Chương 209: Ác nhân mạnh nhất

Một thoáng cau mày lướt qua mặt Razeal, không phải vì sợ hãi mà vì khó chịu.

“Thôi được, tùy ngươi,” hắn lầm bầm trong đầu, phẩy tay bỏ qua. “Thứ đó xa quá để bận tâm lúc này. Chẳng khác gì chuyện ai đó kể về một dải ngân hà ở phía bên kia khởi nguyên vũ trụ—quá xa, quá vô nghĩa để nghĩ ngợi. Tại sao ta phải bận tâm về thứ còn chẳng thể nhìn thấy?”

Dù vậy, tàn tro của một nỗi bất an nhỏ xíu vẫn âm ỉ dưới lớp thờ ơ ấy.

Hắn buông bỏ nó và hỏi điều khác—thứ đã làm hắn bận tâm từ trước đến nay.

“Vậy thì những kẻ ta gặp trong không gian hệ thống mạnh tới đâu? Những kẻ được đánh dấu là cấp SSS ấy. Trước giờ ngươi chưa nói rõ. Trong số đó… ai là Chúa Tể Vũ Trụ?”

Lần này, câu trả lời của hệ thống đến gọn và tức thì.

[Ngươi chỉ gặp một Chúa Tể Vũ Trụ trong không gian hệ thống, ký chủ. Zara—kẻ mang danh hiệu ‘Người Mẹ Mạnh Nhất’.]

Razeal sững lại, vô thức ngồi thẳng lưng. “Chỉ một?”

[Những kẻ khác mà ngươi chạm mặt rất mạnh, nhưng chưa đạt đến đỉnh cao đó. Kẻ được gọi là “Diệt Chủng”—mang tước “Kẻ Hủy Diệt Thế Giới”—chỉ ở tầng Tối Thượng. Còn lão già mang danh “Không Phải Kiếm Sĩ” thì ở tầng Hoàng Đế. Ngoại trừ Zara, mọi tồn tại ngươi gặp nơi đó cao nhất cũng chỉ đến Tối Thượng.]

“…Chỉ một…” Razeal lẩm bẩm, thật sự kinh ngạc.

Hắn đã nghĩ—thậm chí tự thuyết phục bản thân—rằng mình từng bị vây quanh bởi những quái vật có sức mạnh kinh khủng tương đương. Biết ra rằng chỉ mỗi Zara đạt đến đỉnh cao đó—thật sự chấn động.

Và Zara… nàng lại là kẻ mạnh nhất? Ý nghĩ ấy khiến hắn không khỏi bàng hoàng. Việc đặt nàng ngang hàng với Riven—một vị thần, một Chúa Tể Vũ Trụ—chuyện ấy hắn chưa từng tưởng tượng.

Bất ngờ. Thậm chí khó tin.

Hắn nhớ về nàng—về khí tức, về dáng điệu, về mọi chuyển động. Nhớ cách nàng toát ra một sức mạnh tự nhiên đến lạ lùng—thực ra nàng chẳng hề phô trương gì… nhưng dẫu vậy—

Sự thật ấy nặng như chì.

“Và nàng còn mạnh hơn cả lão già kia ư?” Hắn không khỏi so sánh. Lão già ấy từng phóng ra “Nhất Kích Ngân Hà” với toàn bộ sức mạnh—một nhát chém khủng khiếp đến mức chỉ cần nhớ lại đã khiến sống lưng hắn lạnh toát… Thế mà cuối cùng lão lại chết bởi chính sự bất lực trong kiểm soát.

Razeal gần như cay đắng—nhưng hiểu. “Sức mạnh không thể kiểm soát thì có ích gì? Quyền năng giết chính chủ nhân của nó chỉ là yếu đuối đội lốt sức mạnh.”

Ít ra, suy nghĩ ấy giúp hắn bình tâm.

Nhưng rồi một câu hỏi mới lại cào cấu trong đầu.

“Hệ thống,” Razeal bất chợt gọi, mắt khép hờ khi gió biển lùa qua tóc. “Zara… có phải là ác nhân mạnh nhất trong không gian hệ thống không?”

Câu trả lời đến—không như hắn chờ đợi.

[Không, ký chủ.]

Razeal chớp mắt. “Không?”

[Nàng rất mạnh, đúng. Nhưng nếu nói về xếp hạng trong hệ thống, thì nàng… chỉ đứng thứ 6.676.778 trong số những kẻ cấp SSS ở đó.]

“…Woooow,” Razeal thốt lên trong đầu, rồi khựng lại. Đôi mắt hắn nghiêng đi, ánh nhìn sắc lại vì không tin nổi. “Lại tụt xa đến vậy sao?”

Con số ấy dội đi dội lại. Sáu triệu. Sáu triệu sáu trăm bảy mươi sáu nghìn bảy trăm bảy mươi tám.

Đó không chỉ là một khoảng cách… mà là một đại dương.

Và nếu Zara còn cách đỉnh cao đến vậy… thì những tồn tại thật sự đứng đầu trông như thế nào?

Tim hắn đập mạnh—không phải vì sợ, mà vì sự phi thường không thể tưởng tượng nổi của nó.

“Ô, khoan đã…” Giọng hắn thấp, như lẩm bầm với chính mình. “Ý ngươi là có nhiều đến vậy Chúa Tể Vũ Trụ trong không gian hệ thống? Hàng triệu?”

Lời hệ thống như một tiếng thì thầm vô cảm.

[Đúng. Hãy nhớ, ký chủ… không gian hệ thống tuyển chọn từ toàn bộ thực tại. Không chỉ vũ trụ này, không chỉ thời tuyến này—mà mọi vũ trụ, mọi mạch tồn tại. Tất cả hiện thực. Tất cả thời tuyến. Mọi sinh linh từng chạm tới tầm cao ấy. Số lượng lớn như vậy không có gì lạ. Thực tại rộng lớn hơn ngươi có thể tưởng tượng.]

Lần hiếm hoi, Razeal lặng thinh. Không nói được. Tâm trí hắn trôi dạt nơi khác, quay cuồng để tiêu hóa sự vĩ đại của những gì vừa nghe.

Tiếng gỗ tàu kẽo kẹt, tiếng sóng vỗ, cả những giọng nói mơ hồ trên boong—tất cả mờ xa.

Hàng triệu vị thần. Hàng triệu Chúa Tể Vũ Trụ. Và Zara—chỉ đâu đó ở giữa.

Còn hắn…?

Hắn siết chặt nắm tay dưới mặt bàn, bóng tối rỉ ra từ kẽ ngón tay, lan tỏa mờ ảo trên mặt gỗ, như thể sức mạnh tự thân của hắn đang tự động phản ứng.

“Vậy thì…” suy nghĩ hắn sắc lại như lưỡi dao rẽ sương. “Trong không gian hệ thống, kẻ nào là mạnh nhất? Tồn tại nào đứng trên đỉnh cao nhất của cấp SSS?”

Mắt hắn hẹp lại, đáy đen ánh lên một tia khao khát cháy bỏng.

“Đỉnh cao thật sự… trông thế nào?”

Giọng hệ thống bỗng nhiên ngắt quãng.

[…]

Một khoảng lặng đủ nặng để khơi dậy sự tò mò đến tột độ của Razeal. Khóe môi hắn giật nhẹ, rồi từ từ nở một nụ cười nhạt.

“Ồ… giờ thì ta thấy hứng thú rồi,” hắn lầm rầm, giọng thấp, mang theo sự nguy hiểm đầy thú vị.

Nụ cười ấy đọng trên môi—sắc lạnh và đầy bất an—hé lộ cơn bão ý nghĩ đang cuộn trào bên trong vẻ bình thản.

Nó không nhắm vào ai, nhưng Maria, Levy và Aurora vẫn không thể không nhận ra. Biểu cảm của hắn thay đổi quá nhanh, quá kỳ lạ—nghiêm túc trong một nhịp, thoáng thích thú ở nhịp sau, rồi lại trở nên phẳng lặng, lạnh băng. Đôi mắt hẹp đi như đang nhìn thấy điều gì đó mà cả ba không thể thấy—tập trung không phải vào họ hay con tàu, mà chìm sâu vào thế giới nội tâm.

Ba người liếc nhau, không ai hé miệng. Maria—vốn sắc sảo—chỉ mím môi. Levy há hốc mồm nhưng rồi lại ngậm chặt—hắn không dại gì mà chọc vào sếp lúc này. Aurora hơi quay mặt đi, nhưng cơ thể vẫn căng thẳng như dây đàn. Thật lạ khi nhìn hắn thế này—im lặng mà ngập tràn những suy tính khó lường.

Cuối cùng, sau mấy phút im lặng, Razeal phá vỡ sự im lặng. Giọng hắn bình thản, đều đều, gần như hờ hững.

“Ta sẽ chợp mắt một lát. Chỉ gọi nếu có chuyện quan trọng.”

Cả ba nhìn hắn sững sờ.

Ngủ? Lại nữa?

Chẳng phải hắn vừa tỉnh sau cả ngày ngủ đó sao? Giờ lại muốn ngủ? Maria nhướng mày, Levy há hốc mồm nhưng nín luôn, còn môi Aurora thì mím thành một đường mỏng. Không ai nói gì. Họ để mặc hắn.

Razeal không nán lại. Hắn ngả người trên ghế, liếc qua họ thêm một lần, rồi hướng vào bên trong tâm trí mình.

“Được rồi, hệ thống. Đưa ta đến không gian hệ thống của kẻ mạnh nhất trong cấp SSS. Trong tất cả. Mọi thực tại, mọi thời, mọi thế giới—đưa ta đến đỉnh cao nhất.”

[Được.]

Câu đáp đến tức khắc.

Và rồi, không hề báo trước, ý thức hắn bị kéo tuột đi. Thân thể vẫn ngồi trên ghế chợt khụy xuống. Đầu nghiêng, dáng vẻ thả lỏng, và chỉ trong tích tắc, hắn trông y như một người vừa… ngủ.

Levy, ngồi chếch bên, chớp mắt nhìn. “Đã ngủ…? Cái quái…” hắn lầu bầu, nhìn sếp mình với vẻ bất lực và ngao ngán.

Bên trong Không Gian Hệ Thống

[Chào mừng, Ký Chủ, đến với Thung Lũng SSS—Villey.]

[Danh hiệu Ác nhân: Chúa Tể Địa Ngục.]

[Tên Không Gian Hệ Thống: Địa Ngục.]

(Đặc biệt: chỉ một số ít không gian hệ thống đủ tầm để được đặt tên.)

Mắt Razeal bật mở. Hơi nóng ập đến ngay tức khắc—nóng rát, những luồng gió nóng rực như roi lửa quất thẳng vào mặt, vào người. Mắt hắn cay xè, da hắn nổi gai ốc, phản xạ đầu tiên là che chắn.

Rồi hắn nhận ra—không chỉ là nóng.

Hắn đang rơi.

Hắn thở dài, liếc xuống. Chỉ có bầu trời đỏ sẫm vô tận dưới chân, và xa hơn là một vùng đất phủ đầy sương mù và lửa. Hắn bị thả giữa không trung, không có lấy một tấc đất để đặt chân.

“Hệ thống,” Razeal gầm nhẹ, nghiến răng khi lực hút kéo hắn lao xuống càng lúc càng nhanh. “Ngươi có não không đấy? Ít nhất thả ta xuống một chỗ tử tế? Sao lần nào cũng quăng ta vào tình cảnh này?”

Hệ thống, như mọi khi, im lặng.

“Tch.”

Chỉ với một ý niệm, bóng tối phụt ra sau lưng—đôi cánh khổng lồ trồi ra, nuốt chửng ánh sáng của thế giới này. Ngay khi đôi cánh mở rộng, tốc độ rơi lập tức chậm lại. Hắn vỗ cánh một lần—tiếng nổ vang như sấm—cơ thể ổn định giữa không trung. Những luồng gió bỏng rát bẻ cong và xoáy lượn quanh đôi cánh, và lần đầu từ khi đến đây, hắn thấy mình thở được.

Lơ lửng, hắn đưa mắt nhìn về những bảng nổi trước mặt.

“Một không gian hệ thống có tên?”—điều đó mới mẻ. Hắn lướt nhanh phần giải thích và ghép các mảnh thông tin lại. “Vậy là chỉ vài không gian đủ đặc thù để được đặt tên… chỗ này tên là ‘Địa Ngục’, hử?”

Khóe môi hắn khẽ giật. “Chúa Tể Địa Ngục… nghe thú vị. Rất thú vị.”

Hắn phẩy tay, gạt bỏ những thông báo, rồi mới nhìn thật sự vào cảnh quan xung quanh.

Và thứ hắn thấy khiến chính hắn cũng phải khựng lại.

Bầu trời kéo dài vô tận, nhuộm sâu một màu đỏ thẫm và điều huyết, như một vòm trời ngột ngạt không mặt trời, không mặt trăng. Ấy thế mà mọi thứ vẫn hiện rõ, tắm trong thứ ánh đỏ đáng sợ như đang thấm dần vào da thịt.

Trên cao, bầu trời không phẳng. Nó bị rách. Những khe nứt khổng lồ xé toạc vòm thiên, lởm chởm như những mảnh thủy tinh vỡ. Và từ mỗi vết thương ấy, có thứ gì đó tuôn trào, đổ xuống thành những dòng thác trời bất tận.

Razeal nheo mắt, đập cánh bay lên cao hơn để nhìn rõ.

Vết nứt thứ nhất tuôn ra chất lỏng màu máu đang sôi sùng sục, tuôn xối xả như một dòng thác ngược. Nó bắn tung tóe khi rơi, bốc hơi giữa không, và bốc lên mùi tanh nồng, nhuộm đỏ cả mặt đất.

Một vết khác hé miệng và nôn ra lửa—không phải lửa thường, mà là tinh túy của lửa—một trường hỏa diễm đỏ thẫm gầm rít như một dòng sông dung nham trên trời. Nó sáng chói đến bỏng mắt, nhưng lại không hề lụi tàn.

Xa hơn, một vết nứt rỉ ra một thứ kỳ dị hơn—những dòng trắng đục trông như rắn đặc, cuồn cuộn đổ xuống như tuyết lở. Xương. Sọ. Vô số mảnh hài cốt người, mài nhẵn bóng, trông thật ghê rợn, đổ xuống như một trận tuyết quỷ dị.

Và đó mới chỉ là vài vết trong hàng ngàn. Cả chân trời là những thác trời, mỗi dòng thác tuôn ra một nỗi ác mộng riêng, bồi đắp cho mặt đất bằng máu, lửa hoặc xương. Từ vị trí của hắn, chỉ thấy được một phần—nhưng nhìn xa đến đâu, hắn thấy nhiều đến đó—hàng triệu, có thể hơn, trải khắp vòm trời đỏ rực.

Cái nóng không thể chịu. Mỗi luồng gió không chỉ mang nhiệt, mà còn mang theo sức nặng—một sức ép đè nặng lên ngực và cơ bắp, như cả thế giới đang đè lên hắn, như thể đang dò xét xem hắn có xứng đáng được thở ở nơi này hay không.

Hắn thở ra chậm rãi, môi nhếch một nụ cười nhạt trong không khí ngột ngạt.

“Ừm,” hắn lẩm bầm, “xem ra ta đúng là ở Địa Ngục rồi.”