Chương 154: Trận chiến Cartalpas (3)

Ngày 24 tháng 12 năm 1640

Quán rượu Skeen, Cartalpas

Buổi chiều, ánh nắng yếu ớt chiếu xiên qua những con phố cao của Cartalpas, hắt lên cửa kính của quán rượu Skeen – một địa điểm sang trọng tọa lạc gần bờ biển, nổi tiếng với giới khách hàng quyền quý và những tiện ích phép thuật độc đáo. Không khí bên trong náo nhiệt: thương nhân giàu có, chính trị gia, và đại diện các tập đoàn từ nhiều quốc gia tụ họp, tiếng trò chuyện hòa lẫn giọng nói kiêu ngạo của tinh linh, tiếng cười trầm khàn của người lùn, cùng vô vàn âm sắc khác nhau từ khắp nơi trên thế giới.

Ở một chiếc bàn gỗ đánh bóng, ba tinh linh Mirishial mặc những bộ áo choàng tinh xảo đang tranh luận sôi nổi. Lời lẽ của họ tao nhã, sắc bén, toát lên vẻ tự tin chỉ có được sau hàng thế kỷ thống trị.

"Ta cam đoan với huynh, Tharald, lũ Gra Valkas sẽ không bao giờ đặt chân lên bờ biển của chúng ta. Hệ thống phòng thủ của ta bất khả xâm phạm." – Một tinh linh cao ráo, mái tóc bạc, đeo chiếc nhẫn khảm phép lấp lánh, vừa nói vừa vung tay đầy vẻ khinh thường.

Một nhà ngoại giao Parpaldia mặc áo khoác sang trọng, cà vạt thắt nút cầu kỳ, mang chút phong cách hiện đại, xen vào:

"Xin lỗi vì chen ngang, nhưng tốt nhất ngài nên ghi nhớ bài học mà chúng tôi đã nhận được từ người Mỹ. Xem thường kẻ địch là cái giá quá đắt để trả."

Lời cảnh báo ấy bị đáp lại bằng một tiếng khịt mũi khinh miệt của một tinh linh Mirishial trẻ hơn, giọng đầy mỉa mai:

"Bài học của Parpaldia chẳng có giá trị gì đối với sức mạnh của Mirishial. Chúng ta vượt lên trên mọi trò dại dột đó."

Không khí bắt đầu căng lên, thu hút sự chú ý của nhiều khách khác.

Tại quầy, một nhân viên lãnh sự Mỹ quan sát thích thú khi người pha chế là một người lùn pha chế đồ uống bằng cách điều khiển nước bằng phép thuật, rồi làm lạnh bằng vài cú búng tay điệu nghệ. Anh quay sang đồng nghiệp người Mu, ăn mặc kiểu cổ điển với áo ghi-lê, đồng hồ quả quýt, và chiếc mũ vành phẳng:

"Tôi nghe nói cái 'Mirishial Moonbeam' này có thứ gọi là 'dược liệu ma thuật'. Uống vào tôi có bị làm sao không?"

Người Mu nhìn ly đồ uống lấp lánh – được pha từ nước chứa ánh trăng và gin ma thuật, điểm xuyết thêm chiếc lá bạc phát sáng – rồi nhấp một ngụm gin tonic, cười nhẹ:

"À, Moonbeam danh tiếng. Một lựa chọn tuyệt vời. Với người không có năng lực phép thuật như chúng ta thì tác dụng cũng chỉ như một món trang trí thôi. Nhưng tôi từng thấy vài cư dân bản địa... trở nên quá khích hẳn lên sau vài ly đấy."

Người Mỹ bật cười, nhấp thử một ngụm, rùng mình khoan khoái – cảm giác mát lạnh chảy xuống cổ họng hoàn toàn trái ngược với một ngụm vodka Kirkland nguyên chất:

"Khác hẳn quê nhà thật."

Nhưng khi nghe nhắc tới "quê nhà", nét mặt người Mu chùng xuống. Anh đặt ly xuống, tiếng ly chạm mặt bàn khẽ vang:

"Đã lâu rồi tôi không được về. Quân Gra Valkas kiểm soát toàn bộ Đại dương Artticus, khiến tôi chẳng thể về gặp gia đình. Cảm giác bị mắc kẹt thế này... khó chịu lắm."

Người Mỹ dịu giọng, đặt tay lên vai anh:

"Hải quân đang trên đường đến đây. Anh sẽ sớm được về nhà thôi."

Người Mu nhìn anh, ánh mắt vừa biết ơn vừa đầy bất an:

"Hy vọng là vậy. Thời buổi này chiến tranh lan tới những nơi ta chưa bao giờ nghĩ tới. Chỉ mong tình hình sớm thay đổi."

Người Mỹ mỉm cười chắc nịch:

"Yên tâm đi. Bọn Valkies sẽ không biết chuyện gì đã đánh trúng chúng đâu."

Trong khi họ trò chuyện, ở bàn tinh linh Mirishial, giọng điệu bắt đầu trầm lắng xuống. Vị tinh linh CEO từng lớn tiếng bác bỏ mọi lo ngại khẽ nheo mắt nhìn ra cửa sổ – nơi những tia chớp xa xa vừa lóe lên.

Nhà ngoại giao Parpaldia, nhấp rượu vang, nhận ra:

"Tôi thấy niềm tin của ngài đã vơi đi nhiều. Trận chiến đang tới gần khiến ai cũng phải cân nhắc lại."

Vị tinh linh mím môi, nhưng vẫn lắc đầu:

"Chỉ là trở ngại tạm thời. Hạm đội của ta sẽ chiến thắng."

Ở góc khác, lãnh sự Mỹ liếc nhìn một màn hình ma thuật hiển thị bản đồ thành phố, kèm theo hình ảnh tọa độ, vị trí các đơn vị quân sự, và ký hiệu di tản. Dù biểu tượng lạ lẫm, nhưng những điểm đỏ đang áp sát và các cảnh báo sơ tán thì không cần phải dịch cũng hiểu.

Những nhóm khách khác – từ các nhà công nghiệp người lùn tới thương nhân ngoại quốc – cũng bắt đầu bàn tán về sản xuất thời chiến, chuỗi cung ứng, và hậu quả nếu phòng tuyến sụp đổ.

Chủ quán Skeen dần cảm nhận sự thay đổi trong không khí: sự tự tin phai nhạt, thay bằng ánh nhìn lo âu hướng ra ngoài. Chỉ có người Mỹ vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Ông bước lại gần màn hình, điều chỉnh màn hình để mở kênh Tin tức Mirishial. Hình ảnh nữ phát thanh viên Alana Forlen xuất hiện, giọng dõng dạc:

"Chào buổi tối. Chúng tôi đang đưa tin trực tiếp về trận không chiến ngoài khơi vịnh Cartalpas. Quân Gra Valkas đang sử dụng máy bay cánh cố định hiện đại và áp dụng chiến thuật tương tự Chiến tranh Thế giới thứ hai trên Trái Đất, giao chiến với không quân và hải quân của chúng ta."

Màn hình chuyển sang cảnh quay phép thuật đã được tô màu: máy bay Gra Valkas cơ động thành đội hình chặt chẽ, đối đầu với những tiêm kích phép thuật Mirishial vẽ nên những vệt sáng xanh tím trên bầu trời.

Bản đồ chiến sự hiện lên, Alana tiếp tục:

"Chúng đang tấn công theo từng đợt, tập trung vô hiệu hóa các vị trí phòng không. Tình hình đang căng thẳng, hạm đội của ta kết hợp vũ khí phép thuật và khí tài Mỹ để đẩy lùi."

Một sĩ quan hải quân được mời bình luận, nhấn mạnh hiệu quả của tên lửa đất đối không Mỹ và pháo Ixion, nhưng bàn tay ông khẽ run. Khi Alana hỏi về lệnh sơ tán, ông đáp cứng rắn nhưng ẩn chút khẩn cầu:

"Đây không phải biểu hiện của sự yếu kém, mà là một biện pháp thận trọng. Mọi người nên di chuyển tới nơi trú ẩn an toàn ngay lập tức."

Không khí trong quán trùng xuống. Và rồi, hình ảnh hiện ra – Pal Chimera.

Chiếc chiến hạm bay khổng lồ, thân tàu ánh bạc, mang biểu tượng ba nhánh vòng tròn tựa ngôi sao trên trời. Đây là một trong số ít những siêu vũ khí của Mirishial.

Nhiều ánh mắt bừng hy vọng, nhưng cũng đầy hoài nghi. Lãnh sự Mỹ thì thầm:

"Như bước ra từ phim khoa học viễn tưởng."

Pal Chimera tiến vào chiến trường, các khẩu pháo và pháo năng lượng đồng loạt khai hỏa, quét sạch hàng loạt máy bay địch. Nhưng chiến thuật bầy đàn của quân Gra Valkas vẫn khiến nhiều máy bay ném ngư lôi vẫn tiếp cận được. Khi loạt đạn trúng đích, lá chắn của Pal Chimera lóe sáng rực rỡ rồi... tắt hẳn.

Trong quán, một tiếng "Không thể nào..." bật ra.

Alana thông báo: "Lá chắn đã mất. Pal Chimera đang rút lui."

Cả quán nín lặng. Và rồi, tiếng gầm trầm đục vọng tới – Pal Chimera bay ngang qua nóc nhà, thấp đến mức có thể nhìn rõ từng chi tiết, khói lửa phụt ra từ thân tàu, được các Rồng gió Eimor và tiêm kích hộ tống che chở.

Kết luận của Alana vang lên như tiếng chuông báo tử:

"Quân Gra Valkas đã giành thế chủ động. Lực lượng EDI đang suy yếu nghiêm trọng."

Không ai nói thêm lời nào. Trên màn hình, chiến trường vẫn đang cuộn xoáy dữ dội, còn Pal Chimera – biểu tượng của sức mạnh – biến mất về phía chân trời.

Câu hỏi "Bây giờ thì sao?" treo lơ lửng. Tiếng điện thoại của người Mỹ khẽ rung, anh liếc nhìn, thở dài một hơi, rồi im lặng không nói gì.