Chương 32: Tuyên Chiến và Phản Công

Ngày 9 tháng 11, năm 1639

Washington D.C.

"Tôi là Gary Aleut của Đài ABC News," một người đàn ông trong bộ vest xanh phát biểu trước Nhà Trắng. "Sau cuộc tấn công vô cớ vào tài sản của các công ty tại Vương quốc Altaras, công chúng đã kêu gọi chính phủ phải hành động ngay lập tức chống lại Đế quốc Parpaldia. Những đoạn phim từ các nhà thầu dân sự và nhân viên công ty Mỹ đã lan truyền trên mạng, vạch trần sự tàn bạo của Parpaldia. Mặc dù hành vi của họ chưa thể sánh với tội ác của Louria, nhưng họ lại là một thế lực mạnh hơn rất nhiều. Vì lý do đó, Quốc hội đã triệu tập phiên họp khẩn cấp để quyết định phản ứng của Hoa Kỳ trước mối đe dọa mới này. Trở lại với chị, Emily."

Một nữ phóng viên tóc vàng từ trường quay đáp lời: "Cảm ơn Gary. Chỉ trong vài giờ tới, chúng tôi sẽ tường thuật bài phát biểu của Tổng thống Lee. Trong lúc chờ đợi, chúng tôi có một số cuộc phỏng vấn với người dân Altaras để tìm hiểu thêm về Đế quốc Parpaldia. Johnathan, tình hình tại San Diego ra sao?"

"Rất nhộn nhịp, Emily. Đằng sau tôi là Hạm đội Thứ Ba, đang sẵn sàng ra khơi. Tôi tin rằng khung cảnh này sẽ mang lại sự an tâm cho những người đang chịu cảnh áp bức dưới ách thống trị của Parpaldia. Trên thực tế, tôi đang có mặt cùng một số thương nhân từ Vương quốc Altaras. Ông Vaana, ông có thể cho biết thêm về mối quan hệ giữa Altaras và Parpaldia không?" Anh ta đưa micro về phía một người đàn ông ăn vận sang trọng với trang phục mang phong cách Ả Rập.

Người đàn ông trong bộ áo choàng lắc đầu ngao ngán khi trả lời: "Chúng tôi duy trì một mối quan hệ chẳng mang lại lợi lộc gì cho chúng tôi cả. Thuế má và việc tịch thu hàng hóa của họ chỉ làm cho nền kinh tế của chúng tôi thêm kiệt quệ. Họ là bên duy nhất được lợi trong những cuộc giao thương đó, và tôi thực sự hài lòng khi thấy họ đang bắt đầu phải trả giá cho tội lỗi của mình."

"Vậy ông có thể cho biết thêm về chính sách chung của Parpaldia với các vùng lãnh thổ bị chinh phục không?"

Vaana gãi đầu: "Họ thường tước bỏ hoàn toàn quyền công dân của người dân các nước bị chinh phục, cho phép công dân Parpaldia giết người mà không cần bất kỳ lý do nào. Những kẻ chinh phục ngạo mạn đó chẳng cần biện minh cho bất kỳ hành động nào! May thay, những kẻ 'man di' như chúng tôi thì thường bị bỏ qua – quá yếu kém để họ phải bận tâm. Chỉ cần chúng tôi nộp đủ cống phẩm. Tôi cho là người Altaras chúng tôi đến giờ vẫn còn may mắn, vì người Parpaldia mới chỉ yêu cầu cống nạp đá ma thuật. Tất nhiên, chúng tôi ghét kiểu giao thương đó, nhưng vẫn còn đỡ hơn nhiều quốc gia khác dưới sự kìm kẹp của họ."

"Tôi hiểu," phóng viên gật đầu. "Ông còn điều gì muốn nói với người dân Mỹ không?"

"Ừm..." ông đứng suy nghĩ. "À, tôi nghe nói người dân của các ông rất phản đối diệt chủng, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì các ông nên biết rằng Đế quốc Parpaldia không hề xa lạ với việc diệt chủng. Lý do mà hầu hết các quốc gia 'man di' không dám phản kháng là vì các chiến dịch diệt chủng mà Parpaldia thực hiện nhằm mục đích gieo rắc nỗi sợ hãi. Họ không muốn làm vậy – vì gánh nặng về hậu cần – nhưng sẵn sàng hy sinh tài nguyên để đạt được mục tiêu nếu cảm thấy quyền kiểm soát của mình tại Khu vực Văn minh Thứ Ba bị đe dọa. Tôi mong thông tin này sẽ có ích cho các ông."

***

Tổng thống Lee âm thầm cảm ơn người Altaras trên truyền hình vì đã vạch trần bộ mặt thật của Parpaldia. Tiết lộ về lịch sử diệt chủng của họ giúp thuyết phục những nghị sĩ ôn hòa còn sót lại trong Quốc hội, biến một quyết định đa số thành một quyết định đồng lòng. Với lời tuyên bố dứt khoát, cỗ máy chiến tranh của Hoa Kỳ đã có một mục tiêu mới.

Tổng thống Lee thở dài khi hoàn thành bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn để đưa lên máy nhắc chữ. Ông nhìn đồng hồ trên máy tính, nhẹ nhõm vì đã hoàn tất mọi thứ chỉ vài phút trước giờ lên sóng trực tiếp. Sau khi chỉnh lại trang phục, ông rời văn phòng, bước ra khỏi Nhà Trắng và đối mặt với rừng máy quay, ống kính và phóng viên.

Một bục phát biểu đơn sơ đang đợi ông – chờ đợi lời tuyên án sẽ giáng xuống đầu Đế quốc Parpaldia. Ông hắng giọng, rồi bắt đầu: "Những người Mỹ thân mến của tôi, ngày hôm qua, công dân của chúng ta đã bị đánh thức bởi một cú sốc thực tế – nhắc nhở chúng ta rằng, chúng ta không còn ở Trái Đất nữa. Chúng ta không còn được bao bọc bởi nền văn minh và sự an toàn mà thế giới phương Tây đã tạo ra. Và chúng ta đã nhận ra điều này một cách đau đớn: lực lượng xâm lược của Parpaldia đã phát động một cuộc tấn công vô cớ không chỉ vào nhà kho của chúng ta, mà còn vào cả những con tàu nơi công dân của chúng ta đang cố gắng sơ tán. Nhờ vào quyết định khôn ngoan là di tản công dân trước đó, số thương vong mà bọn man rợ gây ra là rất ít. Nhưng không phải là không có.

Chúng ta đã mở mắt trước một kẻ thù mới ngay ngưỡng cửa của thế giới tự do: một thế lực tà ác muốn phá hoại tất cả những thành tựu mà chúng ta đã đạt được. Vì sự coi thường liều lĩnh của Đế quốc Parpaldia không chỉ đối với người Mỹ, mà còn đối với toàn nhân loại, các đại diện của quý vị trong Quốc hội đã lắng nghe lời kêu gọi của quý vị. Kể từ hôm nay, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến với Đế quốc Parpaldia! Cầu Chúa phù hộ cho nước Mỹ!"

***

Le Brias, Vương quốc Altaras

Những quả đạn pháo xuyên thủng sàn gỗ của các tòa nhà dân cư như xé giấy, chôn sống binh lính Altaras dưới đống đổ nát. Một loạt pháo tiếp theo làm rung chuyển mặt đất, nghiền nát thêm một dãy phố nữa. Đại úy Rial cau mày khi nhìn đồng đội mình ngã xuống chỉ để làm chậm bước tiến của kẻ thù.

"Khốn nạn... Loài người sao lại chết một cách lãng phí thế này?! Ra đánh thì chết. Trốn trong nhà cũng chết!" Rial đập mạnh tay vào tường, đến nỗi bụi từ trên trần rơi xuống.

"Thưa ngài, chúng ta nên rời khỏi tòa nhà này ngay. Nó sắp sập rồi..."

Rial gật đầu, không nói một lời nào vì cơn giận đang dâng trào. Anh lặng lẽ bước ra khỏi tòa nhà, đầu óc mải miết suy nghĩ tìm phương án đẩy lùi quân Parpaldia. Mặc dù kẻ địch đã chịu tổn thất nặng nề bởi chiến thuật du kích, chúng học rất nhanh. Từ bỏ hẳn đội hình chiến đấu thông thường, bộ binh Parpaldia bắt đầu di chuyển có chiến thuật, tận dụng mọi vật che chắn. Đã có lúc chiến thuật xung phong bằng kỵ binh hay kiếm sĩ tỏ ra hiệu quả, nhưng khi những con rồng đất mới xuất hiện, mọi thứ tan vỡ. Không còn túi đá ma thuật, việc tiêu diệt chúng gần như bất khả thi.

Sử dụng wyvern hỗ trợ là một phương án, nhưng Tướng Laav bác bỏ vì môi trường đô thị quá mức nguy hiểm. Tấn công trên không dễ gây thương vong ngoài dự kiến và dễ bị phục kích. Vì vậy, ông chọn phương án cầm cự, chấp nhận hy sinh dần dần để câu giờ chờ tiếp viện và vận tải. Rial không đồng tình, nhưng cũng không nghĩ ra được cách nào khả thi hơn. Anh chỉ còn biết cầu nguyện.

"Gửi đến toàn bộ đơn vị," giọng Tướng Laav vang lên qua hệ thống manacomm. "Chúng tôi đã nhận được tin Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến với Đế quốc Parpaldia. Hãy giữ vững vị trí; một đội nhỏ từ Đại sứ quán Mỹ đang tiến đến Khu Vực Bốn để hỗ trợ đẩy lùi quân địch."

Khi lời tuyên bố vừa vang lên, những vụ nổ vang dội từ phía cảng. Rial nhìn ra, mắt sáng rực lên trong niềm nhẹ nhõm khi chứng kiến hàng chục tàu chiến Parpaldia bốc cháy. Những làn khói đen như những linh hồn báo hiệu cái chết treo lơ lửng trên bầu trời. Ngay sau đó, những mũi tên ánh sáng dẫn đường – vũ khí nổi tiếng của Mỹ – lao đến, phá hủy cả một loạt tàu địch chỉ với vài phát bắn.

Một mệnh lệnh mới truyền đến qua hệ thống manacomm: "Pháo hạm Parpaldia đã ngừng bắn; chúng đang rút lui để đối đầu với người Mỹ. Các tiểu đoàn Một đến Bốn lập tức chi viện cho khu vực cảng. Kẻ địch sẽ tìm cách đổ bộ để tránh bị tiêu diệt từ xa! Chúng ta phải ngăn chặn chúng giẫm lên đất của chúng ta thêm nữa!"

Nhưng Parpaldia lại được tiếp thêm khí thế bởi tin trinh sát về việc hàng trăm binh lính Altaras đang rút lui. Được cổ vũ, vài con rồng đất lao tới, phá vỡ phòng tuyến đang yếu ớt. Một số binh lính Altaras bắn trả nhưng không hiệu quả, rồi nhanh chóng bị bộ binh địch áp đảo.

"Chết tiệt," Rial rít qua kẽ răng khi vừa bắn trả vừa rút lui. "Đội Vệ Binh Tinh Nhuệ, rút lui về vị trí phòng thủ Mã Tặc!"

Băng qua những con phố hoang vắng và những ngõ tối không một bóng người, Rial dẫn đội của mình về nơi an toàn. Khi đến nơi, anh thấy một công sự kỳ lạ: chỉ vài bao cát và thùng gỗ chắn ở phía trước. Nhưng người canh giữ lại là quân tiếp viện Mỹ – trang bị vũ khí tinh vi hơn súng của anh rất nhiều, di chuyển có tổ chức như thể đã luyện tập với khí tài tự động từ thuở mới lọt lòng.

"Đại úy Rial?" Một người sau bao cát gọi.

"Có!"

"Nhanh, vào trong phòng tuyến!"

Rial lập tức chạy đến một vị trí trống có khẩu súng máy Mỹ đặt sẵn. Anh điều khiển khẩu súng trong hồi hộp – vừa hứng khởi, vừa lo lắng. Không gian tĩnh lặng một cách lạ thường, cho đến khi...

RẦM!

Tiếng gầm gừ và bước chân nặng nề của những con rồng đất vọng lại. Chúng xuất hiện ở khúc quanh, phía sau là một biển người lính Parpaldia. Đúng lúc ấy, tiếng

thwunk!

vang lên. Tiếng nổ dữ dội thiêu đốt những con rồng, nhưng chúng vẫn còn sống và điên cuồng. Một lính Mỹ hô to "Bắn đạn định hướng!" rồi bắn ra một tên lửa ánh sáng từ ống phóng. Quả đạn lao đi như mũi tên tử thần, thổi bay một con rồng thành mảnh vụn. Loạt tên lửa tiếp theo biến cả đội hình rồng thành bãi thịt nát xương tan.

Không còn lá chắn sống, Parpaldia vẫn điên cuồng lao tới – cho đến khi bị tắm trong làn mưa đạn. Rial siết cò súng máy, trút cả nỗi uất ức vì đồng đội đã ngã xuống. Đạn súng trường Mỹ tàn sát hàng loạt; lính Parpaldia cố chạy, nhưng rồi bị hun khói lửa, lạc đường, và bị tiêu diệt không thương tiếc.

Khi trận chiến tạm dừng, một người Mỹ da đen to lớn hét: "Ngừng bắn!" rồi bước tới. "Anh là Đại úy Rial? Tôi đã nghe nhiều về anh rồi. Tôi là Đại úy Johnson, Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ."

Rial chìa tay ra bắt. "Rất hân hạnh được gặp ngài. Cảm ơn vì đã cứu viện."

"Còn chưa xong đâu, thưa đại úy. Chúng ta còn phải dọn dẹp lũ tàn quân. Tôi đã đề nghị đưa Đội Vệ Binh của anh tham gia chiến dịch tiếp theo."

Rial chớp mắt, rồi mỉm cười. "Oorah, đại úy."

Johnson cũng cười. "Oorah."