Chương 118: Mẹ Của Areon

Dĩ nhiên, hắn nhận ra nàng ngay.

Selphira Kane. Một trong những nữ chính của cuốn tiểu thuyết này.

Một cô gái thông tuệ, khép kín, mang trong mình tư chất học giả, với chiếc lưỡi sắc bén và trí tuệ còn sắc sảo hơn. Kiểu người chẳng màng đến bất cứ điều gì hay bất kỳ ai trong câu chuyện này.

Người ta vẫn nói nàng là một trong những bộ óc sáng tạo xuất chúng nhất của đế quốc. Hắn tin điều đó.

Và thế là, trong khi bầu không khí căng thẳng như đặc quánh lại, khi những lời của Selphira vang vọng khắp đấu trường cát vàng, Razeal quay người, chậm rãi quét mắt nhìn khắp khán đài.

Khắp nơi, những gương mặt hiện ra.

Có những kẻ hân hoan, háo hức chờ đợi vở kịch sắp diễn ra.

Có những kẻ cười khẩy, chỉ mong hắn ngã gục.

Có những kẻ cố kìm nén tiếng reo hò, bị kiềm chế bởi sự hiện diện của vị quan toà tóc bạc ngay bên cạnh.

Và ở giữa tất cả... hắn đứng đó. Một mình.

Nhưng không hề nao núng.

Dẫu vậy, Razeal không thể không ấn tượng với Selphira – nàng vừa khiến cả đấu trường chìm vào im lặng chỉ bằng vài lời nói đầy cân nhắc.

Hắn lại liếc nhìn nàng.

“Ngươi nghĩ sao, Hệ thống?” hắn hỏi thầm trong lòng. “Liệu ta có thắng nổi nữ nhân này không?”

[Không thể chắc chắn, ký chủ. Năng lực của nàng ta vốn dĩ không quá đặc biệt... nhưng chính cách nàng vận dụng lại khiến nó trở nên phi thường. Đặc biệt là khi kết hợp ngữ văn rune với nguyên tố của mình. Nàng có thể đạt đến một cảnh giới khác. Ta không thể đánh giá chỉ bằng kỹ năng và nguyên tố, nhưng sức mạnh thực sự của nàng... chỉ có thể nói rằng: nếu những năng lực này được trao cho người khác, họ sẽ không bao giờ đạt được trình độ của nàng – kể cả ngươi, nếu không có sự trợ giúp của ta.] Hệ thống trả lời, chân thật.

“Ra vậy...” Razeal lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dõi theo nàng đầy hiếu kỳ.

Selphira, cảm nhận ánh mắt hắn cứ dõi theo mình quá lâu, khẽ quay đầu. Đôi mắt xám lạnh lùng chạm thẳng vào ánh nhìn của hắn.

Hắn... đang ngắm ta sao? Nàng thoáng nghĩ, đầy hoài nghi.

Nhưng nàng không né tránh, cũng chẳng mở lời.

Chỉ lặng lẽ nhìn lại, gương mặt vô cảm, như muốn dò xét ý đồ.

Razeal, phần hắn, cũng không quay đi. Ánh mắt kiên định, nét mặt trống rỗng – không chút tò mò, không chút lễ phép – chỉ là sự thờ ơ.

Cả hai đứng đó, hai tâm hồn ẩn giấu sau lớp mặt nạ, chẳng ai chịu phá vỡ sự tĩnh lặng.

Selphira khẽ nheo mắt.

Hắn... thật kỳ lạ, nàng nghĩ thầm.

Nàng quay mặt đi, bởi không khí xung quanh bỗng thay đổi. Hai luồng khí tức đang đến gần.

Cả đấu trường cũng đồng loạt hướng ánh mắt theo.

Và rồi... nàng cứng đờ.

Không chỉ nàng. Cả đấu trường lặng như tờ.

Hàng ngàn hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực. Một sức nặng như sóng lửa tràn xuống đám đông.

Từ khán phòng thượng tầng, hai bóng dáng nữ nhân bước xuống, từng bước uy nghiêm.

“Điện hạ, Phu nhân Arabella...” Selphira khẽ nói, cúi người với vẻ cung kính được rèn giũa kỹ lưỡng.

Một người phụ nữ tiến lại gần – rực rỡ và uy quyền, nụ cười kiêu hãnh nở rộng trên môi. Mái tóc đỏ rực tung bay như lửa cháy, chiến bào dài phấp phới quanh chân nàng. Sau lưng nàng, chiếc áo choàng lấp lánh Huy hiệu Hồng Long, được thắt quanh một thanh kiếm – biểu tượng không thể nhầm lẫn của gia tộc Dragonwevr.

Nàng khoác trên mình bộ chiến y đen ôm sát, vừa trang trọng lại vừa như sinh ra để chiến đấu. Khí chất nàng toát ra: nguy hiểm, vương giả, hấp dẫn chết người.

Đó là Arabella – một trong Tứ Công Tước của Đế quốc Aetherion, chủ mẫu của Hỏa tộc, nổi tiếng là vị quý tộc nóng nảy bậc nhất mà đế quốc từng biết. Mỹ lệ, hiểm độc, và hoàn toàn khó đoán.

Sát bên nàng là một thiếu nữ trẻ – vừa giống, vừa đối lập.

Lạnh như băng giá mùa đông. Mái tóc trắng như sương phủ dài trên bờ vai. Khuôn mặt vô cảm, khó đoán. Nàng mặc một bộ chiến phục xanh lam băng giá, đường nét tương tự mẫu thân nhưng toát lên khí lạnh. Bàn tay đặt nhẹ trên chuôi kiếm bên hông.

Đó là Nancy Dragonwevr, tiểu thư của Arabella.

Arabella nở nụ cười rạng rỡ khi đến gần Selphira.

“Hahaha, thôi khỏi lễ nghi!” nàng bật cười, tay thoải mái xoa rối mái tóc bạch kim của Selphira, chẳng hề để tâm đến phép tắc. Vị nữ quan trẻ chỉ đứng yên, gương mặt vô cảm, không hề phản kháng.

Arabella chẳng thèm liếc nhìn Razeal một cái. Nàng bước tới, dáng đi uy nghi, mái tóc đỏ tung bay như lửa sống. Vẫn chưa nhìn hắn – ít nhất là chưa.

Nancy dừng lại bên cạnh mẹ, ánh mắt băng giá khóa chặt lấy Razeal. Nàng im lặng, chỉ quan sát. Đôi mắt nheo lại, như muốn đọc vị điều gì đó trên gương mặt hắn...

Còn Razeal?

Sự tự tin của hắn thoáng chút lung lay. Tim hắn suýt nhảy ra khỏi lồng ngực khi thấy Nữ Công Tước trong bộ chiến bào.

“Đó... không phải là thứ ta đang nghĩ đến, đúng không? Đúng không, Hệ thống?” hắn lẩm bẩm.

[Ta cũng không rõ, ký chủ. Ta bất ngờ – không, phải nói là lo lắng chẳng kém gì ngươi. Nhưng ta ngờ rằng nàng sẽ không thay thế đối thủ trong trận đấu này. Rất có thể Nancy Dragonwevr sẽ ra mặt. Ngươi thấy không? Nàng ta đang chăm chú quan sát ngươi đấy. Rất có thể Công Tước chỉ đến để chính thức tuyên bố Areon rút lui.]

“Mong là vậy...” Razeal nuốt khan một tiếng.

“Bởi nếu nàng đột nhiên tuyên bố quyết đấu sinh tử thay cho con trai, thì coi như ta tiêu đời thật.”

[Chính xác. Nếu nàng hành động vì bị sỉ nhục, thì kết cục sẽ là gì? À, ta nhớ rồi... ừm, đúng rồi – bị xóa sổ, tận diệt, không còn chút dấu vết.]

Razeal chưa kịp trấn tĩnh lại thì một giọng nói vang dội khắp đấu trường – dõng dạc, hoang dại, không chút kiềm chế nào.

“Chà, cháu trai, cháu cao lớn hơn ta nhớ nhiều đấy!”

Tiếng cười của nàng vang vọng như sấm rền, cuộn trào khắp không gian.

Razeal chớp mắt một cái. Nàng đứng ngay trước mặt hắn rồi – cao lớn hơn, dữ dội hơn, nguy hiểm hơn.

[Hãy tôn trọng, ký chủ. Ta đã cảnh báo rồi. Đây không phải người có thể đùa giỡn.]

[Nếu chọc giận nàng, ngươi không chỉ chết đâu – ngươi sẽ biến mất vĩnh viễn, cả thân lẫn hồn, không còn dấu vết tồn tại.] Hệ thống gần như gào lên.

Nhưng Razeal, như thường lệ, chẳng bao giờ chịu nghe.

Hắn nở một nụ cười nhạt, tay vẫn thản nhiên đút sâu trong túi áo, giọng điệu thờ ơ:

“Lâu rồi không gặp, thím. Thím khỏe chứ?”

Hệ thống bùng nổ trong đầu hắn.

[NGU NGỐC CHẾT TIỆT RỒI!!!]

Gió ngừng thổi – khán đài cũng lặng như tờ.

Selphira và Nancy đồng loạt giật mình, mắt mở trừng trừng. Ngay cả Selphira, người vốn không bao giờ bị lung lay, cũng không kìm nổi một tiếng thở hắt vì sốc.

Nancy khẽ hé môi – vẻ lạnh lùng băng giá thường trực bỗng nứt toác, lộ rõ sự kinh ngạc.

Còn Arabella?

Nàng dừng lại... rồi nghiêng đầu, nụ cười nửa dã thú, nửa điên cuồng.

“Ồ? Lớn gan đấy, nhóc. Ngươi muốn ta giúp ngươi mài thứ kia không?” Giọng nàng gần như là trêu tức.

Razeal không chớp mắt.

“Bằng miệng thím ư? Sao lại không?”

Cả khán trường đông cứng lại.

[-_- Đúng là đồ thần kinh rồi]

[Ký chủ... ngươi bị gì thế hả.]

Tiếng thở dồn dập bật ra từ Selphira và Nancy.

Selphira giơ tay che miệng, choáng váng.

Nancy thì quay người nhìn hắn, gương mặt lạnh băng sụp đổ hoàn toàn – đôi môi hé mở, đôi mắt mở to đầy kinh hãi vô thức.

Arabella... chỉ cười rộng hơn.

Nancy lùi lại ba bước theo bản năng, tách khỏi mẹ mình. Không phải vì sợ hãi – mà vì bản năng sinh tồn mách bảo. Nàng cảm nhận rõ ràng: một cơn bùng nổ sắp sửa xảy ra.

“Xong rồi,” nàng nghĩ thầm, ánh mắt dán chặt Razeal như đang chứng kiến kẻ tự nguyện bước vào miệng núi lửa.

Arabella thì mỉm cười dịu dàng – nụ cười quý tộc hoàn hảo.

“Chỉ tiếc là mẹ cháu sẽ buồn lắm, cháu trai à. Nếu không, ta đã dạy cho cháu cách hành xử từ lâu rồi.” Nụ cười nàng như mật ngọt – nhưng ẩn chứa đầy ý vị.

Razeal không nao núng.

Quả thật, những người lớn tuổi này đúng là có tâm lý vững vàng như thép. Nàng nuốt trọn bấy nhiêu lời lẽ đó mà vẫn đứng đây, mỉm cười như đang nhâm nhi trà.

Để chắc chắn, hắn kích hoạt **Cảm Quan Sát Khí** – nhưng chẳng thấy gì. Không có một tia sát ý, không hận thù, chỉ là một sự tĩnh lặng vô biên.

“Bạn cũ của ta khỏe chứ, thím?” Hắn nhếch mép, giọng điệu châm biếm nghe rõ mồn một.

Selphira đứng bên, tim thắt lại. Gương mặt vẫn bình thản, giọng điệu thì nhẹ nhàng – nhưng nàng nhìn thấy rõ: đây chính là một chiến trường.

Nancy thì vẫn ngây dại. Cảnh tượng này vượt ngoài mọi lý trí.

Arabella giữ giọng ngọt ngào như trẻ thơ.

“Cháu trai à, ta đã đánh giá quá thấp cháu rồi. Nhưng nghĩ lại thì... cháu giống hệt lũ hồ ly mà nhà cháu nuôi – mưu mô, thủ đoạn, thật đáng khinh.”

“Thím nói vậy ta buồn lắm. Ta chẳng hiểu gì đâu,” Razeal cười tươi hơn, giọng điệu vô tội nhưng gương mặt lại tràn đầy vẻ mỉa mai.

“Ồ, cháu hiểu rất rõ, đồ nhãi con,” Arabella vẫn mỉm cười. “Những gì cháu làm với Areon... thật hoàn hảo đấy. Ghê tởm, nhưng hoàn hảo. Cháu khiến ta nhớ đến con bé chị gái cháu – gian xảo, lạnh lùng, mưu mẹo... Nhưng ta hứa với cháu, thằng ranh thối tha...”

Đôi mắt nàng vẫn cong cong cười.

“...cháu sẽ phải trả một cái giá cực kỳ đắt cho màn kịch hôm nay.”

Razeal chớp mắt, giả vờ ngây ngô.

“Ôi không... anh trai ta bị làm sao à? Hắn bệnh sao? Ta sẽ gửi hoa cho hắn... nhưng biết gửi đi đâu đây nhỉ?”

Trong khoảnh khắc – chỉ một thoáng thôi – nụ cười của Arabella đông cứng.

Nụ cười của Razeal cũng chệch đi.

Bởi hắn nhìn thấy – một làn khói đỏ mỏng, như sương máu, thoáng cuộn quanh thân nàng... rồi tan biến, nuốt chửng vào cơ thể như chưa từng xuất hiện.

“Ta chết chắc rồi. Nàng sẽ nghiền nát ta mất.”

Nhưng tim hắn lại đập rộn ràng... phấn khích.

“Chết tiệt... cái này... thật sự kích thích. Chắc ta điên rồi.”

Ngón tay Arabella khẽ giật. Nhưng nàng kìm lại.

Nàng đã hứa với gia tộc Virelan. Nàng sẽ giữ lời.

Kiềm chế. Kiềm chế.

Nàng quay mặt khỏi gương mặt trơ tráo kia. Thêm một giây nữa, nàng sẽ không thể kìm nổi.

Thay vào đó, nàng nhìn Selphira.

“Con gái à, Areon bị thương nặng. Nó không thể tham gia trận đấu này.”

Selphira mở to mắt.

“C... cái gì?”

Nàng liền khép lại vẻ sửng sốt, cố giữ vững phong thái.

“Ý Bệ hạ là... hắn sẽ bỏ cuộc?”

Nàng do dự, dè dặt lựa lời.

Nhưng Arabella đã cắt ngang, thẳng thừng.

“Đúng. Trận này mặc định thắng cho thằng khốn kia.” Giọng nàng khô lạnh, không chút cảm xúc.

Nhưng chỉ mình nàng biết ngọn lửa đang sôi sục dưới lớp băng. Một nỗi nhục cho gia tộc Dragonwevr. Một cú đánh chí mạng vào thanh danh. Và việc không thể đáp trả ngay lúc này?

Ngột ngạt.

Selphira khẽ hít vào, rồi bình tĩnh lại.

Nàng quay về phía đám đông, giọng vang rõ, ngữ văn rune vàng bùng sáng trên cổ họng, ngân vang khắp đấu trường.

“Chiếu theo hiệp ước đấu tay đôi, nay xin được tuyên bố: Areon Dragonwevr, do bệnh tình và thân thể suy kiệt, đã chính thức rút khỏi cuộc đấu. Theo luật danh dự, trận đấu kết thúc mặc định.

Chiến thắng thuộc về đối thủ – Razeal. Và theo điều khoản, phần thưởng thiêng liêng sẽ được trao cho hắn.”

Cả đấu trường lặng đi.

Một nhịp... như hơi thở trước tiếng gào thét.

Rồi—

“CÁI GÌ VẬY?!”

Tiếng gầm nổ tung khắp khán đài.

Hỗn loạn. Phẫn nộ. Sóng gào thét ập xuống.

“Hắn thắng mà chưa đánh ư?!”

“Trận này dàn dựng rồi à?!”

“Areon đâu?!”

“Razeal chưa nhúc nhích ngón tay!”

Đám đông chẳng hề nghe thấy cuộc đối thoại ở trung tâm. Với bọn họ, chỉ thấy Công Tước bước ra, nói vài lời với trọng tài, rồi Selphira tuyên bố. Và giờ – bỏ cuộc? Thắng mặc định?

Điên loạn. Cả thế giới đảo lộn.

Trong khi ấy, Razeal đứng yên giữa tâm bão, tay vẫn đút túi, mắt nửa khép.

Nụ cười nhếch dần trên môi.

Chiến thắng.

Nhưng trước khi nụ cười kịp định hình, một giọng nói lạnh lẽo vang lên.

“Đừng vội kiêu ngạo.” Arabella gằn giọng, mắt nheo lại. “Cháu có thể thắng cuộc cá cược... nhưng ta vẫn có quyền thay người. Vậy thì, nhãi con... có dám không?”

Nàng chưa dứt lời thì—

“KHÔNGGGG! TA CHƯA HỀ BỎ CUỘC!!”