Kế hoạch mới và rắc rối chợt đến

Ngày hôm sau,

Razeal tỉnh giấc với một tiếng rên khe khẽ, cơ thể vẫn còn nặng trĩu sự mệt mỏi và kiệt quệ sau giấc ngủ sâu. Hắn vươn tay qua đầu, duỗi thẳng lưng, hít một hơi khí trong lành buổi sớm. Từ cành cây cao trong khu rừng hẻo lánh nơi hắn đang tựa lưng, thế giới xung quanh bỗng tĩnh lặng lạ thường. Một giấc ngủ dài không mộng mị, trong chốc lát, hắn cảm thấy như thời gian đã ngừng trôi.

Cơ thể hắn vẫn còn hằn sâu dấu vết của ngày hôm qua: sự căng thẳng triền miên, trận chiến khốc liệt và những dư chấn sau đó. Mọi thứ đều “lệch lạc”, một cảm giác nặng nề vương vấn mà hắn chỉ có thể gọi là sự hoang mang. Vừa vươn vai vài nhịp, hắn đã nhận ra có gì đó khác thường — một cảm giác lạ lẫm, như có thứ gì đó bên trong hắn đã thay đổi.

Hít một hơi thật sâu, hắn buông tiếng thở dài: “Tinh hoa huyết mạch.” Hắn lẩm bẩm, cố gắng làm quen với cảm giác kỳ lạ đó. Hắn không lường trước được nó sẽ mang lại biến đổi gì, nhưng giờ thì quá rõ: có thứ gì đó đã mất đi. Một thứ gì đó rất căn bản. Cơ thể đang dần thích ứng, nhưng cảm giác khập khiễng như vẫn còn thiếu một mảnh ghép khiến hắn bứt rứt không yên.

“Hệ thống, bây giờ là mấy giờ?” Razeal hỏi, cố rũ bỏ sự mệt mỏi còn sót lại.

[8 giờ sáng, Ký chủ. Ngài đã ngủ liền 17 tiếng.]

Razeal chớp mắt, suýt nín thở vì ngạc nhiên. “Mười bảy tiếng? Nhanh đến vậy ư?” Hắn bật dậy, liếc nhanh về chỗ vừa nằm. Cảm giác gấp gáp ập thẳng vào tim hắn — không còn thời gian để lãng phí. Vẫn còn quá nhiều việc phải làm.

[Ký chủ, ta không muốn làm phiền nhưng xin ngài hãy bình tĩnh, mặc đồ vào. Và đừng quên xem lại tóc, cũng như chăm sóc cánh tay bị đứt. Trông… thật buồn cười.]

“Hả? Tóc? Tóc ta làm sao?” Hệ thống nói ba thứ, nhưng “tóc” là điều duy nhất chạm tai hắn.

Hắn sững người ngay tại chỗ. Trong chớp mắt, hắn lấy ra một chiếc gương nhỏ từ kho bóng tối của mình.

Vừa thấy mặt mình, sắc mặt Razeal lập tức sầm xuống. Mắt hắn mở to, khóe môi méo đi thành một cái nhăn nhó bất lực. Hắn biết tóc mình đã bị cắt, nhưng… cái này thì thật sự là thảm họa. Khỉ thật. Tóc bị xén ngắn, mà lại theo kiểu tệ hại nhất có thể — như thể ai đó tiện tay chém vài nhát cho xong. Độ dài loang lổ, lởm chởm đến mức hắn chỉ muốn khóc thét.

Chưa hết. Tóc hắn… đã trắng hoàn toàn. Trắng toát. Không phải kiểu bạc xỉn bệnh tật, mà là một sắc trắng đậm, nổi bật, khỏe khoắn — một màu trắng uy nghi, sạch sẽ đến mức gần như không tự nhiên. Những sợi tóc trắng ánh lên sinh khí, khiến cả diện mạo hắn… trở nên khác lạ. Như một danh tính mới, mà hắn chưa kịp nhập vai.

“Hệ thống… là vì ta không còn huyết mạch Virelan nữa sao?” Razeal thở ra. Hắn không quá để tâm màu tóc, nhưng cảm giác vẫn có gì đó lạc lõng.

[Đúng vậy, Ký chủ. Huyết mạch Virelan ảnh hưởng trực tiếp đến ngoại hình, bao gồm cả màu tóc. Giờ huyết mạch không còn, tóc ngài trở về trạng thái trung tính, tự nhiên. Màu tím trước kia chỉ là biểu hiện bên ngoài của ảnh hưởng ấy.]

Razeal thả tay, để chiếc gương rơi xuống cạnh mình. “Kệ đi,” hắn lẩm bẩm, cố gạt bỏ cảm giác xa lạ do sự thay đổi mang lại. “Dù sao cũng chẳng quan trọng.”

Hắn lắc đầu, tự ép bản thân đừng bận tâm. Thật ra, hắn từng ghét màu tóc ấy — kể từ sau chuyện với gia đình. Hắn đã từng nghĩ nếu đổi được màu tóc, có lẽ mình sẽ nhẹ lòng hơn. Nhưng giờ đây, khi điều đó thực sự xảy ra, cảm xúc lại phẳng lặng đến lạnh người — một sự trống trải lửng lơ giữa “nên vui” và “không thể vui”.

Có lẽ, sâu thẳm trong hắn vẫn còn chút bận lòng — nhưng hắn kiên quyết cự tuyệt điều đó. Mối níu kéo nhỏ nhoi cuối cùng đã đứt lìa.

Dù vậy, hắn không sai. Đôi khi, dứt bỏ là đau đớn, nhưng cần thiết cho sự trưởng thành. Hắn không hối tiếc. Dẫu biết tóc sẽ thành ra thế này, hắn vẫn sẽ làm lại — không hề do dự.

Tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Razeal thở dài, lắc đầu xua đi sự mông lung trong đầu. Hắn phẩy tay, gọi ra một bộ y phục mới từ chức năng cung ứng của Hệ thống. Một bộ tuxedo đen trắng hiện ra — đắt tiền, phẳng phiu, với đường nét trang nhã kiểu quý tộc thường dùng trong các buổi yến tiệc.

Hắn mặc vào một cách lặng lẽ, chỉnh từng nếp áo. Nhưng khi mắt dừng lại ở ống tay phải, khóe môi hắn khẽ giật. Cánh tay cụt lủng lẳng đến khuỷu tay, bên dưới là khoảng trống. Trông thật khó coi. Hắn xắn gọn ống tay áo lên tới khớp, giấu đi khuyết thiếu đó. Ít ra, nó sẽ không còn đung đưa vô nghĩa.

Đôi giày bóng loáng, sắc sảo. Khi mọi thứ đã hoàn tất, Razeal trông như một kẻ sẵn sàng bước vào đại yến tiệc của hoàng thất.

Giọng Hệ thống lại vang lên, cắt đứt dòng tĩnh lặng.

[Vậy kế hoạch bây giờ là gì, Ký chủ? Ta thấy ngài đã có dự tính.]

Razeal chỉnh cổ áo, nét mặt khó đoán: “Chúng ta rời khỏi đế quốc này.” Giọng điệu hắn thản nhiên, nhưng ẩn sâu bên dưới là quyết ý không chút vẩn đục. Quyết định đã được chốt.

Hắn thò tay vào kho, rút ra chiếc áo choàng đen từng dùng để lừa Levy ký kết. Choàng qua vai, vạt áo đổ xuống, phủ kín hắn từ đầu đến chân. Hắn trông như một cái bóng của con người trước kia.

[Hả? Thật vậy ư?? Ta không ngờ. Rời đi đâu?] Hệ thống tỏ rõ vẻ ngạc nhiên.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, mắt nheo lại: “Đến Atlantis.” Giọng hắn không chút do dự — chỉ còn sự chắc chắn.

Hệ thống im một nhịp rồi đáp:

[Atlantis…? Đế quốc dưới biển? Tại sao lại là nơi đó? Ta hiểu việc rời khỏi đế quốc này — điều đó hợp lý. Nhưng Atlantis cũng chẳng an toàn. Nếu hỏi ta, nơi đó còn nguy hiểm hơn ở lại đây. Biển cả không phải là nơi tốt lành để ghé thăm…]

“Ta biết.” Razeal bình thản, ánh mắt chìm vào suy tính. “Trước khi Hệ thống thức tỉnh và ta có được kỹ năng, kế hoạch của ta là chạy trốn tới nơi yên ổn, ẩn mình mà sống. Nhưng giờ thì khác rồi. Chỉ sống sót thôi là chưa đủ. Ta cần một nơi có thể lớn mạnh — không chỉ đơn thuần là lẩn trốn. Và lúc này, nơi tốt nhất… chính là ở đó.”

Hắn dừng lại, liếc nhìn tấm bảng lam mờ ảo hiện trước mắt; chỉ số mana phát sáng lặng lẽ.

[Mana / MP: 99.000]

Con số ấy khiến khóe môi hắn giật giật vì bực tức.

“Hôm qua là hàng tỷ,” hắn nghiến răng. “Giờ thì gần như cạn kiệt. Trôi đi như nước qua cát. Ngươi biết rõ mà, Hệ thống: thế giới khốn kiếp này chẳng có ma lực Bóng Tối tự nhiên cho ta hấp thu. Ta không thể thụ động tích lũy mana như những kẻ khác. Cách duy nhất là lõi quái vật.”

“Thế nên — ta không thể cứ sống trong cảnh đáy thùng mana, chạy vạy xin lõi, nhặt nhạnh vụn vặt. Ta cần một nguồn dồi dào, tràn đầy. Và ở đâu? Dưới nước. Bảy mươi ba phần trăm bề mặt Trái Đất là đại dương. Phần lớn các cánh cổng mở ra đều nằm dưới lòng biển. Việc ‘quét quái’ — ít bị kiểm soát hơn trên đất liền. Nghĩa là nhiều quái hơn. Nhiều lõi hơn. Nhiều nhiên liệu hơn.”

Hệ thống ầm ừ, rồi thử thuyết phục lần nữa:

[Nhưng công việc kinh doanh của ngài đang hoạt động ổn định mà, Ký chủ. Sao lại bỏ dở? Mở rộng thêm, ngài có thể xây dựng cả một hệ thống buôn bán ổn định, sinh lợi…]

“Ngươi ngốc quá.” Razeal bật cười lạnh lùng. “Ngươi nghĩ thương trường sẽ để yên cho ta sao? Ngươi nghĩ có cái chợ nào bán lõi quái một cách yên bình để ta gom như lá rụng sao? Đã thế, thế giới này còn ghét ta ra mặt. Ta đâu sinh ra để mở cửa hàng bán đồ lưu niệm.”

“Làm việc với Levy chỉ vì đó là lô hàng nhỏ. Quy mô lớn? Rắc rối sẽ tự động gõ cửa.”

Hệ thống thở dài:

[Được rồi… Dù sao ngài là Ký chủ. Ngài muốn làm gì thì ta theo đó. Nhưng… ngài đã nhắm được địa điểm chưa?]

“Rồi.” Giọng Razeal sắc lạnh hơn, trong mắt chớp lên tia nguy hiểm: “Ocean Black. Ta từng đọc về vùng đó trong tiểu thuyết.”

Hệ thống khựng lại, ngập ngừng:

[Ocean Black…? Chỗ đó điên rồ lắm. Dù với thực lực hiện tại, ngài có thể…]

Nó bỏ lửng câu nói, như không muốn nói tiếp.

Razeal nhếch môi, nhẹ như không: “Ừ. Có thể.” Ánh mắt hắn cứng lại, giọng hạ xuống, lạnh lẽo và đầy quyết liệt: “Nhưng chính vì thế nên ta mới đi.”

Hắn lắc đầu, xua đi những ý nghĩ cũ, sải bước nhanh hơn.

“Cứ xem nó sẽ thế nào,” hắn lẩm bẩm. Bước chân dần dứt khoát, mũi giày gõ nhịp khô khốc trên lối đất.

Lần này Hệ thống im lặng, không cật vấn thêm.

Razeal thở dài trong lòng. Hắn phải tăng tốc. Hai ngày — đó là tất cả thời gian mà thỏa thuận giữa Merisa và Công chúa Điện hạ Celestia dành cho hắn. Hai ngày để biến mất khỏi đế quốc mà không lưu lại bất kỳ vết tích nào. Hai ngày…

Cánh tay cụt khiến mọi cử động trở nên lạ lẫm, nặng nề. Ống tay áo choàng đung đưa khó chịu, không ngừng nhắc nhở hắn về điều đã mất. Khó chịu chết đi được… Nhưng giờ sửa chữa sao? Không kịp. Còn Zara? Chỉ nghĩ tới tên nàng, hắn đã thấy mệt mỏi. Con điên đó sẽ dây dưa cả đời — nếu như cô ta chịu giúp. Khả năng cao hơn là, cô ta sẽ tra tấn hắn thêm cho vui.

Hiện tại, việc sống còn quan trọng hơn. Cánh tay — để sau vậy.

Năm phút sau.

Razeal cau mày khi rẽ vào khu thương thị. Đáng lẽ nơi này phải tấp nập — tiếng rao, tiếng mặc cả — nhưng trước mắt hắn lại là một đám đông ken đặc. Người người chen chúc, xì xào, cố nghển cổ nhìn vào tâm điểm nào đó.

Sự tò mò kéo hắn tiến lên. Hắn thở hắt ra, khó chịu, rồi cứ thế chen thẳng vào. Đám đông ném về hắn những ánh nhìn bực bội khi bị xô đẩy. Chiếc áo choàng đen và mặt nạ ma quỷ đủ khiến hắn trông đáng ngờ; nhưng không ai dám hé miệng nói gì. Họ cảm nhận được sức nặng từ hắn — lực đạo ẩn dưới những cú hất vai tưởng chừng hờ hững. Sự bất mãn hằn trong mắt, song họ vẫn câm lặng.

Cuối cùng, hắn tách được khỏi lớp người ngoài cùng và tiến lên hàng đầu.

Và hắn thấy — cửa tiệm của Levy.

Trước cửa, một thiếu niên quý tộc đứng thẳng, mái tóc nâu đậm chải gọn gàng, thần sắc thản nhiên kiêu ngạo. Mũi giày cậu ta gõ nhịp lên nền đá, hai tay khoanh trước ngực, ánh nhìn sắc như lưỡi đao. Sau lưng và xung quanh là một đội hiệp sĩ giáp sáng loáng, hàng ngũ chỉnh tề. Huy hiệu in trên ngực áo của họ đã nói lên tất cả.

Gia tộc Stone. Một trong Mười Gia tộc Trụ Cột.

Thiếu niên trông chừng mười bảy, mười tám tuổi. Lễ phục cắt may hoàn mỹ, trên ngực thêu huy hiệu Stone — cũng là phù hiệu trên kỳ bài và khiên của các hiệp sĩ xung quanh cậu.

Mắt Razeal khẽ nheo lại. Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?

Chưa kịp nghĩ tiếp, cửa tiệm của Levy bật tung từ bên trong. Gỗ vỡ vụn. Một hiệp sĩ túm cổ Levy lôi hắn ra ngoài, gần như siết nghẹt, đẩy hắn lảo đảo đến trước mặt thiếu niên quý tộc.

“Thiếu gia, chính là hắn,” hiệp sĩ báo cáo, giọng gằn, rồi xô Levy một cái khiến hắn suýt úp mặt xuống đất.

Levy nhăn nhó, khẽ nâng kính, sửa lại cổ áo; vẻ mặt chua chát, khó chịu vẫn còn đọng trong mắt. Nhưng vừa thấy vị quý tộc trước mặt — và nhất là nhận ra huy hiệu gia tộc Stone — Levy thở dài trong bụng, lập tức chuyển sang “chế độ diễn”.

“Ồ… ngươi là tên bán hàng đó sao?” Lông mày thiếu gia hơi nhướng lên, giọng điệu chẳng buồn giữ chút tôn trọng — chỉ lơ đãng hiếu kỳ.

“Vâng, vâng, thưa Thiếu gia,” Levy đáp nhanh, cố gắng nặn ra một nụ cười mỏng. Mắt hắn lóe lên sau lớp kính khi kín đáo nhìn nét tóc nâu, mắt nâu — đặc trưng huyết mạch hiện rõ.

Nhưng thiếu gia vẫn khoanh tay, không mảy may ấn tượng.

“Ta nghe nói,” chàng Stone trẻ cất giọng đều mà hằn bực, “hôm nay ngươi dừng bán tên. Từ chối cung cấp. Ý gì đây?” Khóe mắt hơi nheo — cái nhìn mà kẻ mang đặc quyền dành cho người dưới dám “vượt rào”.

Levy khẽ đằng hắng, kéo dài thời gian: “Ta… việc này… xin lỗi, thưa Thiếu gia. Thật lòng xin lỗi. Chuyện hơi… phức tạp. Có lý do cả — xin cho ta trình bày…” Hắn loay hoay chọn lời, cân đo một cái cớ đủ xoa dịu một cậu ấm khó chiều.

Rồi mắt hắn lướt qua đám đông — chỉ một tích tắc, như vô thức tìm kiếm lối thoát.

Và hắn đông cứng người lại.

Giữa biển người, lặng như một chiếc bóng, là kẻ khoác áo đen, đeo mặt nạ quỷ — một dáng hình hắn không thể nào nhầm lẫn được. Kẻ lừa đảo đó.

Ánh mắt họ chạm nhau. Levy khựng lại, câu nói dở dang treo lửng…