Chương 186: Không Còn Lựa Chọn

Morric khẽ gật đầu. "Vâng, thưa Đô đốc. Bắt đầu kết nối ngay bây giờ."

Khi Morric bắt đầu thiết lập kết nối, Venstrom cảm thấy lòng nặng trĩu. Chỉ nghĩ đến việc liên hệ với kẻ thù, thừa nhận rằng Đế quốc Gra Valkas có thể không thể thắng cuộc chiến này, đã cay đắng như thuốc độc trên đầu lưỡi. Anh đã dành cả sự nghiệp của mình để tin vào sự vượt trội của sức mạnh quân sự Gra Valkas, và tin rằng chiến thắng của họ là điều tất yếu. Vậy mà giờ đây, anh đang chuẩn bị đề xuất các điều kiện.

Nhưng anh có lựa chọn nào khác không? Người Mỹ đã chứng tỏ mình là một đối thủ đáng gờm hơn nhiều so với bất kỳ ai dự đoán. Công nghệ của họ, chiến thuật của họ, hỏa lực áp đảo của họ... tất cả đều vượt xa mọi thứ mà người Gra Valkas từng đối mặt trước đây. Nếu anh tiếp tục thúc đẩy cuộc tấn công, anh sẽ đẩy binh lính của mình vào chỗ chết, và để làm gì? Để đổi lấy vinh quang thoáng qua? Hay một chỗ đứng trong sử sách?

Không, anh có trách nhiệm với hạm đội của mình, với những người đàn ông dũng cảm đã chiến đấu và đổ máu dưới sự chỉ huy của anh. Nếu có một cơ hội để cứu vãn dù chỉ một phần nhỏ sinh mạng của họ, để cứu họ khỏi nỗi kinh hoàng của một cuộc chiến mà họ không thể thắng, thì anh phải chấp nhận nó – ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải nuốt ngược niềm kiêu hãnh và đối mặt với sự khinh bỉ của cấp trên.

"Đô đốc, tôi đã kết nối với lực lượng EDI," Morric báo cáo.

Venstrom hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh cho cuộc trò chuyện sắp tới. Anh nhấc máy bộ đàm lên, nắm chặt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. "Đây là Đô đốc Hạm đội Venstrom của Hạm đội Chinh phục thứ hai Gra Valkas, yêu cầu một cuộc đàm phán với sĩ quan chỉ huy của quý vị."

Có tiếng nhiễu sóng tĩnh điện rè rè, rồi một giọng nói thô ráp vang lên. "À, Đô đốc Venstrom. Đây là Đô đốc Flintarm của Hạm đội Phòng thủ Mykal. Ngài thật to gan, dám yêu cầu đàm phán sau khi đã gây ra cho chúng tôi nhiều tổn thất như vậy."

Venstrom nhắm mắt lại một lúc, gánh nặng của quyết định đè nặng lên anh ta như một khối đá. "Đô đốc Flintarm, tôi hiểu sự ngờ vực của ngài. Nhưng tình hình đã thay đổi. Chúng tôi... tôi sẵn sàng thảo luận các điều khoản cho một lệnh ngừng bắn và các cuộc đàm phán hòa bình với chỉ huy hạm đội Mỹ."

Có một khoảng dừng, ngắn hơn lần này, nhưng vẫn đầy ẩn ý. Khi Flintarm nói lại, giọng nói của ông đã bớt vẻ gay gắt. "Thế à? Và điều gì đã khiến ngài thay đổi quyết định này, nếu ngài không ngại cho tôi hỏi?"

Hàm Venstrom nghiến chặt, một tia tức giận dấy lên trong lòng. Nhưng anh ta đã kìm nén nó, biết rằng câu hỏi của Flintarm là hợp lý. Ngay cả khi đó là sự chế giễu hay mỉa mai, anh ta buộc phải chịu đựng vì lợi ích của binh lính dưới quyền. "Các sự kiện gần đây đã làm rõ rằng việc tiếp tục cuộc xung đột này sẽ chỉ gây ra thêm nhiều tổn thất sinh mạng vô ích. Tôi đang tìm cách để kết thúc nó, để tìm ra một giải pháp giúp cả hai bên tránh đổ máu thêm."

Flintarm im lặng một lúc, và Venstrom gần như có thể nghe thấy bộ não của người đàn ông kia đang hoạt động hết công suất. "Phải, tôi có thể hiểu điều đó. Tất cả chúng ta đều đã nếm trải đủ tổn thất trong cuộc chiến này. Nếu ngài nghiêm túc về một lệnh ngừng bắn, về việc đàm phán với người Mỹ, thì tôi sẵn sàng chuyển lời của ngài."

Venstrom cảm thấy một tia hy vọng le lói trong lòng, ngay cả khi gánh nặng của quyết định vẫn chưa vơi bớt. "Tôi nghiêm túc, Đô đốc Flintarm. Tôi sẵn sàng ra lệnh cho lực lượng của mình ngừng chiến đấu ngay lập tức. Chúng tôi sẽ ngừng tất cả các hoạt động tấn công và giữ nguyên các vị trí hiện tại trong khi chờ kết quả đàm phán."

Flintarm khẽ ừ, một âm thanh có thể là sự chấp thuận hoặc chỉ đơn giản là sự thừa nhận. "Đó là một khởi đầu tốt, Đô đốc. Tôi sẽ chuyển lời đó cho người Mỹ và báo lại cho ngài phản ứng của họ. Nhưng tôi sẽ cần ngài chính thức hóa nó, gửi yêu cầu ngừng bắn chính thức thông qua các kênh thích hợp. Ngài biết đấy, để mọi việc được minh bạch."

"Đã rõ, Đô đốc Flintarm. Tôi sẽ yêu cầu sĩ quan cấp dưới của mình soạn thảo yêu cầu chính thức ngay lập tức. Ngài có thể nhận được nó trong vòng một giờ."

"Được rồi, tôi sẽ chú ý đến nó. Và Đô đốc... Tôi hy vọng ngài đúng về điều này. Hy vọng đây là khởi đầu cho sự kết thúc của cuộc chiến đẫm máu này. Hết."

Khi kết nối kết thúc, Venstrom khụy xuống ghế, cảm thấy như mình đã già đi mười tuổi chỉ trong vài phút. Anh đã thực hiện bước đầu tiên, đưa ra lời đề nghị hòa đàm. Nhưng phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước. Anh biết rằng sẽ có những người trong Bộ Tư lệnh Tối cao Gra Valkas – đặc biệt là một người đàn ông – sẽ coi hành động của anh là một sự phản bội, một biểu hiện của sự yếu kém. Vị Thủ tướng ngu xuẩn đó thà nhìn hạm đội bị thiêu rụi còn hơn là thừa nhận thất bại, ngay cả khi phải đối mặt với muôn vàn khó khăn.

***

Hạm đội Năm, Hải quân Hoa Kỳ

CSG-2, USS Dwight D. Eisenhower

Đô đốc Samuel Locklear ngả người ra ghế khi anh lắng nghe tham mưu trưởng của mình, Đại úy James Wheeler, mô tả những bãi biển nguyên sơ và làn nước trong vắt của Otaheit.

"Tôi nói với anh, Sam, đó là thiên đường trên Trái đất – à, Elysia thì đúng hơn," James nói, mắt ánh lên vẻ nhiệt tình. "Địa điểm hoàn hảo cho một kỳ nghỉ xứng đáng."

Sam khẽ cười, lắc đầu. "Anh nói nghe thật hấp dẫn, James. Nhưng anh biết rõ như tôi là chúng ta còn việc phải làm trước đã."

James cười toe toét, không nản lòng. "Thôi nào, Đô đốc. Thủy thủ đoàn đã làm việc cật lực rồi. Họ xứng đáng được nghỉ ngơi, và anh cũng vậy."

Sam phải thừa nhận, ý tưởng về một chút thời gian nghỉ ngơi thật hấp dẫn. Vài tuần qua là một chuỗi hoạt động không ngừng nghỉ, với Hạm đội Năm liên tục di chuyển, ứng phó với hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác. Mối đe dọa từ Gra Valkas đã khiến tất cả họ phải cảnh giác, nhưng bây giờ, với hạm đội địch đang trên bờ vực đầu hàng, có vẻ như, rất có thể, họ có thể có thời gian để nghỉ ngơi.

"Nghe này," Sam nói, cúi người về phía trước và đặt khuỷu tay lên bàn làm việc. "Hãy giải quyết xong vấn đề Gra Valkas này, đảm bảo mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa, và sau đó chúng ta sẽ nói về kỳ nghỉ phép trên bờ."

James gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. "Nhân tiện, có tin gì từ Đô đốc Flintarm không?"

Như thể theo hiệu lệnh, một tiếng gõ cửa vang lên, và Trung úy Emily Nakamura, sĩ quan thông tin của Sam, hé đầu vào. "Đô đốc Locklear, thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn của Đô đốc Flintarm. Đó là liên quan đến Gra Valkas."

Sam ngồi thẳng dậy, vẻ bình tĩnh thường ngày của anh ta biến mất. "Vào đi, Trung úy. Hãy xem nào."

Emily bước vào phòng, đưa cho Sam một bản in tin nhắn. Anh ta quét nhanh qua nó, lông mày hơi nhíu lại khi đọc nội dung. "Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm.

James cúi xuống, tò mò. "Cái gì vậy, thưa ngài?"

Sam ngước lên, nở nụ cười châm biếm. "Có vẻ như người bạn Đô đốc Venstrom của chúng ta cuối cùng cũng đã tỉnh ngộ. Ông ấy đang yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đàm phán về việc đầu hàng."

James khẽ huýt sáo. "Cuối cùng thì cũng đã đến lúc. Những tên Gra Valkas đó đã là một cái gai trong mắt chúng ta quá lâu rồi."

Sam gật đầu, đầu óc anh ta đã nhanh chóng nghĩ đến các bước tiếp theo. "Đồng ý. Nhưng đừng vội vàng. Chúng ta cần xử lý việc này cẩn thận, đảm bảo mọi thứ được thực hiện đúng quy trình."

Anh ta quay sang Emily. "Trung úy, thiết lập một đường dây liên lạc an toàn đến Đô đốc Flintarm cho tôi. Tôi muốn thảo luận chi tiết về yêu cầu đầu hàng này."

"Vâng, thưa ngài," Emily nói, chào dứt khoát trước khi vội vã ra khỏi phòng.

Sam ngả người ra ghế, mắt nheo lại khi anh ta cân nhắc những ý nghĩa sâu xa của tin nhắn của Venstrom. Hạm đội Gra Valkas là một đối thủ đáng gờm đối với người Mu và Mirishial, tàu và vũ khí của họ tiên tiến hơn nhiều so với bất cứ thứ gì mà lực lượng EDI từng gặp phải trước đây. Nhưng cuối cùng, luôn có một con cá lớn hơn, và Hải quân Hoa Kỳ là con cá lớn nhất.

Từ những gì anh ta nghe về Hạm đội Chinh phục thứ tư và thứ năm, có vẻ như hầu hết các đô đốc Gra Valkas không phải là những kẻ ngu ngốc như anh ta vẫn tưởng – đặc biệt là Venstrom. Hơi thất vọng khi thấy ông ta đầu hàng mà không chiến đấu, nhưng anh ta phải công nhận: Venstrom là một người thông minh, biết lúc nào nên dừng lại. Hy vọng, Hạm đội Chinh phục thứ ba theo sau Venstrom cũng sẽ làm theo.

Sam liếc nhìn James, người đang nhìn anh ta với vẻ mặt đầy thấu hiểu. "Có vẻ như kỳ nghỉ phép trên bờ đó sắp đến gần rồi," anh ta nói, giọng nói đầy lạc quan.

James chỉ cười toe toét, lắc đầu. "Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi, thưa ngài. Nhưng này, ít nhất chúng ta biết Otaheit vẫn sẽ ở đó chờ chúng ta sau khi mọi việc kết thúc."

"Phải rồi. Thôi nào, bắt tay vào công việc. Chúng ta có một cuộc đầu hàng cần đàm phán," Đô đốc Locklear nói, giọng nói đầy quyết tâm khi anh ta sải bước lên đài chỉ huy của chiếc USS Dwight D. Eisenhower.

"Đô đốc trên boong tàu!" một thiếu úy trẻ gọi lớn, và thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy nghiêm chào.

"Tiếp tục công việc," Locklear nói, gật đầu với thủy thủ đoàn khi anh ta ngồi xuống ghế của mình.

Nhìn quanh, có vẻ như mọi người đã sẵn sàng. Sĩ quan pháp lý, Đại úy Amanda Singh, và sĩ quan tình báo, Chỉ huy Michael Harlowe, đã có mặt. Anh ta ngồi vào vị trí gần đài liên lạc, tay đặt trên máy bộ đàm khi anh ta chuẩn bị cho các cuộc đàm phán sắp tới.

Khi thời gian đã định đến gần, Locklear dành một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Anh ta biết rằng các cuộc đàm phán sẽ là một sự cân bằng tinh tế, đòi hỏi sự kết hợp giữa sự kiên quyết lẫn khéo léo trong ngoại giao. Người Gra Valkas là một dân tộc tự hào, và anh ta sẽ cần phải cẩn thận để không gây ra thêm sự thù địch không cần thiết với họ, ngay cả khi họ thất bại.

"Đô đốc, chúng ta đã kết nối với Đô đốc Flintarm, D'Arnell và Venstrom," Nakamura báo cáo, tay cô đặt trên bảng điều khiển radio.

"Tốt lắm," Locklear nói, nhấc máy bộ đàm lên. "Kết nối họ."

Radio rè rè, giọng nói của các đô đốc khác vọng qua loa. Locklear nhận thấy tiếng ồn xung quanh trên mỗi kênh, nhắc nhở về môi trường và hoàn cảnh khác nhau mà mỗi người tham gia đang liên lạc.

"Thưa quý vị," Locklear bắt đầu, giọng nói của anh ta bình tĩnh và điềm tĩnh. "Cảm ơn đã tham gia hội nghị này. Như quý vị đã biết, Đô đốc Venstrom đã yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đàm phán về việc đầu hàng Hạm đội Chinh phục thứ hai. Tôi đã mời quý vị đến đây hôm nay để thảo luận các điều khoản đầu hàng và để đảm bảo rằng nó được tiến hành phù hợp với mọi luật lệ và quy tắc liên quan."

Anh ta dừng lại, cho phép lời nói của mình ngấm vào trước khi tiếp tục. "Trước khi chúng ta bắt đầu, tôi muốn giới thiệu các thành viên trong nhóm của tôi. Có mặt cùng tôi hôm nay là Đại úy Amanda Singh, sĩ quan pháp lý của tôi, và Chỉ huy Michael Harlowe, sĩ quan tình báo của tôi. Họ sẽ hỗ trợ tôi trong suốt các cuộc đàm phán này."

Locklear dành một chút thời gian để điều chỉnh tai nghe, đảm bảo rằng giọng nói của anh ta sẽ được mọi bên nghe rõ. "Tôi muốn nhấn mạnh rằng mục tiêu của chúng ta ở đây là đạt được một giải pháp công bằng và hợp lý cho cuộc xung đột này, một giải pháp tôn trọng lợi ích và mối quan tâm của tất cả các bên liên quan. Tôi cam kết tiến hành các cuộc đàm phán này với thiện chí, và tôi yêu cầu quý vị cũng làm như vậy."

Anh ta chuyển sự chú ý sang kênh liên lạc của Gra Valkas. "Đô đốc Venstrom, với tư cách là bên yêu cầu đầu hàng, tôi sẽ yêu cầu ngài bắt đầu bằng cách tuyên bố ý định và phác thảo bất kỳ điều khoản hay điều kiện cụ thể nào mà ngài muốn đề xuất liên quan đến Hạm đội Chinh phục thứ hai dưới quyền chỉ huy của ngài. Đô đốc Flintarm, Đô đốc D'Arnell và tôi sau đó sẽ thảo luận các điều khoản này và đưa ra các đề xuất của riêng chúng tôi. Điều này có được tất cả các vị chấp nhận không?"

Có một khoảnh khắc im lặng trên đường dây, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nhiễu sóng tĩnh điện yếu ớt. Sau đó, giọng thô ráp của Đô đốc Flintarm vang lên. "Vâng, Đô đốc Locklear. Đó là một cách công bằng để tiến hành. Tôi đã sẵn sàng nghe những gì người Gra Valkas nói."

"Đồng ý," Đô đốc D'Arnell chen vào. "Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều có chung mục tiêu là đưa cuộc xung đột này đến một kết thúc nhanh chóng và thỏa đáng."

Locklear gật đầu, mặc dù anh ta biết cử chỉ đó không thể được nhìn thấy qua radio. "Tốt lắm. Đô đốc Venstrom, quyền phát biểu thuộc về ngài."

Có một khoảng dừng khác, chắc chắn người đàn ông đằng sau bộ đàm đang do dự. Locklear gần như có thể hình dung ra đô đốc Gra Valkas đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình, chuẩn bị đưa ra tuyên bố quan trọng nhất trong sự nghiệp quân sự của mình.

"Đô đốc Locklear, Đô đốc Flintarm, Đô đốc D'Arnell," Venstrom bắt đầu, giọng nói của anh ta trĩu nặng như mang theo sức nặng của lời nói. "Tôi, Đô đốc Hạm đội Falke Venstrom của Hạm đội Chinh phục thứ hai Gra Valkas, xin yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đề nghị đầu hàng tất cả các lực lượng dưới quyền chỉ huy của tôi, tuân theo các điều kiện sau."

Anh ta dừng lại, và Locklear có thể nghe thấy tiếng sột soạt của giấy tờ qua radio, như thể Venstrom đang tham khảo ghi chú của mình. "Thứ nhất, tôi yêu cầu tất cả nhân viên Gra Valkas được đối xử theo 'Công ước Geneva' của quý vị. Mặc dù tôi nhận ra rằng chúng tôi không phải là bên ký kết và công ước này có thể không áp dụng nghiêm ngặt trong hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi tại Elysia, tôi vẫn kêu gọi tinh thần nhân đạo và công bằng làm nền tảng cho những thỏa thuận như vậy. Điều này bao gồm cung cấp đầy đủ thức ăn, chỗ ở và chăm sóc y tế, và kiêng mọi hành động trả đũa hay lạm dụng nào."

Locklear trao đổi ánh mắt với Wheeler. Thật bất ngờ khi nghe những lời đó phát ra từ radio. Có vẻ như Venstrom đã nghiên cứu, trong khả năng của mình. Đó là một đề xuất đáng kính – không quá xa vời đến mức Mu và Mirishial sẽ từ chối.

"Thứ hai," Venstrom tiếp tục, "tôi yêu cầu các con tàu và thiết bị của Hạm đội Chinh phục thứ hai được coi là tài sản của Đế quốc Gra Valkas, để được trả lại hoặc được xem xét trong bất kỳ cuộc đàm phán hòa bình nào trong tương lai giữa các chính phủ của chúng tôi. Tôi hiểu rằng một số tàu có thể cần phải bị tạm thời giam giữ hoặc giải giáp, nhưng tôi tìm kiếm sự đảm bảo rằng chúng sẽ không bị tịch thu vĩnh viễn hay phá hủy."

Locklear lắng nghe cẩn thận, ghi chép lại từng điểm. Đây không phải là những yêu cầu vô lý trong mắt anh ta, nhưng anh ta không thể nói điều tương tự với Đô đốc Flintarm và D'Arnell. Cả Mu và Đế chế Thánh Mirishial đều đã chịu nhiều tổn thất nặng nề. Họ có lẽ sẽ yêu cầu ít nhất một số hình thức bồi thường.

"Cuối cùng," Venstrom nói, "tôi yêu cầu các sĩ quan và thủy thủ đoàn của tôi được phép đầu hàng trong danh dự, và rằng sự phục vụ và hy sinh của họ được tất cả các bên công nhận và tôn trọng. Đây là những người đàn ông dũng cảm đã chiến đấu anh dũng cho đất nước của họ, và họ xứng đáng được đối xử một cách có phẩm giá, ngay cả khi thất bại."

Có một khoảnh khắc im lặng trên đường dây khi lời nói của Venstrom ngấm vào. Sau đó, giọng nói của Đô đốc Flintarm vang lên qua radio. "Đó là những điểm hợp lý, Đô đốc Venstrom. Tôi không thể nói là tôi đồng ý với tất cả, nhưng tôi tôn trọng quyền đề xuất các điều khoản của ngài. Đô đốc Locklear, ngài nói gì?"

Locklear cúi xuống, cẩn thận lựa chọn lời nói. "Đô đốc Venstrom, cảm ơn ngài đã trình bày các điều kiện của mình. Tôi tin rằng chúng cung cấp một điểm khởi đầu tốt cho các cuộc thảo luận của chúng ta. Đô đốc D'Arnell, ngài có bất kỳ suy nghĩ hoặc phản hồi ban đầu nào không?"

"Tôi đồng ý với Đô đốc Flintarm," D'Arnell nói. "Các đề xuất của Đô đốc Venstrom không quá bất ngờ, và tôi tin rằng chúng ta có thể tìm thấy tiếng nói chung. Tất nhiên, điều quan trọng nằm ở chi tiết, như họ nói. Chúng ta sẽ cần phải giải quyết các chi tiết cụ thể của từng điều khoản để đảm bảo rằng lợi ích của các bên liên quan được giải quyết một cách đầy đủ."

"Đồng ý," Locklear nói. "Hãy xem xét từng điều kiện và xem liệu chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận hay không. Đô đốc Venstrom, xin hãy cung cấp thêm bất kỳ lời giải thích hoặc biện minh nào khi chúng ta tiến hành thảo luận. Đại úy Singh, tôi sẽ dựa vào chuyên môn pháp lý của cô để đảm bảo rằng bất kỳ thỏa thuận nào chúng ta đạt được đều phù hợp với luật pháp quốc tế và các quy tắc quân sự."

"Đã rõ, Đô đốc," Singh đáp lại dứt khoát.