Chương 119: Cải tạo lãnh cung: Một nửa để ở, một nửa làm y quán

Gió đầu hạ mang theo hơi nóng lướt qua tường cung điện. Dây nho ở Khôn Ninh Cung vừa phủ kín giàn hoa chạm khắc, Tô Thanh Diên liền dẫn Cẩn nhi đến lãnh cung một chuyến. Năm năm kể từ lần cuối nàng đặt chân tới nơi hoang phế này, cỏ dại bên góc tường đã cao đến ngang ngực, cánh cửa son tróc sơn, hai chữ “Lãnh Cung” bị gió mưa ăn mòn chỉ còn lại những nét mờ nhạt.

“Mẫu thân, nơi này đáng sợ quá.” Cẩn nhi nắm chặt góc áo nàng, đôi lông mày nhỏ nhíu lại. Rêu xanh dưới chân tường trơn trượt, mấy con chim sẻ hoảng hốt bay ra từ ô cửa sổ đã mục nát, tiếng cánh đập phành phạch trong sân vắng vẻ đặc biệt chói tai.

Tô Thanh Diên ngồi xổm xuống phủi bụi cỏ bám trên ống quần con trai, ánh mắt dừng lại trên cái cây nghiêng ngả không xa. Năm năm trước nàng bị Thẩm Kinh Hàn đưa đi chính tại nơi này, trên vỏ cây vẫn còn lưu lại chữ “An” méo mó được khắc năm đó, giờ đã mờ nhạt dần theo năm tháng. “Nơi này trước đây từng có rất nhiều người ở,” nàng khẽ nói.

“Những người ở đây không vui sao?” Cẩn nhi ngước mặt lên, đôi mắt trong veo đầy vẻ tò mò. Hắn lớn lên trong sương phòng ấm áp, sao có thể thấy được cảnh tượng tiêu điều như thế này – chiếc bàn gỗ gãy chân, đổ lăn lóc dưới mái hiên, mạng nhện phủ kín chiếc gương đồng bám bụi, góc tường chất đống chăn đệm mốc meo, gió thổi qua là tan thành bụi bông.

“Có lẽ vậy.” Tô Thanh Diên nhìn cánh cửa phụ bị đóng đinh chặt, chợt nhớ lại lời Xuân Đào nói. Tháng trước Nội vụ phủ dọn dẹp lãnh cung, vớt được ba bộ hài cốt từ dưới giếng, đều là các phi tần bị phế truất những năm trước, lúc chết cũng chỉ mới hơn hai mươi tuổi.

Trên đường về cung, xe ngựa lăn trên đường đá, phát ra tiếng lộc cộc. Tô Thanh Diên vén rèm xe nhìn ra ngoài những bức tường cung lướt qua, trong lòng như bị đè nặng một tảng đá. Những người bị lãng quên trong lãnh cung, họ cũng từng là bảo bối trong tay cha mẹ, cũng từng có kỳ vọng về tương lai, cuối cùng chỉ có thể hóa thành cát bụi nơi hoang vu này.

“Nương nương, người xem đây là gì?” Xuân Đào lấy từ trong tay áo ra một gói giấy dầu, mở ra là mấy chiếc bánh hạnh nhân: “Vừa rồi đi ngang Ngự Thiện Phòng, Lưu Tổng quản đưa cho nô tỳ, nói là mới làm, cho tiểu điện hạ nếm thử.”

Cẩn nhi cầm một miếng nhét vào miệng, nói không rõ lời: “Mẫu thân, chúng ta tu sửa nơi này đi? Sửa sang cho đẹp đẽ như Khôn Ninh Cung, để những người không vui ở đây sẽ vui lên.”

Trái tim Tô Thanh Diên đột nhiên rung động.

Tối đó, khi Tiêu Tẫn Uyên đang phê duyệt tấu chương, phát hiện mực trong nghiên mãi không đặc. Lý Đức Toàn ghé sát vào nhìn, mới phát hiện Hoàng hậu đang cầm thỏi mực ngẩn người, ánh mắt lơ đãng nhìn ra vầng trăng ngoài cửa sổ, đầu ngón tay vô thức vẽ vòng tròn trên miệng nghiên.

“Nàng đang nghĩ gì?” Hắn nắm lấy tay nàng, mực nước lan ra một vệt đen nhỏ trên giấy tuyên. Trên bàn bày cuốn “Nữ Y Tạp Ký” đang lật dở, đúng là chương nói về cách các y quán dân gian chẩn trị những bệnh nan y.

Tô Thanh Diên kể lại lời của Cẩn nhi, cuối cùng bổ sung: “Lãnh cung có diện tích rộng, lại nằm ở rìa Hoàng thành, chi bằng cải tạo thành hai khu vực. Một nửa dọn dẹp để cung nhân vô gia cư có nơi ở, nửa còn lại… dùng làm y quán.”

Lông mày Tiêu Tẫn Uyên khẽ nhướng lên: “Y quán? Trong cung không phải đã có Thái y viện rồi sao?”

“Các vị Thái y ở Thái y viện có chịu khó khám bệnh cho tiểu thái giám cung nữ?” Tô Thanh Diên nhớ lại lần tạp dịch ở tiểu bếp bị gãy chân, Thái y viện viện cớ bận hầu hạ Bệ hạ, trì hoãn ba ngày mới phái một học đồ đến. “Cung nhân bình thường bị bệnh, chỉ có thể tự chịu đựng, bệnh nặng thì bị đuổi ra khỏi cung, chết ở xó xỉnh nào cũng không ai hay biết.”

Nàng rút một cuộn giấy từ giá sách ra, mở ra là bản đồ phác thảo lãnh cung mà nàng đã cho người vẽ vào buổi chiều. Khu phía Tây giáp giếng nước được khoanh bằng bút đỏ, thích hợp cải tạo thành dược phòng; sương phòng phía Đông quay về hướng Nam, có nhiều nắng, có thể làm phòng khám; chính sảnh rộng rãi, vừa vặn làm nơi chờ đợi khám bệnh.

“Chàng xem chỗ này,” nàng chỉ vào cổng tròn trên bản vẽ, “Ngăn cách khu vực người ở với y quán, vừa tiện lợi lại vừa thanh tịnh. Cung nhân ở đây có thể giúp trông coi y quán, cũng coi như có một nghề để mưu sinh.”

Tiêu Tẫn Uyên nhìn ánh sáng trong mắt nàng, như nhìn thấy Thẩm Thanh Ngô năm đó đang đuổi bướm giữa cánh đồng hoa cải dầu. Hắn đưa tay xoa đầu nàng: “Ý tưởng không tồi, nhưng ai sẽ chủ trì y quán? Đám thái y cố chấp của Thái y viện, e rằng không chịu hạ mình đâu.”

“Ta làm.” Giọng Tô Thanh Diên trong trẻo, vang lên, “Ta từng đọc qua một ít sách y, trong phủ Thẩm gia cũng có trưởng bối hành nghề y, những bệnh thông thường thì vẫn có thể ứng phó được. Chi bằng chiêu mộ thêm vài nữ y từ dân gian, chuyên môn khám bệnh cho cung nữ, cũng tránh được sự bất tiện vì khác biệt giới tính.”

Tiêu Tẫn Uyên im lặng một lát, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bản phác thảo: “Tường rào của Tây Khố viện phải gia cố thêm, đề phòng người nhàn rỗi lung tung xông vào. Giếng nước phải được làm sạch lại, khi lát nền đá xanh phải chừa lại một vài lỗ thoát nước, tránh mùa mưa bị đọng nước.” Hắn đột nhiên cười lên: “Còn phải chừa cho nàng một gian ấm các, tránh mùa đông lạnh tay khi xem bệnh.”

Mặt Tô Thanh Diên lập tức đỏ bừng, thì ra hắn đã sớm đồng ý rồi.

Sắc lệnh cải tạo lãnh cung vừa được ban xuống, còn gây chấn động triều đình hơn cả việc cho phép Hoàng hậu tự do ra vào Hoàng thành năm xưa. Các bản tấu chương của ngự sử chất thành núi, người thì nói “Lãnh cung là nơi không may mắn, cải tạo thành y quán e rằng sẽ xung phạm long mạch”, người khác lại nói “Hoàng hậu chủ trì y quán là thất lễ với thể thống quốc gia”.

Tiêu Tẫn Uyên đem toàn bộ tấu chương chất đống ở một góc điện Thái Hòa, lạnh nhạt nói với đám đại thần đang quỳ rạp dưới đất: “Dân chúng của Trẫm, bất kể sang hèn, đều phải có nơi chữa bệnh. Ai trong các ngươi cảm thấy không ổn, cứ xuống lãnh cung ở thử ba tháng xem sao.”

Lời này khiến mọi người đều nghẹn họng trân trối.

Ngày khởi công, Tô Thanh Diên dẫn Cẩn Nhi đến hiện trường. Mấy chục thợ thủ công đang vung búa đập phá tường, bụi bay mù mịt khiến mọi người ho sù sụ. Cẩn Nhi đeo đôi găng tay nhỏ, ngồi xổm một bên giúp nhặt nhạnh những mảnh ngói vỡ, gương mặt nhỏ dính đầy bụi cũng không hề để ý.

“Nương nương, cây xà này đã mục rồi, phải thay cây mới.” Công đầu mang thước đến báo cáo, chỉ vào cây xà ngang đã nghiêng ngả dưới mái hiên, “Còn cả ngói trên mái nhà, một nửa đều phải thay, nếu không trời mưa nhất định sẽ dột.”

Tô Thanh Diên gật đầu: “Dùng toàn vật liệu tốt nhất, chi phí sẽ ghi vào phần cấp dưỡng của Khôn Ninh Cung.”

“Bệ hạ nói, sẽ xuất quỹ nội khố để chi trả.” Lý Đức Toàn cười tủm tỉm đi tới, tay nâng một chiếc hộp gỗ tử đàn, “Bệ hạ còn sai lão nô mang vật này đến, nói là dùng khi nương nương xem bệnh.”

Mở hộp ra, bên trong là một bộ dụng cụ y tế bằng bạc, kẹp gắp, kim thăm dò, thìa thuốc nhỏ xinh đầy đủ cả, trên cán còn khắc hoa văn dây leo quấn quýt. Tô Thanh Diên cầm chiếc kéo nhỏ lên, đầu ngón tay chạm vào lớp bạc lạnh lẽo, trong lòng dâng lên sự ấm áp lạ thường.

Công trình cải tạo thuận lợi hơn dự đoán. Các gian phòng để ở được dọn dẹp trước, hai mươi gian nhà phụ được sơn tường trắng, thay giấy cửa sổ mới, trong sân còn dành một mảnh đất để trồng rau. Tô Thanh Diên cho người mua giống rau từ bên ngoài cung, Cẩn Nhi xung phong nhận nhiệm vụ tưới nước, mỗi ngày tan học đều xách bình nước nhỏ chạy tới, người dính đầy bùn đất mà vẫn vui vẻ.

Phía y quán càng náo nhiệt hơn. Viện phán Thái y viện không cãi lại được Bệ hạ, phái một vị lão ngự y đến trông coi, nhưng lại bị Tô Thanh Diên sai đi sắp xếp lại y thư. Nàng tìm được không ít bản y án thất truyền từ phủ đệ cũ của Thẩm gia, đang cần người chép lại. Ba vị nữ y dân gian chiêu mộ được rất đắc lực, trong đó có một vị họ Chu rất giỏi về phụ khoa, ngày đầu tiên đã khám cho năm cung nữ.

Ngày khai trương y quán không tổ chức nghi thức long trọng, chỉ treo một tấm biển “An Tế Đường” ở cửa, do chính tay Tiêu Tẫn Uyên viết. Tô Thanh Diên mặc một bộ váy màu trơn, ngồi trong phòng khám bắt mạch cho bệnh nhân đầu tiên là một cung nữ lớn tuổi ở cục quản lý y phục và giặt giũ, quanh năm ngâm mình trong nước lạnh, cổ tay sưng vù như chiếc bánh bao.

“Đây là phong thấp,” nàng viết đơn thuốc, nét chữ thanh tú, “Ta cho bà ba thang thuốc, khi sắc thêm hai lát gừng tươi, uống xong, ra mồ hôi là khỏi.”

Lão cung nữ cầm đơn thuốc, nước mắt lưng tròng: “Nương nương, người quả thực là Bồ Tát sống…”

Tô Thanh Diên mỉm cười xua tay: “Đi bắt thuốc đi, tiền thuốc ghi vào sổ sách của cung.”

Tin tức truyền đi, số lượng cung nhân đến khám bệnh ngày càng đông. Có tiểu thái giám bị bắt nạt đánh gãy chân, có cung nữ bị rối loạn kinh nguyệt đau đến khóc rấm rứt, thậm chí cả đầu bếp trong Ngự Thiện Phòng bị dao cắt thương tay, đều nhao nhao tìm đến Hoàng hậu nương nương.

Tô Thanh Diên mỗi buổi sáng đến An Tế Đường ngồi khám bệnh, buổi chiều lại ở phòng thuốc sắp xếp dược liệu. Nàng dạy các nữ y cách phân biệt thảo dược, giảng giải các y án của Thẩm gia, thỉnh thoảng Cẩn Nhi cũng chạy đến giúp giã thuốc, chiếc chày nhỏ gõ vào cối đá kêu lóc cóc.

Sau khi giải quyết xong chính sự, Tiêu Tẫn Uyên thường đi đường vòng qua đây. Hắn không quấy rầy nàng xem bệnh, chỉ ngồi trên bậc đá trước cửa phòng thuốc, nhìn nàng đeo tạp dề phân loại dược liệu, ánh nắng chiếu lên tóc nàng, ngay cả những sợi tóc lòa xòa cũng ánh lên sắc vàng.

“Hôm nay khám được bao nhiêu bệnh nhân?” Hắn đưa cho nàng một cốc nước ấm, đầu ngón tay chạm vào bàn tay hơi lạnh của nàng.

“Hai mươi ba người.” Tô Thanh Diên nhận lấy cốc nước, trên mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng mãn nguyện, “Đại phu Chu nói có một cung nữ đã mang thai, trước đây vẫn luôn cho là bị bệnh, giờ thì yên tâm rồi.”

“Nàng đó, còn bận rộn hơn cả Trẫm.” Tiêu Tẫn Uyên giúp nàng phủi đi những mảnh vụn thảo dược trên vai, “Buổi tối muốn ăn gì? Trẫm sẽ sai Ngự Thiện phòng làm.”

“Muốn ăn bánh ngọt chàng mang đến lần trước.” Tô Thanh Diên nhìn hắn, ý cười trong mắt tựa mật ngọt tan chảy.

Khu vực sinh hoạt của cung nhân dần dần cũng có sinh khí. Nội Vụ phủ sắp xếp những cung nhân già không nơi nương tựa đến đây, họ trồng đầy rau xanh trên mảnh đất nhỏ, chập tối lại ngồi dưới mái hiên khâu đế giày, tiếng nói cười rộn rã có thể vọng tới tận y quán.

Có lần Tô Thanh Diên đi ngang qua, nhìn thấy một bà lão mù đang dạy tiểu cung nữ thêu khăn tay, kim bạc trong tay bà thoăn thoắt xuyên qua sợi lụa, thêu ra đóa hải đường sống động như thật. “Lão tỷ tỷ hồi trẻ là thợ thêu khéo léo bậc nhất của Thượng Phục Cục đấy.” Bà lão bên cạnh cười nói.

Tô Thanh Diên đứng ngoài cổng vòm tròn, nhìn cảnh tượng sinh khí dạt dào này, bỗng cảm thấy khu lãnh cung âm u năm xưa, thực sự đã được hồi sinh rồi.

Cuối thu, An Tế Đường tiếp nhận một ca bệnh khó nhằn. Một tiểu lại ở Khâm Thiên Giám mắc bệnh lạ, toàn thân nổi mẩn đỏ, Thái y viện bó tay chịu chết. Tô Thanh Diên lật tung các y án của Thẩm gia, phát hiện bệnh này gọi là “phong sa”, cần dùng một loại thảo dược mọc trên vách đá cheo leo.

Tiêu Tẫn Uyên không nói hai lời, phái thị vệ đi hái. Ba ngày sau thảo dược được đưa về, Tô Thanh Diên đích thân sắc thuốc, túc trực bên giường bệnh nhân ba ngày ba đêm, mãi đến khi nốt ban lặn xuống mới thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu lại sau khi khỏi bệnh, dẫn cả nhà đến dập đầu tạ ơn, nói muốn lập một tấm bài trường sinh cho An Tế Đường. Tô Thanh Diên mỉm cười từ chối: “Cứu người là bổn phận, không cần khách sáo như vậy.”

Tối đó, Tiêu Tẫn Uyên xoa bóp bờ vai nhức mỏi cho nàng, đột nhiên nói: “Mùa xuân năm sau, Trẫm sẽ mở An Tế Đường ra bên ngoài cung. Để dân chúng kinh thành cũng có thể khám bệnh.”

Tô Thanh Diên kinh ngạc mở to mắt: “Thật sao?”

“Đương nhiên là thật.” Hắn véo nhẹ sống mũi nàng, “Chỉ là phải vất vả cho nàng dạy thêm vài đồ đệ, nếu không sẽ bận không xuể.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng rải xuống nhà thuốc, soi sáng những tủ thuốc được xếp đặt ngay ngắn, không khí thoang thoảng mùi ngải cứu và đương quy thanh khiết. Cẩn Nhi dựa vào tủ thuốc ngủ thiếp đi, trong tay vẫn còn nắm chặt một quả quýt chưa bóc vỏ xong. Niệm An được vú em bế trong lòng, cái miệng nhỏ chóp chép, cứ như đang mơ thấy giấc mộng đẹp nào đó.

Tô Thanh Diên tựa vào lòng Tiêu Tẫn Uyên, lắng nghe tiếng côn trùng kêu từ xa, chợt cảm thấy nơi cung tường này cũng có thể nở rộ những đóa hoa ấm áp. Những ràng buộc, cô độc, đau thương trước kia, đều tan dần thành sự an bình trong khói lửa đời thường ngày qua ngày này.

Nàng nhớ lại nỗi hoảng sợ khi mới xuyên không, nỗi đau mất người thân, và cả sự giằng xé khi trở thành Hoàng hậu. Hóa ra, vận mệnh chưa bao giờ là một con đường cố định, những xiềng xích tưởng chừng nặng nề kia, nếu nhìn ở một góc độ khác, có lẽ chính là bậc thang dẫn đến hạnh phúc.

"Tẫn Uyên," nàng khẽ gọi, "Nơi này thật tốt."

Tiêu Tẫn Uyên siết chặt cánh tay, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, giọng nói dịu dàng như ánh trăng: "Nơi có nàng, nơi nào cũng tốt."

Cây hòe già ngoài nhà thuốc xào xạc, như đang đáp lại lời chàng. Chiếc đèn lồng ở An Tế Đường khẽ đung đưa trong gió, ánh sáng màu vàng ấm áp xuyên qua giấy cửa sổ, soi rọi lên bức đối liễn vừa được viết xong trên tường – "Chỉ mong thế gian người không bệnh, hà tất lo thuốc trên giá phủ bụi tro."

Câu chuyện của lãnh cung, cuối cùng cũng có một chương mới.