Mầm Mống Nghi Ngờ

Ngày 10 tháng 2

Washington D.C.,

Nhà Trắng

Hoàng tử Cabal thở phào nhẹ nhõm khi bước qua cánh cửa Nhà Trắng, nơi Tổng thống Lee đang chờ đón.

Tổng thống Lee nhận ra điều đó và mỉm cười:

"Tôi cũng có cảm giác y như vậy khi phải đối phó với giới báo chí, thưa Hoàng tử."

Cabal bật cười:

"Xem ra giới truyền thông ở đâu cũng giống nhau. Chúng ta còn phải tiếp đón thêm ai nữa không?"

Tổng thống Lee vừa dẫn Cabal về phía Phòng Bầu Dục vừa trả lời:

"Không, may mắn là vậy. Cuối cùng thì chúng ta cũng có không gian riêng tư để bàn về quan hệ giữa hai quốc gia."

Cabal nghiêng đầu, có chút khó hiểu:

"Ồ? Tôi tưởng chuyện đó đã có ngài Gesta và ngài Heiden xử lý rồi chứ?"

Tổng thống Lee mở cửa văn phòng:

"Đúng là vậy, thưa Hoàng tử, nhưng suy cho cùng, quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về những người lãnh đạo như chúng ta." Tổng thống Lee thở dài khi ngồi xuống, rồi ra hiệu mời Cabal ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện ông.

Cabal hiểu ý và ngồi xuống.

"Ngài dùng chút rượu chứ?" Tổng thống Lee rót hai ly bourbon làm từ loại ngô đặc trưng của Qua-Toynian, được ủ bằng phép thuật tăng tốc quá trình ủ.

"Vâng, tôi xin một ly, thưa Tổng thống."

Tổng thống Lee rót đầy ly còn lại và đưa cho Cabal:

"Cạn ly," ông nâng ly của mình, "cho tình hữu nghị mới chớm nở của chúng ta."

Tiếng ly chạm vào nhau vang lên. Hai người đàn ông ngả lưng vào ghế, nhâm nhi rượu. Cabal có chút bất ngờ khi nếm thử:

"Chà, có lẽ đây là loại rượu ngon nhất tôi từng được uống!"

"Tôi cũng có cảm giác y như vậy," Tổng thống Lee mỉm cười, như đang hoài niệm. "Không hiểu sao, mọi sản phẩm thực phẩm từ Qua Toyne đều hoàn hảo. Dân địa phương nói rằng đất đai ở đó được nữ thần ban phước lành."

"Hừm, tôi hiểu rồi. Nếu là một năm trước thì tôi đã bỏ qua những chuyện như vậy. Tôi thực sự rất bất ngờ khi biết rằng ma thuật là có thật ở thế giới này."

Tổng thống Lee gật đầu, nhấp thêm một ngụm rượu trước khi nghiêng người về phía trước. Vẻ mặt ông chuyển từ thân thiện sang nghiêm túc:

"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề: tôi lo ngại về hành vi gây hấn gần đây của quân đội quốc gia ngài."

Cabal nhíu mày:

"Ngài đang nói về chuyện gì? Cuộc chiến với Leifor đã kết thúc từ vài tháng trước mà!"

Tổng thống Lee lắc đầu:

"Tôi đang nói đến quần đảo Conshal. Vào đầu tuần này, một hạm đội của Đế quốc Gra Valkas đã tấn công và đánh bại một liên minh địa phương trong một hành động xâm lược trắng trợn."

Cabal giơ tay phản đối, ra hiệu cho thấy mình không liên quan:

"Tôi không được thông báo về bất kỳ chiến dịch quân sự nào cả. Tôi tưởng rằng chúng tôi đang trong thời kỳ hòa bình."

"Chà. Rất tiếc, có vẻ ai đó đã chán ngán hòa bình trong khi ngài còn đang bay đến Hoa Kỳ. Quân đội ngài đã bỏ qua việc liên minh Conshal đầu hàng và tiếp tục ném bom bừa bãi vào các khu dân cư. Tôi chưa nhận được số liệu chính thức, nhưng số người chết được ước tính lên đến hàng chục ngàn — đàn ông, phụ nữ, trẻ em."

Mắt Cabal mở to kinh ngạc:

"Tôi— Chuyện đó không thể nào!"

"Tôi cũng nghe tin đồn rằng lính Gra Valkas cướp bóc và cưỡng hiếp phụ nữ của Conshal. Không cần phải nói, Hoa Kỳ không thể chấp nhận những hành động dã man như vậy. Ngài hiểu vì sao chúng tôi do dự trong việc hợp tác với Đế quốc Gra Valkas..."

Cabal vội vàng phản bác, giải thích rằng các quốc gia khác ở Elysia không coi những việc như vậy là bất thường, thậm chí còn xem đó là quyền của kẻ chinh phục:

"Thế giới này vẫn làm vậy. Sao chúng tôi lại bị chỉ trích vì một việc không bị xem là tội phạm theo tiêu chuẩn của Elysia?"

Tổng thống Lee thở dài thất vọng:

"Khi chúng tôi chiến đấu với Louria và Parpaldia, chúng tôi cũng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Nhưng chúng tôi đã chọn sự nhân đạo. Những quốc gia hợp tác với chúng tôi sau đó — Topa, Riem, Fenn — đều từ bỏ những thói quen lỗi thời đó, chọn lối cư xử văn minh hơn. Tôi không nói Gra Valkas là không văn minh, nhưng các ngài có quyền lựa chọn."

Lời Tổng thống Lee nói rất có lý. Cabal im lặng suy nghĩ rồi mới lên tiếng:

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng ước rằng thảm kịch ấy chưa từng xảy ra, đặc biệt là không phải do chính chúng tôi gây ra. Nhưng giờ nó đã xảy ra rồi. Vậy tại sao ngài lại nói với tôi điều này?"

"Tôi không định cáo buộc Đế quốc Gra Valkas về tội ác chiến tranh. Thực tế thì, thế giới này vẫn chưa có luật chiến tranh hay cơ quan giám sát quốc tế. Không thể kết tội bất kỳ ai khi chưa có luật pháp rõ ràng. Nhưng tôi muốn ngài biết rằng Bộ trưởng Heiden đang nỗ lực thuyết phục Gesta đồng ý với một bộ quy tắc ứng xử được đề xuất. Nếu thất bại, tôi mong ngài dùng ảnh hưởng của mình để giúp cho việc đó trở thành hiện thực. Niềm tin lẫn nhau là vô cùng quan trọng, đặc biệt là trong thương mại và công nghệ."

Cabal hiểu được hàm ý và đáp lại:

"Tôi sẽ xem xét mình có thể làm được gì, nhưng tôi không thể hứa trước kết quả."

"Nghe vậy tôi yên tâm rồi, thưa Hoàng tử," Tổng thống Lee nói. "À, nhân tiện, có phải quốc gia ngài đang tìm kiếm một hạm đội bị mất tích gần lục địa Branchel?"

Cabal bật dậy, tò mò trước thông tin bất ngờ này:

"Đúng vậy. Ngài biết gì sao?"

"Họ đã bị quái vật biển và lực lượng Annonrial đánh chặn." Tổng thống Lee cầm chiếc máy tính bảng bên cạnh và cho Cabal xem hình ảnh vệ tinh về hạm đội.

Trong đoạn video, một nhóm trinh sát hải quân nhỏ của Gra Valkas tách ra để thực hiện đội hình tác chiến chống tàu ngầm, thả bom chìm. Những cột nước khổng lồ phun lên từ biển, và máy quay phóng lớn vào trận hải chiến. Những xúc tu quấn chặt lấy một tàu khu trục. Bom chìm nhanh chóng tiêu diệt những con quái vật biển. Nhưng sau khi vượt qua, họ lại bị một hạm đội với thiết kế góc cạnh, giống tàu Mirishial, chặn lại.

Sau vài phút án binh bất động, tàu Annonrial bất ngờ nổ súng. Cabal choáng váng khi chứng kiến hạm đội nước mình bị xóa sổ hoàn toàn bằng pháo và tên lửa chống hạm.

"Đó— Đó là hạm đội Annonrial ư? Đó là hành động chiến tranh!" Cabal đứng bật dậy, chỉ tay vào màn hình. "Lũ man rợ!"

Tổng thống Lee nhìn Cabal với ánh mắt thông cảm:

"Thông tin này ngài có thể mang về. Tôi sẽ cho sao chép vào đĩa hoặc băng để ngài có thể trình bày lại cho cấp trên."

Cabal dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn còn bàng hoàng:

"Vâng. Tôi rất cảm kích. Cảm ơn ngài vì đã thông báo. Ngài Tổng thống, còn gì khác mà ngài biết về lực lượng Annonrial?"

Tổng thống Lee nhún vai:

"Chúng tôi đang do thám từ xa lãnh thổ của họ và hỏi thông tin từ các dân bản xứ về họ. Hầu như không ai biết gì về họ cả. Tôi đoán là vì bất kỳ tàu nào đến gần đều bị hủy diệt bởi quái vật biển hoặc hạm đội của họ."

"Chiến hạm tiên tiến..."

Tổng thống Lee gật đầu:

"Ngài từng nghe nói về Đế quốc Ravernal chưa? Hay còn gọi là Đế quốc Ma Pháp Cổ Đại?"

Cabal lục lại trí nhớ. Có, ông từng đọc về một chủng tộc có năng lực ma thuật cao, đứng đầu là chủng tộc có cánh sáng. Những từ như 'Ravernal' và 'Pháp sư Cổ Đại' thường gắn liền với chủng tộc đó:

"Có, tôi nhớ loáng thoáng. Là chủng tộc có cánh sáng?"

"Đúng. Họ từng là công dân của Đế quốc Ravernal, một đế chế từng thống trị toàn bộ hành tinh này — ít nhất là theo truyền thuyết. Người ta nói họ có tàu vũ trụ, máy bay siêu thanh và cả vũ khí hủy diệt hàng loạt. Người Mirishial gọi nó là 'phép thuật lõi'."

"Và... ngài tin những chuyện đó?"

Tổng thống Lee cười nhẹ, nhún vai:

"Không hoàn toàn. Nhưng chúng tôi đã tìm thấy những bằng chứng đáng tin cậy. Cộng với thái độ của người dân Elysia và những tàn tích cổ xưa. Nói rằng cả đế chế biến mất là điều phi lý... nhưng rồi," Tổng thống Lee dang tay, "chúng tôi cũng đang tồn tại ở đây."

Những lời đó không thể phủ nhận. Cabal dần tin rằng Ravernal có tồn tại, và có thể là một mối đe dọa thực sự. Họ chính là nỗi ám ảnh mà Đế quốc Gra Valkas từng lo sợ — lý do họ từng tránh xa thế giới Elysian này.

"Nghe thật đáng lo ngại," Cabal nói. "Nhưng có liên quan gì đến Annonrial?"

"Rất có thể Annonrial là hậu duệ của Ravernal," Tổng thống Lee nói thẳng. "Dần dần, chủng tộc có cánh sáng biến đổi thành chủng loài hiện nay. Cộng thêm việc vũ khí Ravernal xuất hiện trong khu vực..."

Cabal gật đầu, im lặng suy nghĩ.

Như một hành động thiện chí, Tổng thống Lee đưa ra lời khuyên:

"Tôi không khuyến khích ngài công bố chuyện này ngay lập tức. Hành vi của họ không thể tha thứ, nhưng chính chúng tôi cũng chưa nắm rõ hết công nghệ của họ. Tấn công một nền văn minh vượt trội là hành động liều lĩnh. Ngài có thể lấy cuộc chiến với Leifor làm bài học kinh nghiệm." Tổng thống Lee nhấp thêm một ngụm rượu.

Cabal nhìn vào ly của mình, uống cạn ly rượu trong một hơi:

"Tôi hiểu... Tôi sẽ suy xét. Nhưng hành động đó không thể không có sự đáp trả. Đế quốc Gra Valkas sẽ hành động. Tôi chỉ chưa biết khi nào và bằng cách nào."

Tiết lộ này khiến ông rúng động. Sự nghi ngờ dần gieo mầm trong tâm trí ông về sự vượt trội của Đế quốc Gra Valkas. Trên đời luôn có kẻ mạnh hơn. Nhưng ai mới là kẻ mạnh nhất?

Cabal trầm ngâm nhìn vào chiếc máy tính bảng — biểu tượng công nghệ — khi Tổng thống Lee tiếp tục lên tiếng.

"Tổ chức của Heiden đang lên kế hoạch cho một phái đoàn ngoại giao đến 'hòn đảo cửa ngõ' của họ, Bushpaka Latan. Chúng tôi hy vọng có thể tiếp xúc với họ, và thậm chí — dù cơ hội mong manh — thiết lập quan hệ hữu nghị. Dù họ vượt trội về công nghệ, họ vẫn chưa gây hấn với các nước khác. Tôi cho rằng họ chỉ đơn thuần là theo chủ nghĩa biệt lập cực đoan. Nếu đúng như vậy, chúng tôi sẽ thông báo ngay cho ngài để ngài có thể có phản ứng phù hợp."

"Nghe có lý," Cabal trả lời, trong lòng vẫn còn đó nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết.