả bão lớn cũng không thể sánh bằng, các quả bom tách ra thành hàng ngàn mảnh nhỏ như côn trùng và phát nổ. Một làn sóng ánh sáng bùng lên từ vị trí quân đội của y, nhấn chìm gần như toàn bộ. Một vài binh sĩ tuân lệnh sớm đã sống sót, nhưng không đủ để tạo ra khác biệt.

Tiếng kèn vang lên, báo hiệu cuộc tấn công của quân Qua Toyne bắt đầu. Họ di chuyển quanh những hố bom còn nghi ngút khói, bỏ qua những kẻ đang hấp hối. Họ tiến đến tường thành Gim và một người bước ra: một nam nhân với gương mặt sắc sảo, mặc giáp trụ tinh xảo.

“Ta là Tướng Nou của Lực lượng Phán xét Qua Toyne! Đầu hàng ngay, hoặc chết!”

Mắt đỏ hoe và ướt đẫm từ vụ thảm sát kinh hoàng, Pandor cảm thấy hoàn toàn thất bại. Không, y đã thực sự thất bại, và gần như toàn bộ quân đội của y đã bị xóa sổ. Không còn lựa chọn nào khác, y đành ra lệnh đầu hàng.

***

Jin Hark

Bốn người đàn ông ngồi quanh bàn, thảo luận về tin tức Tướng Pandor đầu hàng. Thông tin, được truyền qua manacomm, gây chấn động lớn. Người Mỹ cho phép Pandor gửi báo cáo về việc đầu hàng và các tình huống dẫn đến đó.

“Kẻ thù dùng cùng một kiểu tấn công hai lần, và tiêu diệt cả hai đội quân ta tập hợp?” Một người đàn ông tóc vàng, râu rậm mặc giáp trụ hỏi. “Chắc chắn không thể nào!”

Tướng Patagene lắc đầu. “Báo cáo đến từ chính Pandor, một trong ba Đại Tướng. Tướng Miminel, chắc chắn ngài tin tưởng đồng đội của mình chứ?”

“Ngài nói đúng, nhưng: nếu y bị ép nói những điều đó thì sao? Pandor là một chiến lược gia xuất sắc, nhưng không phải gián điệp được huấn luyện để giữ vững khi có lưỡi dao kề cổ. Hmm, Adem đã xảy ra chuyện gì?”

“Ta tin y đã rút lui. Y rời đi để trực tiếp xin viện binh, nhưng có vẻ đã đi quá muộn. Kẻ thù tấn công ngay sau khi y rời đi.”

“Hmm, may mắn cho y. Nếu có một người ta tin cậy về báo cáo chiến đấu xác thực, có lẽ đó là Adem.” Miminel vuốt râu.

Một người đàn ông thấp bé, hói đầu lên tiếng. “Ta có thể không am hiểu nhất về quân sự, nhưng ngay cả ta cũng thấy sự bất cẩn của chúng ta với thông tin hiện có đã khiến chúng ta mất ba lực lượng lớn. Đầu tiên, Hạm đội Vĩ đại: chúng ta không nghiên cứu về người Mỹ và lao vào họ dù có sự chênh lệch công nghệ vượt trội. Thứ hai, Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông: dù chúng ta không thông báo về việc hạm đội đầu hàng, họ đã tự mình trải nghiệm hỏa lực Mỹ khi mất các trinh sát. Thứ ba, Quân đoàn Viễn chinh Đông: dù biết về khả năng của kẻ thù, họ vẫn giao chiến.”

“Vâng, Lãnh chúa Maus, điều đó có lý.” Miminel gật đầu đồng ý. “Đúng vậy, chúng ta nên thận trọng và giả định rằng những báo cáo kỳ lạ này là sự thật, kẻo mất thêm người vì thiếu hiểu biết.”

Patagene nói, “Vậy thì hãy phân tích những báo cáo kỳ lạ này… Lãnh chúa Maus, người Mỹ đã sử dụng loại vũ khí nào?”

“Mỗi thất bại lớn đều liên quan đến vũ khí mà quân của chúng ta mô tả là ‘mũi tên ánh sáng’ hoặc ‘mũi tên ánh sáng tự dẫn’. Được bắn từ những con rồng sắt và thiết hạm sắt của họ, những vũ khí này chủ yếu nhắm vào các hiệp sĩ wyvern, truy đuổi với tốc độ không tưởng trước khi chạm mục tiêu và phát nổ.”

Pháp sư trong nhóm, Yamirei, nhướng mày. “Còn gì nữa?”

“Thiết hạm của họ có một khẩu pháo, giống như của người Parpaldian, nhưng khẩu pháo này có thể bắn nhanh và chính xác. Cuối cùng, cuộc tấn công của những con rồng sắt khổng lồ là một đợt ném bom. Chúng ta từng cân nhắc ý tưởng ném bom từ wyvern, nhưng từ bỏ vì sức chứa của wyvern và hiệu quả của quả cầu lửa, vốn không cần đến bom. Có vẻ người Mỹ, không có wyvern trong kho vũ khí, đã chọn một con đường khác.”

Tướng Patagene trầm ngâm. “Yamirei, ngài nghĩ gì?” Ông quay sang nhìn Yamirei, người đang mở to mắt trong sự sốc nặng. “Yamirei? Có chuyện gì sao?”

“Mũi tên ánh sáng tự dẫn, pháo ma thuật, mưa bom… Không! Không thể nào—!”

“Yamirei? Chuyện gì vậy?” Maus lo lắng hỏi.

“Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chắc chắn là Đế quốc Phù thủy cổ đại – Đế chế Ravernal!”

“Trời ơi, không!” Miminel giật mình hoảng sợ.

“Khoan,” Maus ngắt lời. “Nếu họ thực sự là Đế quốc Ravernal, tại sao lại bận tâm đến ngoại giao ngay từ đầu? Truyền thuyết mô tả họ là những lãnh chúa tàn bạo, chủ nhân của các nô lệ, bao gồm tất cả các chủng tộc khác ngoài họ. Hơn nữa, truyền thuyết nói rằng khi họ trở lại, bóng tối sẽ bao phủ bầu trời trong khoảnh khắc.”

“Hmm… đúng, ngài nói có lý về ngoại giao. Các sứ giả của họ khá lịch sự. Và bầu trời… có một cơn bão lớn ở phía đông, nhưng ta không biết về bóng tối nào xảy ra. Ta xin lỗi, có lẽ ta đã vội vàng kết luận.”

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Rồi một giọng nói vang lên từ hành lang. “Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng ta từng là học giả trước khi tìm thấy đam mê nấu ăn.”

“A, Đầu bếp trưởng Wileman!” Tướng Patagene lập tức nhận ra người đàn ông. “Giờ thì rõ rồi; ngài nói chuyện khá tinh tế cho một đầu bếp!”

“Các ngài,” ông ta cúi chào. “Ta vô tình nghe được một phần cuộc trò chuyện khi đi ngang qua, và ta muốn đưa ra một ý kiến. Đế quốc Ravernal là một quốc gia chuyển giao. Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ cũng tuyên bố là một quốc gia chuyển giao. Cả hai đều sử dụng rồng sắt, thiết hạm sắt, và mũi tên ánh sáng tự dẫn. Vậy, có an toàn khi nói rằng mức độ sức mạnh của họ tương đương không?”

“Hmm, đúng là một nhận xét thú vị,” Miminel nói. “Nhưng điều đó không giải thích tại sao chúng ta không thể phát hiện ma thuật của họ.”

Yamirei tiếp lời, gợi ý, “Nếu sức mạnh ma thuật của họ lớn đến mức không thể ghi nhận trên máy dò của chúng ta thì sao?!”

Bốn người đàn ông thì thầm đồng ý, nhận ra rằng ít nhất, Hợp Chủng Quốc có sức mạnh tương đương với truyền thuyết đáng sợ ngày xưa. Trong khi họ nói chuyện, Wileman xin phép rời đi. “Chúc các ngài một ngày tốt lành. Ta phải đi lấy nguyên liệu cho bữa tối nay.”

Bốn người đàn ông vẫy tay chào tạm biệt. “Người kỳ lạ, phải không? Ta chưa nghe nhiều người nói ‘Y’all’. Nghĩ lại thì, ta chưa từng nghe ai nói từ đó,” Maus nói.

“À, y có nói với ta rằng y đến từ một hòn đảo xa xôi phía nam Nahanath. Một đám man rợ ở đó, nên ta không ngạc nhiên nếu y dùng thuật ngữ man rợ,” Patagene nói. “Dù sao, chúng ta sẽ báo tin này cho Hoàng thượng như thế nào?”

Yamirei rùng mình. “Dù thế nào, ngài ấy cũng sẽ không thích. Có lẽ nếu ta nhấn mạnh sức mạnh ma thuật của họ, chúng ta có thể tránh được thảm họa.”

***

Bốn người đàn ông quỳ trước nhà vua, không ai thốt nên lời nào.

“Vậy,” Vua Louria nói, giọng vang vọng khắp phòng ngai vàng. “Các ngươi mang tin tức gì?”

Bốn người nhìn nhau, lặng lẽ ra hiệu cho người khác lên tiếng trước. Cuối cùng, Patagene quyết định phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng. “Thưa Bệ hạ… chúng thần nhận được cập nhật từ Tướng Pandor về Quân đoàn Viễn chinh Đông.”

Vua Louria mỉm cười. “À, vậy là chúng ta đã chiếm được Ejei, ta đoán vậy?”

Patagene cúi thấp hơn để giấu mặt. “Thưa Bệ hạ… Đồn trú Gim đã bị xóa sổ. Các sư đoàn của Quân đoàn Viễn chinh Đông tại đó chịu thương vong trên 90%.”

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng khi Vua Louria tỏa ra cơn giận lặng lẽ. “Sao lại thế?”

Patagene nhìn sang Yamirei, ra hiệu cho ông ta giải thích. Pháp sư già bắt đầu, “Thưa Bệ hạ, chúng ta đang đối mặt với một quốc gia chuyển giao giống như… Đế quốc Ravernal!”

“Hmm…” Vua Louria nhìn chằm chằm Yamirei, người rõ ràng đang hoảng sợ. “Nếu chúng ta thực sự đấu với Đế quốc Ravernal, chúng ta đã không có cơ hội để đầu hàng.”

“Thần muốn nói chúng ta đang đấu với một lực lượng giống như—”

Vua Louria ngắt lời, ngăn Yamirei đưa ra lời giải thích quan trọng. “Miminel, tại sao chúng ta mất vị trí ở Gim?”

“Bệ hạ, đó là vì Pandor không nhận được viện binh. Ông ấy chỉ có khoảng mười ngàn người; lẽ ra phải có một trăm ngàn người tại đó để chuẩn bị tiến sâu vào lãnh thổ Qua Toynian.”

“Mười ngàn? Quân đội còn lại đang làm gì?!”

“Bệ hạ, quân đội đã gặp nhiều trở ngại. Nhiều lãnh chúa trong quân đội của chúng ta đang kìm hãm không gửi quân.”

Lần này, đến lượt Maus cảm nhận áp lực. Vua Louria nhìn chằm chằm người đàn ông yếu ớt. “Maus… ngươi đã không truyền đạt ý chỉ của ta đến các lãnh chúa sao?!”

“Thưa— Thưa Bệ hạ, xin tha thứ! Thần đã truyền đạt ý chỉ, nhưng không ai muốn—”

“Không quan trọng! Hãy cho họ biết rằng nếu không đáp ứng kỳ vọng, họ sẽ chịu cơn thịnh nộ của ta! Ta sẽ đích thân tước bỏ tước vị của họ nếu chuyện này tiếp diễn!”

“Thần sẽ thông báo, thưa Bệ hạ,” Maus trả lời yếu ớt.

“Giờ đi đi. Lần tới ta nhận tin từ các ngươi, tốt hơn là tin tốt.”

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Người dịch: Hà Thụy Anh Thư