Chương 116: Nương Tay

Razeal chậm rãi bước xuống cầu thang, từng bước đều đặn. Hắn đã rửa mặt, chải gọn mái tóc dài ngang vai, khoác chiếc áo choàng đen cũ kỹ và đeo lên chiếc mặt nạ quỷ quen thuộc.

Cửa tiệm sách chìm trong tĩnh lặng. Không một bóng khách, không tiếng lật sách hay tiếng lọ thuốc va chạm. Chỉ còn tiếng gỗ cũ kẽo kẹt dưới gót giày hắn.

Levy vẫn ngồi đó, như mọi khi, sau quầy. Lưng gã thõng xuống chiếc ghế quen thuộc, đầu tựa hờ lên một bàn tay, ánh mắt bất động dõi ra con phố ngoài cửa sổ. Gã chẳng thèm nhìn Razeal, cũng không mở miệng.

Razeal cũng không nói lời nào.

Hắn bước thẳng về phía cửa, nhưng rồi dừng lại khi một thứ gì đó khẽ níu lấy sự chú ý. Nằm ở góc cánh cổng gỗ, nửa sáng nửa tối, là chiếc túi không gian từ hôm qua. Hắn thoáng nhìn nó, rồi khẽ lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó rồi tiếp tục bước đi.

“Huynh có muốn ta mua chút gì đó ăn không?” Levy cất tiếng, giọng khẽ khàng như gió. Ánh mắt gã vẫn không rời phố xá ngoài kia.

“Không cần. Hôm nay ta tự mua.” Razeal đáp, lời nói ẩn chứa một tầng ý nghĩa sâu xa.

Bàn tay hắn đặt lên then cửa, nhưng chợt khựng lại. Một ký ức lướt qua tâm trí.

Ánh mắt hắn dịch về một góc tiệm. Nơi bóng tối phủ kín những thùng gỗ và chùm thảo dược treo lủng lẳng, một bức tượng cú khổng lồ lặng lẽ đứng đó. Cao ít nhất bốn thước. Mỗi chiếc lông vũ được tạc tinh xảo đến mức như thật, chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể rung rinh. Thật đến kinh ngạc.

Razeal nheo mắt lại.

“Cũng chẳng cần giấu con thú nhỏ của ngươi đâu,” giọng hắn lạnh băng, mắt vẫn không rời bức tượng. “Ép nó như vậy chỉ làm nó tổn thương thôi. Cho nó ăn đi. Nó đang đói.”

Nói xong, hắn xoay người định bước ra ngoài.

Levy chẳng có phản ứng gì. Không một lời đáp. Gã vẫn ngồi đó, đầu tựa tay, vẻ mặt không biểu lộ điều gì. Nhưng Razeal hiểu rõ. Gã này vẫn còn ám ảnh bởi chuyện đêm qua.

Ảo ảnh đó… có lẽ đã quá tay chăng? Razeal thoáng nghĩ, nhưng rồi lại nhún vai. Hắn chẳng mấy bận tâm. Cái chết không đáng sợ với kẻ đã từng ôm lấy nó. Chẳng ai hiểu rõ về nó hơn hắn.

Cánh cửa mở ra, Razeal bước vào buổi sớm mai.

“Chúc may mắn~” Levy cất giọng lạnh lùng từ phía sau.

Razeal thoáng khựng lại nhưng không quay đầu. Hắn chỉ bước tiếp.

Đôi môi Levy khép chặt rồi khẽ mấp máy. Tiếng nói thoát ra khô khốc, mệt mỏi, giống một hơi thở hơn là một lời từ biệt. Nhưng ngay khi vừa nói, nét mặt gã lại tối sầm, u ám, chán chường.

Khốn kiếp, cái ảo ảnh chết tiệt đó…

Nó đã ăn sâu vào tâm trí Levy. Gã cả đêm không chợp mắt. Hình ảnh từ ảo cảnh vẫn bám riết trong đầu như thứ nấm mốc không sao cạo bỏ. Không mộng dược, không thiền định nào có thể rũ sạch được. Và tệ nhất, gã chẳng thể hiểu Razeal đã làm thế nào. Hắn đã cho gã thấy những gì? Bằng cách nào?

“Hắn đọc được ký ức của ta ư? Hay hắn cũng là… một kẻ như ta? Hay là… cái gì khác?” Levy thì thầm, bàn tay lạnh ngắt xoa thái dương.

“Đồ khốn…” gã chửi nhỏ.

Gã khép mắt, để mặc sự im lặng bủa vây. Lồng ngực lại nặng nề. Bàn tay run rẩy khi ký ức ùa về.

Bỗng… một sức nặng nhẹ nhàng đáp xuống mặt quầy.

Lông vũ lướt qua má gã.

Một thứ ấm áp dụi tròn khuôn mặt vào thái dương gã, dịu dàng, nhịp nhàng, như đang vuốt phẳng cơn hoảng loạn trong tim.

Con cú.

Nó không còn giả làm tượng. Nó sống, thở, hiện hữu. Khổng lồ, mắt hổ phách sáng quắc, lông mềm như gió đêm. Nó đến bên gã lặng lẽ, tựa như chờ đúng khoảnh khắc này.

Levy chẳng ngẩng đầu. Gã chỉ nhấc cánh tay, để con cú áp sát. Đầu nó ghì chặt lên vai. Và Levy — mệt mỏi, run rẩy, nhưng thầm biết ơn — vòng tay ôm lấy nó.

“Ta ổn,” gã thì thầm. “Thật đấy.”

Nhưng vòng ôm ấy chặt hơn mức cần thiết.

Và cả hai cứ thế lặng im bên quầy, một gã và một con cú lạ lùng, tìm cách tồn tại trong một thế giới chẳng bao giờ ngừng phơi bày những điều họ chưa sẵn sàng đối mặt.

Razeal bước đi trong im lặng.

Con đường trước mặt vắng ngắt, bầu trời sẫm dần bóng hoàng hôn. Lẽ ra giờ này phải nhộn nhịp, huyên náo, đầy người tan tầm hoặc kéo nhau về Học viện để xem “trận đấu.”

Nhưng phố xá chết lặng. Gió lạnh luồn qua những hẻm hẹp, quét dọc những bức tường dán chi chít áp phích. Những tấm áp phích vẽ tay, xấu xí, nhưng câu chữ thì rực rỡ sự căm hận.

“RAZEAL, CON LỢN GHÊ TỞM.”

“KẺ XÂM PHẠM THÁNH HUYẾT.”

“TỘI ĐỒ TRONG CÁC TỘI ĐỒ.”

“ĐẾN MÀ CHỨNG KIẾN HƠI THỞ CUỐI CÙNG CỦA HẮN.”

“CẦU NGUYỆN CHO MỘT CÁI CHẾT ĐAU ĐỚN NHẤT.”

Khuôn mặt hắn bị vẽ méo mó, đôi mắt đỏ lòm, môi nứt nẻ trông như ác quỷ.

Hắn dừng lại, lặng lẽ nhìn.

“…Những kẻ tự ti khốn nạn.”

Tờ giấy rung lên trong gió.

Ánh mắt hắn tối sầm lại.

Chúng đâu muốn một trận đấu. Chúng muốn một màn xử tử. Một vở kịch, mà hắn là màn cuối cùng rỉ máu.

Máu hắn sôi sục, thái dương căng tức.

Trong khoảnh khắc, cơn thôi thúc trỗi dậy — bỏ quách trận đấu, lùng ra kẻ đứng sau tất cả, dạy chúng một bài học khác. Nhưng hắn lắc đầu.

Razeal tiếp tục bước đi.

Bình tĩnh. Bình tĩnh, khốn kiếp.

Hắn hít sâu qua mũi, giữ lại, rồi thở ra qua hàm răng nghiến chặt.

“Đứa nào đứng sau chuyện này…” hắn lẩm bẩm, “tốt nhất hãy cầu mong ta vui vẻ sau trận đấu. Nếu không… ngươi sẽ hối hận vì đã không tự kết liễu trước.”

Vài bóng người đi ngang xa xa, vội vàng né tránh hắn. Một cặp vợ chồng dắt con băng qua đường khi thấy dáng người áo choàng đen, mặt nạ quỷ. Con bé níu tay cha, thì thầm. Họ không chắc chắn, nhưng vẫn hoài nghi.

Có phải hắn không? Là con quái đó ư? Sao lại phải che mặt? Giữa ban ngày?

Giữa đám đông thì hắn có thể bị bỏ qua. Nhưng lúc này, hắn quá dễ bị nhận ra.

Và chính điều đó đã đẩy hắn vượt qua giới hạn.

Razeal cảm nhận những ánh nhìn, nhưng chẳng bận tâm.

Rồi, cái bóng của hắn lay động.

Từ dưới gấu áo, cái bóng cựa quậy. Nó rùng rùng như vũng dầu bắt lửa. Rồi… những bàn tay nhỏ bé, đen kịt, trườn lên hông, lên ngực hắn. Chúng nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo choàng.

Và từ tốn, lột bỏ nó.

Mặt nạ quỷ được nâng khỏi gương mặt hắn. Áo choàng trượt khỏi vai như dải lụa. Hắn không ngừng bước. Không chớp mắt.

Những kẻ trót nhìn thấy hắn… chết lặng.

Miệng há hốc. Mắt mở to.

Một số lùi lại, lắp bắp — loại ma thuật gì đây?

Áo choàng và mặt nạ gấp gọn gàng, rồi những bàn tay bóng tối chìm lại vào đất, tan biến trong chính bóng của Razeal.

Chẳng còn dấu vết. Chỉ còn lại phiến đá lạnh lẽo.

Những kẻ đứng đó sững sờ vài nhịp dài, tâm trí không sao diễn giải nổi.

Rồi ánh nắng rạch qua mây, soi thẳng vào gương mặt hắn.

Đường nét sắc lạnh, hốc hác như khối đá. Không một biểu cảm, không chút ấm áp.

Chỉ còn sự thản nhiên, lãnh đạm.

“Là… là hắn,” một gã thì thầm, run rẩy chỉ tay. “Kẻ sắp bị xử tử hôm nay… sẽ bị Areon Dragonwevr chém đầu trước toàn Đế quốc.”

Nhưng lời gã nghẹn lại khi bắt gặp đôi mắt vô hồn kia.

“Đáng kinh tởm…” một kẻ khác rít lên, bước lên đầy giận dữ. Gã há miệng định gào nhưng vừa bật tiếng, đã quá muộn.

Razeal ngoảnh đầu.

Ánh mắt lười nhác, lãnh đạm lướt qua gã.

Chỉ một giây.

Gã chết đứng.

Đôi mắt đó — không phải mắt. Chúng như hố đen, hút lấy gã. Cảm giác như đang đối diện với thứ gì đó vượt ngoài lằn ranh sống chết. Giết chóc với nó chỉ như chớp mắt.

Tim gã nổ tung trong lồng ngực. Hơi thở nghẹn lại. Tay chân run bần bật. Bọt trắng trào nơi khóe môi. Mắt lật ngược. Rồi gục xuống.

Razeal không dừng bước. Chỉ một hơi thở thôi, mọi chuyện đã xong. Hắn liếc xuống kẻ kia, ánh nhìn thờ ơ, rồi lại bước tiếp.

Những kẻ định cất lời… im bặt. Họ đã tận mắt chứng kiến. Cái bóng lạ kia. Những bàn tay đen ngòm. Sự dũng cảm tan biến.

Người ta nhìn nhau, hoang mang.

“Chỉ bằng ánh mắt… hắn giết người sao?” một tiếng thì thầm vang lên.

Một kẻ cúi xuống kiểm tra thi thể.

“Không… gã vẫn sống. Chỉ ngất thôi. Nhưng… đó là gì?”

“Còn mấy bàn tay đen… là ma thuật ư? Hắn biết ma pháp à?”

Nỗi sợ lan rộng. Không ồn ào, mà âm thầm, lạnh lẽo.

“Đừng sợ,” ai đó cố trấn an. “Hắn chẳng sống được bao lâu nữa đâu. Hôm nay là ngày xử tử rồi. Không cần lo.”

“Thế tại sao ngươi run?”

Không có lời đáp.

Chỉ thấy mặt gã tái nhợt. Nỗi sợ hãi không che giấu được.

Trong lúc bước đi.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Razeal tự hỏi, không chắc chính mình đã làm gì.

【Ký chủ đã giết quá nhiều. Giờ đây, ánh mắt của ký chủ đã trở thành ánh mắt của kẻ sát nhân. Nỗi sợ đó là tự nhiên với kẻ yếu, khi bị một kẻ không còn coi trọng sinh mệnh nhìn thẳng vào linh hồn.】

“Vậy sao.” Hắn lẩm bẩm, chẳng mảy may bận tâm. Cứ tiếp tục bước đi, suy nghĩ vẩn vơ.

Mỗi nơi hắn đi qua, mọi người dừng lại. Xì xào. Nhưng chẳng ai dám chặn đường. Những kẻ nhận ra cũng im lặng. Chỉ lặng lẽ bước theo sau. Một đoàn người âm thầm hình thành.

Đích đến đã rõ: đấu trường Học viện.

Sau đoạn đường dài, hắn đứng trước công trình đá khổng lồ. Cổ kính. Vết thời gian hằn sâu. Đó là đấu trường.

Hắn ngẩng đầu, không chút do dự, sải bước tiến vào.

Trên cao, một bóng người lơ lửng trong không trung. Một cô gái, tóc dài tung bay, dáng người mảnh khảnh. Nàng dõi theo hắn.

“Hắn đến rồi,” nàng thì thầm, như thể đã chờ đợi từ lâu.

Giọng nàng mềm mại. Không phấn khích. Không sợ hãi. Chỉ đơn thuần quan sát.

“Đây là kẻ mà ngươi sắp đấu ư?” Một sinh vật bé nhỏ trên vai phải nàng cất tiếng, đôi mắt sắc sảo, đầy phán xét.

“Ta thấy… ghê sợ hắn. Nhưng không phải cảm giác xấu. Ta không ghét hắn. Có lẽ… nên nương tay thôi.”

Một giọng dịu dàng vang lên từ vai trái nàng. Đó là một sinh vật nhỏ khác.

“Ta cũng cảm thấy… có gì đó lạ.”

“Ý ngươi là gì? Ta chẳng thấy gì cả.” Nàng ngước nhìn vai trái.

“Chúng ta cũng không rõ,” cả hai cùng lắc đầu, đồng thanh.