Chương 37: Chào Mừng

Villey… Razeal gọi thầm trong tâm trí, đôi mắt khẽ cụp xuống, vẻ chán chường hiện rõ trên khuôn mặt khi hắn ngồi tựa lưng ở một góc râm mát của đấu trường.

Rốt cuộc, tác dụng của Thân Hợp Bóng Tối là gì, và sử dụng nó ra sao?

Một thoáng im lặng trôi qua. Sau đó, giọng nói vô cảm quen thuộc của Hệ Thống vang lên:

[Ngươi hỏi làm gì khi bản thân đã biết câu trả lời, Ký chủ?]

Razeal khẽ nhíu mày.

[Quyền hạn của ta đối với dữ liệu liên quan đến “thân hợp” bị hạn chế. Nếu muốn biết về Thân Hợp Bóng Tối và cách ứng dụng nó, ngươi phải vào Không Gian Hệ Thống và tham vấn các Phản Diện. Ta tin rằng bọn họ sẽ cung cấp cho ngươi mọi đáp án.]

…Đúng như dự đoán. Razeal thở dài trong lòng, lắc đầu như thể chuyện này vốn dĩ đã nằm trong tính toán của hắn.

Hắn hơi ngả người ra sau, cánh tay bị thương vẫn nhỏ từng giọt máu xuống nền đá dưới chân. Vết thương đã bớt chảy nhưng chưa lành hẳn. Cơn đau giờ chỉ âm ỉ, như một lời nhắc nhở về tất cả những gì hắn vừa trải qua.

Mười phút đã trôi qua kể từ khi giám khảo bảo hắn “đợi”.

Mười phút… chỉ để ngồi nhìn, Razeal nghĩ, ánh mắt lướt qua khung cảnh náo nhiệt trong đấu trường.

Các thí sinh di chuyển vội vã. Có kẻ lao thẳng ra cổng, không muốn nghe kết quả vì thừa biết bản thân đã trượt. Có kẻ cãi vã, cười đùa, hoặc băng bó cho nhau. Lõi ma thú được đếm, túi được trả lại. Không khí căng thẳng nhưng sống động – dư âm của một cuộc chiến sinh tồn.

Và dần dần… đám đông thưa thớt dần.

Ngày càng nhiều người rời khỏi sân đấu. Có nhóm, có kẻ đơn độc. Nhiều gương mặt nặng nề thất vọng, nhưng họ im lặng chấp nhận – thứ im lặng chỉ những kẻ vừa đi một vòng trước cửa tử mới có.

Cuối cùng, quá trình “sàng lọc” đã hoàn tất.

Chỉ còn lại những người đã vượt qua thử thách thành công.

Đấu trường từng chật kín giờ chỉ còn khoảng bảy trăm thí sinh, chia thành từng nhóm nhỏ. Dù thương tích đầy mình, dù mệt mỏi đè nặng, đa phần đều mang nụ cười lặng lẽ – không phải vì tự hào, mà vì nhẹ nhõm.

Và vì tia hy vọng rằng giấc mơ nay đã nằm trong tầm tay.

Tương lai rực rỡ. Con đường vinh quang. Giờ đây, họ đã thuộc về hàng ngũ tinh anh.

Nhìn vào mắt nhau, họ đều hiểu – đây là những con người sau này sẽ trở thành tướng lĩnh, lãnh đạo, pháp sư đại danh, hoặc quý tộc quyền thế. Và giai đoạn “kết giao” đã bắt đầu. Những cái bắt tay, những câu chuyện nhỏ, những lời hứa – tất cả nặng tựa giao ước.

Họ không chỉ đơn thuần kết bạn.

Họ đang xây dựng những liên minh cho tương lai.

Razeal nhìn tất cả bằng ánh mắt dửng dưng, không hề nhúc nhích.

Trò chơi tiếp theo đã bắt đầu rồi, hắn nghĩ.

Hắn không hề bước đến. Hắn sẽ không bao giờ bước đến.

Hắn chưa cần bạn. Không phải lúc này. Không phải ở nơi đây.

Và đúng lúc bầu không khí “ấm áp” ấy đang dâng cao, một giọng nói sắc bén, vang dội như lưỡi kiếm chém ngang trời, vang khắp đấu trường:

“Chú ý, các thí sinh!”

Không gian như đông cứng lại.

Mọi ánh mắt lập tức hướng về bục cao ở cuối sân đấu.

Một bóng người đứng đó – cao ráo, uy nghi – khoác áo choàng bạc tím thêu hoa văn huyền ảo lấp lánh dưới ánh chiều.

Chỉ riêng sự hiện diện của người đó đã đủ buộc tất cả phải im lặng.

Phó Viện Trưởng Selvara.

Mắt Razeal nheo lại.

“Ta xin gửi lời chúc mừng.”

Giọng bà êm ái, được kiểm soát hoàn hảo – không quá lạnh, không quá ấm, lơ lửng ở ranh giới khiến người nghe khó nắm bắt.

Ánh mắt sắc bạc quét qua những gương mặt bê bết máu nhưng vẫn đứng thẳng, dừng lại vài giây trên một số người – như đang cân nhắc, đánh giá.

“Các ngươi đứng đây… vì đã sống sót.”

Một khoảng lặng.

“Các ngươi giành được sự sống đó. Không phải nhờ may mắn, gian lận hay tình cờ. Mà là vì các ngươi đã bò qua một cuộc thử thách được tạo ra để bẻ gãy ý chí của các ngươi. Và các ngươi – không gục ngã.”

Razeal thấy vài người xung quanh vô thức đứng thẳng hơn, như phản ứng trước một lời thách thức vô hình. Có kẻ còn siết chặt nắm đấm vì tự hào.

“Kể từ giây phút này, các ngươi không còn là kẻ lang bạt… không còn vô danh. Các ngươi – chính thức là học viên của Học Viện Arkanveil.”

Một làn sóng thở phào lan khắp đám đông. Vài tiếng nức nở, vài giọt nước mắt bị kìm nén. Và những nụ cười – ôi, chúng nở rộng ra.

Vẻ mặt Razeal vẫn không đổi.

Selvara tiếp lời, giọng nói chỉ thay đổi chút sắc thái:

“Những gì các ngươi vừa chịu đựng… chính là bản chất của thế giới bên ngoài.”

“Tàn nhẫn. Bất công. Không khoan nhượng. Các ngươi đã vượt qua được.”

“Tốt.”

“Bởi điều đó nghĩa là các ngươi có thể xứng đáng với nguồn lực mà chúng ta sắp phải tiêu tốn.”

Câu cuối khiến vài nụ cười chợt tắt.

Khóe môi Razeal khẽ cong lên – không phải một nụ cười.

Thì ra là vậy.

Thẳng thắn. Chân thật. Không một lời xin lỗi.

Học viện không đến để nuông chiều bất cứ ai. Học viên chỉ là một khoản đầu tư – và phải sinh lời.

Phó viện trưởng Selvara liếc qua “biển” người còn sót lại – rách nát, đẫm máu nhưng vẫn ngẩng cao đầu.

Giọng bà vang lên, đều và rõ ràng, nhưng ẩn dưới là sức ép vô hình như lưỡi kiếm bọc nhung:

“Bắt đầu từ ngày mai, khóa huấn luyện chính thức của các ngươi sẽ bắt đầu.”

Một làn xì xào lan ra – sự phấn khích trỗi dậy như thủy triều bị dồn nén.

“Nhưng trước đó, ta sẽ công bố những quyền lợi các ngươi vừa đạt được – phần thưởng chỉ riêng việc sống sót qua Kỳ Thử đã mang lại.”

Không khí như nín lặng.

“Mỗi học viên, bất kể kết quả về sau này, sẽ nhận được những điều sau đây.”

Ánh mắt bà sắc bén trở lại:

“Một trăm lõi nguyên tố cấp ba mỗi tháng – phù hợp với nguyên tố ưa thích của các ngươi. Từ hiếm đến phổ biến. Không có ngoại lệ.”

Những tiếng hít thở mạnh vang lên.

Ngay cả vài kẻ sinh ra trong gia tộc quý tộc cũng phải tròn mắt ngạc nhiên. Với thường dân, một lõi nguyên tố hiếm có thể nuôi cả gia đình trong nhiều tháng. Đây là sức mạnh và của cải thô sơ ở dạng tinh khiết nhất.

Tối thiểu tương đương cả ngàn đồng vàng… một gia đình trung lưu có thể sống thoải mái cả ngàn tháng, Razeal thầm nhẩm.

“Quyền tự do tiếp cận Tầng 4 của Đại Thư Viện – nơi chứa đựng tri thức mọi lĩnh vực pháp thuật trọng yếu: Chú Thuật, Ma Khí, Luyện Đan, Lý Thuyết về Nguyên Tố, Điều Khiển Ma Lực, Chú Ấn, Triệu Hoán…”

Một gợn sóng xôn xao truyền qua đám học viên. Tri thức là sức mạnh – nhất là với những kẻ chưa từng được tiếp cận học thuật đỉnh cao.

“Gói tài nguyên hàng tháng: dược phẩm, đan hoàn hồi ma lực, pháp khí hạ cấp, quyển chú thức.”

Sự im lặng bao trùm.

“Quyền sử dụng phòng huấn luyện có khả năng chịu được ma thuật cấp 6.”

Tiếng ồ kinh ngạc vang lên.

“Đánh giá cá nhân với giảng viên cao cấp hai tháng một lần.”

Những tiếng xì xào.

“Điều trị y tế miễn phí – bao gồm tái tạo chi hoặc cơ quan đã mất tới cấp 3.”

Một học viên thương tật phía trước quỵ xuống, ôm mặt run rẩy.

“Ăn uống, chỗ ở, đồng phục – may theo tiêu chuẩn tương thích ma lực – đều miễn phí.”

Họ gật đầu, thì thầm trong sự không tin nổi.

“Giáo trình trọn vẹn: Lý thuyết chiến đấu, Lịch sử ma lực, Thú học, Nghi lễ quý tộc, Chiến lược, Đạo đức pháp thuật.”

Một vài học viên thiên về học thuật sáng bừng mắt.

Nhưng Selvara vẫn chưa dừng lại.

“Và gia quyến của các ngươi – nếu có – sẽ được đặt dưới sự bảo hộ trực tiếp của Học Viện. Nhà ở, giáo dục, an toàn – tất cả đều được đảm bảo tuyệt đối.”

Cả đấu trường rơi vào sự tĩnh lặng đến choáng váng.

Rồi sự tĩnh lặng đó vỡ tung.

Tiếng reo hò, tiếng khóc. Có kẻ ôm chầm lấy nhau. Một cô gái quỵ xuống, vừa khóc vừa lặp đi lặp lại: “Anh ta… sẽ an toàn rồi…”

Ngay cả vài quý tộc cũng gật gù tán thưởng.

Đây chính là lý do người ta liều mạng vì Học Viện Arkanveil.

Chưa bước chân vào cổng, họ đã nắm giữ trong tay nhiều hơn cả mơ ước.

Selvara để họ tận hưởng một lúc, rồi giơ tay lên. Sự im lặng lập tức trở lại.

“Đúng vậy. Đây là quyền lợi nền tảng – các ngươi nhận được chỉ vì đã sống sót. Không kể xuất thân, không kể sức mạnh. Chúng là của các ngươi.”

Bà dừng lại.

“Không đặc quyền. Không thiên vị. Học Viện luôn giữ lời.”

Không gian trĩu nặng bởi sự kính nể.

Rồi, với một cái nghiêng người, giọng bà lạnh hơn, sắc bén hơn – như băng lan trên kính ấm.

Đúng là mấy con cáo già… Razeal khẽ nhếch mép.

“Nhưng—”

Từ ấy vang lên như tiếng sấm.

“Nếu các ngươi thấy như thế là chưa đủ… nếu lòng tham, khao khát, tham vọng vẫn đang gào thét trong lòng…”

Bà nghiêng đầu, với nét mặt khó đoán.

“Vậy thì… hãy giành lấy thêm.”

Bà nhún vai, như thể điều đó là hiển nhiên.

“Trở nên mạnh hơn. Leo lên nhanh hơn. Giành lấy nhiều hơn.”

Không khí bắt đầu rền vang, điện tích như len lỏi vào từng nhịp tim.

Vẫn còn nữa sao? – nhiều thường dân choáng váng vì mức độ “giàu có” vừa được nghe.

Một vài học viên siết chặt nắm đấm. Có kẻ thì thầm: “Đúng là phải như thế mới được.”

“Con đường phía trước rộng mở cho tất cả. Điểm Cống Hiến sẽ quyết định. Từ mai, các giảng viên sẽ nói rõ cách kiếm điểm – thông qua nhiệm vụ, thành tích học thuật, nghiên cứu, công trạng chiến đấu, hoặc phục vụ Học Viện.”

“Cơ hội thăng tiến… là vô tận.”

Lời cuối như một dấu ấn khắc sâu vào không khí:

“Không giới hạn. Không có giới hạn trên. Hãy lấy hết những gì các ngươi có thể gánh nổi.”

Razeal ngáp dài.

Bắt đầu chơi trò tâm lý từ bây giờ sao.

Hắn không biết nên cười hay nên nể phục.

Dù sao, trò thao túng đã chính thức bắt đầu.

Và rồi, giọng Selvara vang lên lần cuối – lần này mang theo mùi thuốc súng, khơi dậy bản năng chiến trường trong mọi người:

“Học Viện Arkanveil mở cửa cho mọi lợi thế mà các ngươi có thể giành được.”

“Muốn nhiều hơn?”

“Thì hãy tự kiếm lấy.”