Chương 72: Esperanto (1)

Ngày 11 tháng 3, năm 1640

Washington D.C.

Tổng thống Lee ngáp dài, nhấp một ngụm cà phê sáng và lê bước chậm rãi về phía văn phòng. Khi đến gần cánh cửa, ông nghe thấy ai đó gọi tên mình từ cuối hành lang — âm thanh mơ hồ dần trở nên rõ ràng hơn khi bộ não ông dần tỉnh táo trở lại.

"Ngài Tổng thống! Ngài Tổng thống!" Steven chạy về phía ông, tay cầm tập tài liệu.

"Steven? Có chuyện gì thế?" Lee hỏi, một chân đã bước vào cửa. "Liên quan đến đám Annonrial à?"

Thở hổn hển, Steven giải thích, "Trên lục địa Grameus có một nền văn minh của loài người. Một chiếc drone do đoàn thám hiểm cử đi đã phát hiện ra một quốc gia nhỏ có tường thành, đang chuẩn bị bị tấn công bởi một thế lực thù địch. Các chỉ huy của đoàn thám hiểm đang yêu cầu được phép can thiệp!"

"Chết tiệt, còn cả tháng nữa mới đến chiến dịch đã định. Chúng ta có lực lượng nào đóng quân ở đó không?" Khuôn mặt Lee hiện rõ vẻ lo lắng, thật lòng hy vọng có đủ quân để hỗ trợ.

"Chiến hạm USS America cùng nhóm tàu hộ tống, và một đơn vị nhỏ của Lục quân đang có mặt ở đó. Đại sứ Meyer cũng đang có mặt tại đó."

Lee thở phào nhẹ nhõm. "Ồ, vậy thì đủ rồi! Chúng đang đối mặt với ai?"

"Thưa ngài, hình ảnh từ drone cho thấy đó là những con thú hoang cỡ nhỏ, tương tự như những gì chúng ta đã gặp ở Topa và Calamique, với số lượng vài trăm con. Tuy nhiên, chưa xác định được còn bao nhiêu con khác vì tầm hoạt động của drone có hạn và vệ tinh phủ sóng vùng này còn thưa thớt."

"Hiểu rồi. Cứ cho phép họ can thiệp. Bảo Meyer thiết lập liên lạc qua hệ thống manacomm. Nếu dân địa phương đồng ý, đơn vị viễn chinh thủy quân lục chiến số 31 sẽ lập tiền đồn tại đó sau khi đã bảo vệ được khu vực." Lee ra lệnh. Vì chiến dịch Grameus bị đẩy lên sớm hơn một tháng, ông muốn thiết lập hậu cần để việc thăm dò và khảo sát được tiến hành dễ dàng hơn khi các đội khoa học đến.

"Rõ, thưa ngài."

***

Vương quốc Esperanto

Tại trung tâm Quận Thủ đô sừng sững một tòa lâu đài mang phong cách hậu trung cổ. Nó được bao quanh bởi hào nước và tường đá cao nhiều tầng, xây dựng để ngăn chặn thú dữ hoành hành trong vùng hoang dã Gramean. Không giống những lâu đài xa hoa, nơi này được thiết kế thuần túy với mục đích phòng thủ. Bên trong những lớp phòng ngự kiên cố ấy, một người đàn ông đang ngồi ở trung tâm tất cả: Quốc vương Esperanto.

"Bệ hạ, thần vừa nhận được báo cáo khẩn cấp từ tiền đồn bên kia Quận Kals." Một hiệp sĩ trong bộ giáp vàng quỳ gối trước nhà vua, áo choàng đỏ nhẹ nhàng rủ xuống đất.

Tiếng giáp sắt vang vọng khắp căn phòng khi Quốc vương Esperanto chuẩn bị tinh thần đón nhận tin xấu. "Có tin gì, Mortes?"

Giữ mặt cúi xuống, Mortes miễn cưỡng hoàn thành vai trò của một sứ giả. "Trinh sát tiền đồn lại phát hiện ra Đại Ác Ma Darkshield. Lần này hắn đã tập hợp một đội quân gồm một ngàn yêu tinh và một trăm orc, kèm theo mười vương orc và một kỵ sĩ quỷ. Chúng đã hạ trại bên kia thung lũng Kenshiva."

Tin dữ giáng mạnh vào tâm trí nhà vua. Ông chống khuỷu tay lên đầu gối, đan hai tay lại, cúi người xuống. "Một cuộc tập hợp chưa từng thấy... Đồn trú ở Kals đã được thông báo chưa?"

"Rồi, thưa bệ hạ. Họ đang yêu cầu viện binh."

Quốc vương Esperanto gật đầu. Nếu mất Quận Kals, vương quốc sẽ thiệt hại một vùng nông nghiệp lớn và hơn hai mươi ngàn sinh mạng. Ông không tin quân đội của Darkshield đủ sức hủy diệt khu vực, nhưng lại lo lắng về một cuộc tấn công nghi binh. Những báo cáo khác cho thấy có đến cả trăm kỵ sĩ quỷ dưới quyền Darkshield. Kẻ địch khôn ngoan tận dụng điểm yếu cố định và sự thiếu hụt thông tin tình báo của vương quốc, dùng "sương mù chiến tranh" để gây hỗn loạn cho phòng tuyến. Quốc vương Esperanto không thể để kẻ thù của loài người chiến thắng.

"Triệu tập một trăm người làm trinh sát tiền phương. Chia thành từng cặp, trang bị pháo hiệu và trải đều trên hai cánh bắc và nam. Cử một ngàn quân đến Quận Kals, đồng thời tăng cường hỏa lực pháo binh. Gửi một ngàn quân đến mỗi thành phố hạng hai là Hurst và Trost. Nếu phát hiện xâm nhập từ phía bắc hoặc nam, họ sẽ là lực lượng tiếp viện nhanh. Nếu biên giới bắc-nam an toàn, họ sẽ chi viện cho Kals."

"Chiến lược tuyệt vời, thưa bệ hạ. Thần sẽ thực hiện ngay!" Mortes đứng dậy, giáp sắt lách cách vang lên.

Khi ông xoay người rời đi, cánh cửa đại sảnh đột nhiên mở ra. Hai lính gác giữ cửa cho một sứ giả mồ hôi đầm đìa, đang gấp gáp chạy vào. Giữa tiếng đóng cửa, người đưa tin thở hổn hển, cố gắng bắt nhịp hơi thở. "Bệ hạ!" Hắn quỳ xuống ngay lập tức.

"Có vẻ khẩn cấp. Nói đi," Quốc vương Esperanto nói, khẽ cau mày, chuẩn bị tinh thần đón nhận thêm một tin xấu nữa.

"Có những người lạ và thú vật không rõ xuất xứ xuất hiện tại biên giới phía nam! Thần chưa từng thấy những cỗ máy kỳ lạ như vậy!"

Quốc vương Esperanto và Sir Mortes trao nhau ánh mắt sững sờ. "Con người ư?" Mortes hỏi. "Từ trước tới giờ chưa từng thấy con người nào ngoài chúng ta tồn tại ở thế giới bên ngoài." Ông quay sang nhà vua, lo lắng: "Đây có thể là trò lừa của Darkshield."

Esperanto cân nhắc khả năng đó. "Còn gì khác trong báo cáo không?"

"Có, thưa bệ hạ!" Sứ giả nói lớn. "Họ nói đến từ một căn cứ thuộc Vương quốc Topa. Đại diện của họ tự xưng là đến từ một quốc gia có tên là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, mong muốn liên lạc và nếu có thể, hỗ trợ chúng ta chống lại bầy quái vật."

"Đất Topa... Nơi các Sứ giả của Thần đã đánh bại ma quỷ. Nơi Liên minh được thành lập! Có thể họ đã giữ được tuyến phòng thủ thế giới từ đó, mặc dù thần không hiểu sao đến giờ mới tìm thấy chúng ta. Thần từng nghĩ họ đã bị diệt vong rồi." Mortes nhớ lại truyền thuyết cổ, về việc Vương quốc Esperanto được sáng lập bởi những linh hồn dũng cảm từng cùng các Anh hùng Cổ đại tiêu diệt Nosgorath. Nhưng tổ tiên của Esperanto buộc phải quay đầu giữa chừng, không thể trở lại Topa, và đành định cư ở vùng hoang dã Gramean. Ban đầu, họ còn hy vọng được Liên minh tìm thấy, nhưng theo thời gian thì niềm tin ấy dần tàn lụi.

Quốc vương Esperanto hỏi: "Những kẻ ngoại lai có nói gì thêm về nguồn gốc không?"

"Thần không rõ, thưa bệ hạ. Thần được cử đi ngay sau khi cuộc tiếp xúc diễn ra."

Nghe vậy, Esperanto và Mortes vẫn giữ chút nghi ngờ. Trước khi đưa ra quyết định, Esperanto hỏi tiếp: "Và những 'cỗ máy' đó trông thế nào?"

Sứ giả nhún vai, khó diễn tả: "Thần... chúng không giống quái vật hay thú vật nào từng thấy. Trông như được bọc kim loại, hoặc hoàn toàn làm từ kim loại. Một số trông khá giống xe tăng mà các Sứ giả từng dùng, nhưng thần không dám chắc vì thần không học cổ thư. Xin thứ lỗi vì thông tin ít ỏi này, thưa bệ hạ."

Bị kích thích bởi liên tưởng đến xe tăng, Esperanto đứng dậy. "Thông tin của ngươi đã đủ hữu ích rồi, sứ giả tốt." Rồi ông quay sang Mortes, "Tướng quân, chúng ta nên đi gặp họ."

Mortes định phản đối, vẫn lo lắng rằng sự xuất hiện đúng lúc này là một âm mưu phức tạp. Nhưng ông không thể phủ nhận tầm quan trọng của một lực lượng từ Topa mang theo cổ vật Sứ giả, cũng như không thể thay đổi ý định của nhà vua. "Vâng, theo ý bệ hạ."

Nhà vua đồng ý và bước xuống thành. "Xem thử những người này nói gì," ông nói khi ra khỏi cổng, Mortes bước cạnh bên.

Ông tiến đến gần một người đàn ông mặc vest và người elf. "Những người ngoại lai đến từ Topa, ta là Quốc vương Esperanto, trị vì Vương quốc Esperanto. Hãy cho biết các ngươi đến đây vì lý do gì."

Người mặc vest bước lên và tự giới thiệu. "Tôi là Đại sứ Meyer từ Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ. Chúng tôi đến đây để giúp đỡ."

***

Biên giới phía nam Vương quốc Esperanto

Đơn vị viễn chinh thủy quân lục chiến số 31

Hàng chục lính thủy và nhân viên ngoại giao đang nghỉ ngơi trước những bức tường khổng lồ của khu dân cư bị cô lập, dựa vào xe cộ và trò chuyện trong lúc chờ đợi hồi đáp.

"Trông quen quen nhỉ?" Baker chỉ vào tường thành bằng ngón cái. Bức tường xây thành hình tròn đều, trừ một quận nhỏ nhô ra. "Hy vọng chúng ta không bị mấy con khổng lồ ăn thịt."

"Titan," Nakamoto chỉnh. "Mà đừng nhắc nữa, bro," hắn thở dài, "Tao trông đợi mùa 4 lắm, thì vụ Dịch chuyển lại khiến tụi mình bị cắt khỏi Nhật Bản! Giờ tao phải làm sao biết tiếp theo ra sao, đọc manga à?"

"Còn nếu manga không được sao lưu lên server thì..." Baker chen vào.

Nakamoto khoanh tay, lắc đầu. "Đừng trù đi, đồ khốn."

Baker nhếch mép cười.

"Dù gì thì," Nakamoto đổi đề tài, "Chẳng phải chúng ta đã liên lạc được với họ rồi sao? Không có manacomm à?"

"Có chứ," một giọng nói phía sau trả lời.

Một vài gương mặt quen thuộc bước tới gần Baker và Nakamoto.

"Moah, tao không biết mày cũng đi. Còn Gai! Elei thế nào rồi?" Baker mỉm cười.

"Chuyện sắp xếp phút chót ấy mà," Moah giải thích. "Tụi tao đến để hỗ trợ dùng manacomm và cung cấp hiểu biết bản địa."

"Elei thì tuyệt vời," Gai cười toe, "Tao thì... Mấy người Mỹ tụi mày nói sao nhỉ... 'vỗ mông mỗi ngày' ư?"

Mọi người phá lên cười trước vận may của Gai. "Chuẩn rồi đó," Baker vỗ lưng bạn.

Sau buổi tái ngộ ngắn ngủi, Moah trở lại vấn đề, "Manacomm vẫn hoạt động tốt, nhưng có vẻ bên trong không có người nhận. Có lẽ nơi này không có công nghệ đó."

"Hửm," Nakamoto ừ nhẹ.

"Không có manacomm nghĩa là bị cô lập khỏi nền văn minh bên ngoài suốt thời gian này? Ai biết họ sống ở đây bao lâu rồi..." Baker lẩm bẩm.

Moah đáp: "Tôi nghĩ đây có thể là Đội Quân Diệt Quỷ bị thất lạc, dưới trướng Chỉ huy Esperanto." Anh giải thích thêm về những sự kiện thảm khốc đã dẫn đến sự ổn định tương đối của Elysia hiện tại.

"Thông tin đó khá hữu ích đấy. Anh báo cho Đại sứ chưa?" Baker hỏi.

"Rồi."

Moah chợt thấy cổng thành phía xa đang mở. "Có vẻ chúng ta sắp biết họ có đúng là quân của Esperanto không."

***

Quốc vương Esperanto quan sát những người đàn ông kỳ lạ và những cỗ máy lạ lẫm từ trên tường thành. Trên cao, những cỗ máy nhỏ như chim lơ lửng trong không trung, vo ve như côn trùng nhưng chẳng hề di chuyển. Bên dưới, những cỗ xe kim loại xếp hàng ngay ngắn, có người đứng bên cạnh. Khi ông ngắm nhìn chúng, nhớ lại mô tả của sứ giả và thấy rất phù hợp. Những cỗ máy có mũi dài giống hệt xe tăng trong hình ma thuật lưu trữ trong văn khố, còn các cỗ xe khác giống phương tiện vận chuyển xưa của Sứ giả. Sự khác biệt chính là công nghệ: những máy móc hiện tại rõ ràng tiên tiến hơn rất nhiều. Lạ thay, lá cờ gắn trên xe trông rất quen mắt.

Esperanto nhìn sang phải, "Mortes, ngươi thấy sao?"

"Sứ giả không nói đùa," ông thừa nhận. "Thần vẫn lo về ý đồ và xuất xứ của họ, nhưng khi thấy tận mắt cảnh họ tương tác, thần muốn tin rằng họ thật sự là lực lượng từ Topa đến cứu viện."

Esperanto gật đầu. "Có thể lắm. Chỉ huy đồn trú đã báo lại nội dung trò chuyện sau khi sứ giả được cử đi. Trong nhóm đó có một người là elf, đến từ Vương quốc Topa. Có vẻ chính là kẻ kia," ông chỉ vào một người tóc vàng mặc giáp khác biệt với trang phục ngụy trang của những người khác. "Còn đám kia mặc đồ xanh bẩn đang mang theo súng. Nếu họ là bạn, họ có thể giải quyết vấn đề của ta. Có lẽ các chủng tộc đã tiến xa hơn nhiều trong khi chúng ta bị cô lập."

"Có thể lắm, thưa bệ hạ," Mortes đồng ý.

"Ta sẽ đích thân đón tiếp họ," Esperanto nói.

"Bệ hạ? Xin hãy cân nhắc lại."

"Nếu đây thật sự là đoàn thám hiểm từ Topa, ta phải đích thân nghênh đón. Vả lại, ta không có đại diện nào đủ tầm cỡ; ai có thể thay mặt dân tộc tốt hơn ta?" Esperanto gạt đi những lo ngại đó.

"Vậy được, thưa bệ hạ. Xin để thần đi trước."

Nhà vua đồng ý và bước xuống thành. "Xem thử những người này nói gì," ông nói khi ra khỏi cổng, Mortes bước cạnh bên.

Ông tiến đến gần một người đàn ông mặc vest và người elf. "Những người ngoại lai đến từ Topa, ta là Quốc vương Esperanto, trị vì Vương quốc Esperanto. Hãy cho biết các ngươi đến đây vì lý do gì."

Người mặc vest bước lên và tự giới thiệu. "Tôi là Đại sứ Meyer từ Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ. Chúng tôi đến đây để giúp đỡ."