Lời Đề Nghị Chấn Động

Razeal lắng nghe những lời của Arthur mà không hề ngắt quãng. Hắn không tranh cãi, không lập tức phản ứng, thậm chí ban đầu còn giữ nguyên tư thế. Sau đó, một cách chậm rãi và có phần lười biếng, hắn khẽ lắc đầu.

“Hừm... thú vị đấy,” cuối cùng hắn lên tiếng, giọng nói bình thản, không chút vội vã. “Nhưng ta sẽ phải từ chối đề nghị đó.”

Ánh mắt Arthur sắc lên trong một tích tắc, nhưng trước khi hắn kịp đáp lại, Razeal đã tiếp tục, hơi nghiêng đầu như thể đang cân nhắc lại lời nói của chính mình.

“Ta sẽ không từ chối chuyện này từ phía ta,” hắn làm rõ. “Nếu bản thân công chúa từ chối, vậy thì được thôi. Ta sẽ không ép buộc bất cứ điều gì. Nhưng ta sẽ không phải là người lùi bước.” Đôi môi hắn khẽ cong lên, không hẳn là một nụ cười. “Còn về cha của ngươi... nếu ông ta muốn cưỡng ép từ chối, ông ta cứ việc thử xem. Ta cũng sẽ không ngăn cản.”

Hắn khẽ nhún vai, như thể chuyện này chẳng đáng bận tâm. “Nhưng ta sẽ không làm vậy... Đá văng vận mệnh của chính mình là một thói quen xấu, ngươi biết mà. Ta không có ý định bắt đầu thói quen đó đâu.”

Arthur thở hắt ra, lắc đầu đúng như Razeal dự đoán. Không có sự ngạc nhiên nào trên khuôn mặt hắn, chỉ có sự cam chịu.

“Phải,” Arthur lẩm bẩm. “Ta biết là ngươi sẽ nói vậy mà.” Vẻ mặt hắn hơi trùng xuống. “Xem ra hôm nay không ai cứu được cha ta khỏi nỗi nhục nhã đó rồi.”

“Ông ấy sẽ không chấp nhận đâu,” Arthur bồi thêm một câu phẳng lặng, giống như một lời khẳng định sự thật hơn là một lời cảnh báo.

Razeal liếc nhìn hắn, quan sát đối phương một lúc trước khi lên tiếng lần nữa.

“Tại sao ngươi lại buồn?” Hắn đột nhiên hỏi, giọng điệu tò mò hơn là chế nhạo. “Thực tế là ngươi sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn nếu ta cưới em gái ngươi so với việc ta không cưới.” Khi hắn nói, một tia sáng sắc lạnh chợt lóe lên trong mắt hắn... rồi biến mất nhanh đến mức gần như không thể nhận ra. “Đáng lẽ ngươi nên giúp ta biến chuyện này thành hiện thực chứ không phải cố gắng ngăn cản nó.”

Arthur khựng lại.

Đây không phải là hướng mà hắn mong đợi cuộc trò chuyện sẽ diễn biến.

“Ý ngươi là sao?” Arthur hỏi, đôi mày cau lại. Hắn hơi quay đầu về phía Razeal, sự hứng thú và bối rối đan xen trong biểu cảm. “Làm sao chuyện này lại có lợi cho ta được?”

Razeal không trả lời ngay. Cánh tay hắn vẫn đặt trên vai Arthur, nhưng giờ đây nó mang theo một sức nặng, một áp lực thầm lặng mà Arthur chợt cảm nhận rõ.

“Ta nhớ em gái ngươi đã nói với ta điều gì đó,” Razeal chậm rãi nói. “Rằng ngươi đã tiến rất gần đến việc trở thành Thái tử.” Giọng hắn vẫn đều đều, gần như là tâm tình. “Nhưng có một vấn đề... Đó là nàng ta mạnh hơn ngươi,” Razeal tiếp tục, tông giọng sắc bén vừa đủ để gây nhức nhối. “Dù là huynh trưởng, ngươi vẫn không thể đánh bại nàng.” Ánh mắt hắn lướt nhanh qua khuôn mặt Arthur, quan sát kỹ lưỡng. “Và sau đó là về Đinh ba Biển cả.”

Hàm Arthur siết chặt.

“Ngươi đã thất bại trong việc nhấc nó lên? Đúng chứ?” Razeal bình thản nói.

Cơ thể Arthur chợt cứng đờ.

“Chỉ từ điều đó thôi, ta có thể đoán ra phần còn lại,” Razeal tiếp tục, giọng hạ thấp xuống một chút. “Nàng ta có đủ tư cách. Nàng ta có thể nhấc nó lên, phải không? Lý do duy nhất mà công chúng vẫn chưa biết là vì thời điểm chưa tới.” Đôi môi hắn khẽ cong lên. “Một khi thời điểm đó đến, nàng ta sẽ được tuyên bố là Thái tử phi... À không, là Nữ hoàng kế vị. Và sau đó... sẽ không ai có thể ngăn cản nàng ta trở thành người cai trị đại dương.”

Mỗi lời nói đều găm trúng đích.

Arthur cảm thấy cơ thể mình run rẩy, nhẹ nhàng nhưng không thể chối bỏ. Cánh tay của Razeal vẫn đặt trên vai hắn, đủ gần để Arthur có thể cảm nhận được sự hiện diện vững chãi bên cạnh, cùng sự tự tin thầm lặng ẩn chứa trong từng lời nói.

“Và ngươi đang muốn ám chỉ điều gì?” Arthur hỏi, giọng thấp hơn, đầy cảnh giác. Nụ cười trước đó của hắn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cái nhìn nheo lại, đầy tính toán.

Ánh mắt Razeal dịu đi, nhưng chỉ là ở bề ngoài.

“Xem ra ta đã đúng,” hắn nói. “Vậy thì đây thực sự là một cơ hội tốt cho ngươi.” Hắn hơi nghiêng người tới, giọng hạ xuống thành một lời thì thầm chỉ đủ cho Arthur nghe thấy. “Hãy suy nghĩ đi. Ngay bây giờ, cơ hội để ngươi trở thành vua gần như là con số không.”

Arthur không ngắt lời.

“Nhưng nếu nàng ta cưới một con người thì sao?” Razeal tiếp tục, những lời nói của hắn len lỏi vào tâm trí, như chất độc ẩn mình dưới lớp vỏ lý trí. “Ngay cả khi nàng ta có đủ tư cách. Ngay cả khi nàng ta có thể sử dụng cây đinh ba.” Giọng hắn nhỏ nhẹ, đầy sức thuyết phục. “Ngươi thực sự nghĩ người dân Atlantis sẽ chấp nhận nàng ta làm người cai trị sao?”

Đôi mắt Arthur mở to trước những lời nói đột ngột đó...

“Họ sẽ không,” Razeal khẽ nói. “Sự ủng hộ của họ sẽ xoay chuyển. Sự ngờ vực sẽ lan rộng. Các phe đối lập sẽ trỗi dậy.” Nụ cười của hắn sâu hơn, ẩn ý và đầy thấu hiểu. “Và khi đó, sự ủng hộ đó sẽ đi đâu?”

Arthur nuốt nước bọt.

“Đến với ngươi,” Razeal kết luận. “Vị hoàng tử Atlantis danh chính ngôn thuận. Một sự lựa chọn an toàn.”

Sự im lặng kéo dài giữa họ.

Ánh mắt Arthur trở nên xa xăm, vô định, tâm trí hắn đang quay cuồng. Với mỗi lời Razeal thốt ra, một điều gì đó bên trong hắn đã chuyển dịch. Sự nghi ngờ, oán giận, tham vọng — những thứ hắn luôn chôn giấu sâu kín — đồng loạt trỗi dậy.

Rồi đột nhiên, Arthur giơ một tay lên và cũng quàng qua vai Razeal để đáp lại. Hắn quay hẳn người về phía đối phương, biểu cảm hoàn toàn biến đổi.

Một nụ cười lan rộng trên khuôn mặt hắn — rộng mở, chân thành và sắc sảo cùng một lúc.

“Ngươi đúng là một thiên tài,” Arthur nói, giơ bàn tay còn lại lên, dứt khoát giơ ngón cái. “Em rể của ta.”

Razeal bật cười.

Arthur cũng cười theo, âm thanh bật ra tự do, ánh mắt hắn lóe lên vẻ điên cuồng.

“Ta chấp nhận chuyện này,” Arthur tiếp tục, nhe răng cười. “Từ giờ trở đi, ngươi là người duy nhất được cưới em gái ta. Không cần phải bàn cãi gì thêm.” Hắn lại cười, lắc đầu. “Chuyện này thật hoàn hảo.”

Razeal cười cùng hắn, giọng nói của họ đan xen, hòa quyện một cách dễ dàng. Đối với bất kỳ ai đang quan sát, họ trông giống như đôi bạn thân đang cùng nhau chia sẻ một câu chuyện cười.

Bên trong, Razeal bình thản quan sát Arthur, nụ cười của hắn không bao giờ lung lay.

‘Chẳng phải chuyện này quá dễ dàng sao,’ hắn nghĩ.

Hắn thầm lắc đầu, gần như cảm thấy buồn cười. ‘Trơ trẽn,’ hắn kết luận. ‘Thật sự là trơ trẽn.’ Nhưng hắn không nói gì cả.

“Đừng lo, em rể,” Arthur thì thầm đầy vẻ âm mưu, ghé sát vào hơn. “Ta sẽ giúp ngươi cưới được nàng. Ngươi biết đấy, ngươi may mắn lắm. Không có ai đẹp hơn em gái ta trên toàn thế giới này đâu... Ngươi nên chấp nhận đi...” Nụ cười của hắn rộng thêm. “Còn về việc cha ta không chấp nhận? Cứ nghe theo lời khuyên của ta. Ngay cả ông ấy cũng sẽ không thể ngăn cản được đâu.”

Đôi mắt Arthur sáng lên vì phấn khích.

“Dĩ nhiên rồi,” Razeal đáp lại mượt mà, gật đầu. “Đó là lý do tại sao ta thích những người thông minh.”

Và đằng sau hơi ấm trong giọng nói, đằng sau tiếng cười thân thiện và những cái khoác vai, ván cờ đã được định đoạt.

---

Trong khi đó, ở phía trên hàng ghế VIP, bầu không khí trở nên lạnh lẽo và nặng nề, như thể chính không khí cũng bị nén chặt. Merisa đột ngột đứng dậy khỏi ngai vàng, bệ đá thanh nhã dưới chân bà khẽ nghiến lên khi bà đứng thẳng. Tư thế của bà cứng nhắc, sống lưng thẳng tắp, và vẻ uy quyền lạnh lùng mà bà thường khoác lên như một bộ áo giáp giờ đây đã nứt vỡ, đủ để cơn giận dữ và sự ngờ vực thô thiển len lỏi ra ngoài. Đôi mắt bà khóa chặt vào Vua Julius với ánh nhìn đầy nguy hiểm, khiến ngay cả những người cai trị lão luyện cũng cảm thấy bản năng phải thận trọng.

“Ta không chấp nhận điều này,” bà nói, giọng nói kiên định nhưng mang theo một cạnh sắc bén. “Ta tuyệt đối không thể để chuyện này xảy ra. Chuyện này là sao đây, Vua Julius?” Ánh mắt bà càng đanh lại. “Con trai ta kết hôn? Và ta thậm chí còn không được thông báo? Ai cho ông cái quyền tự mình quyết định một chuyện như thế này?” Những ngón tay bà khẽ cuộn lại bên hông khi cơn cuồng nộ bị kìm nén đang sục sôi bên dưới vẻ ngoài bình tĩnh. “Thằng bé vẫn chỉ là một đứa trẻ. Và từ biểu cảm của nó lúc nãy, ta có thể nhận ra nó thậm chí còn không biết đây là phần thưởng hạng nhất. Ông phải rút lại chuyện này.”

Vua Julius thở ra một hơi dài mệt mỏi, một tay đưa lên che một phần khuôn mặt như thể đang cố gắng giữ cho bản thân không sụp đổ. Sức nặng của tình hình đè nặng lên vai ông, và lần đầu tiên trong ngày, ông trông giống một người cai trị bị dồn vào đường cùng bởi hoàn cảnh hơn là một đấng quyền năng tuyệt đối. “Tin ta đi, Phu nhân Merisa... chuyện này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ta,” ông trả lời, giọng nói nặng nề vì thất vọng và cam chịu. “Ta thậm chí đã hỏi ý bà liệu có ổn không nếu đảm bảo thằng bé sẽ không thắng. Chẳng phải sao?”

Ông chậm rãi hạ tay xuống, nhìn bà bằng ánh mắt phiền muộn. “Nhưng con trai bà... nó đã thách thức tất cả. Nó đã đánh bại cả Hộ vệ vĩ đại... điều vốn dĩ bất khả thi đối với nó, nhưng... nó đã làm được và giành giải nhất một cách đường hoàng, điều mà ta chưa bao giờ có ý định cho phép.” Hàm ông đanh lại. “Dù sao thì... ta cũng đang chuẩn bị để ngăn chặn cuộc hôn nhân này, vì biết nó là con người. Ta dự định sẽ bồi thường công khai cho nó và giải thích lý do trước toàn dân. Ta đã lo lắng bà sẽ phật lòng vì quyết định đó khi con trai bà bị đối xử bất công.” Ông dừng lại, rồi thở dài một tiếng rỗng tuếch. “Nhưng giờ thấy phản ứng của bà... ta cảm thấy nhẹ lòng khi thấy bà cũng không muốn chuyện này.”

Giọng ông trầm xuống, nhỏ hơn nhưng kiên định hơn. “Ta thực sự không thể để chuyện này xảy ra. Một con người kết hôn với Công chúa của Atlantis sẽ đặt nàng vào một tình thế khó xử. Và dù điều đó có làm ta đau lòng, trách nhiệm của ta nằm ở tương lai của Atlantis... chứ không phải lòng tự trọng hay danh dự cá nhân.” Đôi mắt ông thoáng hiện lên vẻ khó xử. “Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải nuốt lời hứa ngày hôm nay... ta phải làm những gì ta tin là đúng.”

Merisa, người mới chỉ vài giây trước còn sẵn sàng gây áp lực thêm, bỗng hơi khựng lại khi nghe những lời của ông. Cơn giận trong mắt bà dịu đi, thay vào đó là điều gì đó mâu thuẫn và kìm nén hơn. Bà hít vào một hơi thật sâu, sự căng thẳng trên đôi vai bà giãn ra một chút. “Hóa ra là vậy sao...” bà lẩm bẩm. Chậm rãi, bà ngồi lại xuống ngai vàng, một tay đưa lên trán day nhẹ thái dương. “Được rồi. Ta hiểu.” Giọng bà giờ đây nhỏ hơn, mệt mỏi chứ không còn giận dữ. “Ta có thể chấp nhận điều đó.”

Bà không nói gì thêm, chỉ khẽ lắc đầu khi sự căng thẳng đè nặng lên tâm trí. Con trai bà kết hôn... ở tuổi mười sáu, lại càng là điều bà chưa bao giờ chuẩn bị tâm lý. Ngay cả ý nghĩ đó cũng khiến bà vô cùng bất an và khó chịu. Chỉ riêng khả năng chuyện đó có thể đã thực sự xảy ra đã làm bà sốc hơn mức bà muốn thừa nhận.

Vua Julius chậm rãi đứng thẳng người lên, như thể đang chuẩn bị cho nhiệm vụ khó khăn tiếp theo. “Haiz... được rồi. Ta sẽ xử lý chuyện này ổn thỏa,” ông lẩm bẩm một mình. Đứng dậy khỏi ngai vàng, ông liếc nhìn lần cuối về phía đấu trường bên dưới trước khi biến mất khỏi khán đài VIP. Ngay tích tắc sau, ông xuất hiện ngay chính giữa đấu trường, sự hiện diện của ông ngay lập tức khiến tất cả im lặng.

“Được rồi,” ông thông báo, giọng nói vang dội mạnh mẽ khắp đấu trường. “Cuộc thi này đã kết thúc. Đã đến lúc trao thưởng cho những người chiến thắng.” Các màn hình nổi khắp đấu trường bừng sáng, tất cả đều tập trung vào hình ảnh của ông. Biểu cảm của ông nghiêm nghị, giọng điệu nhạt nhẽo, không chút lễ nghi. Ông đã hoàn toàn bỏ qua các thủ tục rườm rà. Ông không còn quan tâm đến sự thanh lịch hay nhịp độ phù hợp nữa. Tâm trạng ông đang rất tệ, sự kiên nhẫn đã cạn kiệt, và ông muốn kết thúc chuyện này cho nhanh.

“Vị trí thứ ba... bước lên phía trước.”

Và ngay khi ông vừa dứt lời...

Một người đàn ông có vóc dáng thấp bé xuất hiện trên sàn đấu trường, ngực ưỡn ra và một nụ cười đầy tự hào nở rộng trên khuôn mặt. Mặc dù cảm nhận được sự cáu kỉnh trong giọng nói của nhà vua, nhưng sự phấn khích rõ ràng đã lấn át hắn. Hắn nhiệt tình vẫy tay về phía khán giả, tận hưởng sự chú ý khi các màn hình chiếu khổng lồ phóng đại hình ảnh hắn cho toàn thể Atlantis chiêm ngưỡng.

Tuy nhiên, Vua Julius không hề có ý định chiều lòng khoảnh khắc đó. “Keltian Murphy,” ông nói sắc lạnh, cắt ngang sự nhiệt tình của người đàn ông. “Ngươi đã giành được vị trí thứ ba trong cuộc thi hoàng gia.” Với một động tác nhanh gọn, ông lấy ra một tấm phiến đá xanh có khắc biểu tượng của hoàng gia Atlantis và ném nó về phía người đàn ông. “Phần thưởng của ngươi là quyền được chọn một vật phẩm từ kho báu hoàng gia. Hãy đưa tấm phiến đá này cho lính canh đóng quân trên đỉnh đấu trường. Hắn sẽ dẫn đường cho ngươi.”

Keltian bắt lấy tấm phiến đá xanh giữa không trung, những ngón tay hắn theo bản năng siết chặt lấy bề mặt lạnh lẽo. Sức nặng của nó là thật... nặng nề, rắn chắc, không thể phủ nhận — nhưng cách nó được ném đi, cùng tốc độ diễn ra mọi chuyện, khiến hắn nhất thời sững sờ. Sự tự hào lúc nãy của hắn hơi dao động khi nhìn xuống tấm phiến đá trong tay, rồi lại nhìn lên nhà vua.

Nhưng Vua Julius thậm chí còn chẳng thèm nhìn hắn nữa.

Giọng điệu vội vã, sự thiếu công nhận, sự vắng bóng của ngay cả một cái gật đầu chính thức — tất cả ập đến với Keltian cùng một lúc. Một tia thất vọng thoáng qua trong mắt hắn, ngắn ngủi và bị kìm nén. Hắn đã giành vị trí thứ ba trong cuộc thi hoàng gia, một kỳ tích đáng lẽ sẽ nhận được những lời khen ngợi vang dội vào bất kỳ ngày nào khác. Vậy mà giờ đây, đứng dưới ánh nhìn của toàn bộ đấu trường, hắn cảm thấy mình kỳ lạ thay... bị gạt sang một bên.

Dù vậy, hắn không dám thốt ra một lời bất mãn nào. Ít nhất là trước mặt nhà vua.

“Được rồi. Tiếp theo,” giọng Vua Julius lại vang lên, sắc sảo và uy quyền, vọng khắp đấu trường với một luồng lực mới. “Vị trí thứ hai. Hãy bước ra đấu trường.”

Keltian do dự trong một tích tắc, liếc nhìn nhà vua thêm một lần nữa. Sẽ không có sự công nhận nào nữa đâu. Không lễ nghi. Không trì hoãn. Nhận ra điều đó, hắn siết chặt tấm phiến đá, đứng thẳng người rồi quay đi. Không một lời phàn nàn, không chút kịch tính, hắn bước ra khỏi đấu trường. Bước chân hắn vững vàng, biểu cảm bình thản, che giấu bất kỳ sự thất vọng nào còn sót lại bên dưới bề mặt.

Ngay khi hắn vừa rời khỏi sàn đấu, một bóng dáng khác bước tới.

Người phụ nữ đã đối mặt với Razeal trong trận chung kết — người đã đầu hàng gần như ngay lập tức — thản nhiên bước vào đấu trường. Một nụ cười thoáng hiện trên môi nàng, tự tin và điềm tĩnh, như thể nàng đã dự đoán trước được khoảnh khắc này. Đám đông xôn xao nhẹ, sự chú ý tập trung trở lại khi sự hiện diện của nàng thu hút mọi ánh nhìn từ mọi hướng.

Vua Julius nhìn xuống nàng. Biểu cảm của ông vẫn trung lập, không thể thấu được.

“Martha Voltan,” ông thông báo, giọng nói vang lên rõ rệt. “Ngươi đã giành được vị trí thứ hai trong cuộc thi hoàng gia.” Ông dừng lại một chút trước khi tiếp tục. “Phần thưởng của ngươi là ngươi có thể yêu cầu nhà vua một điều. Bất kể đó là gì, nó sẽ được thực hiện.”

Nụ cười của Martha lập tức mở rộng. Sự phấn khích lóe lên trên khuôn mặt, đôi mắt nàng sáng rực và một vệt hồng thắm nhẹ nhàng lan trên má. Phần thưởng không phải là vàng. Nó không phải là một món thần khí. Đó là một lời hứa — một lời hứa mà chỉ đích thân nhà vua mới có thể ban tặng... Và đó chính là thứ nàng đã tìm kiếm... ngay từ lúc bắt đầu...

“Vậy thì,” Vua Julius nói, nhìn xuống nàng một lần nữa, một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi ông. “Nó là gì?”

Ngay cả khi ông hỏi, vẫn có một cảm giác cáu kỉnh mơ hồ ẩn dưới vẻ bình tĩnh của mình. Cho dù đó là sự mệt mỏi, sự bực bội còn sót lại từ những sự kiện trước đó, hay sức nặng của chính ngày hôm nay, ngay cả ông cũng không hoàn toàn chắc chắn.

Martha hơi nâng cằm lên, nhìn thẳng vào mắt ông mà không hề do dự. “Từ thuở nhỏ,” nàng bắt đầu, giọng nói vững vàng nhưng nhuốm màu cảm xúc, “thiếp đã nghe nói rằng không có chiến binh nào mạnh mẽ và oai nghiêm như người trong khắp đại dương này, thưa đức vua của thiếp.”

Nàng dừng lại như thể vẫn còn do dự không biết có thực sự nên làm điều đó... hay không.

Vua Julius quan sát nàng kỹ hơn, sự tò mò trỗi dậy bất chấp bản thân. “Ngươi cứ nói đi,” ông bảo. “Tiếp tục đi.”

Martha hít vào nhẹ nhàng, rồi kết thúc lời nói của mình mà không hề lùi bước. “Ý của thiếp là... thiếp muốn có một đứa con trai với người.” Giọng nàng giờ đây rõ ràng, không chút đắn đo. “Bằng cách đó, thiếp sẽ sinh ra một đứa con trai mạnh mẽ và là một chiến binh vĩ đại như người.”

Ngay khi lời nói của nàng dứt hẳn...

Toàn bộ đấu trường rơi vào im lặng tuyệt đối.

Không một tiếng thì thầm. Không một hơi thở. Không một âm thanh đơn lẻ nào.

Arthur, người đang dở dang cuộc trò chuyện với Razeal, chết lặng. Miệng hắn há hốc, sự sốc hiện rõ mồn một trên khuôn mặt. “Cái gì cơ...?” hắn lẩm bẩm dưới hơi thở, không thể kết thúc được dòng suy nghĩ.

Ngay cả sự chú ý của Razeal cũng hoàn toàn đổ dồn về phía người phụ nữ. Đôi mắt hắn hơi nheo lại, sự hứng thú nhen nhóm khi hắn quan sát nàng một cách mới mẻ, biểu cảm khó dò nhưng đầy chăm chú.

Bản thân Vua Julius cũng khựng lại.

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào đấu trường, ông không lên tiếng ngay lập tức.

Một cái nhíu mày sâu hoắm hình thành trên khuôn mặt ông khi ông nhìn xuống Martha Voltan, sức nặng từ yêu cầu của nàng cuối cùng cũng thấm thấu.