Chương 7: Trận Chiến Trên Biển Rodenius (2)

Ngày 12 tháng 6 năm 1639

Biển Rodenius

Đó là một cơn ác mộng tăm tối nhất của nhân loại, gợi nhớ đến những nỗi kinh hoàng sẽ xảy ra nếu Đế quốc Phù thủy Cổ đại trở lại. Sự chênh lệch khủng khiếp giữa hạm đội địch và lực lượng của mình vừa được phơi bày rõ ràng. Sharkun tận mắt chứng kiến từng con tàu của mình bị phá hủy khi hạm đội địch khai hỏa những khẩu pháo ma thuật.

Mỗi tiếng nổ vang dội báo hiệu sự hủy diệt hoàn toàn của một con tàu – điều không thể tưởng tượng nổi với trình độ công nghệ của Louria. Chắc chắn, các máy bắn đá có thể làm hư hại tàu, mũi tên cháy đôi khi có thể khiến tàu bốc lửa, và những khẩu pháo mà ông từng nghe nói có thể tạo lỗ trên thân tàu. Tuy nhiên, những cuộc tấn công này hoàn toàn xóa sổ tàu của ông, nghiền nát thân tàu và khiến các thủy thủ bị hất văng lên không trung cùng với mảnh vỡ. Điều còn khó tin hơn là độ chính xác và tầm bắn của chúng: mỗi lần tàu địch "khai hỏa", đúng như lời cảnh báo của chúng, một con tàu lại trúng đạn. Ông chỉ nghe thấy những tiếng nứt chói tai của gỗ vỡ vụn và tiếng thủy thủ la hét, và chỉ thấy một cơn bão gỗ cùng máu thịt dữ dội.

Tàu địch dừng lại sau 10 loạt đạn. 50 con tàu của ông bị phá hủy trong thời gian ngắn. Giờ đây, sau cuộc tàn sát, ông nhìn hạm đội địch đăm chiêu suy nghĩ, tự hỏi liệu mình có nên nghe theo cảnh báo của chúng không. Dù có làm vậy, ông cũng sẽ mất lòng trung thành của thủy thủ đoàn và công việc, thậm chí có thể cả mạng sống. Kết cục này là điều không ai có thể ngờ tới; sức mạnh chênh lệch dường như còn lớn hơn cả khi đối đầu với Hải quân Parpaldia.

Phân tích kết quả của cuộc giao tranh, ông nói với thuyền trưởng của tàu chỉ huy. "Họ dường như đã ngừng tấn công... liệu chúng có hết năng lượng ma thuật không?"

"Tôi chưa từng thấy các cuộc tấn công ma thuật ở quy mô này, nhưng tôi đồng ý với giả định của ngài, Đô đốc Sharkun," thuyền trưởng đáp.

"Vậy thì, trong khi chúng đang bận tái tạo mana, chúng ta có thể thực hiện một cuộc tấn công phối hợp! Thuyền trưởng, ra lệnh cho các pháp sư liên lạc truyền yêu cầu của tôi đến Bộ chỉ huy Wyvern. Địch có pháo, nhưng không có wyvern. Chúng sẽ sụp đổ dưới một cuộc tấn công từ trên không!"

"Sẽ được thực hiện, thưa Đô đốc."

***

Jin Hark, Bộ chỉ huy Wyvern

"... đã mất 50 tàu của chúng ta dưới các cuộc tấn công ma thuật của chúng!"

Tướng Patagene lắng nghe báo cáo ngắn về cuộc giao tranh và yêu cầu hỗ trợ không quân tiếp theo. "Hừm," ông trầm ngâm, nhìn xuống các wyvern bên dưới tháp điều khiển trong khi cân nhắc chiến lược.

"Chúng ta sẽ thực hiện yêu cầu của họ như thế nào, thưa Tướng quân?" pháp sư liên lạc hỏi.

Sau một thoáng im lặng, Tướng Patagene công bố quyết định của mình. "Phái 250 con."

Pháp sư liên lạc trố mắt ngạc nhiên. "Hai trăm năm mươi, thưa ngài? Ngài chắc chứ?"

"Dĩ nhiên! Dựa trên mô tả từ hạm đội của chúng ta, cuộc đối đầu này có thể sẽ trở thành một trận hải chiến quyết định. Nếu chúng ta nghiền nát hạm đội địch ngay bây giờ, với toàn bộ sức mạnh, thì chúng ta sẽ không còn phải lo ngại bất kỳ trở ngại nào cản đường cuộc chinh phục Rodenius. Phái 250 con."

Pháp sư cúi đầu. "Vâng, thưa ngài." Ông truyền lệnh xuống các hiệp sĩ wyvern bên dưới và thông báo cho Hải quân Chinh phạt phía Đông Louria về lực lượng tiếp viện sắp đến, khiến họ vô cùng phấn khởi.

Với lệnh cất cánh được ban ra, từng cặp wyvern bắt đầu rời đường băng của căn cứ, bay lượn trên không cho đến khi toàn bộ nhóm sẵn sàng. Tướng Patagene quan sát đàn wyvern phía trên: một lực lượng hùng mạnh khiến ông nổi da gà. "Một sự tập trung sức mạnh như vậy!"

Dân chúng và binh lính cùng ngước nhìn cảnh tượng trên cao, reo hò khi lực lượng này tiến về phía đông để hỗ trợ đồng đội trên biển cả.

***

Biển Rodenius, Hạm đội Bảy Hoa Kỳ

Đô đốc Hawthorne đối mặt với màn hình khi liên lạc với Tổng thống Lee và một số sĩ quan từ Lầu Năm Góc. Bên ngoài cầu tàu, các máy bay Super Hornet đang được chuẩn bị triển khai. "Tôi hiểu. Ngài chắc chắn muốn làm điều này chứ, thưa Tổng thống?"

Tổng thống Lee gật đầu. "Để hạm đội của chúng tiếp tục không bị kiểm soát sẽ quá rủi ro. Tướng Edwards?"

Một vị tướng từ Lầu Năm Góc xuất hiện trên màn hình. "Thông tin gần đây cho thấy Hải quân Louria thực sự chuyên về chiến đấu tầm gần; chiến thuật hải quân của họ chủ yếu liên quan đến việc lên tàu và chiếm tàu địch. Mặc dù điều này không đe dọa đến tàu của chúng ta, nhưng số lượng và hiệu quả chiến đấu tầm gần của họ có thể gây vấn đề nếu họ tái hợp với lực lượng Louria và tiến hành chiến tranh du kích chống lại chúng ta."

"Cảm ơn, Tướng Edwards. Tôi cũng nghĩ rằng tốt nhất là nên khẳng định sự vượt trội công nghệ của chúng ta đối với người bản địa. Tôi không nói rằng chúng ta nên chinh phục tất cả và ép họ quy phục bằng đe dọa, nhưng việc biết chúng ta đã làm gì với Louria chắc chắn sẽ giúp ích cho các thỏa thuận ngoại giao và thương mại trong tương lai."

Đô đốc Hawthorne gật đầu. "Ngài nói có lý, thưa ngài."

Trước khi Hawthorne kịp nói thêm, Tổng thống Lee chen ngang, "Hãy đảm bảo kẻ thù biết rằng đầu hàng là một lựa chọn. Việc giam giữ và nuôi dưỡng họ sẽ gây áp lực lên hậu cần của chúng ta, nhưng tôi có thể sẽ tìm cách giải quyết với người Qua Toyne. Giờ có vẻ như chúng ta hơi muộn. Xin lỗi vì điều đó, Đô đốc. Hãy đi và khiến Chú Sam tự hào."

Đô đốc Hawthorne chào nghiêm chỉnh. "Vâng, thưa ngài!"

Màn hình ngắt kết nối và Hawthorne chuyển sự chú ý sang các wyvern đang đến. "Vậy," ông nói, nhìn vào radar của tàu, "250 wyvern?"

Thuyền trưởng Vaughn gật đầu. "Đúng vậy, thưa ngài. Chúng ta biết được gì về những sinh vật này?"

Hawthorne lắc đầu. "Tôi e rằng chúng ta chỉ biết tối thiểu. Đòn tấn công chính của chúng là quả cầu lửa, khá giống một quả bom napalm cỡ nhỏ. Tôi không nghĩ nó sẽ đe dọa đến tàu của chúng ta, nhưng tôi vẫn muốn giữ sự thận trọng."

Thuyền trưởng Vaughn gật đầu. "Hiểu rồi, thưa ngài."

"Và... hãy cho hạm đội tiến gần đến Phi đội Khu trục 15. Đường chân trời ở thế giới này là bao xa, khoảng 50 dặm?"

"Khoảng 50 kilômét, thưa ngài."

"A," Hawthorne nói. "Tôi muốn thời điểm chúng ta xuất hiện trên đường chân trời trùng với việc tiêu diệt lực lượng không quân của họ. Có khả thi không?"

Thuyền trưởng Vaughn tính toán trong đầu. "So sánh tốc độ tối đa và hướng hiện tại của hạm đội với lực lượng wyvern – giả sử tốc độ tối đa của chúng khoảng 100 knot, thì không. Chúng sẽ đến quá nhanh."

"Đáng tiếc," Hawthorne thở dài. Ông vừa nói vừa đi đi lại lại. "Khi chúng ta xuất hiện, hãy tập hợp lại với Phi đội Khu trục 15. Hiện tại, tôi muốn chúng ta tạm ngừng bắn cho đến khi đánh giá được phản ứng của người bản địa. Hy vọng họ không quá cứng đầu."

"Chà, ngay cả người Nhật còn biết khi nào nên dừng lại. Hãy xem cần bao nhiêu hỏa lực để đám này chịu bỏ cuộc," Vaughn đáp.

***

Trung tá Harrison Richthofen vội vã băng qua các lối đi đông đúc, hướng đến nhà chứa máy bay. Hầu hết phi hành đoàn hàng không hải quân cũng đang vội vã đến vị trí của mình, vì đô đốc muốn triển khai hàng loạt Super Hornet của hạm đội, cùng với một đội nhỏ F-35. Bản thân Richthofen được giao cho một chiếc F-35, sẽ dùng để phối hợp dữ liệu mục tiêu và thăm dò năng lực đối phương.

Ông mang theo mũ bảo hiểm khi trèo lên boong, va phải một người đang xem máy tính bảng lúc rẽ ở góc cua.

"Cẩn thận, cậu," người đàn ông nói.

Richthofen ngẩng lên, mắt mở to kinh ngạc khi nhận ra khuôn mặt người đàn ông. "Ồ, Đại tá! Xin lỗi vì chuyện đó."

"Chà, tôi thấy Nam tước Bạc đang vội vã nhỉ? Đi đi, vui vẻ chút trong khi chúng tôi ngồi đây không làm gì trên tàu..."

Các lính thủy đánh bộ trên tàu Ronald Reagan khá thất vọng vì không được tham gia trận chiến sắp tới; họ đang khao khát chiến đấu. Họ được thông báo về chiến thuật của địch là lên tàu địch, nhưng thực tế, không ai nghĩ địch có thể lên được tàu Mỹ.

"Tôi tin ngài sẽ sớm tìm được thứ gì đó để bắn thôi, thưa ngài," Richthofen đáp.

"Hừ, có lẽ nếu bọn địch làm điều gì ngu ngốc sau khi được cứu, nhưng tôi không nghĩ chúng ngu đến mức phản kháng sau khi thấy tàu của chúng bị thổi bay," ông nói. Nhìn sang đám nhân viên đang vội vã bên cạnh, ông tiếp tục, "Tôi nghĩ tôi đã làm mất khá nhiều thời gian của cậu, Harry. Có lẽ cậu nên đến máy bay của mình, phi công."

"Sẽ làm vậy. Gặp lại sau, Henson," Richthofen vẫy tay chào tạm biệt đại tá.

Khi lên chiếc F-35 và bắt đầu kiểm tra trước chuyến bay, ông lẩm bẩm, "Sao lại là 'Nam tước Bạc'? Đây đâu phải truyền thống gia đình..."

Một giọng nói cắt ngang suy nghĩ của ông, vang lên như thể từ lương tâm của ông. "Chắc chắn là có, anh bạn. Ông cố nội của cậu là một phi công xuất sắc, và cậu chắc chắn xứng đáng với di sản đó."

"Lin? Làm sao mà..."

"Cậu đang ở trên mạng, anh bạn. Tôi nên kể cậu nghe về Trung úy kia đang nói về một nữ sĩ quan, trời ạ. Anh ta cứ ngỡ mình đang ở kênh riêng, nhưng hóa ra lại là trên toàn mạng."

Richthofen ậm ừ đáp lại, dù tiếng động cơ khiến lời anh khó nghe. "Hiểu rồi. Được rồi, kiểm tra trước chuyến bay hoàn tất," ông nói khi làm theo hướng dẫn của người điều phối (người cầm gậy phát sáng). Ông đưa máy bay vào vị trí trên đường băng, và khi người điều phối ra hiệu, Richthofen liền cất cánh.

Ông bay vút lên trời, theo sát phía sau là phi công phụ, Trung tá Lin. Phía trên tàu sân bay, hàng chục Super Hornet lượn lờ, bay vòng quanh hạm đội như đàn kền kền. Họ đang đợi các Super Hornet còn lại được triển khai để thực hiện một cuộc tấn công chung vào các wyvern đang đến.

Nam tước Bạc và phi công phụ bay trước, leo cao khi tiếp cận các wyvern. Để giải quyết mối lo ngại của đô đốc, họ được lệnh thử nghiệm khả năng của wyvern và thu thập dữ liệu mục tiêu, rồi truyền về cho hạm đội. Ở độ cao gần 10.000 feet, họ gần như không thể bị các wyvern bên dưới phát hiện. Các F-35 bám theo đám mục tiêu thù địch, di chuyển như bóng ma.

Các wyvern không thay đổi hướng đi; chúng không nhận ra những kẻ mang cái chết ngay phía trên. Dù giả định rằng người Louria không có radar, các quan chức quân sự Mỹ vẫn muốn xác nhận điều này. Sau khi thu thập dữ liệu cần thiết, Richthofen và Lin trở về đội hình chính của Super Hornet.

***

Đô đốc Sharkun đột nhiên cảm thấy một nỗi bất an. Ông nhìn sang một pháp sư liên lạc của tàu. "Cập nhật?"

Pháp sư đáp, "Thưa ngài, 250 wyvern đã xuất hiện trên đường chân trời và sẽ đến trong chưa đầy nửa giờ."

Sharkun thở phào nhẹ nhõm. "250 wyvern, đó là một lực lượng đáng gờm." Môi ông cong lên thành nụ cười. "Khi chúng đến, chúng ta sẽ phát động một cuộc tấn công phối hợp vào tàu địch! Một cuộc tấn công kết hợp lớn như vậy: trên biển và trên không; năm con tàu đó sẽ không có bất kỳ cơ hội nào!" Sharkun gần như bật cười vì sự chênh lệch áp đảo.

Tiếng cười của ông bị cắt ngang khi ai đó trên cầu tàu đột nhiên thốt lên, "Hàng chục máy bay địch được phát hiện! Khoảng cách, 50 kilômét! Trên đường chân trời, ngay phía sau hạm đội địch!"

Sharkun dùng kính viễn vọng quan sát các máy bay địch. Kỳ lạ thay, chúng không phải wyvern mà rõ ràng là nhân tạo. Sharkun cau mày trước cảnh tượng, cảm giác bất an trước đó lại ập đến. "Cái quái gì vậy?"

Tốc độ của máy bay địch thật đáng kinh ngạc. Chỉ chưa đầy một phút, chúng đã ở trên hạm đội địch. Với Sharkun, đây là một nhận thức nghiêm trọng. Để vượt qua khoảng cách từ đường chân trời đến hạm đội địch, máy bay địch phải di chuyển với tốc độ hàng nghìn kilômét mỗi giờ. Trước khi Sharkun kịp phản ứng với nhận thức này, ông thấy nhiều vật thể bay ra từ cánh của máy bay địch.

Những mũi tên ánh sáng lao vút về phía các wyvern Louria, để lại vệt khói phía sau. Máy bay địch nghiêng vút lên, bay gần như thẳng đứng với tốc độ kinh hoàng cho đến khi biến mất khỏi tầm nhìn. Sharkun cẩn thận quan sát những mũi tên ánh sáng, mồ hôi chảy dài trên lưng khi ông cân nhắc các lựa chọn.

"Bảo các wyvern thực hiện động tác né tránh!" Ông buột miệng hét lên một cách bản năng.

Với nỗi lo lắng tột độ, ông nhìn các wyvern Louria phá vỡ đội hình, bay lượn lắt léo để né tránh những vật thể đang lao tới. Thêm vào nỗi kinh hoàng, ông thấy những vật thể đó điều chỉnh quỹ đạo để đuổi theo các wyvern đang né tránh. "Không... không..." ông lẩm bẩm trong sốc.

Hệ thống liên lạc mana của tàu bùng lên, sóng mana tràn ngập những tiếng gọi hoảng loạn từ lực lượng tiếp viện của ông.

"Chết tiệt, chúng đang đuổi theo chúng ta! Trái! Trái!"

"Xuống mặt nước!"

"Không! Tiếp tục leo cao!"

Một loạt giọng nói vang lên, hy vọng phối hợp để né tránh thành công. Với hàng loạt ánh sáng chói lòa, những giọng nói đó đột nhiên im bặt. Những vật thể của địch chạm vào các wyvern Louria, nhấn chìm chúng trong những vụ nổ rực lửa.

Các vụ nổ tiếp tục xuất hiện khi không quân vĩ đại của quốc gia ông gặp kết cục cay đắng. Ông thấy một hiệp sĩ wyvern cố thực hiện một động tác nghiêng điêu luyện, chỉ để vật thể địch đuổi theo. Nhiều năm huấn luyện và kinh nghiệm tan biến trong chớp mắt. Một hiệp sĩ wyvern khác cố dẫn đồng đội bay lên, cắt ngang đường để đánh lừa các vật thể, nhưng nỗ lực này vô ích. Họ bị xóa sổ ngay sau đó, tạo ra một cơn mưa máu thịt và mảnh kim loại. Một hiệp sĩ wyvern cố lặn xuống nước, nhưng kẻ săn mồi không ngừng đuổi theo, phát nổ và tạo ra một cột nước nhuộm đỏ bắn lên không trung.

Sự im lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi âm thanh của các vụ nổ và tiếng thét. Cảnh tượng trước mắt ông thật không thể tưởng tượng. Ngay cả khi đối đầu với một trong những siêu cường của Ba Khu vực Văn minh, lực lượng wyvern của họ cũng không thể bị tiêu diệt dễ dàng như vậy. Từ lực lượng ban đầu 250 con, giờ chỉ còn dưới một trăm. Mỗi vật thể địch đều tìm đúng mục tiêu, tiêu diệt tức thì.

Sharkun bước đi trên boong tàu chỉ huy khi máu đổ xuống hạm đội, nhuộm đỏ các boong gỗ nâu và cánh buồm trắng. Ông cảm thấy thứ gì đó ướt rơi vào tay và nhìn xuống. "Đây là máu wyvern, hay máu con người?" Ông tự hỏi, siết chặt nắm tay. Cơn giận dữ che mờ tầm nhìn của ông. "Không... đây là máu của Louria, và chúng ta phải khiến kẻ thù đổ máu để báo thù những người đã ngã xuống! Tất cả tàu: bắt đầu tấn công! Xông vào kẻ thù!"

***

USS Barry

Thuyền trưởng Winslow huýt sáo khi thấy các wyvern Louria rơi rụng khỏi bầu trời. "Chà, đó là tiền chi tiêu quân sự Mỹ được sử dụng đúng mục đích." Ông nhìn về phía các F-35 đang bay vòng quanh chiến trường. "Không biết chúng có đang ghi hình không nhỉ..."

Suy nghĩ của ông bị cắt ngang bởi một sĩ quan liên lạc. "Thưa ngài, các phi đội đã hoàn thành đợt tấn công và hết tên lửa không đối không. Họ sẽ vòng lại để chống tàu sau khi chúng ta xử lý số còn sót lại."

Winslow cười khẩy. "Được rồi, hãy trình diễn nào."

Ánh mắt Winslow trở lại bầu trời, tay chắp sau lưng khi cấp dưới hối hả làm việc xung quanh.

"Dữ liệu mục tiêu nhận được từ Baron One, đang chuyển đến mạng phi đội. Chỉ định mục tiêu từ một đến mười sáu cho USS Barry..." một người vận hành nói. "Chúng tôi đã sẵn sàng bắn theo lệnh của ngài, thưa ngài."

Thuyền trưởng Winslow đáp, "Tốt. Đồng bộ trình tự bắn với các bạn của chúng ta."

Người vận hành ngẩng lên và gật đầu. "Kênh đã mở, thưa ngài."

"Ba, hai, một, BẮN!"

***

Cơn giận của Đô đốc Sharkun tạm thời dịu xuống, thay vào đó là sự bối rối khi thấy năm con tàu kim loại đột nhiên bao phủ trong khói. Khói không phát ra từ pháo, nên ông suy luận rằng đó hẳn là do trục trặc hay tai nạn. Ông dừng lại, nhận ra sai lầm trong giả định này: tại sao cả năm con tàu lại đồng thời gặp sự cố nghiêm trọng? Rồi ông nhớ đến vệt khói từ những mũi tên ánh sáng trước đó, những thứ đã dễ dàng tiêu diệt hơn nửa lực lượng wyvern Louria.

"Không! Lại nữa sao!"

Những mũi tên ánh sáng gào thét trong không khí, lao về phía các wyvern đang bổ nhào xuống những con tàu kim loại theo đội hình tấn công. Dù chỉ phóng mười vật thể này, hiệu quả của chúng được tăng lên đáng kể nhờ đội hình tấn công gần của các wyvern. Tụ tập lại để tung ra một loạt quả cầu lửa, các wyvern và hiệp sĩ của họ hầu như không có thời gian phản ứng.

Vì quá gần nhau, mỗi vật thể tiêu diệt được vài wyvern. Sharkun nghĩ các vụ nổ lớn hơn nhiều so với những vật thể trước đó. Hay có lẽ vì các wyvern ở gần nhau hơn? Sự khác biệt không quan trọng, vì kết quả gần như giống nhau. Những mảnh tay chân đẫm máu bay tứ tung, rơi xuống biển và nhuộm mặt nước thành một màu đỏ nhạt.

Một số hiệp sĩ hoặc phản ứng nhanh, hoặc chỉ đơn giản là may mắn. Lực lượng một trăm hiệp sĩ wyvern bị cắt giảm chỉ còn năm người. Trong sự chờ đợi lặng lẽ, Sharkun và người của ông chứng kiến sự dũng cảm của những người sống sót khi họ cố xuyên thủng phòng tuyến địch. Một trong những hiệp sĩ sống sót là bạn thân của ông, một đội trưởng hiệp sĩ wyvern tên Amalgeus.

Giọng người đàn ông dũng cảm vang lên qua liên lạc mana, "Chúng ta là những người được chọn! Chúng ta sống sót qua cuộc tấn công quỷ dữ, và chúng ta sẽ là những người phá hủy kẻ thù!"

Tiếng reo hò vang lên từ bốn hiệp sĩ wyvern khác, nhưng ngay lập tức bị dập tắt khi năm vụ nổ đồng loạt xảy ra. Năm con tàu bắn pháo cùng lúc, dễ dàng hạ gục những wyvern đang lao xuống.

"Cái quái gì vậy?" Sharkun hỏi bằng giọng ngẩn ngơ. Đầu ông nhức nhối vì sự việc khó tin này; ông không biết mình có đang mơ không nữa.

"Thưa ngài, giờ chúng ta nên làm gì?"

Ông tìm nguồn gốc của câu hỏi: thuyền trưởng tàu chỉ huy. "Duy trì hướng và lộ trình. Chúng ta sẽ tiếp tục xông vào hạm đội địch và bao vây chúng! Chúng ta sẽ áp đảo chúng bằng số lượng!"

Thuyền trưởng khẽ cau mày. "Vâng, thưa Đô đốc."

Sharkun gật đầu nghiêm nghị, rồi quan sát các tàu địch. Pháo của chúng đã điều chỉnh góc ngắm, giờ đang chĩa vào hạm đội ông. Sharkun nhắm mắt và hít một hơi thật sâu. Những âm thanh kinh hoàng của gỗ vỡ và tiếng người hét lại vang lên.