Chương 162: Đảo Follicus: Thảm Họa Tên Lửa

Ngày 4 tháng 1 năm 1641

Đảo Follicus do GVE chiếm đóng

Căn cứ HME bị chiếm

Dietrich đọc báo cáo mới nhất từ Hạm đội Chinh phục Thứ Tư của Mirkenses, lực lượng đã giáng đòn nặng nề vào Mirishial tại Junnaral. Các hải cảng bị phá hủy, các trung tâm công nghiệp bị vây hãm – một cuộc tấn công được thực hiện hoàn hảo. Ngoài ra, Hạm đội Chinh phục Thứ Ba đang rời Quần đảo Conshal, chuẩn bị hỗ trợ Hạm đội Chinh phục Thứ Nhất chinh phục Mu. Đây là tin tuyệt vời cho nỗ lực chiến tranh tổng thể, nhưng liệu như thế đã đủ chưa?

Dòng suy nghĩ của ông bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa gấp gáp. “Thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được một tín hiệu khẩn cấp qua mạng tiếp sóng manacomm – từ tàu Erlkonig,” một sĩ quan liên lạc báo cáo.

Dietrich nhíu mày. Manacomm chỉ được dùng khi có nhiễu sóng từ phía Mỹ. Việc một tàu ngầm cách xa hơn một nghìn dặm lại phá vỡ quy tắc ẩn mình để dùng đến phương án cuối cùng này thực sự đáng lo ngại. “Nó nói gì?”

Sĩ quan đưa cho ông bản ghi chép tín hiệu. “Mức độ ưu tiên cao nhất, mức độ ưu tiên cao nhất. Đây là GVS Erlkonig gửi đến Đô đốc Hạm đội. Các vật thể không xác định đang nổi lên mặt nước và bay vút lên. Vị trí nằm ngoài xa khu vực tuần tra. Có thể là tên lửa. Khẩn cấp.”

Mắt Dietrich híp lại, móng tay ông siết chặt vào lòng bàn tay. “Tập hợp các sĩ quan ngay lập tức.”

Người sĩ quan vội vã rời khỏi phòng, và chỉ trong vài phút, căn phòng đã chật kín các cố vấn hàng đầu của Dietrich và những người liên lạc với chỉ huy hạm đội.

“Chúng ta có các vật thể không xác định nổi lên xung quanh khu vực tuần tra của Erlkonig, sâu trong eo biển Cartalpas,” Dietrich thông báo, ánh mắt ông lướt qua bảng điều khiển radio trong khi chờ đợi phản hồi.

“Erlkonig?” Giọng Đô đốc Steinberg vang lên qua sóng radio. “Không thể nào – họ cách xa hơn một nghìn dặm! Những tên lửa đó có thể nhắm vào cái gì? Chúng ta không có gì ở đó cả!”

“Chính xác. Đó mới là điều bí ẩn,” Dietrich đáp, vô thức gõ nhịp ngón tay lên bàn. “Có ý kiến gì không?”

“Có thể là... một mồi nhử, một đòn đánh lạc hướng,” giọng Đô đốc Feldt vang lên qua radio. “Ép chúng ta phải phân tán lực lượng hoặc hoảng loạn, có lẽ vậy?”

Chỉ huy Holtz, một sĩ quan chuyên về chống ngầm, ngẩng đầu lên từ tấm bản đồ trên bàn. “Nếu là ngư lôi, thưa ngài, tôi có thể đưa ra hàng tá biện pháp đối phó ngay lập tức. Nhưng ngư lôi không thể bay lên được. Tôi cho rằng phán đoán của Erlkonig khá chính xác: đây là tên lửa – những tên lửa có tầm bắn vượt xa mọi tưởng tượng.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng khi nhịp gõ tay của Dietrich trở nên dồn dập hơn. Tất cả các cuộc diễn tập chiến tranh và mô phỏng chống lại người Mỹ đều kết thúc theo một kịch bản duy nhất – sự hủy diệt hoàn toàn. “Khả năng của họ vượt xa cả kịch bản tồi tệ nhất trong các cuộc diễn tập của chúng ta...” Dietrich lẩm bẩm, đủ nhỏ để không ai có thể nghe thấy.

“Việc này không giống một mồi nhử chút nào,” Halvard lập luận. “Mọi điều chúng ta biết về người Mỹ đều cho thấy sự hiệu quả và tính logic trong vũ khí và chiến thuật của họ. Nếu họ phóng tên lửa từ xa như vậy mà không có mục tiêu rõ ràng trong khu vực, thì chúng ta chỉ có thể nghi ngờ rằng những tên lửa đó đang nhắm vào chúng ta.”

Nhịp gõ tay của Dietrich dừng hẳn, bàn tay ông buông thõng xuống. “Các kế hoạch chiến đấu hiện tại của chúng ta hoàn toàn không đủ... thậm chí là vô dụng.”

Căn phòng bùng lên những giọng nói chồng chéo: sự hoài nghi, suy đoán và những ý tưởng chiến lược được đưa ra dồn dập. Nhưng giữa sự hỗn loạn ấy, một sự thật duy nhất hiện rõ. Mỗi sĩ quan, dù qua hàm răng siết chặt hay ánh mắt nheo lại, đều thể hiện một cảm giác dễ tổn thương sắp xảy ra, vượt ra ngoài tư thế quân sự thông thường. Đó là bản năng nguyên thủy; nhận thức tự nhiên khi đối mặt với một kẻ săn mồi xa lạ.

Dietrich giơ tay lên, căn phòng lập tức chìm vào im lặng. “Đủ rồi,” ông nói, giọng bình tĩnh nhưng ánh mắt lại bộc lộ một cơn bão tư duy đang cuộn trào bên trong. “Cuộc tấn công đã bắt đầu, không thể quay đầu lại. Chúng ta cần thích nghi nhanh chóng, bất kể tình huống ra sao. Chuẩn bị hành động né tránh và đưa các chiến đấu cơ lên không trung để tạo lá chắn phòng thủ.”

“Vâng, thưa ngài,” các đô đốc đồng thanh đáp lời.

Dietrich trở lại bàn làm việc, mắt ông lướt qua bảng điều khiển radio, rồi tấm bản đồ. Tay ông lơ lửng trên đó, như thể chỉ bằng ý chí, ông có thể ngăn chặn những tên lửa đang lao tới. Một tiếng ì ầm trầm đục vang lên từ xa, khó nghe xuyên qua các bức tường – những chiến đấu cơ đang cất cánh. Ông liếc nhìn chiếc đồng hồ Mu trên cổ tay. Những tiếng tích tắc như gặm nhấm ông khi tâm trí ông bám víu vào hy vọng, nhưng sâu thẳm, ông biết sự thật: những tiếng tích tắc ấy chỉ đang đếm ngược thời gian đến ngày tận thế.

Những giọng nói bắt đầu vang lên qua bộ đàm của các sĩ quan liên lạc – xác nhận cất cánh, tái định vị tàu, các khu vực đã được dọn sạch. Giữa những tiếng ồn ào, tai Dietrich căng thẳng lắng nghe một thông báo quan trọng.

“VF-55 tại Odin, không có mục tiêu,” một phi công báo cáo.

“VF-52 tại Erde, vừa bỏ lỡ chúng! Chúng đang tiến tới Asgard,” một người khác nói.

Rồi cuối cùng, một giọng nói vang lên với tin tức mà Dietrich đang chờ đợi. “VF-50 báo cáo xác nhận radar tại Asgard, mười hai mục tiêu!”

Dietrich nhanh chóng di chuyển đến trạm liên lạc, nắm lấy máy truyền tin. “Đây là Đô đốc Hạm đội Dietrich. Các anh đã xác nhận bằng mắt thường chưa?”

Vài giây tạm dừng trôi qua thật không thể chịu nổi. Cuối cùng, giọng phi công vang lên, căng thẳng nhưng rõ ràng. “VF-50 gửi Đô đốc Hạm đội, chúng tôi đã nhìn thấy. Đang giao chiến. Hết.”

Giữa tiếng thì thầm của các giọng nói và âm thanh nền của máy móc, mọi người trong phòng dừng lại, lắng nghe chăm chú vào radio. Một chuỗi trò chuyện nhanh chóng vang lên khi các phi công của Phi đội Chiến đấu 50 cố gắng đánh chặn những tên lửa.

“Loại một, loại một!”

“Bắn tốt lắm, Gritz!”

Những nụ cười hiếm hoi thoáng qua căn phòng khi nghe tin về cú đánh trúng, nhưng khoảnh khắc ấy thật ngắn ngủi.

“Chết tiệt, chúng quá nhanh!”

“Khốn kiếp, chúng tôi không theo kịp! Gọi Phi đội 72 đánh chặn!”

Cuộc trò chuyện lắng xuống, và chỉ huy phi đội cuối cùng tóm tắt hành động căng thẳng thành một báo cáo đơn giản. “VF-50 gửi Đô đốc Hạm đội, chúng tôi đã hạ được một tên lửa. Những quả khác vẫn đang tiến tới. Hết.”

Dietrich cảm nhận ánh mắt của mọi sĩ quan trong phòng đổ dồn vào mình. Ông không cần nhìn cũng biết mỗi ánh mắt nặng trĩu sự chờ đợi và sợ hãi. Cú đánh trúng ấy hoàn toàn là do may mắn – điều mà họ không thể lặp lại lần nữa. Ông nhấc máy truyền tin. “Đô đốc Hạm đội gửi tất cả các đơn vị không quân. Tiếp tục duy trì đội hình phòng thủ.”

Thêm nhiều tiếng nói tràn qua các kênh liên lạc, nhưng bị gián đoạn bởi một giọng khác. “VF-63 gửi Đô đốc Hạm đội. Phát hiện radar mới. Làn sóng thứ hai. Hết.”

Dietrich siết chặt hàm răng.

Rồi một báo cáo khác đến, chi tiết về nhóm tên lửa thứ ba. Hàng chục tên lửa, gần như không thể bị tiêu diệt, và tất cả đang hướng thẳng về hạm đội của ông.

Dietrich cảm thấy căn phòng như đang siết chặt lấy mình. Ông biết ơn vì đã quyết định ở lại căn cứ thay vì trở về soái hạm, nhưng việc thiếu hệ thống radar tại căn cứ vừa chiếm được khiến ông gần như mù tịt thông tin. Thay vào đó, ông phải dựa vào những dòng báo cáo vang lên qua bộ đàm.

Các sĩ quan liên lạc giữ tay ổn định trên các núm điều chỉnh, mắt họ quét qua các bản ghi chép đến, trong khi mắt Dietrich lướt qua họ, bám lấy từng âm tiết vang lên trong không khí căng thẳng bao trùm.

“Đô đốc Hạm đội,” một sĩ quan lên tiếng, “VF-72 báo cáo họ đã nhìn thấy nhóm tên lửa đầu tiên. Đang cố gắng đánh chặn...” Một khoảng dừng, rồi anh ta tiếp tục, “Đánh chặn thất bại. VF-72 đang rút về đội hình phòng thủ.”

Một tiếng thở dài nặng nề, tập thể, lan khắp căn phòng.

“Tàu Inhibitor báo cáo phát hiện radar! Các khẩu pháo phòng không trên tàu đang chuẩn bị khai hỏa,” một sĩ quan khác thông báo.

Không nhiều, nhưng đó là tất cả những gì họ còn. Một tuyến phòng thủ cuối cùng.

Dietrich liếc nhìn đồng hồ; tiếng tích tắc giờ đây vang lên như nhịp trống trong một đám tang vậy. Ông nhìn ra cửa sổ. Trong khoảnh khắc, không có gì ngoài những đám mây trắng thưa thớt trôi trên bầu trời xanh. Chẳng bao lâu, những vệt sáng – những chấm sáng nhỏ dần trở nên rõ ràng hơn – lướt qua đường chân trời. Bầu trời biến thành một xoáy nước của đạn đạo và mảnh vỡ, các cuộc trò chuyện trong phòng đã bị át đi bởi âm thanh của pháo phòng không vang dội bên ngoài.

“Pháo phòng không đang khai hỏa, thưa ngài,” sĩ quan xác nhận, giọng đều đều nhưng pha chút hy vọng tuyệt vọng.

Âm thanh nền trong phòng giảm xuống thành một âm thanh mờ nhạt, bị lấn át bởi bản giao hưởng chiến tranh dữ dội mà Dietrich có thể thấy và nghe bên ngoài. Những vệt sáng – tổng cộng 35 – tiếp tục tiến tới không ngừng, mỗi quả nhắm vào một con tàu, chủ yếu là tàu sân bay. Hạm đội của ông.

Bầu trời bên ngoài rực cháy với sự khéo léo của con người tập trung vào việc giành giật sự sống còn. Các vệt khói đan xen, tạo nên một tấm thảm hỗn loạn khi các khẩu pháo phòng không tìm kiếm mục tiêu. Mắt Dietrich dán chặt vào khung cảnh, nhưng tai ông dựng đứng lên khi một âm thanh khác xen vào – một tiếng rít cao vút, xuyên qua mọi tiếng động khác. Những tên lửa đang bay sượt qua. Âm thanh ngày càng lớn, tạo ra cảm giác như một áp lực vật lý, một tiếng thét kinh hoàng trên bầu trời dường như vang vọng nỗi sợ hãi sâu thẳm trong ông.

Ông xoay người, bước nhanh đến cửa sổ phía đối diện của trung tâm chỉ huy, nhìn ra bến cảng. Tay ông siết chặt thành nắm đấm khi thấy các vệt đạn hội tụ vào những điểm đơn lẻ phía trên các tàu sân bay, tiếp theo là những tia sáng chói lòa. Ông giơ tay che mắt, nheo mắt lại để tự bảo vệ mình khỏi khung cảnh tàn khốc đó. Rồi một loạt tiếng nổ vang dội – dấu chân âm thanh của những cơn ác mộng – mỗi tiếng đánh dấu số phận của một con tàu. Ông lảo đảo lùi lại, chịu đựng các sóng xung kích từ bờ. Những cột khói đen và lửa bắt đầu bốc lên từ nơi hạm đội của ông đang neo đậu.

“Trúng trực tiếp vào nhiều tàu sân bay!” một sĩ quan báo cáo.

Dietrich quay lại đối mặt với các sĩ quan. Căn phòng đã thay đổi. Đây không còn là trung tâm chỉ huy nữa. Nó là trung tâm của một thảm họa, nơi những quyết định tiếp theo sẽ quyết định liệu thảm họa này có trở thành một thảm họa không thể cứu vãn hay không. Ông bật ra một tiếng cười nhỏ, khô khốc, khiến một số nhân viên gần đó giật mình. Giờ đây, ông hiểu cảm giác của các sĩ quan Mirishial trong chính trung tâm chỉ huy này khi đối mặt với những đợt máy bay bất tận.

“Chết tiệt,” ông lẩm bẩm, cẩn thận không nói quá to. Với một cái chớp mắt và một hơi thở sâu, ông trấn tĩnh lại bản thân. “Báo cáo thiệt hại. Ngay lập tức,” ông ra lệnh.

Một sĩ quan, lắng nghe các báo cáo từ đồng nghiệp, ghi lại các thiệt hại vào sổ tay. “Đô đốc Hạm đội, 18 tàu sân bay xác nhận đã bị phá hủy. Chúng ta mất 5 tàu sân bay lớp Pegasus và 13 tàu sân bay hộ tống lớp Cygnus. Hai tàu bị hư hại nặng, và 10 tàu sân bay cùng tàu chiến khác chịu thiệt hại ở các mức độ khác nhau. Soái hạm – Valhalla – bị trúng đạn, nhưng vẫn hoạt động.”

Dietrich hơi cúi đầu, môi mím chặt. “Thương vong?”

“Ước tính vẫn đang được báo cáo, nhưng rất nghiêm trọng. Hàng nghìn người, ít nhất là vậy.”

Mắt ông khép chặt, đó là dấu hiệu duy nhất bên ngoài của sự rối loạn nội tâm.

Một sĩ quan giữ chặt tai nghe, nghiêng người lắng nghe kỹ trước khi đối mặt với Dietrich. “Thưa ngài, chúng tôi có liên lạc tầm xa. Mã hóa của chúng ta, nhưng –”

“Nói đi,” Dietrich thúc giục.

“Là người Mỹ, thưa ngài!”

Một tiếng thì thầm lan khắp phòng. Mã hóa của họ? Làm sao có thể như vậy?

Dietrich siết chặt hàm đến mức cảm nhận được các răng hàm nghiến vào nhau. “Vậy là họ đã phá mã. Tất nhiên rồi... Tất nhiên...” Ông ra lệnh, “Giải mã và chuyển qua đây.”

Khi các sĩ quan bắt tay vào việc, Dietrich lại nhìn ra cửa sổ. Mắt ông lướt đến Valhalla, vẫn nguyên vẹn ở phía xa. Cảnh tượng ấy bình thường sẽ mang lại chút an ủi, nhưng hôm nay, nó lại là một lời nhắc nhở chế giễu về sự dễ tổn thương của mình.

“Chúng tôi đã giải mã xong, Đô đốc Hạm đội.”

Giọng nói vang lên qua loa mang một sự tự tin bình tĩnh. Nó có vẻ máy móc, và có lẽ còn pha chút tự mãn. “Đô đốc Hạm đội Alaric Dietrich, đây là Đô đốc Hawthorne của Hạm đội Bảy Hải quân Hoa Kỳ. Chúng tôi đề nghị ngừng bắn ngay lập tức và sẵn sàng đàm phán về việc đầu hàng vô điều kiện của các ngài. Ngài đã xác nhận chưa?”

Dietrich cảm thấy một tràng cười bật ra từ cổ họng, gay gắt và lạnh lùng đến mức chính ông cũng phải giật mình. Họ đã dồn ông vào chân tường, phá mã của ông, và còn đủ táo bạo để lịch sự đến mức đó.

“Xác nhận,” ông đáp, hắng giọng. “Hãy nghe các điều khoản.”

Khi người Mỹ nói, Dietrich quét mắt nhìn quanh phòng. Ông nhận thấy sự căng thẳng trong tư thế của các sĩ quan, những cái nhíu mày nhẹ, những bàn tay siết chặt thành nắm đấm hoặc bám chặt vào giấy tờ. Cứ như nhìn vào một căn phòng đầy những lò xo căng cứng, mỗi cái đang chờ một sự kích hoạt để bung ra.

“Và chúng tôi có thời gian bao lâu để xem xét các điều khoản này?” Dietrich hỏi, khi Hawthorne kết thúc lời nói.

“Các ngài có một giờ để tuân thủ,” giọng nói từ loa đáp, cứng rắn và dứt khoát.

Dietrich gật đầu với chính mình. Sự im lặng dày đặc như chính sự căng thẳng. Chính Trung úy Gruber – một sĩ quan liên lạc – là người phá vỡ sự im lặng đó trước. “Đô đốc Hạm đội, chắc chắn chúng ta không thể cân nhắc chuyện này? Chúng ta vẫn còn hàng trăm tàu – tàu khu trục, tàu tuần dương, tàu chiến, tàu ngầm, và một vài tàu sân bay còn hoạt động.”

À, đó là vết nứt trên con đập. Dietrich nhìn Gruber. “Và cậu đề xuất chúng ta sẽ làm gì với chúng?”

“Chiến đấu, thưa ngài,” Gruber đáp, có phần vội vàng.

“Với sự yểm trợ trên không nào?” Dietrich chỉ vào bản đồ trên bàn, những chấm tượng trưng cho các tàu sân bay đã bị tiêu diệt. “Chúng ta có súng không bắn trúng chúng và tàu thì bị chúng đánh chìm từ cách cả ngàn dặm. Họ phá mã kênh mã hóa của chúng ta; tiếp theo, họ sẽ phá vỡ thân tàu của chúng ta một cách dễ dàng.”

Đại úy Frisch, một đồng minh lâu năm, xen lời. “Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài, đầu hàng có thể là cách duy nhất để đảm bảo sự sống còn của người của chúng ta.”

Một tiếng thì thầm đồng tình lan qua một vài góc phòng. Những người khác trao đổi ánh mắt bất đồng, như thể đang chia sẻ một ngôn ngữ thầm lặng của sự thách thức. Dietrich hít một hơi sâu. Đó là một lằn ranh mong manh để ông bước đi. “Chúng ta sẽ tái họp trong ba mươi phút. Tôi khuyên các anh nên suy nghĩ thật kỹ về những gì sẽ tư vấn cho tôi.”

Khi các sĩ quan giải tán, Dietrich bước trở lại cửa sổ, nhìn ra hạm đội từng là niềm tự hào của ông. Giờ đây, nó là một bàn cờ sau một ván thua – những quân cờ vẫn còn trên bàn nhưng hoàn toàn vô dụng.

Trọng lượng của giờ tiếp theo đè nặng lên vai ông. Liệu họ sẽ cúi đầu trước điều không thể tránh khỏi, hay bám víu vào ảo tưởng kiêu hãnh hão huyền? Và dù họ chọn gì, liệu điều đó có còn quan trọng khi đối mặt với sức mạnh áp đảo như vậy?

“Xác nhận,” ông lẩm bẩm với chính mình, như thể trả lời vô số câu hỏi đang xoáy trong đầu. “Hãy nghe các điều khoản...”