Chương 223: Đến Riven

Giọng Nancy cắt ngang sự yên tĩnh của căn phòng, trầm tĩnh nhưng đủ kiên định để buộc mẫu thân cô phải chú ý. Giọng nàng không hề run rẩy; nó mang sự chính xác của một người đã suy nghĩ quá lâu, bị mắc kẹt quá lâu trong chính tâm trí mình.

“Tòa án đã không phán hắn là một kẻ cưỡng hiếp, phải không? Hắn đã không cố gắng… đó không phải hắn.”

Đó là những lời đầu tiên nàng thốt ra sau nhiều ngày im lặng cưỡng ép—sắc bén, trực diện, và lạnh lùng rõ ràng.

Mặc dù cơ thể nàng đã bất động suốt bốn ngày dài, nàng không hề ngủ. Sự tê liệt đã trói chặt thân xác nàng, nhưng ý thức nàng vẫn đau đớn tỉnh táo—nhận biết được từng khoảnh khắc trôi qua.

Nàng đã sống trong cơ thể đóng băng đó, bị mắc kẹt trong chính mình.

Đó là một sự tồn tại tàn khốc—nơi nàng không thể nói, không thể cử động, không thể hét lên. Chỉ có thể nhìn thế giới lướt qua mình trong khi tâm trí nàng điên cuồng gào thét không ngừng.

Mọi thứ quá phức tạp… Đầu tiên là sự giận dữ—một cơn thịnh nộ bùng cháy, run rẩy nhắm vào Ranguard. Sau đó, như nỗi sợ hãi len lỏi, là ý nghĩ kinh hoàng về việc nếu Ranguard thực sự đã thành công thì sao? Và rồi, mọi thứ lại trở nên rối rắm và khó hiểu. Điều gì sẽ xảy ra nếu Razeal thực sự nhận tội cho một điều hắn không làm? Nàng không thể hiểu hắn đang lên kế hoạch gì—tại sao hắn lại nhận một lời buộc tội khủng khiếp như vậy, tuyên bố rằng hắn đã cố gắng cưỡng hiếp nàng. Nhưng làm sao nàng có thể để hắn làm điều đó? Thật sai lầm, vô cùng sai lầm, khi để hắn phải chịu đựng vì điều hắn không làm—đặc biệt khi hắn là người đã cứu nàng… cứu nàng khỏi số phận tăm tối, kinh hoàng suýt nhấn chìm nàng.

Arabella giờ đây đứng bên giường nàng, bộ giáp đỏ thẫm của bà phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ từ khung cửa sổ trang trí công phu. Mái tóc đỏ của bà, hơi rối, bắt lấy ánh sáng yếu ớt của bình minh.

“Tên khốn đó?” bà cuối cùng nói—giọng bà ổn định, kiên định, nhưng không hề cay nghiệt. “Đừng lo lắng về hắn. Hắn ổn.”

Lời nói của Arabella thẳng thừng, giọng bà mang loại uy quyền thầm lặng có thể làm không khí như ngưng đọng. “Thay vào đó, con hãy nói cho mẹ biết, con cảm thấy thế nào? Có đau không? Có khó chịu không? Mọi thứ ra sao rồi?”

Bà bước gần hơn, đôi mắt sắc lạnh lướt qua khuôn mặt Nancy. “Con không… sợ, phải không? Sau những gì đã xảy ra?”

Giọng bà đều đều, nhưng mang một âm điệu mà chỉ người con gái mới nhận ra. Lo lắng. Dù không nói ra nhưng là thật.

“Mẹ đã tự mình kiểm tra cho con,” Arabella nói thêm. “Về mặt thể chất, con ổn. Nhưng nếu có bất cứ điều gì khác—dù chỉ là nhỏ—hãy nói cho mẹ. Chúng ta có thể nói chuyện về nó. Mọi chuyện ổn thôi.”

Nancy nhìn mẫu thân mình lặng lẽ, một bóng mờ nhạt của nụ cười thoáng qua đôi môi nàng.

“Đừng lo, Mẫu thân,” nàng nói nhẹ nhàng. “Con ổn.”

Giọng nàng không chút run rẩy—không chút do dự. Chỉ có sự chắc chắn. Vẻ mặt nàng vẫn tĩnh tại, đôi mắt nàng bình tĩnh và trong trẻo. Nhìn thấy thái độ điềm tĩnh của mẫu thân đã trấn an nàng hơn bất cứ điều gì khác có thể làm. Nếu Arabella nói Razeal ổn, thì nàng tin điều đó.

Mối lo lớn nhất của nàng tan biến ngay lập tức.

Arabella quan sát con gái thêm một lúc, rồi từ từ đưa tay ra. Ngón tay bà lướt qua mái tóc xanh nhạt của Nancy—một cử chỉ dịu dàng hiếm hoi, chỉ thoáng qua từ một người phụ nữ vốn ít khi thể hiện tình cảm.

“Bình tĩnh lại, con gái,” Arabella nói nhỏ, giọng bà mềm đi một chút. “Có mẹ ở đây. Con là một cô gái mạnh mẽ.”

Nancy không đáp lời. Nàng không cần phải làm vậy. Đôi mắt nàng nhắm lại trong chốc lát khi nàng ngồi đó trong im lặng, chấp nhận sự tiếp xúc, chấp nhận sự an ủi.

Bên trong, nàng không hề bình tĩnh—nàng ngập tràn những cảm xúc chưa thể giải tỏa. Cơn giận dữ, nỗi sỉ nhục, sự sợ hãi—tất cả vẫn âm ỉ bên trong nàng. Nhưng không điều gì lộ ra trên khuôn mặt nàng.

Nàng giữ chúng lại, giấu kín sau vẻ mặt điềm tĩnh, thanh thản ấy.

Arabella cũng không nói gì. Bà chỉ đứng đó, ngón tay vướng vào tóc con gái, ánh mắt ổn định và khó đoán. Bà có thể cảm nhận được sự kiềm chế của Nancy—cách con gái bà tự buộc mình phải giữ bình tĩnh, phải tỏ ra mạnh mẽ.

Chính sức mạnh đó vừa khiến bà đau lòng vừa khiến bà tự hào.

“Có mẹ ở đây, con gái,” Arabella cuối cùng nói lại, giọng bà trầm ấm nhưng chân thành. “Dù là gì đi nữa, đừng lo lắng. Và đừng sợ hãi. Đó là sai lầm của mẹ—đã cho phép những kẻ như vậy đến gần con.”

Giọng bà cứng lại, chỉ một chút. “Vì điều đó, mẹ xin lỗi.”

Nancy mở mắt lần nữa và nhìn lên mẫu thân. Một tia bất ngờ mờ nhạt thoáng qua vẻ mặt nàng. Mẫu thân nàng—Nữ Công tước Arabella Dragonwevr, trụ cột vững chãi của Đế chế… lại đang xin lỗi ư?

Tuy nhiên.

Nàng từ từ lắc đầu. “Không, Mẫu thân. Đó không phải trách nhiệm của người. Đó là của con.”

Ánh mắt nàng không hề nao núng. “Con đã yếu đuối. Con đã bộc lộ sự yếu đuối của mình. Con đã mất cảnh giác và đặt niềm tin sai chỗ. Đó là sai lầm của con và trách nhiệm của con. Không có lý do gì để người phải xin lỗi về điều đó.”

Arabella nhìn thẳng vào mắt nàng, không hề chớp mắt.

“Sự yếu đuối của con,” bà nói nhỏ, “cũng là lỗi của mẹ. Với tư cách là mẹ của con, điều đó có nghĩa là mẹ đã không dạy con đủ tốt. Mẹ đã không chuẩn bị cho con đối mặt với thế giới này thực sự là gì.”

Lời nói của bà không hề gay gắt—chúng chất chứa sự thật. Bà hạ tay xuống, đặt tay xuống bên hông, và tiếp tục với giọng đều đều đó. “Điều đó khiến nó trở thành trách nhiệm của mẹ, dù con nghĩ thế nào đi nữa.”

Đôi môi Nancy mím chặt lại.

“Người không cần phải gánh vác gánh nặng đó,” nàng nói bình tĩnh. “Hãy để con gánh lấy. Bây giờ nó là của con.”

Ánh mắt hai người phụ nữ gặp nhau—kiên định, vững vàng, không ai kém cạnh ai về sức mạnh.

Ánh nhìn của Arabella dịu đi một chút, như thể đang tìm kiếm trên khuôn mặt con gái bất kỳ vết rạn nào trong vẻ điềm tĩnh ấy—bất kỳ dấu hiệu nào của sợ hãi, hay yếu đuối, hay đau đớn. Không có gì cả.

Nancy không giả vờ mạnh mẽ. Nàng thực sự mạnh mẽ—mạnh mẽ trong sự im lặng, trong sự điềm tĩnh, trong cách nàng đối diện với những gì đã xảy ra mà không hề gục ngã.

Sau một lúc lâu, Nancy cử động.

Nàng gạt chăn sang một bên với sự duyên dáng nhưng dứt khoát và xoay người, đặt chân xuống mép giường. Động tác của nàng trôi chảy, không một chút vội vàng—vẻ điềm tĩnh của một người đã quyết định xong xuôi trước cả khi mở mắt.

“Không, đừng cử động—con nên nghỉ ngơi thêm một chút đã.”

Giọng Arabella kiên quyết, một mệnh lệnh ẩn dưới sự lo lắng của người mẹ khi bà cau mày, bước tới để ngăn con gái lại.

Nancy đã ngồi xuống mép giường, tấm chăn trượt khỏi người nàng khi nàng chống tay đẩy mình lên. Động tác của nàng có chủ ý, có kiểm soát—giống như một người đã đưa ra quyết định của mình.

“Không, Mẫu thân,” Nancy nói nhỏ, giọng nàng bình tĩnh nhưng không lay chuyển. “Con đã nghỉ đủ rồi. Có một điều rất quan trọng con cần phải làm.”

Nàng bước xuống giường một cách duyên dáng, đôi chân trần chạm nhẹ xuống sàn đá cẩm thạch bóng loáng. Khi Arabella theo bản năng đưa tay ra, Nancy nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay mẹ và gạt sang một bên—không thô bạo, nhưng đầy kiên định.

“Quan trọng?” Arabella cau mày sâu hơn, sự bối rối thoáng hiện trên khuôn mặt điềm tĩnh của bà. “Quan trọng gì?”

Nếu là ngày khác, bà đã buộc con gái trở lại giường mà không cần suy nghĩ lần thứ hai—không phải vì tàn nhẫn, mà là uy quyền tuyệt đối của bà. Đó là cách bà hành xử: trật tự và kỷ luật. Nhưng lần này… Arabella do dự—sau tất cả, đối với con gái bà, đây có thể là một thời điểm rất nhạy cảm.

Đôi mắt bình tĩnh, ổn định của con gái cho bà biết đây không phải là một sự nổi loạn bốc đồng. Đó là một điều gì đó khác—một điều gì đó nặng nề hơn. Và mặc dù không muốn, Arabella quyết định, lần này, hãy lắng nghe trước.

“Con cần phải đi đâu đó,” Nancy nói lần nữa, giọng nàng ổn định khi nàng quay về phía cửa. Mái tóc dài xanh nhạt của nàng nhẹ nhàng buông xuống vai, bắt ánh sáng ban mai như băng giá.

Arabella đưa tay tới, nắm lấy cổ tay Nancy trước khi nàng kịp bước thêm một bước. “Nói cho mẹ biết trước,” bà yêu cầu, giọng bà sắc lạnh nhưng ẩn chứa sự lo lắng. “Đừng hành động như thế này, con gái. Con đang làm mẹ lo.”

Những lời đó thốt ra không chút phòng bị nào—loại lời mà Arabella hầu như không bao giờ nói. Bà không quen nói chuyện như một người mẹ, không phải theo cách này, không công khai đến vậy. Nhưng chúng đã trượt ra ngoài, như thể xuyên qua những kẽ hở trong lớp giáp thường ngày của bà.

Nancy dừng lại. Trong khoảnh khắc, nàng không cử động, không giãy giụa. Sau đó nàng quay đầu lại một chút, đôi mắt xanh băng giá của nàng chạm vào ánh mắt của mẫu thân mình.

“Mẫu thân,” nàng nói nhẹ nhàng, giọng nàng dịu dàng hơn trước. “Xin người.”

Từ xin người ấy có sức nặng hơn bất kỳ lời thách thức nào có thể làm. Nancy hiếm khi dùng nó—không bao giờ cầu xin, van nài. Nhưng đây không phải là một lời cầu xin. Đó là một lời tuyên bố thầm lặng về một nhu cầu, một quyết tâm.

Arabella chớp mắt một lần, tay bà vẫn nắm chặt cổ tay nàng, cảm nhận nhịp đập yếu ớt dưới ngón tay. Đôi mắt đó—sức mạnh thầm lặng đó… hiếm khi thấy chúng như vậy. Không lạnh lùng, không giận dữ, nhưng tràn đầy một loại sự rõ ràng khiến sự phản kháng dường như vô nghĩa.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Arabella thở ra và nói, “Mẹ sẽ đi cùng con.”

Lần này đó không phải là một mệnh lệnh, mà là một sự đề nghị—một sự thỏa hiệp.

“Nếu điều đó quan trọng với con đến vậy,” bà tiếp tục, “thì được. Nhưng mẹ sẽ đi cùng con.”

Nancy lắc đầu ngay lập tức, bình tĩnh và kiên quyết. “Không. Con sẽ đi một mình.”

Giọng nàng không cao lên, không hề dao động. “Con không cần bảo vệ. Đừng lo, con sẽ tự chăm sóc bản thân.”

Nàng liếc nhìn về phía cửa sổ, ánh sáng yếu ớt phác họa đường nét gương mặt nàng—thanh thản nhưng đầy kiên quyết. “Con đã quyết định thay đổi, Mẫu thân. Và điều này… Con cần khoảnh khắc này cho riêng mình.”

Lông mày Arabella nhíu lại. “Không. Mẹ sẽ không cho phép điều đó.” Bà nắm chặt hơn, hơi ấm mờ nhạt của mana bà thoáng qua quanh bàn tay. “Con vừa trải qua chuyện đó, và bây giờ con muốn đi ra ngoài một mình? Điều gì sẽ xảy ra nếu con làm điều gì đó liều lĩnh?”

Mắt Nancy liếc xuống đôi tay đang nắm chặt của họ, rồi nhìn lại ánh mắt của mẫu thân. “Con không phải là người ý chí yếu kém, Mẫu thân,” nàng nói đều đều. “Con đi một mình vì con cần phải làm vậy.”

Giọng nàng mang một sức nặng—không phải thách thức, mà là sự trưởng thành. “Nếu người hoặc bất cứ ai khác đi cùng con, con sẽ không bao giờ có thể đối mặt với điều con cần. Con sẽ không hiểu rõ những gì mình phải gánh chịu. Đây là điều con phải cảm nhận, một mình.”

Trong khoảnh khắc, không khí trong phòng dường như tĩnh lặng—và rồi dịch chuyển.

Đôi mắt Nancy lấp lánh yếu ớt, một ánh sáng pha lê nhấp nháy từ bên trong. Hào quang của nàng trỗi dậy không cần mệnh lệnh, bản năng và lạnh lẽo—một luồng mana băng giá đột ngột tỏa ra từ lõi nàng. Nhiệt độ trong phòng giảm mạnh khi sương giá bắt đầu bò dọc sàn nhà, leo lên các bức tường, đóng băng những hình chạm khắc tinh xảo thành một lớp trắng xóa.

Trong vài giây, toàn bộ căn phòng bị nuốt chửng trong một hơi thở mùa đông—ngay cả không khí cũng đang kết tinh.

Chỉ có một điểm vẫn không bị chạm tới.

Arabella.

Không một hạt sương giá nào dám bén mảng đến chân bà. Sức mạnh bao quanh bà quá tuyệt đối, quá cao cả, quá tối thượng. Bà đứng đó, không hề nao núng, mái tóc đỏ thẫm không hề lay động, ánh mắt sắc bén và kiên định.

“Con sẽ an toàn chứ?” Arabella cuối cùng hỏi, giọng bà bình tĩnh nhưng nhiều tầng ý nghĩa. Đó không chỉ là một câu hỏi. Đó là sự thừa nhận sức mạnh và lựa chọn của Nancy.

Nancy gật đầu một cái. “Con sẽ an toàn.”

Trong một lúc lâu, hai người chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào nhau—sương giá lấp lánh giữa họ như một rào cản mong manh của những điều chưa nói.

Sau đó Arabella từ từ buông cổ tay con gái ra.

“Được thôi,” bà nói nhỏ. “Nếu nhất định phải là cách này… Mẹ sẽ tin con. Nhưng nếu có bất cứ điều gì xảy ra… bất cứ điều gì… đừng do dự. Hãy sử dụng những gì mẹ đã trao cho con. Lần này, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Ánh mắt Nancy dịu đi. “Cảm ơn… Mẫu thân.”

Giọng nàng mang một sự dịu dàng mà Arabella đã không nghe thấy từ nàng trong nhiều năm. Bà thở ra, một tiếng thở dài nhẹ nhàng như một sự chấp thuận, trước khi lùi lại.

Nancy hít một hơi sâu, và luồng mana lạnh lẽo xoáy trong không khí rút đi như thủy triều, tan biến trở lại lõi nàng. Căn phòng ấm lên chậm rãi trở lại.

Không nói thêm lời nào, Nancy quay lại và bắt đầu bước về phía cửa—bước chân nàng nhẹ nhàng, dứt khoát.

Arabella nhìn nàng đi, một tia cảm xúc mơ hồ… lóe lên sau vẻ mặt điềm tĩnh của bà.

Ở ngưỡng cửa, Nancy dừng lại trong một nhịp tim. “Con sẽ sớm trở lại,” nàng nói khẽ—không phải một lời hứa, mà là một sự chắc chắn bình tĩnh.

Arabella không trả lời. Bà chỉ gật đầu một cái, im lặng.

Nancy bước ra hành lang, tiếng bước chân nhẹ nhàng của nàng vang vọng mờ nhạt qua các hành lang đá cẩm thạch. Sau đó, với một cái nhìn cuối cùng về thế giới mở rộng ngoài cửa sổ, nàng vượt qua ngưỡng cửa lâu đài và bước ra ngoài.

Gió đón lấy nàng ngay lập tức—mát lạnh, trong lành, đầy sức sống.

Đằng sau nàng, một ánh sáng rực rỡ của năng lượng băng lam lóe lên. Từ lưng nàng, hai đôi cánh pha lê rộng lớn mở ra, tráng lệ và trong suốt, mỗi mảnh giống như lông vũ lấp lánh như ngọc bích dưới ánh mặt trời.

Với một cử động duyên dáng duy nhất, nàng dang rộng chúng. Sương giá bay lượn trong không khí như những cánh hoa rơi. Sau đó, với một cú vỗ mạnh mẽ, nàng phóng mình lên cao—xé toạc không khí, biến mất vào khoảng không rộng lớn của bầu trời buổi sáng.

Lâu đài bên dưới thu nhỏ lại, những ngọn tháp mờ dần bên dưới khi những đám mây lướt qua mặt nàng. Không khí trở nên loãng và trong trẻo, cái lạnh cắt da cắt thịt—một cảm giác mà nàng chào đón. Nó giúp nàng tĩnh tâm.

Khi nàng bay, những suy nghĩ của nàng lặp đi lặp lại, yên tĩnh nhưng không ngừng.

Đôi mắt nàng, lạnh lùng và không khoan nhượng, dịu đi khi chúng nhớ lại ánh mắt của hắn—ánh mắt của chàng trai ấy. Cái cách Razeal nhìn vào mắt nàng, với sự bình tĩnh vô cảm nhưng lại ẩn chứa điều gì đó mà nàng không thể gọi tên. Sức mạnh? Sự thấu hiểu?

Nàng vẫn có thể nghe thấy giọng nói của hắn, từng lời, vang vọng trong tâm trí nàng.

“Đến Riven. Một cậu bé với mái tóc trắng và đôi mắt trắng. Cậu ta là bạn cùng lớp của anh trai cô. Cậu ta không thể nói dối bất cứ ai. Hãy hỏi cậu ta. Cậu ta sẽ nói cho cô mọi thứ.”

Nancy lặp lại những lời đó dưới hơi thở, như thể đang cố gắng ghi nhớ từng âm tiết, từng ngữ điệu.

Nàng không biết liệu những gì Razeal nói có đúng hay không—nhưng điều gì đó về nó, về sức nặng trong giọng nói hắn, sự chắc chắn tuyệt đối trong ngữ điệu của hắn, đã khắc sâu vào nàng.

Khoảnh khắc đó, cảm giác sợ hãi mờ nhạt chạy dọc sống lưng nàng—đó không phải là sợ hãi hắn. Đó là sợ hãi sự thật.

Bởi vì ngay cả khi không có bằng chứng, nàng vẫn biết. Nàng đã cảm nhận được điều đó khi hắn nói những lời cuối cùng ấy—

“Số phận của cô đã được định sẵn rồi. Bốn năm. Đó là tất cả những gì cô có.”

Ý nghĩ đó làm lồng ngực nàng thắt lại, đôi cánh hơi chao đảo trước khi ổn định trở lại.

Nàng không biết tại sao những lời đó lại cảm thấy nặng nề đến vậy, hay tại sao nỗi buồn kỳ lạ ấy lại lắng đọng sâu bên trong nàng kể từ đó. Nhưng nàng cần câu trả lời.

Không—không phải muốn. Cần.

Và nàng sẽ có được chúng.

Vì vậy, nàng bay nhanh hơn qua bầu trời đang bừng sáng, trên Đế chế trải dài bên dưới—chỉ đi theo tiếng gọi của lời hứa thầm lặng mà nàng đã tự hứa với bản thân.

Để tìm Riven.

Để tìm sự thật.

Và có lẽ, để hiểu tại sao ánh mắt vô cảm của Razeal dường như ẩn chứa một sự thấu hiểu không lý giải được khi chúng nhìn vào nàng.