Chương 29: Thử Thách Rừng Sâu

Ngày 8 tháng 11, năm 1639

Cách Le Brias 13 dặm về phía tây nam

Sau khi đánh bại Hải quân Hoàng gia Altaras và Quân đoàn Wyvern của họ, hạm đội Parpaldia đổ bộ lên một bãi biển vô danh gần thủ đô Le Brias. Các tàu đổ bộ liên tục đưa binh lính và tiếp tế từ tàu mẹ lên bờ, nơi vẫn còn hoang sơ. Các chiến hạm và đội Wyvern lượn lờ tuần tra quanh khu vực, đề phòng mọi nỗ lực phá hoại việc xây dựng căn cứ Parpaldia. Lạ lùng thay, quân Altaras vẫn chưa tấn công.

Mặt trời dần lên, nhuộm vàng những lều trại mới dựng của quân đội Đế quốc Parpaldia. Gió biển dịu nhẹ thổi qua doanh trại, đối lập hoàn toàn với cơn bão máu ngày hôm qua. Trên chiến hạm chỉ huy, Tướng Cius quan sát việc triển khai lực lượng, đồng thời xem xét các kế hoạch chiến lược. Sau lưng ông, các sĩ quan đang phân tích tình hình.

"Các Phi Long Chúa không phát hiện ra điều gì sao?" Một sĩ quan chỉ huy hỏi.

"Không, từ đây đến thủ đô hoàn toàn không có dấu vết quân địch," một người khác trả lời. "Có vẻ quân Altaras đã tập trung quanh Le Brias và đang chuẩn bị cho một trận chiến."

"Quân số của họ là bao nhiêu?"

"Khoảng 30.000 người."

"Nhưng tình báo trước đó báo là 20.000. Sao lại có sự chênh lệch lớn đến vậy?"

Hiệp sĩ trưởng Shalsas xen vào, trình bày báo cáo của trinh sát: "Le Brias có 20.000 quân đồn trú, họ đã chuẩn bị cho cuộc chiến này từ trước. Một số binh sĩ của tôi thấy có xe chở hàng tiếp tế từ các thành phố khác kéo đến."

"Những thành phố đó chắc phòng thủ yếu. Tôi đề xuất đánh phủ đầu, chiếm lấy chúng để cắt đứt tiếp tế, buộc Le Brias phải đầu hàng vì thiếu lương thực."

Một chỉ huy khác khịt mũi. "Thừa thãi! Chúng ta đâu cần làm vậy. Với lực lượng hiện có, chúng ta đủ sức đánh thẳng vào thủ đô. Phân tán quân ra là tự rước lấy rủi ro bị tiêu diệt từng phần."

"Chiến lược của tôi sẽ giúp giảm thương vong! Chúng ta có thể dùng trinh sát để đảm bảo an toàn cho tuyến đường!"

"Trinh sát nào chứ? Chúng ta đã mất hơn 80% số Phi Long Chúa, phần lớn là do một con quái vật biển chưa xác định. Kỵ binh thì quá ít, không thể bảo vệ được đoàn quân khỏi phục kích!"

"Đủ rồi!" Tướng Cius quát lớn. "Cả hai kế hoạch đều có lý, nhưng Hoàng đế muốn có kết quả ngay lập tức. Chúng ta sẽ hành quân đến thủ đô ngay khi toàn bộ quân lính lên bờ!"

***

Trước buổi trưa, quân đội Parpaldia đã sẵn sàng. Sau một bữa trưa vội vã, họ tiến quân đến khu rừng ngăn cách giữa họ và Le Brias. Cánh rừng này khác biệt hoàn toàn với phong cảnh sa mạc và khô cằn quen thuộc của Altaras — nó mang vẻ nhiệt đới, rậm rạp, với cây cối cao lớn, bụi rậm um tùm che khuất tầm nhìn và gây khó khăn cho việc di chuyển.

Ban đầu, Tướng Cius định đi vòng rừng, nhưng điều đó sẽ biến hành trình 8 km thành một đường vòng dài đến 48 km. Phương án đổ bộ phía bắc bị loại bỏ do địa hình vách đá hiểm trở. Tấn công thẳng vào cảng Le Brias thì lại quá nguy hiểm vì dễ tổn thất tàu vận tải.

Ngay khi bước vào rừng, Cius cảm thấy hối hận — một nỗi sợ vô hình bao trùm không khí. Ông cau mày, cảnh giác quan sát xung quanh. Bất chợt, những tiếng thét đau đớn vang lên khiến ông giật mình. "Chuyện quái quỷ gì vậy?"

Cius chạy đến nơi đám đông tụ tập. "Tránh ra!"

Binh lính lập tức dạt sang hai bên. Khi đến gần, mắt ông mở to kinh hoàng — sáu binh sĩ đang nằm trong một hố bẫy, bị cọc nhọn đâm xuyên người, rên rỉ trong đau đớn.

"Truyền lệnh cho toàn bộ đơn vị: cảnh giác bẫy rừng! Cho các Rồng Đất đi trước!" ông ra lệnh. Khi pháp sư còn đang truyền lệnh qua manacomm, thêm nhiều tiếng la hét khác lại vang lên từ sâu trong rừng. Ông chửi thề thầm, bực bội vì chiến thuật du kích của Altaras. Cius ước tính cuộc tấn công sẽ phải hoãn đến ngày mai, nếu họ có thể thoát khỏi khu rừng này trước tối. Ông quay lui về tuyến sau, để bộ binh liều mạng dò đường.

Ngay lúc ấy, hàng loạt tiếng súng nổ vang — to hơn tiếng súng hỏa mai Parpaldia và có nhịp độ dồn dập hơn. Một lực lượng lớn địch đang phục kích họ? Ông chỉ có 3.000 lính tinh nhuệ, sao có thể bị áp đảo dễ dàng như thế?

Không xác định được vị trí địch, lính Parpaldia ẩn sau các Rồng Đất, bắn loạn xạ vào rừng. Một số viên đạn găm vào lũ Rồng, khiến chúng gần như phát cuồng. Quản thú vội giữ chúng lại, nếu không thì khu rừng sẽ trở thành địa ngục.

Cius nấp sau một gốc cây lớn, ra lệnh mới: "Tiến lên! Dùng bất kỳ vật che chắn nào có thể tìm được!"

Nhưng ông không biết phải làm sao — chưa từng chiến đấu trong môi trường thế này, lại gặp kẻ địch đánh theo kiểu du kích chuyên nghiệp.

"Đằng kia!" Một lính Parpaldia chỉ vào bụi cây rậm rạp.

Mọi người lập tức chĩa súng về hướng đó. Nhưng không thấy gì. Đúng lúc họ chuyển hướng nòng súng, một bóng người ngụy trang bật dậy chạy biến mất. Loạt đạn nổ đuổi theo nhưng trượt mục tiêu.

"Họ ngụy trang rất giỏi với cây cối!" Một lính hét lên rồi bị bắn xuyên người, gục xuống vũng máu.

Tia sáng lấp lóe giữa tầng cây xa, lính Parpaldia bắn trả. Nhưng dần dần, tiếng súng bên phía họ yếu dần rồi im bặt.

"Tất cả đơn vị Rồng Đất: thiết lập vành đai phòng thủ! Trung đội 3, sơ tán thương binh về hạm đội!" Cius hét lớn, rồi chạy đến chỗ người điều khiển manacomm: "Gửi tin cho hạm đội — yêu cầu sẵn sàng tiếp nhận thương binh và cử pháp sư chữa trị."

Các Rồng Đất tạo thành vòng chắn sâu trong rừng, còn Cius triệu tập các chỉ huy thảo luận. Họ thống kê thiệt hại: hơn 300 lính tinh nhuệ thương vong — gần 10%. Một số bị thương nặng, một số thì chỉ còn tinh thần rệu rã. Lục soát không tìm thấy xác địch, nhưng thu được vài vỏ đạn và mảnh áo nhuốm máu.

"Có tin tức gì về lực lượng đã phục kích chúng ta không?" Cius hỏi.

"Dựa vào kiểu mũ, có vẻ là Lực lượng Cận vệ Tối cao của Vua Taara."

"Vậy là họ không chỉ có súng do Mỹ cung cấp, mà còn được huấn luyện bài bản..."

Một chỉ huy gật đầu: "Theo tài liệu tình báo, vũ khí là hàng của Mỹ. Giờ thì chắc chắn cả huấn luyện cũng từ họ."

"Chậc... Nếu chúng ta chiếm được nhà kho ở cảng, có lẽ sẽ tìm thấy hàng của Mỹ. Hoàng đế chắc chắn sẽ rất hài lòng."

"Nhưng làm sao chúng ta vào được thủ đô? Nếu Cận vệ Tối cao giữ chân chúng ta ở đây, thì lúc gặp đại quân của họ, chúng ta sẽ bị bao vây."

Một tia sáng lóe lên trong đầu Cius. "Chúng ta cần gọi viện binh. Mục tiêu mới: chiếm lĩnh rừng và xây căn cứ khi ra khỏi bìa rừng. Sau đó mở đường cho quân tiếp viện."

"Nhưng làm sao kiểm soát được khu rừng này?"

Cius trầm ngâm. "Họ đánh rồi rút — như thổ phỉ. Nhưng khác ở chỗ: họ là quân chính quy, và dùng chiến thuật này rất thành thục. Tuy vậy, họ không có vũ khí hạng nặng, không gây hại được cho các Rồng Đất. Nếu gặp Rồng Đất, tôi nghi họ sẽ không tấn công, vì sợ phí đạn."

Một chỉ huy hỏi: "Ý ngài là...?"

Cius nhìn thẳng, lạnh lùng: "Chúng ta phải hy sinh vài đơn vị mũi nhọn, làm mồi nhử để tìm ra chỗ ẩn nấp của bọn Altaras. Đau đớn thật, nhưng cần thiết để tiêu diệt lũ man di này."

***

Nằm rạp dưới đống lá và bụi cây, Đại úy Rial ra lệnh cho binh sĩ: "Rút về vị trí 'đồng đỏ' để nghỉ ngơi và bổ sung đạn dược. Kiểm tra súng và đảm bảo không bỏ lại xác hoặc vũ khí."

Mặc áo choàng ngụy trang lá cây, các chiến binh lặng lẽ rút lui về hướng Le Brias. Rial lau bụi trên khẩu carbine, thán phục công nghệ của Mỹ: súng bắn nhanh hơn, nạp đạn nhanh hơn và chính xác hơn hẳn hỏa mai. Với loại vũ khí này, anh tin có thể cản bước lũ xâm lược kiêu ngạo.

"Thưa ngài, phát hiện một nhóm trinh sát Parpaldia. Xử lý chúng thế nào?"

Rial cười lạnh: "Cứ để chúng đi. Cử người theo dõi. Để bọn chúng tưởng rằng con đường an toàn — rồi đưa chúng vào bẫy!"

"Không trinh sát nào phát hiện được gì sao?" Cius hỏi, thoáng ngạc nhiên.

Một chỉ huy trả lời, "Không, thưa ngài. Có thể bọn chúng đã cạn đạn sau trận chiến trước."

"Cũng có thể... Nhưng xét theo kích cỡ vỏ đạn và số phát bắn, cũng có khả năng chúng vẫn còn lẩn khuất đâu đó trong rừng." Cius lặng lẽ quan sát các tán cây phía trước rồi thở dài. "Được rồi. Chúng ta sẽ tiếp tục tiến quân. Chúng ta đã đi được nửa đoạn rừng. Hãy đảm bảo binh sĩ luôn bám sát vào các vật che chắn và luôn cảnh giác với xung quanh."

Dưới sự dẫn đầu của các Rồng Đất, quân đội Parpaldia tiếp tục tiến sâu vào rừng. Càng đi, lính Parpaldia càng căng thẳng. Một số bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, tưởng lầm rằng quân Altaras đã rút lui vì hết đạn. Những người khác thì lo lắng, không thể tin rằng họ vẫn chưa bị tấn công. Nhưng rồi, nỗi sợ đó nhanh chóng trở thành hiện thực.

Tiếng lá bị giẫm nát, tiếng thở mạnh của các Rồng Đất, và tiếng vải phất phơ bỗng bị phá tan bởi loạt súng dồn dập. Hàng đầu tiên của quân Parpaldia – với đồng phục sáng màu dễ thấy – bị hạ gục ngay lập tức. Những người sống sót vội lăn vào bụi rậm, kéo theo đồng đội bị thương. Các Rồng Đất tiến lên phía trước, che chắn cho bộ binh khỏi làn đạn đang rít qua không khí.

"Tất cả đơn vị, bắn yểm trợ!" Cius ra lệnh.

Binh sĩ Parpaldia bắn trả loạn xạ vào các vùng cây cối phía trước.

"Tất cả đơn vị, lui về sau vật che! Quản thú: thả các Rồng Đất!"

Lập tức, các Rồng Đất được giải thoát khỏi nhiệm vụ giữ vị trí. Phẫn nộ vì bị thương nhẹ suốt mấy tiếng đồng hồ, chúng gầm lên và lao thẳng vào khu rừng, truy tìm kẻ địch ẩn nấp.

"Thưa ngài," một chỉ huy hỏi, "Tại sao lại làm như vậy?"

Cius nhìn theo lũ Rồng Đất và trả lời, "Hầu hết các loài rồng và bò sát đều có khả năng phát hiện con mồi ngay cả khi nó tàng hình. Ta không rõ cơ chế, nhưng nên nhớ: những con Rồng Đất của ta đã được lai tạo chọn lọc để có năng lực vượt trội. Chẳng phải cũng hợp lý nếu chúng có khả năng săn mồi tốt hơn sao?"

"Ờm... đúng là rất có lý!" viên chỉ huy ngạc nhiên nói.

Như để chứng minh lời ông, tiếng gào thét vang lên từ sâu trong rừng — binh sĩ Altaras bị xé xác bởi lũ Rồng điên cuồng. Một cột lửa bùng lên, chiếu sáng cả khoảng rừng tăm tối, tạo nên cảm giác gấp gáp.

"Đi thôi!" Cius ra lệnh. "Chúng ta phải nhanh chóng tiến lên khi quân Altaras còn đang hỗn loạn. Nếu không, ngọn lửa này sẽ thiêu sống tất cả."

***

"Đại úy, vũ khí của chúng ta vô dụng với Rồng! Chỉ bắn vào mắt và miệng mới có tác dụng, mà còn rất khó trúng!"

"Đừng lo, Trung úy." Rial lấy thiết bị manacomm ra và ra lệnh rút về vị trí phòng thủ cuối cùng. "Di chuyển ngay. Ở 'kim cương', chúng ta có mấy thùng thuốc súng và đá ma thuật sẵn sàng cho lũ Rồng."

"Còn xác chết và vũ khí thì sao?"

Rial lắc đầu. "Không còn lựa chọn nào khác. Mau đi!"

Anh vừa chạy vừa cố gạt hình ảnh kinh hoàng khỏi tâm trí. Bên trái, một nhóm lính của anh bị bao vây bởi bốn con Rồng, chỉ vài giây sau, cả nhóm bị thiêu rụi trong biển lửa. Bên phải, một lính bị xé xác, lũ Rồng gầm gừ xâu xé các chi thể của anh ta. Những cảnh tượng khủng khiếp đó như thiêu đốt trong tâm trí anh, khiến anh suýt gục ngã tinh thần. Dù là chỉ huy của Cận vệ Tối cao Altaras, Rial chưa từng trải qua điều gì khủng khiếp đến vậy.

Cuối cùng, anh đến được vị trí phòng thủ cuối cùng, nơi khoảng năm mươi người sống sót đang chờ. Sau khi đếm nhanh, anh tập trung vào tiếng động đang tiến lại gần. Ba mươi hai con Rồng Đất đang lao về phía họ, hoàn toàn không hay biết về cái chết đang chờ đợi.

Rial quay sang binh sĩ: "Khi chúng ta kích nổ, tất cả sẽ rút về thành Le Brias. Chỉ khi đó chúng ta mới có thể tiếc thương những người đã ngã xuống hôm nay."

Các binh sĩ tàn tạ gật đầu, chuẩn bị sẵn sàng.

"Bắt đầu đếm ngược: ba... hai... một..."

BOOM!