Chương 189: Đặc vụ

Đường phố Ragna vẫn nhộn nhịp như thường lệ – đông đúc và hối hả ngay cả vào một buổi chiều trong tuần. Sự bình thường đó đã trở thành một chuẩn mực. Marcellon cảm thấy lạc lõng dù đang bước trên con đường quen thuộc hàng ngày.

"Bình tĩnh nào," anh tự nhủ, "đây chỉ là một buổi gặp mặt khác với một khách hàng quảng cáo thôi." Thực tế thì không phải vậy, nhưng còn cách nào khác để anh xoa dịu nỗi lo rằng mình đang bị mắc kẹt giữa vận mệnh quốc gia và sự an toàn của gia đình?

Khi đang đi, suy nghĩ của Marcellon lướt qua những sự kiện đã đưa anh đến bước đường này. Tất cả bắt đầu bằng một tin nhắn đơn giản từ Eirik, một đồng nghiệp đáng tin cậy. Sau đó là cuộc gặp đầu tiên với một đặc vụ bí ẩn, tiếp theo là buổi họp kín với Tướng Siegs và Đô đốc Karlmann. Mỗi bước đi đã kéo anh ngày càng lún sâu vào một mạng lưới âm mưu đầy rẫy hiểm nguy, và giờ đây, anh thấy mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một sự kiện trọng đại, vượt xa tầm vóc của bản thân.

Nhưng anh có lựa chọn nào khác? Đế chế mà anh đã cống hiến cả đời đang sụp đổ dưới sức nặng của những lời nói dối từ Thủ tướng Marix. Ý nghĩ về con trai anh, niềm tự hào và niềm vui của anh, bị đẩy vào một cuộc chiến tranh dối trá, xuất phát từ sự ích kỷ cá nhân – thật không thể chấp nhận được. Không, anh phải hành động, dù điều đó có nghĩa là đánh đổi tất cả.

Khi đến gần nhà hàng bít tết Gellick's, Marcellon dành một chút thời gian để ổn định lại tinh thần. Anh chỉnh lại cà vạt và vuốt tóc trước khi bước vào nhà hàng. Người quản lý nhà hàng chào đón anh bằng một nụ cười lịch sự.

"Chào buổi tối, thưa Ngài. Ngài đã đặt bàn chưa ạ?"

Marcellon hắng giọng. "Rồi, một bàn cho hai người dưới tên 'Tharnvik'."

Người quản lý lướt qua danh sách đặt bàn rồi gật đầu. "À, vâng. Người bạn đồng hành của Ngài đã đến rồi. Mời Ngài đi theo tôi."

Khi Marcellon đi theo người quản lý xuyên qua nhà hàng, mùi thơm quen thuộc của thịt nướng cùng nước sốt đậm đà bao trùm lấy anh, mang lại chút an ủi ngắn ngủi giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Người quản lý dẫn anh đến một gian hàng trong một góc yên tĩnh của nhà hàng, nơi người đặc vụ đã ngồi sẵn. "Thưa Ngài, đây rồi. Người phục vụ của Ngài sẽ đến ngay."

Marcellon cảm ơn người quản lý rồi ngồi xuống đối diện với đặc vụ, người đã chào anh bằng một cái gật đầu nhẹ.

"Ngài Skaldottir," người đặc vụ nói, giọng trầm thấp. "Cảm ơn vì đã đến."

"Tôi cũng chẳng có nhiều lựa chọn, phải không?" Marcellon đáp, cố giữ giọng điệu bình thản. Nói thì dễ, nhưng trong tình cảnh này, làm được lại là chuyện khác.

Người đặc vụ mỉm cười nhạt. "Chúng ta luôn có lựa chọn, Ngài Skaldottir. Vấn đề là chúng ta quyết định đi theo con đường nào. Và theo những gì tôi nghe, Ngài đã chọn con đường giống như vị Tướng quân và Đô đốc."

Marcellon ngả người ra sau, quan sát người đàn ông đối diện. Người đàn ông này toát ra một sự tự tin thầm lặng, vừa khiến anh an lòng lại vừa cảm thấy bất an. "Huynh có vẻ hiểu rõ về tôi và những hoạt động gần đây của tôi."

Người đặc vụ khẽ cười khúc khích. "Biết mọi thứ là công việc của tôi, Ngài Skaldottir. À, thực ra là Eirik đã kể cho tôi nghe. Nhưng đừng lo, bí mật của Ngài sẽ được giữ kín với tôi."

Marcellon nheo mắt. "Và làm sao tôi có thể chắc chắn về điều đó?"

"Bởi vì chúng ta cùng một phe – Ngài, tôi, Eirik, Tướng Siegs, Đô đốc Karlmann," người đặc vụ đáp, cúi người về phía trước. "Cả hai chúng ta đều mong muốn điều tốt đẹp nhất cho Đế chế, và cả hai chúng ta đều biết rằng Thủ tướng Marix đang đẩy chúng ta vào một con đường nguy hiểm."

Đúng lúc đó, người phục vụ của họ đến bàn. Marcellon ngả người ra sau, đón nhận sự gián đoạn ngắn ngủi này. Thêm vài khoảnh khắc để sắp xếp lại suy nghĩ trước khi dấn thân vào chuyện đại sự cũng chẳng hại gì.

"Chào buổi tối, các Ngài. Tôi có thể bắt đầu với đồ uống không ạ?"

Marcellon liếc nhìn người đặc vụ, người khẽ gật đầu. "Cho tôi một ly vang đỏ nhà hàng của anh."

"Cho hai ly," người đặc vụ nói thêm.

Khi người phục vụ rời đi với đơn đặt hàng đồ uống của họ, Marcellon quay lại, tập trung vào người đặc vụ. Lời lẽ của người đàn ông này rất thuyết phục, không nghi ngờ gì nữa. Chúng có lý, chắc chắn rồi. Tuy nhiên, một suy nghĩ cứ lởn vởn trong đầu anh: liệu có chuyện gì xảy ra nếu hắn ta sai?

Người đặc vụ dường như cảm nhận được sự do dự của anh. "Tôi biết rất khó để chấp nhận, Ngài Skaldottir. Nhưng tôi đảm bảo với Ngài, tôi đang hành động nhân danh Hoàng đế Gra Lux và vì lợi ích chân chính của quốc gia chúng ta."

Marcellon hít một hơi thật sâu, suy tư về những lựa chọn đang bày ra trước mắt. Những hình ảnh lướt qua tâm trí anh: cười đùa với Amalia yêu quý của mình trong bữa tối do cô tự nấu, gương mặt rạng rỡ của cậu con trai Lukas bé bỏng khi anh dạy cậu đi xe đạp, khuôn mặt quen thuộc của các đồng nghiệp tại văn phòng IBC. Nhưng rồi, anh lại nghĩ về tất cả những gia đình khác, tất cả những người đang bị lừa dối bởi những câu chuyện sai trái và lời hứa hão huyền. Anh không thể chỉ ngồi yên và nhìn mọi thứ chìm trong hỗn loạn. Nếu anh có một cơ hội để tạo ra sự khác biệt, dù nhỏ bé đến đâu... thì anh phải nắm bắt lấy, phải không?

"Được rồi," cuối cùng anh cũng nói. "Kế hoạch là gì?"

Người đặc vụ cúi người về phía trước. Marcellon nhìn quanh trước khi làm theo. Hạ giọng, người đàn ông nói tiếp: "Hoàng thượng có một thông điệp gửi đến người dân, và chúng tôi cần Ngài giúp truyền tải ra bên ngoài. Một đoạn phát sóng đã được ghi âm trước, trực tiếp từ chính Hoàng đế."

Marcellon nhướng mày. "Một buổi phát sóng? Làm thế nào tôi có thể—"

"Giờ, tôi biết Ngài có thể đang tự hỏi làm thế nào để phát nó lên sóng," hắn ta ngắt lời, mỉm cười như thể đã có sẵn kế hoạch trong đầu. "Đây là kế hoạch: chúng tôi đã sắp xếp một vụ đánh lạc hướng quy mô toàn thành phố, một điều gì đó để khiến tay sai của Marix phải bận rộn. Cùng lúc đó, chuông báo cháy sẽ vang lên tại IBC, sơ tán toàn bộ tòa nhà."

Hắn ta gõ ngón tay xuống bàn, nhấn mạnh từng điểm. "Ngài cứ đi làm như bình thường. Khi chuông báo cháy vang lên, Ngài hãy quay lại, giả vờ như đã bỏ quên thứ gì đó. Kết nối với Eirik và các đồng nghiệp của Ngài ở bên trong, và bắt đầu phát cuộn băng. Sau khi nó được phát, Ngài hãy lẻn ra ngoài bằng lối thoát hiểm rồi hòa vào đám đông. Dễ như trở bàn tay thôi."

Kế hoạch này thật táo bạo. Tuy không có nhiều điều có thể sai sót, và thành thật mà nói, đó là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Nhưng nó vẫn vô cùng liều lĩnh. "Điều này sẽ xảy ra khi nào?"

"Giờ vàng," hắn ta đáp. "Đúng 8 giờ tối, khi mọi gia đình trong Đế chế đang quây quần bên bàn ăn tối và theo dõi tin tức."

Marcellon gật đầu chậm rãi. Nó táo bạo, không có gì phải nghi ngờ. Nhưng vẫn còn một số câu hỏi dai dẳng, những kẽ hở tiềm tàng cần được giải quyết.

"Được rồi, giả sử chúng ta phát sóng thành công. Điều gì sẽ ngăn Marix đột kích tòa nhà, cắt đứt toàn bộ lưới điện?"

Vẻ mặt của người đặc vụ không hề thay đổi. "Chúng tôi đã lo liệu việc đó rồi. Ngài chỉ cần tập trung vào phần của mình, truyền tải thông điệp ra ngoài. Hãy để phần còn lại chúng tôi lo."

Có một sự cứng rắn ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình thường, điều đó mách bảo Marcellon rằng kế hoạch này còn nhiều điều hơn những gì anh được nghe. Nhưng rồi, anh cho rằng đó là bản chất của trò chơi mà họ đang chơi. Bí mật chồng chất bí mật, chỉ những người cần thiết mới được biết.

Đề xuất của người đàn ông này chắc chắn có thể giành được sự ủng hộ mà Siegs và Karlmann cần, nhưng còn sự hỗn loạn sau đó thì sao? Có lẽ họ sẽ có thể loại bỏ Marix một cách hòa bình, nhưng nếu không thì sao? "Đó là một kế hoạch khá... tham vọng, Ngài..."

"Wileman."

"Tốt lắm, Ngài Wileman," Marcellon tiếp tục, "Kế hoạch này chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả. Huynh đã đề cập rằng huynh có thể đảm bảo an toàn cho gia đình tôi. Bằng cách nào?"

Người phục vụ quay lại bàn với đồ uống và một cuốn sổ gọi món. "Các Ngài đã sẵn sàng gọi món chưa? Hay các Ngài muốn nghe về các món đặc biệt của chúng tôi tối nay?"

Wileman khẽ nhún vai. "Chắc chắn rồi, anh có gì?"

"Chúng tôi vừa thêm một món mới vào thực đơn: bít tết kelpie. Đây là một món ăn tinh tế ở Paganda và Leifor. Chúng tôi may mắn có được một đợt di cư theo mùa."

Marcellon nhướng một bên lông mày. Anh đã nghe nói về các lựa chọn thực phẩm mới, nhưng hầu hết chúng vẫn không thể tiếp cận được – bị giữ kín sau các nghiên cứu khoa học, quá hiếm để nghiên cứu hoặc không khả thi để săn bắt. Họ đã may mắn với tần suất của Krakens và sự đồng thuận nhanh chóng từ Bộ Y tế về việc tiêu thụ an toàn, nhưng đã không tìm thấy nhiều mặt hàng mới khác kể từ đó.

Có vẻ như Wileman cũng có cùng suy nghĩ, có lẽ vậy, dựa trên vẻ mặt phấn khích của hắn ta. "Bít tết kelpie, hả? Nghe có vẻ thú vị. Tôi sẽ thử."

Marcellon cũng phải đồng ý. "Vậy cho hai phần luôn. À, tôi nhớ lần trước huynh có nói là thích mực ống chiên giòn kraken, Wileman. Chúng ta có nên gọi thêm món đó không?"

Wileman cười toe toét. "Chắc chắn rồi. Không thể bỏ lỡ cơ hội thưởng thức món mực ống ngon như vậy."

Người phục vụ ghi lại đơn đặt hàng của họ và thu thập các menu. "Lựa chọn tuyệt vời, các Ngài. Tôi sẽ đưa món này vào ngay. Chúc các Ngài ngon miệng."

Khi người phục vụ rời đi, Wileman quay lại, tập trung vào câu hỏi của Marcellon. "Đúng rồi, sự an toàn của gia đình Ngài. Hoàng thượng đã cung cấp quyền tiếp cận một số ngôi nhà an toàn ở vùng nông thôn Ragna - những biệt thự riêng nơi người thân của Ngài có thể trú ẩn, tránh xa thành phố và mọi hậu quả tiềm tàng."

Hắn ta ngả người ra sau ghế, vẻ mặt nghiêm túc. "Bây giờ, lý tưởng nhất là không ai nên biết rằng Ngài và các đồng nghiệp của Ngài có liên quan đến việc này. Nhưng trong trường hợp Marix bằng cách nào đó biết được, các ngôi nhà an toàn ở đó như một biện pháp phòng ngừa. Một biện pháp cuối cùng, nếu Ngài muốn dùng từ đó."

Những ngôi nhà an toàn; điều đó có lý. Hoàng thượng có lẽ đã có những nơi trú ẩn này trên khắp Đế chế, trong trường hợp một cuộc đảo chính như của Marix xảy ra. Tuy nhiên, ý nghĩ phải đưa gia đình mình đi, đưa họ vào nơi ẩn náu... Điều đó khiến dạ dày Marcellon quặn thắt. Tuy nhiên, đối mặt với khả năng Marix sẽ truy đuổi họ, anh còn sự lựa chọn nào khác?

Wileman hẳn đã cảm nhận được sự do dự của anh, cách dòng suy nghĩ của anh đang xoay vần. "Nghe này, Ngài Skaldottir," hắn ta nói, giọng hắn ta dịu đi một chút. "Nếu Ngài có những suy nghĩ khác, tôi khuyên Ngài nên nói chuyện với Eirik hoặc Tướng Siegs. Họ cũng có những biện pháp phòng ngừa tương tự, và có lẽ cũng có những lo lắng tương tự."

"Vâng, tôi cho là điều đó có lý." Đó không phải là một ý kiến tồi, và anh sẽ tiếp nhận tất cả lời khuyên - và thời gian - mà anh có thể có được trước khi đưa ra một quyết định quan trọng như vậy. Đương nhiên, quyết định đưa gia đình mình đến nơi an toàn đi đôi với quyết định đặt bản thân lên tuyến đầu, và quyết định lật đổ ngôi nhà bằng lá bài mỏng manh của Thủ tướng Marix.

Nhấp một ngụm rượu của mình, Marcellon bắt đầu, "Tôi biết thông tin huynh đã cung cấp cho tôi khá nhạy cảm, nhưng... tôi... tôi cũng muốn thảo luận về kế hoạch này với Tướng quân và những người khác."

Marcellon nghiên cứu vẻ mặt của Wileman. Liệu huynh ấy có phản ứng tiêu cực không? Đây là một yêu cầu lớn, xét cho cùng, và anh biết điều gì có thể xảy ra nếu thông tin về chiến dịch này bị lộ ra ngoài. Đáng ngạc nhiên thay, Wileman chỉ mỉm cười, gần như chào đón nó. "Cứ tự nhiên," hắn ta nói, giơ tay lên. "Như tôi đã nói, tất cả chúng ta đều ở cùng một phe. Chúng ta không thể đưa Hoàng thượng trở lại ngai vàng nếu chúng ta thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt nhau."

Thật nhẹ nhõm khi Wileman chấp nhận đề xuất dễ dàng như vậy, nhưng liệu hắn ta có chấp nhận đề xuất tiếp theo không? Anh chắc chắn rằng họ sẽ có những câu hỏi mà Wileman, luôn đúng với vẻ bí ẩn của mình, có thể sẽ không sẵn lòng trả lời một cách thành thật - nếu có trả lời. "Vậy thì... tôi có một vài câu hỏi về chiến dịch. Tôi muốn đảm bảo đây không phải là một cái bẫy; rằng những nỗ lực của chúng ta thực sự là vì Hoàng thượng; rằng những nỗ lực của chúng ta thực sự có cơ hội thành công cao."

Wileman ngả người ra sau và khoanh tay. Từ những gì Marcellon có thể nhớ lại về tâm lý học cơ bản, tư thế đó thường có nghĩa là ai đó đang ở thế phòng thủ, đúng không? Nhưng với Wileman, mọi thứ hiếm khi đơn giản như vậy. Wileman chắc chắn là người có kinh nghiệm, đặc biệt là nếu hắn ta thực sự là Sicarius và làm việc trực tiếp cho Hoàng thượng. Hắn ta cũng có thể đang cố tình sử dụng cử chỉ đó, một động thái chiến lược để khiến Marcellon mất cảnh giác. Đây là sự thận trọng thực sự, hay là một mưu mẹo để đánh giá phản ứng của Marcellon?

Anh lắc đầu. Chẳng ích gì khi cố gắng đọc vị, khi cố gắng thách thức một bậc thầy trong trò chơi của chính huynh ấy. Anh có những câu hỏi cần hỏi, vì vậy anh sẽ hỏi chúng. "Vậy... huynh đã đề cập đến một cuộn băng. Chính xác thì nội dung của cuộn băng là gì?"

Wileman chuẩn bị trả lời, nhưng rồi mắt hắn ta liếc sang một bên và hắn ta mỉm cười. "À, đó chắc là bít tết kelpie!"

"Các Ngài, hai phần bít tết kelpie và một phần mực ống chiên giòn kraken," người phục vụ thông báo, đặt các món ăn lên bàn của họ. "Nếu các Ngài cần thêm bất cứ điều gì, xin hãy cho tôi biết. Chúc các Ngài ngon miệng."

Wileman đã bắt đầu ăn ngay khi người phục vụ rời đi. "Mmm," hắn ta nói, thưởng thức một miếng kelpie, "Ngài biết không, đây có lẽ là món bít tết ngon nhất tôi từng ăn!"

Marcellon gật đầu, cắn một miếng bít tết của riêng mình. Người đàn ông này chắc chắn nói đúng – đây có lẽ cũng là món bít tết ngon nhất mà anh từng ăn. Anh nhìn vẻ ngoài bình thường của Wileman và tự phản ánh những biểu hiện của chính mình. Anh nhận ra rằng không phải hành động của Wileman kỳ lạ; mà là của chính anh.

Thả lỏng tư thế và buông bỏ sự căng thẳng của mình, anh mỉm cười. "Tôi phải đồng ý, Ngài Wileman. Tôi có thể hiểu tại sao món này được gọi là một món ăn tinh tế."

"Thấy chưa," Wileman nói, chỉ một chiếc dĩa vào anh, "Không có gì phải lo lắng. Hãy nhớ điều này, và Ngài sẽ ổn thôi. Dù sao thì, cuộn băng... à, sẽ hơi tiết lộ nếu tôi nói cho Ngài tất cả mọi thứ về nó ngay tại đây, phải không? Ngài nên xem nó khi về nhà. Cứ cho là nó sẽ làm sáng tỏ rất nhiều điều."

Marcellon gật đầu, nhìn Wileman hăm hở nhét thêm bít tết Kelpie và các món ăn kèm vào miệng. Việc người đàn ông này có thể duy trì sự thoải mái như vậy bất chấp vận mệnh quốc gia là một điều bí ẩn. Đó là sự tự tin? Hay thiếu hiểu biết? Dù bằng cách nào, Marcellon cũng ghen tị với hắn ta. Bất cứ điều gì cũng tốt hơn cảm giác bồn chồn trong lòng anh lúc này, nhưng anh phải tiếp tục hành động. "Và về vụ đánh lạc hướng... huynh có ý gì?"

Wileman cười khúc khích. "Ngài chưa nghe nói về OPSEC à? Thôi nào, 'Bộ trưởng Tuyên truyền'."

Thuật ngữ này quen thuộc, chắc chắn là một ám chỉ đến điều gì đó, nhưng Marcellon không thể nào nhớ ra. Anh ta có một vai trò quan trọng trong việc phân phối tuyên truyền với tư cách là Giám đốc Kỹ thuật trưởng, nên có lẽ là vậy? Wileman nói cũng có lý. Việc anh hỏi về những chi tiết như vậy là ích kỷ, nhưng anh – và rộng hơn là Siegs cùng những người khác – cần phải có khả năng tin tưởng người đàn ông này. "Tôi hiểu. An ninh hoạt động là rất quan trọng, nhưng –"

Wileman dường như hiểu điều này, nhìn thấu tâm tư anh. "Chà, rõ ràng là tôi không thể nói cho Ngài mọi thứ, nhưng đây là những gì tôi có thể tiết lộ..."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT