Chương 9: Tân Lĩnh Chủ Đến, Thuế Mới Ập Tới

“Một, hai, ba…” Lỵ Lỵ Ti nhận lương từ chủ quán rượu, cô bé đếm từng đồng tiền xu trong tay như một kho báu lớn. Dù lương chỉ có ba đồng một tháng, nhưng có người sẵn lòng thuê một cô bé bảy tuổi như nó vào làm đã là phúc lành mà Nữ thần Bình minh ban tặng rồi!

Mặc dù trẻ con trong các gia đình bình thường ở đế quốc đã phải ra ngoài làm việc kiếm tiền từ lúc bốn tuổi, nhưng công việc thì ít mà người thì nhiều. Ai kiếm được việc thì lương cũng không cao, nên ai có được công việc cũng vô cùng quý trọng.

Lỵ Lỵ Ti gói tiền rất kỹ, bọc hết lớp này đến lớp khác, sau đó mới cất vào lòng rồi tiếp tục siêng năng dọn bàn.

Công việc kinh doanh của quán rượu Lão Mạch Khắc rất tốt. Những kẻ thường xuyên đối mặt với cái chết thường thích tới đây uống rượu khi có tiền. Những người bình thường như họ, thậm chí ngay cả những người siêu phàm cũng vậy, mạng sống của họ rẻ mạt, không biết sẽ chết dưới miệng ma thú hay vong linh lúc nào. Vì thế, ngày nào còn có thể uống rượu thì cứ uống, tận hưởng lạc thú trước mắt mới là triết lý sống của bọn họ.

“Nghe nói gì chưa? Cái nơi quỷ quái như thành Đạt Nhã Khắc này cũng sắp chào đón một Lĩnh chủ mới đó!”

“Tân Lĩnh chủ? Nếu ngươi không nhắc thì ta cũng đã quên mất cái nơi quỷ quái này của chúng ta vẫn là ‘Đất vô chủ’ rồi.”

“Nơi này không còn được gọi là thành Đạt Nhã Khắc nữa. Việc đầu tiên khi Lĩnh chủ của chúng ta làm khi đến nơi là đổi tên, bây giờ nơi này được gọi là thành Lan Tư Duy Lợi!”

“Lan Tư Duy Lợi? Cái tên nghe lạ quá.”

“Quan tâm tên nó là gì làm chi?! Vì chẳng bao lâu nữa thành phố này cũng sẽ chỉ còn là một đống xương tàn thôi.”

Phía tây của lãnh địa giáp với vùng bình nguyên vô tận. Vu Yêu và vong linh không hề biết tiết chế là gì. Trong mấy trăm năm qua, chúng đã “ăn mòn” hơn hàng triệu km2 diện tích của lãnh địa Vu Na Lợi Á.

Ba trăm năm trước, thương đội đã xuất phát từ nơi này, thậm chí phải đi bộ hơn một tháng mới đến được biên giới. Nhưng bây giờ, sau hơn ba trăm năm, nơi này đã trở thành biên giới.

Để sống sót, các quý tộc đã tiếp tục dẫn theo hộ vệ chạy đến nơi an toàn. Dần dần nơi này cũng chỉ còn lại một lãnh địa của Tử tước.

Dựa theo quy mô mở rộng của Đồng bằng vô tận, nhiều nhất là mười năm nữa nơi này sẽ chẳng còn gì ngoài xương trắng.

Những người có đủ khả năng chi trả đã bỏ trốn. Ngay cả những quan chức quý tộc còn ở lại đây cũng chỉ để kiếm thêm một chút tiền, để đảm bảo cho cuộc sống của họ an toàn hơn sau khi chuyển đi.

Quốc vương muốn giữ thể diện nên không muốn tuyên bố rằng những nơi như thế này đã bị bỏ hoang. Vì vậy, theo pháp luật của đế quốc, những vùng đất như thế này sẽ được gom lại với nhau, và một lãnh địa rộng lớn khổng lồ hơn tám triệu km vuông đã được “hình thành”!

Nhưng diện tích đất đai con người có thể sống thì bao nhiêu đâu: Chỉ khoảng 20 km vuông, tức là 30.000 mẫu đất.

Khu vực an toàn cằn cỗi và nhỏ bé này phải nuôi sống hơn 300 quan chức và gia đình của bọn họ, cũng như 2.000 quân phòng thủ thành phố.

Người dân bình thường ở đây đã bị bóc lột đến tận xương tủy, ngay cả một giọt máu cũng không còn.

Về phần những người dân bình thường thấp cổ bé họng như bọn họ, không biết khi nào sẽ trở thành nô lệ, khi nào sẽ trở thành phân bón. Mười năm là một khoảng thời gian quá xa vời.

Lỵ Lỵ Ti xách một chiếc thùng gỗ còn to hơn cả cô bé, nó đặt khay đồ ăn lên bàn. Tay chân tuy gầy gò, nhưng cô bé lại khỏe đến kinh ngạc.

Nghe nói Lĩnh chủ đại nhân sắp tới, nhưng Lĩnh chủ tới có ý nghĩa gì thì Lỵ Lỵ Ti không hiểu rõ lắm, dù sao thì năm nay nó cũng mới có bảy tuổi. Tuy nhiên, nghe bọn thợ săn tiền thưởng trong quán rượu nói thì, khi Lĩnh chủ đến lãnh địa mới nhất định sẽ tổ chức yến tiệc hoành tráng, một bữa yến tiệc tiêu tốn ít nhất cũng phải mấy ngàn đồng vàng!

Mà yến tiệc như vậy phải được tổ chức mỗi ngày một lần và diễn ra trong ba mươi ngày liên tục!!

Một trăm đồng bằng một bạc, một trăm bạc bằng một vàng. Trong cuộc đời ngắn ngủi của Lỵ Lỵ Ti, nó chưa từng được sở hữu bất kỳ đồng bạc nào chứ đừng nói đến tiền vàng.

Nó vô cùng hâm mộ Lĩnh chủ giàu có: “Vậy chắc ngày nào Lĩnh chủ cũng được ăn bánh mì trắng!” Cô bé chưa từng ăn bánh mì trắng, người ta nói đó là món ăn cao lương mỹ vị, được làm từ lúa mì tinh khiết.

Khách trong quán rượu đều là người bình thường, sẽ không ai gọi bánh mì trắng vừa đắt tiền lại ăn không no, vậy nên đương nhiên ở đây không bán.

Cô bé cũng chỉ nghe những thợ săn tiền thưởng đến đây uống rượu nói về nó, thậm chí có người còn chưa từng nhìn thấy nó. Trong trí nhớ của cô bé, bánh mì đen đã là một món ngon vô cùng quý giá, nó không thể hình dung nổi bánh mì trắng tuyệt vời đến mức nào.

Nghe thấy câu nói đầy hâm mộ của Lỵ Lỵ Ti, những vị khách trong quán rượu cũng bật cười.

“Lúa mì? Lĩnh chủ không dùng thứ tầm thường như vậy đâu. Ngươi đã nghe nói về lúa mì ma pháp chưa? Nước mà quý tộc uống cũng có thể tăng cường ma lực!”

Lúa mì thông thường trong mắt Lỵ Lỵ Ti đã là thứ gì đó cực kỳ xa xỉ rồi, còn lúa mì ma pháp ư? Đó là thứ mà cô bé không thể tin được có tồn tại trên đời. Lúc này, hình tượng và sự giàu có của Lĩnh chủ đại nhân đã trở nên vô cùng mạnh mẽ trong tâm trí nó, thậm chí còn quyền lực hơn cả bọn quan thuế!

“Lão Mạch Khắc, tiền đồ uống hôm nay cộng dồn với khoản nợ lần trước, lần sau ta sẽ thanh toán một lần luôn.”

“Lão Mạch Khắc, tôi cũng ghi nợ nha.”

Không biết có phải do mở đầu không suôn sẻ không, mà những tiếng “Ghi nợ” cứ liên tục vang lên không ngừng.

Lỵ Lỵ Ti cực kỳ lo lắng. Thợ săn tiền thưởng đều là “dân du cư”, bọn họ là những kẻ lang bạt khắp nơi, dùng mạng mình để kiếm tiền, có thể bị thương nặng, hoặc cũng có thể bị giết ngay tại chỗ. Nói tóm lại, có vô số lý do khiến bọn họ biến mất mãi mãi chỉ sau một đêm.

Ghi nợ lần sau trả. Câu nói này nếu nói giảm nói tránh thì có nghĩa là bọn họ muốn quỵt nợ.

Vất vả lắm Lỵ Lỵ Ti mới tìm được việc làm ở chỗ của Lão Mạch Khắc, cô bé không muốn quán rượu phải đóng cửa vì không kiếm được tiền.

“Không, không được!” Lỵ Lỵ Ti lo lắng đến mức nhảy bổ lên, nhưng đối phương là một đám người cao to cường tráng và rất liều mạng, giọng nói của Lỵ Lỵ Ti lại nhỏ như tiếng muỗi kêu, hoàn toàn không thu hút được sự chú ý của ai.

Lỵ Lỵ Ti là một người khiêm tốn, nhưng Lão Mạch Khắc thì lại khác. Khi còn trẻ ông là một Pháp sư cấp 32. Ông mở quán rượu này sau khi bị chấn thương và gãy tay. Mặc dù sức lực của ông đã suy giảm rất nhiều do tuổi tác đã cao, nhưng dù sao thì ông vẫn là một pháp sư cấp 30, không có mấy người dám vào quán rượu của ông gây rối và ăn quỵt.

Trước đây, khi gặp phải chuyện như thế này, ông ta chỉ cần rút cây trượng ra, đánh cho tơi tả đối phương rồi ném ra ngoài.

Nhưng lần này, thậm chí Lão Mạch Khắc còn không có ý định rút cây trượng ra: “Lỵ Lỵ Ti, đi lấy mảnh giấy da đến đây.”

Lỵ Lỵ Ti lo lắng đến mức suýt khóc. Nhìn thấy cô bé còn nhỏ, Lão Mạch Khắc vỗ vỗ đầu nó rồi giải thích lý do: “Tổ chức nhiều yến tiệc như vậy cần phải có một khoản chi phí khổng lồ. Để bù đắp cho các khoản chi này và thông báo sự hiện diện của Lĩnh chủ, tiếp theo mọi người sẽ phải nộp một khoản thuế rất lớn.”

Ngay lập tức, Lỵ Lỵ Ti bị dọa cho sợ đến tái mét mặt.

Lĩnh Chủ cuối cùng ở thành Đạt Nhã Khắc là chuyện của cách đây năm mươi năm. Lỵ Lỵ Ti chưa từng trải qua những biến động khi có Lĩnh chủ mới, tất nhiên nó cũng không biết địa ngục trần gian là gì.

Có rất nhiều thứ thuế mà người tự do phải nộp: có thứ nộp cho đế quốc, có thứ được gọi là “Phụng hiến” cho các thần linh, có thứ nộp cho Lĩnh chủ, và cũng có rất nhiều thứ thuế mà ngay cả quan viên thu thuế cũng không thể giải thích rõ ràng được.

Hàng năm, hàng tháng, hàng tuần, hay thậm chí là hàng ngày đều phải nộp rất nhiều loại thuế khác nhau.

Nếu không giao ra được thì chỉ có thể bị đánh mất thân phận công dân tự do, trở thành nô lệ có tuổi thọ sống không bằng gia súc.

Rồi sau đó Lĩnh chủ lại mua những nô lệ này về, rồi ngài ấy lại thêm giàu có.

Lão Mạch Khắc tuổi đã già, tuy chỉ mới bước vào lĩnh vực pháp sư trung cấp, nhưng tuổi thọ của ông lại dài hơn người bình thường rất nhiều. Tuy bị thương vào hơn năm mươi năm trước và đã tiêu gần hết số tiền tiết kiệm, nhưng một Thi pháp giả như ông cũng có rất nhiều cách để kiếm tiền, của cải tất nhiên cũng hơn hẳn gia đình bình thường. Nhưng dù vậy, ông cũng gần như tuyệt vọng sau khi bị hết “Tân Lĩnh chủ” này đến “Tân Lĩnh chủ” khác bòn rút.

Ngay cả một người siêu phàm mà cũng suýt chút nữa đã trở thành nô lệ vì không nộp được thuế, vậy những người bình thường sẽ thế nào?

Ngày xưa, thành Đạt Nhã Khắc cũng là một thành phố lớn nổi tiếng với các cuộc đấu giá, nhưng sự xâm lấn ở vùng Đồng bằng vô tận và sự bóc lột vô độ của các lãnh chúa đã biến nơi này vốn đã yếu ớt trở thành một tòa thành tàn tạ, cằn cỗi và vô hồn.

Nhìn thấy đứa trẻ gầy gò ngây thơ trước mặt, Lão Mạch Khắc vốn lạnh lùng cũng có chút không đành lòng.

Dưới sự kiểm soát của gia tộc Kỳ Đế, tuy dân thường ở thành phố này vẫn còn sống sót, nhưng sự xuất hiện của Lĩnh chủ mới chắc chắn là giọt nước tràn ly đè chết cuộc đời bọn họ. Nhưng điều đáng nói là, chắc chắn đây không phải là giọt nước tràn ly “cuối cùng”.

Lão Mạch Khắc không lo lắng cho mình, lão làm pháp sư, dù có đi đến đâu cũng có năng lực nuôi sống mình, nhưng những người bình thường khác trong thành phố này thì chưa chắc có thể.

“Đi đi, lấy giấy da đến đây.” Lão Mạch Khắc vốn không bao giờ cho phép nợ, nhưng bây giờ lại nhân nhượng chấp nhận một lần. Khả năng kiếm tiền của thợ săn tiền thưởng tốt hơn người thường rất nhiều, nhưng không ai trong số họ có ý thức tiết kiệm tiền. Vậy nên trước đây bọn họ đóng các khoản thuế khá khó khăn, bây giờ lấy đâu ra tiền để đóng các khoản thuế mới? Mà chính bọn họ cũng không biết ngày mai phải cần bao nhiêu mới đủ?

Số tiền rượu bọn họ nợ, nếu có thể vượt qua khó khăn lần này thì về sau sẽ có cơ hội để trả lại. Nếu không thể thì ông có quen biết những kẻ buôn nô lệ, bọn họ đều là những người lao động có thân thể cường tráng khỏe mạnh, bán được giá cao cũng chẳng khó. Đến lúc đó không phải bọn họ sẽ có tiền trả nợ đồ uống cho ông sao?

Tuy Lỵ Lỵ Ti mới bảy tuổi, nhưng cô bé cũng đã bắt đầu tập làm việc từ năm bốn tuổi. Nó không ngốc, nó biết rất rõ thuế mới có ý nghĩa gì. Vậy nên lúc này đầu óc nó hoàn toàn trống rỗng, nó theo bản năng làm theo dặn dò của Lão Mạch Khắc đi lấy tờ giấy da, nhưng tâm trí nó thì đã bị nỗi sợ hãi chiếm giữ.

Thậm chí, ngay cả khi Lão Mạch Khắc tặng thêm cho nó một đồng xu lúc nó tan làm vì thương hại, cũng chẳng làm nó vui vẻ hơn là bao.

Cô bé bước đi nặng nề về nhà. Người bố bị thương nằm trên giường như già đi hai mươi tuổi. Mẹ cô bé cũng vội vã về nhà sau khi làm xong việc, trông bà cũng buồn bã vô cùng.

Mấy anh chị em của nó cũng hoang mang lo sợ.

Hiển nhiên, sự xuất hiện của tân Lĩnh chủ đồng nghĩa với việc áp đặt các loại thuế mới, đó là “lẽ thường” mà những người tự do trong thành phố đều biết.

“Yến tiệc sẽ tổ chức trong một tháng, ta đã hỏi thăm rồi, sau yến tiệc một thời gian Lĩnh chủ sẽ thu thuế. Vẫn còn một tháng nữa, chỉ cần cha khỏi bệnh sớm, chắc chắn chúng ta có thể tiết kiệm đủ tiền.”

Người nói là anh trai của Lỵ Lỵ Ti, cậu bé mới mười hai tuổi thôi mà đã là một phần trụ cột trong gia đình. Nhưng một phần cũng chỉ là một phần, tiền lương hàng ngày của cậu bé chỉ được có nửa đồng. Mặc dù mẹ cậu bé phải làm ba công việc khác nhau, nhưng một ngày bà chỉ kiếm được một đồng.

Lương của người cha là hai đồng, nhiều hơn số lương của cả gia đình cộng lại.

Những gì anh trai Lỵ Lỵ Ti nói chắc chắn là sự thật, nhưng sự khác biệt giữa sự thật và hiện thực không chỉ là một câu nói, mà là một vực sâu.

“Ta đã hỏi thăm một học trò Dược Sư về giá thuốc chữa vết thương, phải tốn tới năm đồng bạc! Tận năm đồng bạc luôn đó!”

Năm đồng bạc, tức là năm trăm đồng. Một nhà sáu người phải làm quần quật ba trăm ngày không ăn không uống mới có thể kiếm đủ.

Mức giá này quá cao so với khả năng chi trả của gia đình bọn họ.

Khuôn mặt của sáu thành viên trong gia đình hiện lên vẻ tuyệt vọng.

Điều Lỵ Lỵ Ti sợ hãi nhất là nó kiếm được ít hơn các anh chị em của mình, nếu không đủ tiền, nó sẽ là người đầu tiên bị bán đi.