Chương 173: Lão Già

Không chỉ lơ lửng, mà còn bị đâm xuyên.

Những mũi gai dày, thô ráp, làm từ kim loại trắng tinh, đâm xuyên qua cơ thể ông ta từ mọi phía. Một ngọn giáo khổng lồ xuyên thẳng qua ngực, ghim chặt ông như một con bướm bị đóng đinh trên tiêu bản. Những mũi khác cắm xuyên đùi, cẳng tay, vai, treo ông lên trong một cảnh tượng tra tấn quái dị.

Thế nhưng, giữa cực hình, ông không hề yếu ớt.

Cơ thể ông vẫn vạm vỡ, dù đã bị hủy hoại… cơ bắp cuồn cuộn, như được điêu khắc từ sức mạnh tích lũy cả đời. Mái tóc đen dài, rối bù hoang dại, che khuất mặt và phủ xuống vai, toát lên vẻ đẹp bất kham. Nét mặt hằn sâu dấu vết thời gian, nhưng vẫn toát ra uy quyền không thể phủ nhận.

Dù bị tra tấn, ông vẫn uy nghi.

Trong căn phòng trắng trống rỗng như hư vô, bị đâm xuyên bởi những cây cọc cùng chất liệu, mỗi cây dày hơn cả cánh tay người, cơ thể ấy vẫn tỏa ra một uy quyền mà thời gian không thể tước đoạt. Cơ bắp săn chắc như đá, vóc dáng của một chiến binh từng trải qua vô số trận chiến. Tóc đen dài rũ xuống vai thành từng lọn rối, vẫn dày và khỏe dù đã bị giam cầm nhiều năm.

Nếu không phải vì những nếp nhăn mờ ở khóe môi và quầng thâm hằn dưới mắt — ông hẳn sẽ trông như một người đang ở đỉnh cao phong độ. Dẫu vậy, không thể phủ nhận: ông vẫn vượt trội hơn phần lớn đàn ông trên đời.

Đôi mắt ông nhắm nghiền, mí mắt nặng trĩu, lồng ngực bất động. Nhưng điều khiến Razeal chú ý nhất là sự bất động lạ thường xung quanh các vết thương. Những cây cọc lớn đâm xuyên ngực, đùi, tay… không chảy máu. Không một giọt. Phần thịt quanh đó như bị hàn kín, ngay cả “quyền được rỉ máu” của cơ thể cũng bị tước bỏ — một kiểu bảo quản kinh hoàng.

Razeal ngồi im trong buồng giam của mình, dõi nhìn qua tầm nhìn bóng tối mà hắn đã ép buộc kết nối đến nơi này. Vài giây trôi qua, hắn chỉ lặng lẽ quan sát gương mặt người đàn ông, dù đôi mắt kia vẫn nhắm. Tâm trí mệt mỏi rã rời, cơ thể như bị xé toạc từ bên trong — nhưng khi hắn nhìn vào chiếc cằm sắc lạnh, hàng mày rậm, cái bóng của một dã thú chưa tỉnh giấc — sự mệt mỏi bỗng chốc tan biến.

“Là ông ta…”

Lời thì thầm thoát ra từ đôi môi vấy máu như một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng.

Không còn lãng phí thời gian. Không còn phải hao tổn tâm trí lướt qua bảy mươi ba ngàn cái bóng từng cái một. Không còn đặt cược vào những gương mặt không phải người hắn tìm.

Cuối cùng, lão già đã được tìm thấy.

Razeal chống tay đứng dậy khỏi nền gạch trắng lạnh của buồng giam mình. Chân hắn run lên, nhưng sức lực dần trở lại theo từng nhịp tim, được tiếp thêm bằng cảm giác thành công. Hắn gạt vệt máu đang chảy từ thái dương, để lại một vệt đỏ trên má tái, rồi cúi nhìn xuống.

Cái bóng dưới chân hắn.

Khóe môi hắn nhếch lên cao hơn.

“Dịch Chuyển Bóng.”

Giọng hắn trầm và vững vàng, mang theo một niềm tin mà những bức tường vô trùng không thể bóp nghẹt.

Cái bóng dưới chân hắn gợn sóng như mặt nước bị khuấy động, xoáy thành một vòng tròn chậm rãi rồi đổ sụp vào trong. Nền gạch trắng bóng méo mó, rồi chuyển thành một màu đen kịt như một lỗ thủng khoét sâu vào chính thực tại.

Không chỉ là một lỗ. Là một vực sâu. Một cái họng tối tăm há rộng, một đường hầm nuốt chửng ánh sáng bằng bóng đêm, há miệng nuốt trọn hắn.

Chân hắn chìm xuống trước, rồi đến eo, đến ngực. Máu còn đọng trên mặt, nhưng vẻ mặt hắn bình thản đến mức… gần như điên rồ.

Trong im lặng, hắn chìm hẳn vào bóng tối và biến mất.

Căn phòng hắn bỏ lại — vĩnh cửu và không lối thoát — lại trở nên trống rỗng như chưa từng có ai tồn tại.

Buồng giam số 13.656.

Từ cái bóng dưới chân người đàn ông đang bị treo, có thứ gì đó chuyển động.

Ban đầu là một tia gợn, rồi đường nét mơ hồ của một cái đầu.

Razeal trồi lên khỏi bóng như bước ra từ mặt nước, thân thể hắn lặng lẽ nổi lên từ mảng tối mỏng manh trải dưới bàn chân đang lơ lửng của lão già. Khoảnh khắc trước còn không có gì, khoảnh khắc sau hắn đã ở đó — đứng thẳng, nguyên vẹn, không hề để lại một âm thanh báo hiệu.

Hắn ngẩng nhìn.

Lão già treo lơ lửng ngay trước mặt, thân thể bị những cây cọc trắng ghim chặt, đầu cúi nhẹ như ngủ yên ngàn đời. Sự im lặng nặng nề như chì, chỉ có tiếng thở đều đặn của Razeal.

Rồi —

Đôi mắt lão bật mở.

Dại cuồng. Bất kham. Như ánh nhìn của một dã thú vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ kéo dài nhiều năm.

Một khí thế nghẹt thở bùng nổ tức khắc — nguyên sơ và hung bạo, thứ uy lực bản năng không cần tôi luyện mà thành. Nó tràn ngập khắp căn phòng như thủy triều đổ ập, những chiếc răng vô hình cắn siết da thịt Razeal, đòi hỏi hắn phải khuất phục.

Razeal mỉm cười.

Không một thoáng chùn bước hay né tránh.

So với những vực thẳm hắn từng bước qua, sát ý của người đàn ông này — của con thú này — chỉ như một cơn gió lướt qua sống lưng.

Lão hơi ngẩng đầu, hất mái tóc đen khỏi mặt. Dù bị đâm xuyên, ông vẫn vương giả. Dù bị trói buộc, ông vẫn như một vị vương. Giọng ông khi vang lên trầm và oai vệ, vọng lại trên những bức tường trắng vô trùng.

“Ngươi là ai?”

Ánh mắt ấy xuyên thẳng vào Razeal, sâu sắc và già dặn. “Thằng nhóc.”

Razeal đáp ánh nhìn ấy không chớp mắt, nụ cười nhếch mép còn đọng trên đôi môi vấy máu: “Ta đến để đưa ông ra khỏi đây.”

Lông mày lão nhíu chặt. Giọng ông rắn rỏi hơn, sức nặng đè lên chàng trai như một lưỡi dao: “Ta hỏi ngươi là ai. Hãy trả lời trước.”

Razeal thở hắt qua mũi, khẽ nghiêng đầu. Hắn cảm nhận niềm kiêu hãnh của người đàn ông này dâng lên từng lớp: đòi hỏi sự tôn trọng, đòi hỏi danh tính, đòi hỏi lễ nghi.

“Ta là Razeal,” cuối cùng hắn nói, giọng vẫn dửng dưng. “Ta nghe nói ông biết đường tới Ocean Black.”

Ngay khi câu ấy rơi xuống, vẻ mặt của lão đổi hẳn. Mắt ông ngước lên, sự ngạc nhiên lóe sáng trong đáy sâu, và lần đầu tiên, khóe môi ông nhúc nhích thành… một nụ cười.

“Ocean Black?”

Giọng ông vang vọng trong căn phòng như sấm bị giam hãm trong đá. Ánh mắt ông lóe lên lần đầu, sự bất ngờ pha lẫn niềm vui khó tả. “Sau từng ấy năm, vẫn còn người nhớ những lời đó…”

Ông bỏ qua cái tên của chàng trai, sự hứng thú bị níu giữ bởi cụm từ kia, ánh nhìn sắc bén lại như thể đã chờ đợi mấy chục năm để nghe nó được nói ra.

“Vậy, nhóc… ngươi vào đây bằng cách nào?” Ông hơi nghiêng đầu, mái tóc đen rớt xuống che nửa khuôn mặt. “Và quan trọng hơn… sao ngươi còn tỉnh táo?”

Ánh mắt ông lướt khắp buồng giam trắng bị bịt kín, tìm kiếm vết nứt, cánh cửa, khung cửa sổ — bất kỳ lời giải nào. Không có gì cả. Đây là Eternal Hold. Rồi ông dừng lại ở gương mặt vấy máu của thằng nhóc.

Razeal đứng thẳng. “Razeal,” hắn đính chính, ánh mắt ghim vào ông. “Là Razeal.”

Lão nhìn hắn một thoáng. Rồi tiếng cười trầm, khàn khàn bật ra, vang vọng trong không gian trắng xóa. Như thể những cây cọc đâm xuyên kia chẳng hề tồn tại, như thể đau đớn là thứ quá nhỏ bé so với ý chí của ông.

“Ồ… vậy ra ngươi cũng có cốt khí,” ông khẽ giễu cợt, khóe miệng nhếch cao. “Ngay cả cọc sắt cũng chẳng chặn nổi cái ngạo khí của bọn trẻ ngày nay. Được rồi… Razeal.” Ông cố ý nhấn mạnh, giọng cắn chặt lấy tên ấy. “Nói lại xem — vào đây bằng cách nào? Và vẫn tỉnh sau khi ở trong địa ngục này?”

Razeal nâng bàn tay vấy máu, rút từ túi ra một chiếc khăn tay trắng, ung dung lau mặt như đang trò chuyện thường nhật: “Giống như ông thôi.” Hắn đáp gọn. “Còn tỉnh táo ư? Chẳng phải ông cũng vậy, sau gần ba mươi năm ở đây sao.”

Đầu lão ngửa ra, một nụ cười dữ dội xé toạc đôi môi: “Không đâu, nhóc. Ta không giống mọi người. Ta là kẻ đặc biệt.”

“Ta cũng thế,” Razeal mỉm cười.

Không rõ vì lý do gì, lão lại bật cười — tiếng cười dày và vang, như đá lăn trong hang rỗng: “Pfhht! Hah! Láo mà khéo, nhãi con.”

Tiếng cười tắt dần. Đôi mắt ông sắc lại: “Vậy ngươi muốn gì ở ta? Điều gì khiến ngươi liều chui vào nhà giam của ta?”

Nụ cười Razeal nới rộng: “Đưa ta đến Ocean Black. Đó là đích đến duy nhất của ta.”

Lão khẽ cười, giọng như đá lăn dài dọc vách: “Hah! Muốn ra biển à? Không sợ trở thành kẻ tội đồ sao? Khoan… đã đứng ở đây, nghĩa là Đế Quốc đã vứt bỏ ngươi rồi. Chúng sẽ không ném người chúng trân trọng vào nấm mồ này. Hay là… ngươi đến đây vì ta?”

Razeal không đáp. Chỉ khẽ nhún vai, lau giọt máu cuối cùng ở thái dương, rồi hất chiếc khăn xuống.

Mảnh vải rơi vào cái bóng dưới chân hắn — và bị nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Đôi mắt lão lóe lên trước cái nhún vai ấy. Rồi trước quyền năng lạ lùng đã nuốt trọn mảnh khăn như một con thú đói. Ý nghĩ vụt qua: Hắn dùng được mana ở đây? Không thể… nơi này phong ấn tất cả. Nhưng vẻ mặt ông không đổi, chỉ chớp mắt chậm rãi, nụ cười càng nới rộng.

“Ta có thể chỉ cho ngươi hướng đi,” cuối cùng lão nói, giọng trầm hẳn. “Còn lại — tự ngươi lo.”

“Không.” Razeal lắc đầu. Giọng hắn cứng như thép. “Ông sẽ đi cùng ta. Đến cùng.”

Lông mày lão chau lại, rồi giãn ra thành một nụ cười mỉa mai: “Này, đã biết ta là ai thì cũng biết ta chỉ còn bốn năm để sống. Tại sao phải lãng phí chút thời gian ít ỏi ấy để dắt ai đó đi vòng quanh thế giới? Ta muốn khắc tên mình vào lịch sử, không phải làm người dẫn đường. Ta không thích đi cùng ai hết. Và nếu ta bước cạnh ngươi, kẻ chịu thiệt… sẽ là ngươi.”

Ánh mắt ông lóe lên, uy nghi tỏa ra bất chấp xiềng xích. Giọng nói rền vang, cháy bỏng như lửa chưa bao giờ tắt: “Ta sẽ dùng những năm cuối để khắc di sản của ta vào xương cốt thế gian này. Đó là ý chí của ta.”

Nụ cười của Razeal vặn vẹo thành một đường sắc lạnh, gương mặt vấy máu bừng lên bởi niềm tin điên rồ của hắn: “Vậy thì… hãy làm thuộc hạ của ta. Cho ta bốn năm ấy, và tên ông sẽ được khắc vào lịch sử mãi mãi — thông qua ta.”

Sự im lặng vỡ tan bởi tiếng cười gầm của lão. Đầu ông ngửa ra, tóc đen đổ xuống như thác, tiếng cười vang đến mức những cây cọc trắng cũng rung lên.

“Hahhhhhahaha! Pfttt! Hahahaha!”

Nếu không bị đóng đinh, có lẽ ông đã lăn ra đất. Tiếng cười vọng mãi, vừa chế nhạo, vừa cuồng dại.

“Cả Đế Quốc còn chẳng khuất phục nổi ta,” ông gào giữa tiếng cười. “Vậy mà một thằng nhóc mười sáu lại đòi biến ta thành thuộc hạ? Ha! Ngươi mơ mộng gì thế, Razeal!”

Nhưng chàng trai không chớp mắt. Hắn đứng thẳng, không nao núng, cái bóng dưới chân cuộn nhẹ như thở. Giọng hắn phẳng lặng, không chút run rẩy:

“Dù sao ông cũng sẽ thối rữa ở đây. Hãy làm thuộc hạ của ta.”

Tiếng cười của lão tắt dần. Ông nhe răng cười, lắc đầu: “Ngươi không hiểu đâu, nhóc. Ta không ký khế ước. Ta không cúi đầu. Tự do là thứ duy nhất ta sống vì nó. Ngươi nghĩ ai có thể khiến ta khuất phục?”

“Ai nói gì đến khế ước?” Razeal mỉm cười.

Lão im lặng. Nụ cười nhạt dần, sự hiếu kỳ thoáng hiện trong mắt. Ông nhìn thằng bé từ đầu đến chân, rồi dừng lại ở đôi mắt ấy… đôi mắt nguy hiểm mà vững như đá.

“Ta chỉ cần lời nói của ông,” Razeal tiếp. Giọng bình thản, nhưng dưới đáy là thép. “Hãy nói ra. Nói rằng ông sẽ là thuộc hạ trung thành của ta.”

Lông mày lão bật cao. Rồi môi ông bẻ thành một đường cong khác — nửa kinh ngạc, nửa thích thú.

“Ồhhhhh…!” Giọng ông vang dội trên những bức tường trắng trống rỗng. “Ngươi dám đòi hỏi điều đó ở ta? Ngươi nghĩ một lời nói có thể trói buộc ta? Ngươi tin tưởng ta đến mức ấy rồi sao, Razeal?”

Ánh mắt ông sắc lại, lóe lên một tia bản năng nguyên thủy: “Nếu ta nói… rồi bước đi, bỏ mặc ngươi lại? Ngươi làm gì ta?”

Nụ cười của Razeal biến thành một lưỡi dao sắc lạnh. Giọng hắn hạ thấp, mang theo cái lạnh như mũi thép lướt nhẹ trên da:

“Ta chẳng tin ai cả. Ta chỉ là không ép ai mà thôi. Còn nếu ông phản bội, ta chỉ nói: Đừng. Bởi kẻ hối hận… chỉ có mình ông.”

Lời nói rơi nặng như đá xuống hồ, những gợn sóng lạnh lẽo lan rộng.

Lão lại bật cười, nhưng sắc thái đã khác — trong tiếng cười có hứng thú thật sự, thậm chí chút tán thưởng. Ông nghiêng người hết mức mà cọc cho phép, nụ cười hoang dại nở lớn:

“Ngay cả Nữ Hoàng còn chẳng khiến ta hối hận. Một thằng nhóc mười sáu… nghĩ sẽ làm được sao?” Lão khẽ cười khẩy. Sau từng ấy năm, trẻ con hóa ra vẫn có thể ngông cuồng đến thế này.

“Thử xem,” Razeal đáp gọn. Giọng không run. Mắt không chớp.

Lão khựng lại. Nụ cười còn đó, nhưng tiếng cười im bặt. Từ tốn, cố ý, ông bẻ cổ sang một bên, mắt hẹp lại. Ông nhìn sâu vào đôi mắt của thằng bé, dò xét, thử thách — có lẽ còn định dọa một phen.

Nhưng thằng bé không vỡ.

Thứ tỏa ra từ hắn không còn là kiêu hãnh non trẻ. Đó là một điều gì khác… nguy hiểm. Không thể lay chuyển.

Lão nhìn sâu hơn — và lần đầu sau hàng thập kỷ, ông tự hỏi:

Đây là sự ngu dốt…

Hay là… hắn thật sự nghiêm túc?