Bắt Đầu Cuộc Đua

Hoàn Tú sơn trang nằm ở phía bắc thành An Dương, cách bảy dặm dưới chân núi Thanh Ổ. Nơi đây vốn là một quán trọ chuyên phục vụ lữ khách nghỉ chân và ăn uống.

Bốn mặt sơn trang cảnh vật tĩnh lặng, phong cảnh tươi đẹp. Bên trong sạch sẽ rộng rãi, rượu ngon thức nhắm tinh xảo. Lữ khách từ Nam tới Bắc đều thích đến nghỉ chân nơi đây.

Dạo gần đây, sơn trang bị một vị quý nhân bao trọn, nên không còn tiếp khách nữa.

Phía trước sơn trang có một rừng đào rộng lớn. Mùa xuân hoa đào nở rực rỡ, càng tô điểm thêm vẻ đẹp nơi đây. Giờ xuân đã qua, chỉ còn lại thảm xanh mượt. Qua rừng đào chừng một dặm, lại có một quán trọ khác.

Quán trọ ấy khá đơn sơ, cảnh vật không mấy sạch sẽ. Cổng lớn dựng một chiếc lều, trước sân là con đường đất vàng rộng, xung quanh không cây cối. Mỗi khi xe ngựa đi qua, bụi mù mịt bay lên.

Hai lữ khách đang ngồi dưới lều uống trà, vừa uống vừa than phiền về đoàn thương nhân vừa đi qua. Một người phủi bụi trên áo, nhổ xuống đất tức giận: “Cái chỗ này khỉ khỉ như thế! Nếu Hoàn Tú sơn trang không bị người ta chiếm, lão tử có thèm chịu khổ như thế!”

Người còn lại đặt chén trà xuống, thở dài: “Không biết kẻ đó là ai mà hống hách thế. Nghe tiểu nhị quán nói hắn từ kinh thành đến, chẳng lẽ là hoàng thân quốc thích?”

“Chẳng chừng lại đúng như thế. Xem hắn đến An Dương làm gì? Lại chiếm trọn sơn trang, không cho ai vào, chẳng lẽ là sợ bị ám sát?”

Một tiếng động nhỏ đột nhiên vang lên, khiến hai người im bặt, cẩn trọng nhìn về phía đó.

Ở góc đông bắc, một cô gái trẻ mặc váy dài, một mình ngồi một bàn. Cô nhìn hai người nhưng ánh mắt trống rỗng như pho tượng gỗ. Trước mặt cô đặt một thanh kiếm còn trong vỏ.

Hai lữ khách nhìn nhau, cảm thấy rợn tóc gáy. Họ từng đi khắp nơi, gặp đủ chuyện lạ, nhưng với cô gái kỳ quái này, cả hai đều cảnh giác, đặt chén trà xuống tiến vào quán.

Cô gái vẻ mặt không hề thay đổi. Cô nhìn ánh hoàng hôn rực lửa nơi chân trời, rồi lặng lẽ đứng dậy tiến vào rừng đào.

Cô tên là Bạch Chỉ, vốn là sát thủ.

Nàng nhận lệnh của công tử, phải bắt cóc một nam tử là Mộ Dung Dục.

Nam nhân này không phải người thường, chính là hoàng thân quốc thích mà hai lữ khách nhắc đến.

Hai người đoán đúng, Mộ Dung Dục chính là thái tử đương triều. Việc hắn chiếm trọn sơn trang có phải vì sợ bị ám sát hay không vẫn chưa rõ.

Bạch Chỉ không rõ công tử và Mộ Dung Dục có mối thù gì. Nàng chỉ biết hai người dường như đều muốn giết nhau. Mộ Dung Dục từ kinh thành đến An Dương chính là để giết công tử, nên công tử đương nhiên không thể ngồi chờ chết, sai nàng đến đối phó với thái tử.

Nàng đã quan sát Mộ Dung Dục một thời gian. Hắn đến An Dương chỉ để du ngoạn sơn thủy, hôm qua đi tìm bạn bè uống rượu, hôm nay lại tìm hoa ngắm cảnh, chẳng làm việc gì quan trọng.

Hắn còn có vẻ háo sắc. Khi mới đến, nàng đã nghe nói hắn mang theo hai mỹ nhân hầu hạ từ việc trải giường gấp chăn đến việc hầu rượu kề cận.

Ban đầu, nàng cho rằng hắn là kẻ đáng khinh. Sau này tận mắt nhìn thấy, nàng mới nhận ra hắn khác xa tưởng tượng.

Một hôm, Mộ Dung Dục mở tiệc chiêu đãi khách trên gác cao. Chiều đến, hắn đứng bên lan can ngắm cảnh. Áo bào đen rộng, tóc dài búi cao, toát lên vẻ ung dung quý phái.

Bạch Chỉ không phân biệt rõ vẻ đẹp của nam nhân. Nàng có cách phán đoán riêng: nếu nàng sẵn lòng nhìn thêm vài lần, người đó chính là đẹp; nếu chỉ liếc mắt không muốn nhìn, người đó hẳn là xấu xí.

Ngày hôm đó, nàng dựa gốc cây hòe ngẩng đầu nhìn hắn vài lượt. Bên cạnh nàng, xe ngựa sang trọng dừng lại, một cô gái ăn mặc lòe loẹt nghỉ chân. Thấy ánh mắt nàng, cô cười nhắc nhở: “Người đó nhìn rất tuấn tú phải không? Đáng tiếc vừa nhìn đã thấy không phải người thường, há là hạng nữ tử như ta có thể với tới?”

Bạch Chỉ theo tiếng nhìn về phía hắn, ánh mắt đảo qua hắn một lượt, không thể phán đoán thân phận. “Ngươi cảm thấy hắn rất đẹp sao?” Nàng hỏi với ánh mắt ngây dại.

Cô gái ánh mắt long lanh đưa tình, giọng nũng nịu: “Thiếu niên Tông Chi tuấn tú tiêu sái, giương cung nhìn trời xanh, trong sáng như ngọc thụ đón gió. Theo ta thấy, đến Tông Chi cũng phải lu mờ trước hắn.”

Bạch Chỉ ngây người, không đáp, bởi nàng chỉ nghe hiểu mỗi chữ “đẹp”.

Người ta nói công tử sinh ra đã đẹp, nhưng công tử là nam nhân. Nam nhân dính dáng đến từ “đẹp” này, rốt cuộc là vinh dự hay sỉ nhục?

“Có điều, ta thấy cô nương hình như là nữ tử giang hồ, nghe nói nữ tử giang hồ vốn không câu nệ tiểu tiết. Nếu cô nương có ý với người đó, có lẽ có thể thử ‘bá vương ngạnh thượng cung’ xem sao.”

Bạch Chỉ nhìn cô gái xinh đẹp tươi rói, không phân định được nàng ta nghiêm túc hay đùa giỡn. Nàng không thể dựa vào vẻ mặt phán đoán cảm xúc người khác. Công tử và bạn bè đều nhất trí cho rằng nàng không biết nhìn sắc mặt, không biết cách đối nhân xử thế.

Bị Bạch Chỉ nhìn chằm chằm, nụ cười cô gái cứng lại, thoáng ngượng ngùng, cuối cùng chạy trối chết.

Bạch Chỉ không mấy để tâm. Sự chú ý của nàng quay về gác cao. Ánh mắt từ khuôn mặt hắn chuyển đến những nơi khác. Dáng người hắn cân đối hoàn mỹ, hạ bàn vững chắc, rõ ràng là người biết võ.

Nàng nghĩ việc mình sắp làm chẳng khác gì “bá vương ngạnh thượng cung”, nhưng không thể tùy tiện hành động.

Nàng dạo quanh, bụng đói, ghé quán nhỏ mua vài món kho. Trên đường về khách trọ, nàng đụng phải đoàn người của Mộ Dung Dục.

Lúc đó, Bạch Chỉ đang cúi đầu mở gói gà lá sen buộc bằng dây cỏ. Bụng đói cồn cào, chưa kịp về đến trọ. Mùi thịt hương sen xộc vào mũi, nàng nuốt nước miếng, vừa định cắn miếng thì một lực đạo đánh tới. Gói gà rơi xuống đất, dính đầy bùn.

Bạch Chỉ không chịu nổi cảnh đồ ăn bị vấy bẩn, lòng giận dữ, định rút kiếm thì nhìn rõ người dẫn đầu chính là Mộ Dung Dục.

“Làm càn!”

Tùy tùng bên cạnh gầm lên. Nhưng Mộ Dung Dục ngăn lại, cúi lưng nhặt gói gà lên, ôn nhu cười nói: “Cô nương, gói gà lá sen của cô bị bẩn rồi, ta xin đền bạc cho cô nhé.”

Bạch Chỉ không hiểu “ôn nhu”. Nàng nhìn gói gà trên tay hắn, rồi nhìn hắn, lòng thấy khó chịu. Nhưng đột nhiên nàng nhớ ra mình đến đây để bắt cóc hắn, vội ngừng cười, không cần hắn đền tiền, đoạt lại gà lá sen rồi rời đi.

“Gia, cô nương này không phải kẻ ngốc đó chứ?”

“Kẻ ngốc nào lại đeo kiếm? Xem nàng ăn vận như nữ tử giang hồ, vốn đã kỳ quái, khác biệt với nữ tử nhà lành lắm.”

Mộ Dung Dục không để tâm đến cuộc bàn tán của tùy tùng.

Hắn lắc đầu cười nhẹ, nụ cười khó lường. Nhận khăn lau tay, tiếp tục bước ung dung.

Đêm khuya tĩnh lặng, trăng ẩn sau mây.

Bạch Chỉ nằm trên nóc nhà nguy nga, thân áo đen hòa vào màn đêm.

Nàng chờ thời cơ. Bất giác nhớ lại cảnh lần đầu gặp Mộ Dung Dục. Nàng cảm thấy hắn có chút giống công tử, đều ôn tồn lễ độ, hiền lành với người khác.

Công tử chỉ thể hiện như vậy trước mặt người ngoài. Con người thật của hắn lòng dạ thâm hiểm, tàn nhẫn. Hắn và thê tử bề ngoài tương thân tương ái, nhưng thực tế suýt hại mạng nàng.

Mộ Dung Dục này chắc chắn không thể coi thường. Khi đến đây, công tử đã nhắc nhở nàng điều đó.

Nàng đã theo dõi hắn lâu. Hôm nay, nàng phát hiện những ám vệ trong sơn trang đều không thấy đâu, không biết hắn phái đi làm việc gì.

Cơ hội đã đến.

Quan sát lâu, nàng phát hiện Mộ Dung Dục khi tắm không cần người hầu. Đây chính là thời điểm tốt nhất ra tay. Nàng kiên nhẫn chờ hắn vào phòng tắm, nhẹ nhàng nhảy xuống mái hiên, đánh ngất canh giữ bên ngoài.

Khi bước vào phòng ngủ, điều bất ngờ là biểu hiện của Mộ Dung Dục kỳ lạ. Hắn để trần nửa thân trên, một tay ôm ngực, một tay chống thành bồn tắm, dường như đang cố đứng dậy.

Sắc mặt hắn tái nhợt như chết, mồ hôi chảy ròng trên thái dương, ngực ướt đẫm, dường như đang nén cơn đau tột cùng.

Khoảnh khắc hắn ngã quỵ, Bạch Chỉ sải bước tiến lên định đỡ hắn, nhưng hắn quá nặng, nàng không giữ được.

“Này, ngươi muốn chết sao?” Bạch Chỉ cau mày hỏi. Chủ tử muốn người sống, không phải chết. Nếu hắn có chuyện, nàng xem như thất bại.

Mộ Dung Dục không còn sức lực so đo, thậm chí không nói trọn câu.

Bạch Chỉ thấy hắn muốn nói gì đó, vẻ thống khổ không giống giả vờ. Nàng vội cúi ghé sát tai hắn: “Thuốc…”

Thuốc?

Bạch Chỉ đảo mắt khắp phòng, cuối cùng dừng ở giá treo quần áo. Nàng bước nhanh kéo quần áo xuống, lục sục tìm được một lọ thuốc bằng bạch ngọc. Mở nút, bên trong có nhiều viên thuốc nhỏ màu đỏ thẫm.

Nàng không rõ liều thuốc, tùy tay đổ ra hai viên. Khi quay lại bên hắn, phát hiện hắn đã ngất lịm. Nàng cầm viên thuốc nhét vào miệng hắn, múc chút nước từ bồn tắm đút cho hắn.

Làm xong, nàng kiểm tra hơi thở hắn. May chưa chết.

***

Khi Mộ Dung Dục tỉnh lại, xung quanh tối đen như mực, chẳng thấy rõ gì. Hắn không biết mình ở đâu, chỉ cảm thấy luồng hơi lạnh dày đặc.

Hắn khẽ động mình, trái tim quặn đau dữ dội. Hắn nhắm mắt hít sâu, rồi mở mắt. Đợi đôi mắt thích nghi bóng tối, hắn đánh giá cảnh vật. Lúc này phát hiện mình đang ở trong rừng rậm, lưng dựa gốc cây cổ thụ. Cách đó không xa có con sông, ánh trăng chiếu xuống, thấy bên bờ sông một nữ tử đang tắm.

Mộ Dung Dục nhíu mày, trong đầu hiện vài đoạn ký ức vụn vặt trước khi hôn mê. Sắc mặt dần trở nên âm trầm lạnh lẽo. Nhưng khi nữ tử bên bờ sông trở lại gần, trên mặt hắn lại bình thản như cũ.

Bạch Chỉ thấy hắn tỉnh lại, vẻ mặt an tĩnh, đưa mấy quả bên cạnh đến trước mặt hắn: “Ăn đi, quả tươi, không có độc.”

Nàng và hắn không oán không thù, chỉ là phận sự. Nàng không định bạc đãi hắn, cũng không định nói thêm lời nào. Nàng biết mình không đủ thông minh, chỉ một chút lơ đễnh sẽ bị lợi dụng.

Mộ Dung Dục chú ý nàng chỉ mặc yếm. Hắn không rõ nàng vô tư hay vì lý do khác, lặng lẽ dời mắt đi. Hắn không nhặt quả ăn, một là không muốn, hai là không có sức.

“Ngươi là người phương nào?” Mộ Dung Dục nhìn chằm chằm nàng, giọng nói suy yếu. Về thân phận Bạch Chỉ, hắn đã có đáp án.

Bạch Chỉ cúi đầu, không nói, loay hoay gõ đá lửa. Cây gậy đánh lửa bị mất khi đưa hắn thoát sơn trang, nếu không nhóm lửa tiện hơn.

Cánh tay nàng trúng một mũi tên. Khi gõ đá lửa, vết thương kéo căng, đau đến mức nàng phải hít hà. Nàng tự xưng võ công cao cường, nhưng dù cao đến mấy, mang theo nam nhân hôn mê, ứng phó thị vệ võ công không yếu, vẫn quá sức.

Cố gắng hết sức, Bạch Chỉ cuối cùng nhóm được lửa. Nhìn ngọn lửa đỏ rực, nàng cảm thấy thoải mái. Khí lạnh núi nặng, nếu không có lửa, ngày hôm sau e lâm bệnh.

“Ngươi bị thương à?”

Giọng hắn trầm thấp khàn khàn, trong rừng núi tĩnh mịch trở nên dễ nghe.

Bạch Chỉ cũng thấy dễ nghe, không nhận ra giọng quan tâm. Thậm chí rất mẫn cảm với hai chữ “bị thương”. Nàng chợt rút kiếm xông tới: “Cho dù bị thương, ta cũng lấy mạng ngươi!” Đặt kiếm vào cổ hắn, hung tợn uy hiếp.

Bạch Chỉ sợ bại lộ sự thật không đủ thông minh trước mặt hắn, đành giả vờ tàn nhẫn để mê hoặc kẻ địch. Nàng quyết tâm, chưa đưa hắn đến công tử, tuyệt đối không cho hắn cơ hội lợi dụng.

Mộ Dung Dục không nói gì, chỉ dùng ánh mắt sâu thẳm khó đoán nhìn chằm chằm nàng.

Gần đến vậy, Bạch Chỉ không thấy sợ hãi trong mắt hắn, thậm chí không có cảm xúc nào. Nàng cảm thấy gặp phải kẻ cứng nhắc, không thể làm gì hắn. Bực bội thu kiếm: “Ngươi đừng nói nữa, ồn ào đau tai. Ngươi không bị bệnh sao? Bị bệnh thì nghỉ ngơi. Chờ thời cơ đến, ngươi sẽ biết ta là ai.”

Bạch Chỉ nói xong trở lại chỗ ngồi, tiếp tục xử lý vết thương rỉ máu. Nàng quyết tâm, từ giờ không nói thêm lời.

Là trữ quân, Mộ Dung Dục chưa bao giờ chịu sự đối xử như vậy. Dù điềm tĩnh, giờ phút này cũng biến sắc. Nhưng nghĩ đến tình cảnh, hắn cuối cùng nhịn cơn giận.

“Xi!” Một tiếng kêu khẽ. Là âm từ nữ tử trước hít vào khi vô tình làm đau vết thương. Mộ Dung Dục thờ ơ liếc nhìn, thấy nàng đau đến ngũ quan vặn vẹo, trong lòng vui sướng khi người gặp họa.

Bạch Chỉ vô tình nhìn thấy khóe môi hắn khẽ nhếch lên, hung hăng trừng mắt liếc hắn, nhặt mảnh vải dính máu vứt trên đất ném thẳng vào hắn.

Mùi máu tươi xộc vào mũi, sát tâm ẩn giấu trong lòng hắn bỗng trở nên mãnh liệt.

Hàng ngày, hắn đối xử ôn tồn lễ độ, chiêu hiền đãi sĩ, nhưng đó chỉ là thủ đoạn trị người. Con người thật của hắn không phải kẻ lương thiện.

Hắn luôn giấu giếm bệnh tim, ngay cả phụ hoàng cũng không biết. Nếu kẻ thù biết, ngôi vị trữ quân sẽ nguy hiểm. Giờ đây, bí mật bị nàng biết, Mộ Dung Dục nảy sinh sát tâm với nàng.