Chương 46: Ngoại Giao Hoa Kỳ (1)

Biển Mỹ, cách bờ California 300 dặm

Tiếng rung đều đều liên tục làm rung lắc thân máy bay chở khách loại Type 35 khi chiếc phi cơ của Mirishial đang chật vật trong vùng nhiễu động mạnh. Tiếng rì rầm bí ẩn của các thiết bị ma thuật bên trong máy bay vang lên khắp cabin, tạo thành một thứ âm thanh nền. Lúc đầu tiếng này gây phân tâm, nhưng sau hàng chục chuyến bay, các đại biểu Mirishial đã quen và không còn để ý đến những âm thanh đó nữa.

Một người đàn ông mũm mĩm hít hà khi đang xem tài liệu về Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Anh ta rất nghiêm túc với nhiệm vụ, chỉ dừng lại khi một tiếng chuông vang lên trong cabin, báo hiệu phi công có thông báo.

"Bộ trưởng Phiam, tôi vừa nhận được tin nhắn manacomm từ phía người Mỹ! Họ yêu cầu chúng ta giữ nguyên đường bay hiện tại và chấp nhận lực lượng hộ tống mà họ gửi đến."

"Hộ tống?" Phiam nói vào bộ manacomm nhỏ gắn quanh đầu. "Vậy thì cứ làm theo họ đi. Chúng ta không muốn để lại ấn tượng đầu tiên quá xấu."

"Hiểu rồi, thưa Bộ trưởng. Tôi sẽ truyền lại ý muốn của ông cho người Mỹ."

Hài lòng, Phiam không bận tâm thêm và tiếp tục nghiên cứu. Anh tò mò muốn biết những chiếc máy bay hộ tống sẽ trông như thế nào, nên nghiên cứu tài liệu về máy bay Mỹ. Mặc dù thường bị so sánh với máy bay của Mu, Phiam không thấy điểm tương đồng nào trong thiết kế chung. Đặc điểm duy nhất mà máy bay Mỹ và Mu có chung là đều là những cỗ máy. Anh đọc tiếp, thấy nhiều tin đồn nói máy bay Mỹ có thể bay nhanh hơn tốc độ âm thanh.

Niềm tự hào của anh bị thách thức bởi khả năng này. Khoa học vượt ma thuật sao? Thật nực cười, anh thầm nghĩ. Tuy nhiên, những đổi mới nhanh chóng của Mu và sự sụp đổ của đế chế Parpaldia lại khiến anh phải suy nghĩ khác. Anh ngước lên, thấy Rydorka ngồi đối diện.

"Này, Rydorka. Cậu nổi tiếng vì dự đoán đúng công nghệ quân sự nước ngoài. Tin đồn 'máy bay siêu âm' có vẻ hợp lý không?"

Rydorka xoa xoa vành tai nhọn của mình, đang tổng hợp kiến thức tích lũy qua hàng trăm năm để đưa ra câu trả lời. Nhưng trước khi anh kịp nói, một cơn gió mạnh làm rung chuyển máy bay. Phi công thông báo lực lượng hộ tống cuối cùng đã đến nơi. Im lặng, họ nhìn hai chiếc máy bay màu bạc bóng loáng bay vút lên cao, rồi biến mất và sau đó quay lại ở hai bên chiếc Type 35. Nhìn ra cửa sổ, Rydorka thấy phi công một trong hai máy bay vẫy tay chào, anh cũng đáp lại.

"Tôi đoán câu trả lời cho ông rồi, Bộ trưởng."

Phiam gật đầu chậm rãi, tâm trí vẫn chưa quen với sự thật rằng tin đồn là có thật. "Ừ, đúng vậy. Vậy thì tôi cần phải đánh giá lại chiến lược, giờ họ đã chứng minh mình tiên tiến."

"Lúc phỏng vấn với MNN họ chưa làm vậy sao?" Rydorka hỏi.

"Những sản phẩm họ trưng bày rất tốt, nhưng không phản ánh hết công nghệ. Tôi ấn tượng với máy bay ném bom, nhưng tôi e rằng vài năm nữa Mu cũng có thể chế tạo được loại máy bay đó. Tổng thể thì cuộc phỏng vấn không quá bất ngờ — chỉ một vài điểm là thực sự ấn tượng."

"Tôi hiểu rồi," Rydorka nói, nhìn ra cửa sổ khi máy bay hạ dần xuống. Anh bị mê hoặc bởi sự đa dạng các tàu thuyền trên mặt nước. Các tàu được phân chia bằng những phao sáng, di chuyển theo các làn đường dành riêng cho từng cấp độ công nghệ. Dòng tàu thuyền buồm, tàu hơi nước và tàu hàng Mỹ chen chúc trong cảng, thể hiện sự phục hồi nhanh chóng của nền kinh tế Mỹ. "Chúng ta sắp hạ cánh," Rydorka nói, ánh mắt dừng lại ở khu vực rộng lớn với những chiếc máy bay thương mại khổng lồ đang đậu bên dưới.

Phiam thốt lên đầy kinh ngạc. Những người đến từ thế giới khác liên tục làm anh ngạc nhiên với công nghệ của họ, mỗi lần lại làm lung lay thêm cái tôi vốn đã mong manh của anh. "Chúng ta thậm chí chưa mở rộng hạ tầng hàng không đến mức này... họ giàu cỡ nào vậy?"

***

Washington D.C.

"Chưa đủ đâu," một giọng mệt mỏi thở dài. "Chúng ta cần đẩy nhanh phát triển hạ tầng ở Quila. Dự trữ nhiên liệu hóa thạch đã giảm sút trong 5 năm qua, mỏ mới ở Trung Tây cũng không đủ đáp ứng. Các công ty FAANG phàn nàn thiếu chip, chỉ số giá tiêu dùng bắt đầu tăng ngoài tầm kiểm soát."

"Người Quilan bắt đầu cảnh giác với sự mở rộng quyết liệt của chúng ta. Không thể đẩy quá mạnh, kẻo làm mất đi sự tin tưởng mà họ dành cho chúng ta," một giọng điềm tĩnh nói.

Lee ngả người trên ghế, suy nghĩ các phương án khác. "Bộ trưởng Heiden, liệu có nên nhắc người Quilan về sự hào phóng của chúng ta, hay tốt hơn là mua chuộc họ bằng công nghệ? Tôi biết họ tò mò về các trạm phát sóng radio... có lẽ ta nên tặng họ công nghệ truyền thông?"

"Tôi đề nghị phương án sau, thưa ngài. Tôi sẽ chuẩn bị danh sách nguyên liệu và công nghệ có thể dùng để mua chuộc gửi đến ông."

"Được rồi. À, Gordon, tin tức về phái đoàn Mirishial thế nào? Nghe nói họ đến hôm nay."

Bộ trưởng Heiden quay lại. "Họ sẽ tới sân bay trong vài phút nữa."

"Ổn. Cứ để họ tham quan như chúng ta đã làm với phái đoàn Mu, rồi vài ngày sau cho họ bay về đây để bàn công việc."

Heiden gật đầu. "Vâng, thưa Tổng thống."

Sau khi ông ta rời phòng, Lee nhìn quanh. Vẫn còn vài bộ trưởng cùng Phó Tổng thống và Chủ tịch Hạ viện — những người sẽ định hình tương lai của nước Mỹ. "Được rồi," Lee đứng dậy và duỗi người trước khi ngồi xuống. "Phải xử lý đống giấy tờ đang chất đống trên bàn đây. Bà Schiefer, ngân sách mới thế nào?"

Một phụ nữ lớn tuổi trả lời, thể hiện kinh nghiệm lâu năm trong Quốc hội. "Như thường lệ, thưa Tổng thống. Các ủy ban sẵn sàng phê duyệt thêm gói kích thích và quỹ hỗ trợ doanh nghiệp khó khăn, nhưng lạm phát và chỉ số giá tiêu dùng đã bắt đầu tác động nghiêm trọng."

"Ông Moss sẽ giải thích kỹ hơn."

Một người đàn ông trẻ trong bộ vest xanh đứng lên. Lee nghĩ gương mặt anh ta hơi giống diễn viên trong phim Wall Street cổ điển.

"Thưa Tổng thống, chuỗi cung ứng đang làm cạn kiệt các kho dự trữ hiện có. Thiếu nguyên liệu và hàng nhập khẩu giá rẻ khiến chi phí tăng lên tương ứng. Hiện tượng này chỉ là tạm thời, nhất là khi ta khởi động lại chuỗi cung ứng Rodenius và Philades. Nhưng càng thiếu vật liệu lâu, việc phục hồi càng tốn kém."

Lee chắp hai tay vào nhau, đặt cằm lên đó. "Ừm. Chúng ta sắp nhận được khoản thanh toán từ Parpaldia, giờ họ đã tái lập chính phủ. Có nên yêu cầu họ trả nguyên liệu thô tương đương không?"

"Ừm," Moss nghiêng đầu suy nghĩ. "Điều đó sẽ giảm bớt phần nào sự thiếu hụt, nhưng tôi nhớ người Parpaldia lại thiếu nhiều vật liệu nhẹ như silic."

Phó Tổng thống lên tiếng. "Còn đá quý ma thuật thì sao? Ta có thể hỏi Parpaldia đổi lấy đá quý đó và dùng chúng để giao dịch, bởi vì bên ngoài 'Khu Vực Văn Minh', đá quý ma thuật có giá trị cao hơn rất nhiều."

"Jacob, ý kiến này hay đấy..." Lee lẩm bẩm, đầu óc anh bắt đầu hoạt động để tìm ra giải pháp sử dụng đá quý ma thuật.

"Phó Tổng thống Coleman, cách trao đổi đó khả thi. Ta có khả năng mua sắm hiệu quả hơn so với chỉ nhận vàng Parpaldia. Có thể dùng đá quý thu hút người Quilan." Moss quay sang Lee.

"Được, tôi sẽ yêu cầu nhận thanh toán bằng vàng và đá quý, vàng để tài trợ nhà máy ở Louria, đá quý để đổi lấy nguyên liệu. Ông Hubbard, ý kiến ông thế nào?"

Một người đàn ông tóc bạc, cạo râu trả lời.

"Bộ Thương mại sẽ đánh giá hiệu quả của việc trao đổi này và tôi sẽ gửi báo cáo trước cuối ngày, thưa Tổng thống. Tôi đề xuất tập trung khai thác tài nguyên ngoài Vương quốc Topa. Các cuộc khảo sát biển phát hiện những trữ lượng lớn, từ dầu mỏ cho đến các nguyên tố nặng như uranium. Tôi nghĩ còn nhiều thứ nữa trên đất liền, nhưng cần dọn sạch quái vật ở đó trước."

"Thú vị," Lee nói, nhìn sang Coleman. "Tôi nghĩ Quốc hội sẽ không phản đối nhiều đâu," ông quay sang Chủ tịch Hạ viện Schiefer, "đúng không?"

Bà ấy cười. "Tất nhiên rồi! Chỉ một số ít các chính trị gia thuộc phe cấp tiến và yêu hòa bình mới phản đối. Họ có thể lên tiếng phản đối về vấn đề thuộc địa hóa và chủ nghĩa đế quốc, nhưng chắc họ sẽ thấy lợi ích mà người dân Mỹ sẽ đạt được sau khi kế hoạch được thực hiện. Cũng có chút lạ vì chúng ta không chính thức tuyên chiến với bất kỳ quốc gia nào... Thành thật mà nói, tôi nghĩ ông không cần Quốc hội phê chuẩn đâu, nhưng tôi vẫn sẽ soạn một đề xuất dự phòng."

"Tôi cảm ơn bà, bà Schiefer. Robert," ông nhìn người đàn ông vạm vỡ bên cạnh mình, "bắt đầu thu thập tình báo khu vực đó. Ta có thể khai thác tài nguyên từ đó."

——

San Diego, California

"Sự giàu có và tài nguyên của họ luôn làm tôi kinh ngạc," Phiam thốt lên đầy chán nản. Anh nhìn ra cửa sổ khách sạn, thấy những tòa nhà chọc trời sáng rực như ngọn hải đăng trong bóng đêm."Tôi gần như phải thừa nhận người Mỹ vượt trội Thánh chế Mirishial về mọi mặt, trừ phép thuật, nhưng ngay cả lĩnh vực đó họ cũng đang bắt kịp rất nhanh chóng. Họ có thể không giỏi ma thuật, nhưng dường như đã biết dùng các thiết bị ma thuật cơ bản dùng đá quý. Chỉ trong vài tháng họ đã sáng chế ra bộ tăng cường manacomm và máy làm lạnh ma thuật được cải tiến! Thử tưởng tượng một năm sau họ sẽ làm gì!"

"Thử tưởng tượng chúng ta có thể làm gì một năm nữa," Rydorka nói. "Chi tiết về sáng chế mới của họ vẫn chưa rõ ràng, nhưng tôi biết họ dùng khoa học để nâng cấp những công nghệ ma thuật hiện có. Có lẽ ta cũng nên thử cách này, để làm cho công nghệ của chúng ta hiệu quả hơn."

Vẻ chán nản của Phiam tan biến khi niềm kiêu hãnh trong anh được khơi dậy.

"Ý kiến tuyệt vời! Rydorka, cậu thật xuất sắc! Khi tới thủ đô họ, tôi sẽ bắt đầu đàm phán để có được những kiến thức của họ!" Anh đứng lên, nắm tay giơ cao rồi lại ngồi xuống, vẻ hùng hồn ban nãy đã biến mất.

"Tuy nhiên," anh nói, "tôi phải nói chuyện với Ngài. Tôi sẽ phải nói một cách mơ hồ, để tạo sự quan tâm của Mỹ trong khi chúng ta chuẩn bị các phương án trao đổi cụ thể..."

Rydorka tiếp tục lắng nghe Phiam độc thoại giải thích kế hoạch, thi thoảng gật đầu.

"... và còn nữa, người Mỹ đã tử tế cho phép chúng ta xem buổi trình diễn máy bay và tham quan một viện bảo tàng. Tôi hy vọng Sĩ quan Kỹ thuật Baeluno sẽ thu thập được nhiều thông tin từ những hoạt động này."

"Tôi sẽ nhắc cậu ấy khi cậu ấy về thư viện."

Phiam rì rầm một cách tò mò. "Cậu ấy dường như học rất nhanh cách làm quen với mọi thứ ở đây."

"Cậu ấy nói biết dùng một trong các điện thoại của họ. Tôi chỉ thấy ít người học nhanh như cậu ấy."

"Thật ấn tượng," Phiam trả lời, nhận ra sự hiếm có, đặc biệt là với tuổi của Rydorka.

"Tại sao cậu ấy đi thư viện mà không phải hiệu sách?"

Rydorka lắc đầu. "Cậu ấy muốn ghi chép. Trước đó cậu ấy cũng đến hiệu sách rồi. Họ nói cậu ấy có thể mua sách, nhưng không được mang về. Người Mỹ kiểm tra tất cả hàng xuất khẩu, nhưng tôi nghĩ chỉ áp dụng cho tàu biển. Theo lý thuyết, chúng ta có thể giấu sách lên máy bay."

Phiam cười khẩy. "Hay lắm. Thật tuyệt vời. Tuy không nhiều, nhưng đây là một khởi đầu tốt. Được rồi, nếu cậu ấy chưa về trong vòng một giờ, nhớ gọi cậu ấy về. Ngày mai ta có lịch tham quan dài đấy."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Người dịch: Hà Thụy Anh Thư