Chương 187: Sau Định Mệnh Là Gì

Trước khi hắn kịp dứt lời, Zara đã ngắt ngang, vẻ sốt ruột pha lẫn lạnh nhạt của một kẻ chỉ muốn biết sự thật, không thích dài dòng.

“Gạt chuyện đó sang một bên đã. Trả lời ta câu này… giả sử ngươi chết ngay bây giờ. Mọi thứ dừng hẳn lại. Ngươi có cảm thấy hài lòng với những gì mình đã làm trong đời không? Với tất cả những năm tháng ngươi đã sống… ngươi có mãn nguyện không?”

Câu hỏi rơi xuống nặng nề như một hòn đá, chạm đến tận cùng sâu thẳm trong tâm hồn hắn, nơi hắn thường cố gắng che giấu. Lần đầu tiên kể từ khi hắn nói về định mệnh và sự phản kháng, Razeal buộc phải khựng lại. Câu hỏi của nàng không nhắc đến thù hận, không bàn về kế hoạch, cũng chẳng phải về món nợ ân oán. Nó chỉ hỏi về một thước đo duy nhất, khủng khiếp nhất: sự mãn nguyện thật sự.

Hắn im bặt. Mọi lời đáp mà hắn từng chuẩn bị – những câu như “ta chỉ đang giành lại thứ thuộc về ta”, những lời thề sẽ xé tan định mệnh – đều tan biến hết. Câu hỏi đó không cần lý lẽ. Nó đòi hỏi một bản tổng kết cả cuộc đời. Không thể đánh lạc hướng. Không thể trốn tránh.

Razeal cảm thấy không gian quanh mình như co rút lại.

Một chiếc ghế bằng bóng đen hiện ra dưới chân hắn, không một tiếng động nào. Hắn ngồi xuống. Không phải vì chân hắn không còn đứng nổi, mà vì ngồi xuống khiến việc soi xét bản thân dễ chịu hơn. Hắn buộc mình nhìn xuống sàn. Nhìn xuống dễ hơn là nhìn vào mắt nàng. Rồi hắn để ký ức ùa về — không theo một trình tự thời gian rõ ràng, mà như những mảnh vụn hình ảnh và những vết sẹo hằn sâu: sinh ra, lớn lên, những chuỗi ngày dài mà sự sống sót là điều duy nhất có ý nghĩa. Tất cả chiếu lại… những khoảnh khắc nhỏ bé xen lẫn những điều kinh khủng, như thể có ai đó vừa bật một máy chiếu vô hình ngay trong tâm trí hắn.

Zara không nói gì. Nàng chỉ nhìn hắn. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, như thể nàng đang đọc một quyển sách riêng cho mình. Với nàng, thời gian là một dải dài vô tận. Còn với hắn, đột nhiên nó lại trở nên quá ngắn ngủi.

Hắn ngồi im lặng hồi lâu, mắt vẫn dán chặt xuống nền. Dòng ký ức cứ tiếp tục tua lại: một đời chạy trốn, đau đớn, nghi ngờ, chẳng bao giờ có nổi một nơi gọi là chốn bình yên. Hắn chưa từng xây dựng những điều người khác thường xây. Không vui chơi. Không bạn bè đúng nghĩa. Không những mối quan hệ phức tạp mà con người thường có, dù là tầm thường nhất. Bởi vì con người phản bội. Và sự phản bội đã dạy hắn phải thu mình lại, phải trở nên cứng rắn và thu mình lại. Hắn đã tự tôi luyện mình thành kẻ không cảm xúc, đánh đổi hơi ấm để khoác lên mình lớp giáp lạnh. Cách đó đã giúp hắn sống sót. Trong một khoảng thời gian, nó đã thực sự hiệu quả.

Nhưng giờ, khi nghĩ về tất cả dưới lưỡi dao sắc bén từ câu hỏi của Zara… những chiến thắng đó bỗng trở nên mờ nhạt, vô nghĩa.

Những khoảnh khắc từng khiến hắn thấy hả hê — báo thù, trừng phạt, nghiền nát những kẻ đã làm hại hắn — cũng hiện lên. Khi ấy, cảm giác thật sắc bén: sung mãn, dữ dội, một khoái cảm tột độ khi giành lại quyền lực khỏi tay kẻ từng chà đạp mình. Nhưng khi hắn nhìn lại những cảnh ấy bây giờ… chúng bỗng trở nên vô nghĩa. Như những trang lẻ bị xé khỏi một cuốn sách mà hắn không còn đọc nữa. Đúng, hắn đã làm tất cả những điều đó. Thì đã sao?

Zara vẫn ngồi yên, mắt không rời hắn. Nàng quan sát từng thay đổi nhỏ: hàm hắn siết chặt rồi giãn ra, ánh nhìn thoáng run rẩy, từng biểu cảm mờ nhạt mà hắn hiếm khi để lộ ra. Với một kẻ đã sống qua những kỷ nguyên không thể đếm như nàng, khoảnh khắc này chỉ là một gợn sóng nhỏ bé. Nàng có thể ngồi đây ngàn lần quãng đời của hắn — cũng chẳng hề hấn gì. Thế nên nàng cứ ngồi, kiên nhẫn như đá, nhìn hắn.

Thời gian trôi qua từng chút một. Hai người họ ngồi như thế — câm lặng, bất động. Thời gian kéo dài đến mức nó trở thành một nỗi đau nhức nhối trong xương tủy. Ba mươi lăm giờ trôi qua, và từng giờ chỉ được đánh dấu bằng những vòng lặp suy nghĩ của hắn và sự bình thản kiên định của nàng.

Razeal không cử động. Sự im lặng của hắn giống như một người tự thu mình lại, ngồi nhìn lại toàn bộ cuộc đời mình trôi qua trước mắt.

Cuối cùng, khi chính hắn cũng không biết đã bao lâu trôi qua, hắn ngẩng đầu. Hắn nhìn thẳng vào Zara. Lần đầu tiên kể từ khi im lặng, có điều gì đó đã thay đổi trên gương mặt hắn — không phải nhẹ nhõm, mà là sự chấp nhận thầm lặng của một kẻ đã nhìn thấy sự thật và biết rằng không thể nhắm mắt làm ngơ nữa.

“Không,” hắn nói. Chỉ một từ, trầm tĩnh và thật thà. “Nếu ta chết ngay bây giờ, ta sẽ chẳng thấy mình đã làm được gì đáng kể cả. Chẳng thấy hài lòng chút nào.”

Hắn thở ra. Tiếng thở nghe như một sự buông xuôi. “Chỉ vậy thôi.”

Lời thừa nhận ấy chát như vị kim loại gỉ, nhưng lại mang theo chút giải thoát. Đó là giọng nói của một kẻ đã tính toán kỹ lưỡng và nhận ra kết quả không như mong đợi. Hắn đã tưởng sẽ phản kháng, sẽ phủ nhận, sẽ gào lên rằng hắn đang đi đúng đường — nhưng sự thật đến như một vực thẳm, và hắn buộc phải gọi tên nó đúng bản chất của nó.

“Thế nếu ngươi chết sau khi đã xé toang cái định mệnh mà ngươi đang cố gắng chống lại thì sao?” Giọng Zara len vào khoảng lặng như một lưỡi dao sắc bén mới. Nàng hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt đen chăm chú. “Giả sử ngươi thật sự làm được điều định mệnh không muốn ngươi làm. Đúng như kế hoạch của ngươi. Cả trả thù nữa. Khi đó, ngươi có thấy mãn nguyện không?”

Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười nhạt và nguy hiểm, sắc bén như mép lưỡi kiếm. Ánh mắt nàng bám lấy từng thay đổi nhỏ nhất trên gương mặt hắn. Gương mặt ấy lúc này là một chiến trường — bướng bỉnh, hoài nghi, nặng nề bởi những điều chưa thể nói ra.

“Có. Chắc chắn có,” Razeal đáp ngay, không chần chừ. Giọng hắn vang lên chắc chắn và rõ ràng đến mức chính hắn cũng gần như ngạc nhiên. Sâu trong hắn, đó là điều duy nhất hắn tin vào: hình ảnh hắn đứng trên cái xác của định mệnh mình — phá nát bản thảo đã trói buộc hắn từ lúc tái sinh. Chỉ ý nghĩ đó thôi đã hứa hẹn một sự thỏa mãn mà chẳng có gì khác có thể sánh được. Có lẽ lý do hắn cảm thấy trống rỗng nếu phải chết lúc này… là bởi hắn còn chưa kịp bắt đầu viết lại kịch bản đời mình. Hắn mới chỉ chạm vào bề mặt lời thề đó, chưa khắc sâu được gì cả.

Nhưng Zara chỉ khẽ lắc đầu. Nụ cười trên môi nàng vẫn không biến mất.

“Không. Ngươi sẽ không mãn nguyện đâu.”

Sự chắc chắn trong giọng nàng sắc bén hơn cả quát mắng.

“Ngươi không biết, vì ngươi chưa sống đến khúc đó. Còn ta thì biết. Ngươi sẽ không thỏa mãn được đâu. Bởi vì ngươi chưa từng làm điều gì cho chính mình cả. Khi thời khắc cuối cùng đến, khi ngươi nhìn lại… tin ta đi. Ngươi sẽ không thấy mãn nguyện. Thứ ngươi thấy sẽ chỉ là sự trống rỗng.”

“Ta sẽ thỏa mãn,” Razeal bật lại ngay lập tức, lắc đầu. “Ta biết rõ mình hơn bất cứ ai.” Giọng hắn căng lên như sợi dây cung. Hắn không thể chịu được cái cách nàng nói như thể nàng hiểu hắn hơn chính bản thân hắn. Hắn không cho phép điều đó.

Zara nghiêng đầu, và lưỡi dao thứ hai lại lao tới trước khi hắn kịp nói thêm.

“Lúc đó ngươi sẽ hạnh phúc chứ? Hay ngươi chỉ dừng lại ở mức… hài lòng vì đã hoàn thành?”

Câu hỏi ấy cắt sâu hơn câu hỏi đầu tiên.

“Sự khác nhau là gì?” Razeal gằn giọng hỏi. Âm sắc của hắn cứng rắn, nhưng bên dưới là lớp sương mù mờ mịt trong lồng ngực. Hắn dán ánh mắt vào nàng, quan sát gương mặt bình thản đến khó chịu ấy — gương mặt mang khí chất của một sinh thể đã sống quá lâu, đã biết câu trả lời từ trước khi hỏi.

“Ngươi biết khác nhau ở đâu rồi,” nàng đáp khẽ, mắt không rời hắn. Nàng không giải thích thêm. Nàng cũng không cần.

Razeal khép miệng. Sự im lặng lại tràn ngập. Có lẽ nàng đúng — có lẽ chính hắn đang từ chối đối mặt với điều mà hắn đã biết từ lâu. Liệu hắn có thật sự hạnh phúc không, nếu hắn đạp nát định mệnh đó? Nếu hắn xé tan mọi xiềng xích, ném thẳng vào mặt số phận đó, rồi tự chọn kết thúc của mình? Phải, chỉ nghĩ đến thôi cũng cho hắn cảm giác thỏa mãn tột cùng. Nhưng hạnh phúc thì sao?

Sau tất cả, sẽ còn lại gì?

Niềm vui nào còn lại sau một cuộc chiến đã cướp đi mọi thứ ngay cả trước khi hắn kịp sống lần đầu tiên?

Chiến thắng có ý nghĩa gì nếu phần thưởng chỉ là tro tàn và sự lặng im?

Hắn siết tay lại đến mức móng tay ấn sâu vào da thịt. Sự thật thì thầm trong thâm tâm hắn: không, hắn sẽ không hạnh phúc. Không bao giờ, không thể từ điều đó.

Giọng Zara lại len vào dòng suy nghĩ của hắn, êm ái mà tàn nhẫn:

“Nghe này, nhóc… tất cả những gì ngươi đang có lúc này, tất cả những gì ngươi tưởng mình đã giữ được… rồi cũng sẽ mất. Không thể tránh khỏi.”

Giọng nàng không mang theo chút thương hại nào. Chỉ có sự thật lạnh lẽo.

“Vì đó là bản chất của đời sống. Thứ gì ngươi nắm giữ hôm nay rồi cũng sẽ biến mất. Sẽ đến một ngày, ngươi mất hết. Ngay cả sức mạnh này của ta, ngay cả sự tồn tại này của ta” — nàng khẽ hất tay chỉ vào chính mình, thân thể nàng tỏa ra một uy lực tĩnh lặng đến đáng sợ — “ta đã mang nó qua những kỷ nguyên dài đến mức trí óc bình thường không thể tưởng tượng nổi. Ta đã sống lâu đến nỗi ngươi không thể hình dung nổi khoảng thời gian đó. Vậy mà ta biết rõ một điều: đến một lúc nào đó, tất cả cũng sẽ tan biến. Ta không biết lúc nào, không biết vì sao. Nhưng nó sẽ đến. Đó là điều chắc chắn. Thế nên đừng tự trói mình bằng nỗi sợ điều tất yếu đó. Hãy sống đi.”

Nàng ngả người ra sau ghế, tư thế dần thả lỏng, tay không còn khoanh trước ngực. Giọng nàng dịu hơn — không phải dịu vì nhân từ, mà dịu dàng như một chân lý quá nặng nề để phải gào thét.

“Trong lúc còn sống, hãy tìm ra lý do thật sự vì sao ngươi tồn tại. Ngươi sống vì điều gì. Đúng, mạnh lên, chiến đấu, sinh tồn… không sai. Nhưng đừng lầm chúng với ‘mục đích sống’ của ngươi. Hãy để chúng ở cạnh ngươi, chứ đừng để chúng chiếm chỗ trong linh hồn ngươi. Đừng bỏ lỡ cơ hội sống vì chính mình. Đó là điều duy nhất quan trọng.”

Đôi mắt đen của nàng lại dừng lại trên hắn, như đóng đinh hắn tại chỗ.

“Chỉ cần một ngày thôi… ngươi không thể sống một ngày vì chính ngươi được sao? Chỉ một ngày mà ngươi có thể hạnh phúc đến mức, nếu phải chết ngay sau đó, ngươi cũng không còn hối tiếc?”

Khóe môi nàng cong lên lần nữa, nhưng lần này vẻ sắc lạnh đã nhạt đi, thay vào đó là một vẻ mỏi mệt âm thầm.

“Còn ta? Ta đã sống quá lâu. Lâu đến mức chính sự tồn tại cũng trở thành gánh nặng. Và ta nói thẳng cho ngươi biết: sống mãi mãi không đẹp đẽ như trong tưởng tượng. Nó nhàm chán. Nhàm chán đến mức bào mòn cả linh hồn. Nếu ta chết ngay bây giờ, ta sẽ đón nhận nó. Ta đã sống đủ rồi.”

Nàng đan tay lên đùi, bắt chéo chân trở lại, lại trở về cái phong thái ung dung tàn nhẫn vốn có của mình.

Razeal nhìn nàng. Môi hắn khép chặt, không hề phản ứng. Nhưng trong mắt hắn là cả một cơn giằng xé. Hắn không trả lời. Hắn không thể — bởi mọi câu chữ hắn nghĩ ra đều nghe rỗng tuếch khi đặt cạnh những gì nàng vừa nói. Thế nên hắn chỉ nhìn nàng. Mặc kệ lời nàng chìm sâu vào trong hắn như những tảng đá đang lặn dần vào đáy nước sâu.

Zara hơi nghiêng đầu, biểu cảm trở nên khó đoán. Rồi nàng lại lên tiếng, lần này giọng nàng mang một sức nặng kỳ lạ — gần như thân mật trong sự giản dị của nó.

“Một kẻ nên ích kỷ,” nàng nói. “Không có gì sai trái trong chuyện đó. Thậm chí, có khi đó lại là cách duy nhất để thật sự sống.”

Nàng cố ý dừng lại, để khoảng lặng kéo dài, rồi nói tiếp:

“Ngươi có biết sự khác nhau giữa anh hùng và phản diện là gì không?” Zara hỏi, nhớ lại lần trước Razeal đến, hắn đã nói rằng hắn sẽ trở thành kẻ phản diện.

Razeal, dù không muốn, vẫn bị kéo vào nhịp dẫn dắt của nàng. Hắn buột miệng hỏi theo bản năng:

“Là gì?”

“Một kẻ phản diện là kẻ rất ích kỷ,” nàng đáp. “Mà ích kỷ vốn không phải điều xấu xa. Hắn đặt hạnh phúc của mình lên hàng đầu, trước tất cả.”

Nàng nhìn thẳng vào hắn khi nói, để từng chữ treo lơ lửng giữa hai người.

Razeal im lặng. Hắn để nàng nói tiếp.

“Còn anh hùng thì ngược lại: anh hùng cũng ích kỷ, nhưng là ích kỷ theo hướng hy sinh mình cho người khác. Hắn hy sinh bản thân để người khác được sống. Người đời tôn vinh điều đó. Họ yêu anh hùng vì anh hùng ‘đặt người khác lên trước’. Họ ghét kẻ phản diện vì hắn dám làm mọi thứ cho chính mình, vì hắn từ chối biến tất cả mọi người thành ưu tiên của mình.”

Ánh mắt Zara lóe lên trong khoảng tối giữa họ.

“Thật đáng ghê tởm cái cách thiên hạ đối xử với sự ích kỷ. Họ gọi kẻ phản diện là dơ bẩn vì hắn dám muốn hạnh phúc cho riêng mình. Nhưng họ quỳ xuống trước anh hùng — kẻ đem cả đời mình đốt cháy vì người khác.”

Nàng nghiêng người về phía hắn, giọng trở nên sắc bén và rõ ràng:

“Nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng… ngươi nghĩ ai sẽ mãn nguyện hơn? Ai, sau cùng, sẽ thanh thản hơn?”

Razeal chớp mắt. Hắn nhìn nàng như thể câu hỏi ấy là một tấm gương phản chiếu chính mình.

“Là kẻ phản diện,” Zara nói, gần như dịu dàng. “Bởi vì ít nhất hắn đã nghĩ đến bản thân, dù chỉ một lần. Còn anh hùng, phần nhiều, sẽ có một kết cục buồn thảm — không phải vì hắn làm sai điều gì, mà vì hắn đã quên mất chính mình. Hắn sống để làm người khác hạnh phúc, và chưa từng nhớ ra đời mình tồn tại để làm gì. Sự thật trần trụi nhất của việc sống… là ngươi sống cho chính ngươi. Nghĩ cho chính mình. Ngươi có đầy đủ quyền được hạnh phúc. Tại sao ích kỷ lại phải là một tội lỗi? Hãy đặt bản thân mình lên trước. Nếu không, đến khi đời ngươi khép lại, ngươi sẽ hối hận.”

Nàng không ra lệnh. Nàng khuyên. Lạnh lùng, rõ ràng.

Razeal ngồi bất động. Lời của Zara thẳng thừng, nhưng chúng cào vào những góc khuất trong tâm hồn hắn — những góc hắn hiếm khi dám chạm tới. Hắn cảm nhận được sự thật trong đó đang cọ xát vào phần rỗng bên trong mình.

“Ngươi biết vì sao ngươi không thấy hạnh phúc khi vừa rồi cố nhớ lại mọi thứ không?” Zara hỏi, mắt không rời hắn. Hắn yên lặng — một sự im lặng trống rỗng khiến câu hỏi càng trở nên nặng nề hơn.

“Ta không biết,” hắn đáp thật lòng. Đó không phải lời dối trá. Hắn thật sự không biết.

“Bởi vì ngươi chưa từng thử tìm nó,” nàng đáp, và giọng nàng thoáng mang một nụ cười nhạt. “Có lẽ ngươi thậm chí chưa từng đi tìm hạnh phúc. Ngươi quên mất điều gì mới là quan trọng với ngươi.”

Nàng khẽ cười, tiếng cười khô khốc và ngắn ngủi, khi thấy mí mắt hắn khẽ run. Đôi mắt Razeal mở to — như thể một lớp sương mù dày đặc vừa bị xé toang.

Cảm giác đó đến ngay lập tức, dữ dội như kính vỡ: màn đêm từng quấn quanh suy nghĩ hắn — cái màn đêm đặc quánh của “mục tiêu”, của “trả thù”, của “sống sót bằng mọi giá” — nứt toang ra. Trong một khoảnh khắc, hắn lặng người, như thể ai đó vừa bật một luồng sáng chói gắt vào màn đêm dài. Ký ức đổ về, có những mảnh đã bị thời gian làm mờ mịt, có những mảnh thì sáng chói đến nhức nhối. Hắn nhìn Zara, muốn nói, nhưng không tìm được lời nào đủ nặng để diễn tả những gì đang rung chuyển trong lồng ngực.

Khi hắn nhắm mắt lại, đó là sự thừa nhận chậm rãi và chân thật của một kẻ bất ngờ bởi chính trái tim mình. Nàng nói đúng. Từ trước đến giờ, hắn chỉ lập kế hoạch, tấn công, sống sót — tất cả đều để phục vụ một cái kết đã định. Hắn luôn tính toán kết quả, tối ưu hóa cho sự sống sót và chiến thắng. Hắn chưa từng hỏi: Điều gì khiến ta thật sự vui, dù chỉ trong chốc lát?

Khoảnh khắc nào mới thật sự đáng được gọi là sống?

Sự thật giáng xuống hắn như một luồng gió lạnh buốt. Từ đầu đến cuối, hắn đã đuổi theo một tương lai được đo bằng chiến thắng và trả thù rửa hận — chứ chưa bao giờ được đo bằng một buổi sáng yên bình hay một tiếng cười ngốc nghếch. Hắn đã đối xử với cuộc đời mình như một cuốn sổ nợ: liệt kê chiến công, liệt kê ân oán đã được trả đủ. Niềm vui… chưa từng được phép xuất hiện trong cuốn sổ đó.

Khi Razeal mở mắt ra, gương mặt hắn đã khác. Không hẳn là mềm hơn, nhưng trầm lặng hơn.

“Cảm ơn,” hắn nói, gần như thì thầm. Giọng hắn nhỏ hơn hắn dự định, nghe thật lạ lẫm. Hắn chưa từng cảm ơn ai vì một điều như thế này. Hắn cũng không ngờ việc bị buộc phải soi lại bản thân… lại mang cảm giác giống như có ai vừa đặt tay lên vai hắn và kéo hắn khỏi mép vực sâu.

Gương mặt Zara không đổi sắc. Nàng không mỉm cười. Nàng cũng không cho hắn sự dịu dàng kiểu bậc thầy an ủi học trò. Nàng chỉ ngồi đó, bình thản, như thể những gì hắn vừa nói chỉ là điều hiển nhiên mà thôi. Chính cái cách nàng từ chối ban cho hắn một ánh nhìn dịu dàng lại khiến hắn cảm thấy mình nhỏ bé hơn — nhưng cũng vững vàng hơn, thật lạ lùng.

Hắn nuốt khan, rồi lên tiếng lần nữa, lựa lời như lựa từng hòn đá đặt xuống lòng sông.

“Ta có thể nhờ ngươi một việc không?”