Chương 88: Cỗ Máy Chiến Tranh

Ngày 1 tháng 5 năm 1640

Otaheit, Mu

Cơ sở Gamma

Tướng Seneville vịn tay vịn khi ông đứng trên một bệ cao xây vào sườn núi, nhìn xuống bãi thử nghiệm rộng lớn phía dưới. Các nhà nghiên cứu mặc áo khoác trắng và binh sĩ trong quân phục ngụy trang mới hối hả chuẩn bị mục tiêu và các loại vũ khí thử nghiệm. Bên cạnh ông, Thủ tướng Sinclair đứng đợi buổi trình diễn bắt đầu.

"Thưa tướng quân," Sinclair lên tiếng, bộ ria quý phái khẽ rung khi ông cất lời.

"Dạ, thưa ngài?" Seneville đáp.

Với chất giọng mang cả quyền lực và sự cao quý, Sinclair hỏi: "Ngài tự tin đến mức nào với những loại vũ khí này? Tin rằng chúng có thể ngăn chặn đám xâm lược Gra Valkas đến đâu?"

"Tôi hoàn toàn tin tưởng, thưa ngài," Seneville đáp, giọng nói thể hiện sự tự tin tuyệt đối. "Thiết kế của các khẩu pháo này dựa trên vũ khí Gra Valkas mà phe kháng chiến Leiforia thu giữ và chuyển giao cho chúng ta. Chúng sử dụng đạn 105mm – được sản xuất trong nước, tịch thu từ địch, hoặc mua từ người Mỹ. Ngoài ra, chúng tôi cũng đang nghiên cứu biến thể 75mm."

"Hừm." Sinclair khoanh tay, tỏ vẻ hài lòng, nhưng vẫn giữ chút hoài nghi cho đến khi tận mắt chứng kiến. "Ngài đã chuẩn bị loại mục tiêu nào?"

"Theo người Mỹ, xe tăng Gra Valkas có các độ dày giáp khác nhau. Chúng tôi chuẩn bị các tấm thép dày 80, 100 và 120mm. Các khẩu pháo sẽ được thử lần lượt với đạn nội địa, đạn tịch thu, và đạn của Mỹ. Mỗi bài thử được thực hiện nhiều lần, với góc đặt giáp khác nhau để mô phỏng độ nghiêng của giáp xe tăng Gra Valkas."

Sinclair gật đầu, lo lắng quan sát khi binh lính của Seneville đưa pháo vào vị trí.

"Vì tương lai của chúng ta, ta hy vọng những khẩu pháo này thực sự hiệu quả như ngài nói."

Seneville khựng lại một thoáng, cảm nhận sức nặng trong lời của thủ tướng.

"Ngài... sẽ không thất vọng đâu."

Hai người đàn ông đứng im lặng trong khi một nhà nghiên cứu thông báo bắt đầu thử nghiệm đầu tiên:

"Trường bắn đã an toàn. Bắt đầu thử nghiệm Dự án Bulwark – bộ thử nghiệm số một, khởi động sau... mười, chín, tám... ba, hai, một... Bắn!"

Một luồng lửa cam phun ra từ nòng pháo, xé toang không khí với sức công phá chỉ thường thấy trên chiến hạm hoặc pháo đài duyên hải. Vỏ đạn rơi xuống, ánh kim lấp lánh dưới ánh đèn của bãi thử nghiệm. Tấm giáp dày 80mm cách đó 50 mét bị thổi tung, chỉ còn lại những mảnh thép cháy đen vương vãi – minh chứng cho uy lực đáng sợ của khẩu pháo mới.

Thử nghiệm tiếp tục với các tấm thép đặt ở nhiều góc khác nhau, đều cho kết quả tốt đẹp. Trong mọi trường hợp, giáp bị phá hủy hoặc tổn hại nghiêm trọng, đủ để những mảnh vỡ bắn tung tóe, gây sát thương chí mạng cho bất cứ thứ gì phía sau lớp giáp. Sau loạt thử đầu tiên, nhóm nghiên cứu tạm dừng để ghi nhận kết quả và chuẩn bị cho loạt thử nghiệm tiếp theo.

Seneville lén nhìn Sinclair, chờ đợi phản ứng của ông. Ông thở phào nhẹ nhõm khi thấy vẻ hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt thủ tướng – gần như là một nụ cười.

"Bây giờ ta biết rằng pháo của chúng ta hiệu quả với giáp nhẹ của Gra Valkas."

Sinclair tiếp lời khi nhóm nghiên cứu chuẩn bị đợt thử mới:

"Ta đoán là điều đó nằm trong dự tính rồi?"

"Vâng, thưa ngài. Ban đầu, các nhà nghiên cứu ước tính rằng loại pháo này có thể đối phó với cả giáp hạng nặng của Gra Valkas – đặc biệt khi dùng đạn Mỹ. Chúng khá dư thừa, nên chúng tôi đang nghiên cứu các phiên bản nhỏ hơn, dễ triển khai chống lại lực lượng giáp nhẹ và trung bình – vốn phổ biến hơn."

"Hừm," Sinclair gật đầu, hài lòng.

"Ta tò mò – những khẩu pháo mới này so với bản gốc của Gra Valkas thì thế nào? Và so với thứ mà đồng minh Mirishial của ta đang dùng?"

Seneville đáp trong phạm vi hiểu biết:

"Thưa ngài, tôi không nắm hết thông số, nhưng có thể khẳng định chúng tương đương với pháo Gra Valkas. Điểm yếu duy nhất là ta có ít hơn, vì phải chạy đua công nghệ. Còn về Mirishial..." ông gãi đầu, "Rất khó so sánh, vì đạn của họ phần lớn là dạng năng lượng. Nhưng tôi chắc rằng đạn của ta linh hoạt hơn, có thể sử dụng nhiều loại: nổ mạnh, nổ chùm, xuyên giáp... Người Mỹ gọi loại đạn xuyên giáp là 'APFSDS' – tôi không rõ đó là gì."

Sinclair thấy tự hào. Chỉ sau một năm phát triển, đất nước ông đã bắt đầu bắt kịp Gra Valkas và Mirishial về công nghệ quân sự.

"Tuyệt vời," ông nói khi người phát ngôn đếm ngược đến thử nghiệm tiếp theo.

Lần này, mục tiêu là tấm giáp dày 100mm. Sau hiệu lệnh, pháo khai hỏa. Kết quả gần tương tự, nhưng vết xuyên nhỏ hơn. Vỏ giáp vẫn bị xuyên, dù lực xuyên kém hơn. Dù không phá hủy hoàn toàn, vết thủng vẫn đủ gây sát thương bên trong xe tăng.

Thử nghiệm cuối cùng với đạn 105mm nội địa không đạt kết quả như mong đợi. Đạn chỉ xuyên được khi giáp đặt ngang. Với độ nghiêng trên 15 độ, không thể xuyên – đồng nghĩa với việc tấn công trực diện vào giáp trước xe tăng sẽ không hiệu quả.

Đạn Gra Valkas, tuy hiếm, lại mạnh hơn rõ rệt – xuyên giáp ở góc 25 độ. Nhưng vì số lượng ít, Mu chỉ dùng để phân tích công nghệ. Trong thực chiến, chỉ khả dụng nếu tịch thu được đạn địch.

Cuối cùng là đạn của Mỹ – đắt hơn 50% so với nội địa – nhưng đạt kết quả vượt ngoài mong đợi. Chỉ có đạn Mỹ mới có khả năng xuyên giáp thép một cách ổn định, đạn nổ mạnh cũng thể hiện hiệu quả cao, tỏ ra là vũ khí đa năng, có thể bổ sung đắc lực cho kho vũ khí của Mu.

Seneville nhận xét:

"Trừ khi sử dụng đạn Mỹ, mọi thứ chúng ta bắn vào đám xe tăng hạng nặng Wilder của Gra Valkas có khi chỉ bật ra ngoài hoặc nổ mà chẳng gây ra thiệt hại đáng kể nào."

Sinclair hiểu ngay điều cần làm.

"Vậy ông đề nghị mua thêm đạn Mỹ?"

"Tôi đã có, thưa ngài. Tôi đã yêu cầu Bộ trưởng Deville ước tính số lượng xe bọc thép của Gra Valkas, và đã chuyển thông tin này cho nhóm nghiên cứu để tối ưu chi phí sản xuất và mua sắm đạn 105mm và 75mm theo nhu cầu thực tế."

Sinclair cảm thấy ruột gan cồn cào khi nghĩ đến khoản chi phí khổng lồ. Nhưng cảm giác đó chẳng thấm vào đâu so với nỗi hối tiếc khôn nguôi nếu không hành động và để Mu bị nghiền nát.

"Bao nhiêu?"

"Báo cáo chắc ngài đã nhận rồi, nhưng sơ bộ thì khoảng 200 triệu đô la cho 100.000 quả. Mua càng nhiều, đơn giá càng giảm."

Dù không vui vì giá, ông bật cười: "Đúng là tư bản chủ nghĩa."

Seneville đáp: "Chiến tranh không rẻ đâu, thưa ngài."

"Được rồi," Sinclair giơ tay chấp thuận. "Tôi sẽ xem xét báo cáo và sắp xếp một cuộc họp với ông cùng Tổng tư lệnh Audigs."

Seneville gật đầu, nhẹ nhõm.

Khi Sinclair chuẩn bị rời đi, ông chợt hỏi: "Tướng quân, Gra Valkas có tổng cộng bao nhiêu loại xe?"

"Hơn 250.000, thưa ngài – gồm xe vận tải, tăng hạng nặng và các loại khác."

"Hai trăm năm mươi nghìn?" Sinclair lặp lại đầy nghi hoặc. "Ngay cả khi chúng ta tự sản xuất và nhập khẩu từ Mỹ, tổng số lượng vẫn chưa bằng một nửa con số đó!"

Seneville gật đầu nặng nề.

"Chúng ta đã làm hết mức trong thời gian ngắn ngủi được giao. Hy vọng Gra Valkas không tấn công trước năm sau. Nhưng với tốc độ chiếm đóng Hinomawari, Sonal và Nigrat có thể thất thủ chỉ trong vài tháng tới."

"Trời đất..." Sinclair lẩm bẩm. "Làm sao chúng ta có thể chống đỡ đây? Tôi không thể tăng ngân sách quốc phòng quá mức mà không có sự đồng thuận của quốc hội. Đến khi họ đồng ý thì e rằng xe tăng địch đã đến tận cửa rồi."

"Tôi có một giải pháp..." Seneville thở dài, "Nhưng sẽ bị phản đối bởi những người vẫn còn ôm mối thù truyền kiếp với Mirishial."

Sinclair trợn mắt, hiểu ra ngay.

"Ông muốn... mời quân Mirishial vào lãnh thổ?"

Seneville gật đầu nhẹ.

Sinclair phản đối gay gắt:

"Trời ạ, yêu cầu đó còn táo bạo hơn cả việc chi hàng trăm triệu đô la để mua vũ khí Mỹ! Làm sao tôi có thể thuyết phục đám chính khách mù quáng vì lòng tự tôn kia?"

"Chỉ còn hai lựa chọn thôi, thưa thủ tướng. Hoặc chấp nhận điều đó, hoặc chúng ta đánh cược và hy vọng cầm cự được cho đến khi EDI gửi quân tiếp viện."

Sinclair thở dài, vai ông trĩu nặng.

"Nếu phải phòng thủ, ông nghĩ ta cầm cự được bao lâu?"

"Tùy nhiều yếu tố. Sớm nhất, Gra Valkas có thể xâm lược vào..." Seneville ngập ngừng.

"Sớm nhất là bao giờ, tướng quân?"

Với giọng nặng trĩu:

"... Có thể là tháng Tám."

Nỗi sợ hãi sinh tồn bao trùm lấy cả hai người. Cường quốc Mu – đầu tàu của nền văn minh thứ hai – đang đứng trước nguy cơ bị hủy diệt. Sinclair lặng người, tâm trí ông ngập đầy những biến cố chưa xảy đến – nhưng hoàn toàn có thể tránh được.

"Trong thời gian ngắn thế, ta dựng được những phòng thủ nào?"

Seneville đáp u ám:

"Không nhiều. Có một điểm nghẽn chiến lược tại dãy núi Malmund. Quân đội của tôi có thể cầm cự tại đó bằng vũ khí mới, nhưng hai sườn bắc và nam sẽ rất dễ bị xuyên thủng."

"Hãy xây công sự ở đó. Đặt bẫy trong núi – địa hình nơi đó có thể gây lở đá, tạo thành chướng ngại vật không thể vượt qua, phải không?"

"Vâng, thưa Thủ tướng."

"Tốt. Như vậy có thể chặn chân Gra Valkas một thời gian. Trong lúc đó, ta tập trung phòng thủ ở biên giới Leiforia và Hinomawari."

"Thưa ngài," Seneville ngập ngừng, "... Còn Alue?"

"Chúng ta... sẽ phải bỏ rơi Alue. Tôi sẽ chuẩn bị tàu di tản dân."

Seneville gật đầu. Là tướng lĩnh, ông hiểu rõ chiến tranh luôn có cái giá.

"Việc không giữ Alue sẽ giúp giải phóng nhiều quân cho tôi. Tuy nhiên..."

"Đó là cái giá của chiến tranh, thưa tướng quân. Ít nhất, khi chuyển quân về hai sườn, chúng ta sẽ kéo dài thêm thời gian chờ tiếp viện từ EDI."

"Vâng. Còn lại chỉ là hải quân và không quân của Gra Valkas. Đau lòng nhưng phải thừa nhận – hải quân và không quân của chúng ta không phải đối thủ."

"Điều đó tôi hiểu rất rõ, tướng quân." Sinclair lắc đầu.

"Đọ sức trên biển hay bầu trời đều là thách thức. Người Mỹ có vũ khí có thể giúp chúng ta – tôi sẽ thương lượng với họ."

"Nếu họ từ chối thì sao?"

"Họ sẽ không." Sinclair nói chắc nịch – trái ngược với giọng nản chí lúc nãy.

"Họ có quá nhiều lợi ích trên lục địa này. Dù muốn hay không, họ cũng sẽ phải đối đầu với Gra Valkas. Tốt hơn là giải quyết ngay từ đầu."

"Chúc may mắn, thưa ngài."

"Ông cũng vậy, tướng quân."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT