Chương 120: Cái gì phá ráng chiều... mà đẹp đến thế

Khi Cố Thiếu An cùng mấy người trở về boong tàu, trước mắt họ không thấy bóng dáng kẻ địch như dự tính, chỉ có một cô gái trẻ vừa thoát khỏi khoang đáy, mò mẫm lên bằng lối thông khí phía trước.

Cô gái mặt mày tái nhợt, hoảng hốt nhìn chằm chằm cây cột buồm sừng sững giữa boong tàu.

Cố Thiếu An và mọi người len lỏi đến gần cây cột, chỉ thấy Ngô Tam Cẩu đang tựa lưng vào giá đỡ gỗ cố định cột buồm, ngồi vật ra đó.

Trước ngực hắn, một con đoản đao cắm sâu, lưỡi đao gần như xuyên thấu, chỉ chừa lại phần cán gỗ thô sơ nhô ra ngoài. Máu tươi không ngừng tuôn ra từ vết thương, nhanh chóng thấm ướt bộ quần áo đã dơ dáy từ lâu, loang lổ một vệt đỏ sẫm rợn người trên mặt sàn tàu lạnh lẽo.

Tay nắm con đoản đao lại chính là tay của Ngô Tam Cẩu.

Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt hắn – vặn vẹo vì đau đớn tột cùng, nhưng ánh mắt lại lờ mờ mang theo một sự bình thản kỳ lạ, như thể đã giải thoát.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Cố Thiếu An, Ngô Tam Cẩu từ từ quay đầu, nở một nụ cười gượng gạo với họ. Những chiếc răng xỉn vàng của hắn, dưới ánh nắng chiều, phản chiếu một lớp ánh kim ố vàng.

Ai cũng hiểu – chính Ngô Tam Cẩu đã tự tay cắm lưỡi đao vào tim mình.

Cố Thiếu An trầm ngâm một lúc, rồi bước tới, dùng ngón tay điểm vài huyệt đạo quanh ngực Ngô Tam Cẩu, sau đó truyền một luồng chân khí vào cơ thể, tạm thời kìm hãm mạch tim sắp đứt.

“Cố thiếu hiệp, khỏi cần tốn công. Một đao này đã trúng tim, sống không nổi đâu.”

Cố Thiếu An khẽ đáp: “Tôi biết. Chỉ là bỗng dưng muốn ngồi nói chuyện với Ngô đại thúc vài câu.”

Nói xong, hắn quay sang Dương Diễm: “Lúc nãy đến bến, tôi thấy bên kia có một quán rượu nhỏ. Mua hai bầu rượu về đi.”

Dương Diễm không hỏi lý do, chỉ khẽ gật đầu, rồi lập tức vận khinh công lao vun vút về hướng bến tàu. Chưa đầy trăm lần thở đã trở lại, tay cầm hai bầu rượu.

“Sư huynh!”

Cố Thiếu An nhận lấy một bầu, mở nắp, đưa vào tay Ngô Tam Cẩu, còn mình thì ngồi xuống cạnh hắn, cầm bầu còn lại.

Dương Diễm lặng lẽ lùi ra một bên, ngồi xuống cùng Chu Chỉ Nhược. Thượng Quan Hải Đường không hiểu vì sao, thấy hai nữ ngồi, cũng ngồi theo.

Tư thế vừa khéo để nàng có thể nhìn thấy rõ mặt Cố Thiếu An và Ngô Tam Cẩu.

Hắn cạy nắp bầu rượu bằng gỗ thô, một mùi rượu nồng xộc thẳng ra – cay xè, hăng khét, bùng nổ trong không khí.

Cố Thiếu An hơi nhíu mày, nhưng không chần chừ. Hắn ngửa cổ uống một ngụm lớn. Dòng chất lỏng trong vắt như nước mát ào xuống cổ họng.

Ngay lập tức, rượu trắng – thứ mà Cố Thiếu An từng biết ở kiếp trước là rượu chưng cất – tràn vào miệng. Trong suốt như nước, nhưng vị thì nồng đến cực điểm.

Vừa chạm lưỡi, tựa như một quả cầu lửa bùng nổ, nóng rát, thô bạo, xộc thẳng lên tận trán. Mùi cồn nồng nặc, pha lẫn vị chua thiu và khét nhẹ, như lưỡi dao nung đỏ cọ xát qua cổ họng mềm.

Nuốt xuống, cảm giác như thực quản và dạ dày bị cát thô mài xát, bỏng rát ngùn ngụt. Một luồng mùi rượu nguyên thủy, dữ dội, vụt lên từ khoang mũi. Cố Thiếu An vô thức nheo mắt, nghiến răng, hít một hơi sâu không khí ẩm lạnh ven sông, mới ghìm được cơn ho sặc sụa. Nhưng cổ họng vẫn nóng rát, như còn vương ngọn lửa chưa tắt.

Ngô Tam Cẩu lúc này cảm giác mọi thứ như chậm lại – giống như say rượu. Nhưng đôi mắt đục ngầu của hắn không rời khỏi gương mặt Cố Thiếu An.

Thấy hắn bị rượu nồng làm cho sững sờ, nhíu mày, mắt nhắm nghiền chịu đựng cơn cay xè, trên khuôn mặt xám ngoét vì mất máu, nhăn nhó vì đau đớn, lại nở một nụ cười.

Nụ cười nhạt, pha máu và mồ hôi, để lộ hàm răng vàng ố, dơ bẩn, nhưng dưới ánh tà dương, lại rực lên một vẻ chói chang kỳ lạ.

“A… Khụ… Khụ khụ…”

Hắn vừa cười vừa ho, máu tươi phun ra theo bọt nhỏ, nhưng nụ cười vẫn không tắt.

“Cố thiếu hiệp… khụ khụ… lần đầu… uống thứ này à?”

Giọng khàn như ống bễ rách.

Cố Thiếu An nhìn bầu rượu trong tay – trong vắt nhưng ẩn chứa sức mạnh hoang dã – cảm nhận vị cay còn vương, và luồng “hỏa kình” kém chất lượng của rượu mạnh quẩn quanh trong ngực, khẽ gật đầu:

“Ừ.”

Một tiếng “ừ” bình thản, nhưng như một lời xác nhận. Nụ cười của Ngô Tam Cẩu nở rộng thêm, pha lẫn chút tự giễu mơ hồ, và cả một tia ghen tị nho nhỏ.

Ánh mắt hắn lơ đãng nhìn qua vai Cố Thiếu An, hướng về dòng sông cuộn sóng, ánh kim lấp lánh dưới hoàng hôn.

Một ngụm rượu trôi xuống bụng, vị tanh cay của rượu – lần đầu không kèm theo mùi máu – len lỏi xuống cổ. Cơn cay nồng khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn chút.

Một lúc sau, hắn cất tiếng:

“Thiếu gia tinh ý đến mức đi ngang vẫn để ý quán rượu bên kia… Với trí thông minh của Cố Thiếu An, hẳn là sớm đoán được ta là người của Quỷ Thủ Bang rồi?”

“Ừ.”

Cố Thiếu An đáp ngắn gọn, thành thật.

Thật ra, điều đó không khó đoán. Rất nhiều chi tiết cho thấy Ngô Tam Cẩu từng là thành viên Quỷ Thủ Bang. Nếu không, làm sao hắn hiểu rõ tổ chức đến thế? Làm sao có thể đưa nhiều người trốn thoát dưới mắt Lý Vạn Tam?

“Vậy nên, tôi tò mò – điều gì khiến Ngô đại thúc thay đổi lớn đến thế?”

Cố Thiếu An không tin vào “lập địa thành Phật”. Hắn chỉ tin vào nhân quả.

Một người không trải qua biến cố động trời, không thể nào thay đổi triệt để.

Ngô Tam Cẩu không vội trả lời, chỉ rót thêm vài ngụm rượu.

Rồi mới chậm rãi nói: “Vì Bạch lão Hán.”

“Bạch lão Hán?”

Cố Thiếu An khẽ nhíu mày, trong đầu lóe lên một dự cảm.

Thấy vậy, Ngô Tam Cẩu cười khẽ một tiếng chua xót.

“Xem ra, Cố thiếu hiệp đã đoán ra rồi.”

“Đúng vậy. Tôn nữ của lão Bạch, đứa bé gái khốn khổ như đóa hoa dại… chính là tôi bắt đi.”

“Bán cho một nhà muốn xung hỷ, được năm mươi lượng. Nhưng tối hôm đó, con trai nhà ấy chết, nên nó cũng bị chôn theo làm vợ ma.”

“Lão Bạch gặp tôi, vốn muốn giết tôi báo thù. Nhưng rồi tôi van xin hắn… xin hắn giúp đỡ.”

Hắn dừng lại, nhìn Cố Thiếu An.

“Nghe có vẻ hoang đường không?”

Cố Thiếu An lắc đầu, không nói gì.

Nhưng ai cũng hiểu – Bạch lão Hán vốn hận tận xương tủy những kẻ buôn người như Ngô Tam Cẩu. Nếu không, làm sao chịu giúp hắn khi biết rõ hắn là cừu nhân?

Đúng lúc đó, cảm xúc dâng trào khiến vết thương bùng phát. Ngô Tam Cẩu lại ho, ho sặc sụa, ho đến nỗi như muốn rách phổi, đẫm máu.

Sau vài hơi thở, hắn dựa mạnh vào cột buồm, đầu va vào gỗ, phát ra tiếng đụng nặng nề.

“Hồi đó, tôi là ‘lão thủ’ trong Quỷ Thủ Bang, chuyên bắt trẻ con. Thuốc mê một viên, bao tải một chiếc, vác lên là đi – thuần thục, gọn gàng.”

“Sau này, trên bảo rằng bán làm nô tỳ, làm lao công thì quá rẻ. Phải ‘làm ra dáng’ mới bán được giá cao…”

Giọng hắn khàn đặc, “Nên những năm đó, chúng tôi làm nghề ‘hái sinh, gãy cắt’.”

“Biến những đứa trẻ dễ nhìn thành quái vật – không ra người, không ra quỷ – để người ta đổ xô xem, ném tiền. Hoặc bán cho nhà giàu làm đồ chơi hiếm…”

Nói đến đây, răng hắn run lập cập, phát ra tiếng “khanh khách” yếu ớt.

Dường như chính hắn cũng kinh hoàng trước những gì mình từng làm.

Dương Diễm và những người khác nghe xong, ai nấy nhíu mày. Ngay cả Cố Thiếu An, ánh mắt cũng lóe lên một tia lạnh lẽo.

Rồi Ngô Tam Cẩu chuyển giọng:

“Những năm đó, kiếm được không ít tiền ác, cũng lén tìm vài người phụ nữ khốn khổ, muốn để lại dòng dõi. Nhưng mấy năm trôi qua, cầu thần bái phật khắp nơi, vẫn không được.”

“Cho đến khi gặp Bạch lão Hán. Thấy ông ấy – hồi xưa cũng khá giả – giờ ngồi bên đường như ăn mày, miệng lẩm bẩm tên cháu gái mà vẫn không từ bỏ hy vọng… Tôi mới chợt tỉnh ngộ.”

“Trừ khi trời mù, nếu không, kẻ như tôi – làm những việc mất nhân tính – đáng bị tuyệt tự, chết không yên.”

Cố Thiếu An hỏi: “Nên dù phải đánh đổi mạng sống, ông cũng quyết cứu những người này?”

Ngô Tam Cẩu khẽ cười: “Làm ác nửa đời, ít nhất cũng phải làm một việc tốt để chuộc tội.”

Rồi bỗng nhiên, hắn hỏi:

“Bây giờ tôi… có phải là người tốt chưa?”

Người khác có lẽ sẽ an ủi. Nhưng Cố Thiếu An chỉ im lặng, ánh mắt lướt qua lưỡi đao cắm sâu trong ngực Ngô Tam Cẩu.

“Ngô đại thúc đã đi đến bước này, rõ ràng trong lòng đã có câu trả lời. Cớ sao còn phải hỏi tôi?”

Trong mắt Cố Thiếu An, hành động hy sinh này của Ngô Tam Cẩu đáng kính, nhưng chỉ giới hạn ở việc này mà thôi.

Ngô Tam Cẩu thở dài:

“Giá như tôi được như Cố thiếu hiệp, mới mười lăm tuổi đã thấu hiểu nhân sinh, phân biệt thiện ác… thì nửa đời người này, có lẽ đã không sống như vậy.”

Nói xong, hắn quay nhìn dòng sông xa xăm.

Hoàng hôn đang trình diễn màn chia tay rực rỡ nhất ngày.

Ánh sáng hồng kim như lớp voan mỏng ấm áp, bao phủ cả bến tàu, cả chiếc thuyền cũ nhuốm máu. Sóng sông lăn tăn bị nhuộm vàng, như lá kim vụn lấp lánh, mỗi lần gợn lên đều tỏa ánh sáng xa hoa.

Boong tàu phủ một lớp vàng cam buồn bã. Khuôn mặt Cố Thiếu An, vệt máu nơi khóe miệng Ngô Tam Cẩu, cán đao thô ráp cắm sâu vào ngực… tất cả đều rõ ràng trong ánh sáng dịu dàng, nhưng lại mờ nhòa như một giấc mộng.

Giữa khung cảnh hùng vĩ, rực rỡ đến quên cả máu tanh dưới chân, khuôn mặt Ngô Tam Cẩu – vặn vẹo vì mất máu và đau đớn – bỗng lướt qua một ánh mắt kỳ lạ. Một vẻ ngây thơ thuần khiết như trẻ con, pha lẫn chớp mắt ngạc nhiên gần như hư ảo, rồi lập tức bị lớp phủ dày đặc của tự giễu khắc nghiệt và mệt mỏi vô biên che lấp.

Đôi mắt đục ngầu, như bị tro tàn phủ kín, dường như bắt được điều gì không thể lý giải trên bầu trời bùng cháy. Con ngươi thoáng nở rộng, phản chiếu ánh sáng nhảy múa.

Rồi một tiếng thì thầm cực nhỏ, cực đột ngột, gần như nói mê, yếu ớt trôi ra từ khe môi tím tái, khô nứt – nhẹ đến mức như gió đêm có thể thổi tan.

“Mẹ nó.”

Một tiếng mở đầu thô tục, đầy chất đời, chất chứa sự bất lực và cảm xúc phức tạp.

Tiếp đó là một tiếng thở dài dài hơn, sền sệt, vang lên cùng bọt máu:

“Cái gì phá ráng chiều… mà đẹp đến thế.”

Như muốn tham lam in sâu vào tâm trí vẻ đẹp hoàng hôn trên mặt sông cuộn sóng, như muốn lấy khoảnh khắc mỹ hảo này xé toạc mảng tối tăm trong lòng.

“Sư tỷ!”

Cố Thiếu An bỗng gọi.

“Tôi đây!”

Chu Chỉ Nhược đáp ngay, giọng ôn nhu.

“Phiền sư tỷ đi mời Bạch lão Hán đến đây.”

Nghe vậy, Ngô Tam Cẩu – vốn ánh mắt đã mờ dần – bỗng lóe lên, tinh thần tỉnh táo lạ thường.

Ai cũng hiểu, đó là hồi quang phản chiếu trước lúc chết.

Dù không rõ ý Cố Thiếu An, Chu Chỉ Nhược vẫn lập tức đi.

Ít lâu sau, Bạch lão Hán – mặt đầy nghi hoặc – theo nàng bước lên boong tàu.

Khi thấy Ngô Tam Cẩu với lưỡi đao cắm ngực, ông lập tức run người.

“Tam cẩu… ngươi… ngươi làm sao vậy…”

Nhưng Ngô Tam Cẩu lại vùng dậy, gượng đứng.

Trước ánh mắt sửng sốt của Bạch lão Hán, hắn nhìn chằm chằm ông, rồi đột nhiên quỳ xuống –

“Phụp!”

Cái trán đập mạnh xuống boong tàu.

“Kiếp sau… nếu còn gặp được hai ông cháu… tôi Ngô Tam Cẩu… nguyện làm trâu làm ngựa.”

Gió sông bỗng thổi mạnh. Bầu rượu trong tay Ngô Tam Cẩu rơi khỏi tay, trôi lăn lóc đến tận mạn thuyền.

Ngay cả lúc chết, hắn vẫn giữ nguyên tư thế quỳ đó.

Bạch lão Hán nhìn thi thể bất động, bỗng ngẩng đầu ngước lên trời.

Rồi ông bật lên một tiếng cười.

“Tốt rồi… thù lớn đã báo… thù lớn đã báo… có thể yên tâm ngủ… có thể yên tâm rồi…”

Nói vừa đi, ông vừa lê từng bước, vật vã kéo thi thể Ngô Tam Cẩu về phía buồng tàu.

Từng bước, nặng nề vô cùng, nhưng lại kiên định lạ kỳ.

Nước mắt già nua không ngừng tuôn rơi từ đôi mắt đục, rơi xuống đất, rồi bị thi thể Ngô Tam Cẩu lau đi trên đường trượt.

Dương Diễm, Chu Chỉ Nhược, thậm chí Thượng Quan Hải Đường, đều muốn xông lên giúp.

Nhưng nhìn Cố Thiếu An vẫn ngồi yên, nhìn hoàng hôn, ba người không hiểu vì sao hắn không hành động.

Nhưng vì lòng tin mù quáng vào Cố Thiếu An, Chu Chỉ Nhược và Dương Diễm cảm thấy chắc chắn có lý do.

Họ kìm lòng, đứng yên.

Thượng Quan Hải Đường cũng không rõ lý do, nhưng liếc thấy Cố Thiếu An, nàng cũng chọn cách làm theo – im lặng không giúp.

Để mặc Bạch lão Hán lê từng bước, từng chút, kéo thi thể Ngô Tam Cẩu vào khoang tàu.

Cố Thiếu An cứ thế nhìn mặt trời lặn từ từ chìm xuống chân trời.

“Cháy rồi.”

“Thuyền nhỏ trên sông cháy rồi.”

……

Mãi đến khi trời tối thêm, tiếng ồn ào bỗng vang lên từ bến tàu.

Mọi người cùng đổ ra mạn thuyền. Cách chiếc thuyền lớn không đầy năm trượng, trên mặt sông, một chiếc thuyền nhỏ bất ngờ xuất hiện.

Bạch lão Hán đứng trên mũi thuyền. Thi thể Ngô Tam Cẩu nằm ngay trước mặt ông.

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, bao trùm toàn bộ con thuyền nhỏ.

Thấy cảnh đó, Dương Diễm, Chu Chỉ Nhược, Thượng Quan Hải Đường đều ánh mắt lấp lánh – vừa kinh ngạc, vừa hoang mang.

Với ba thiếu nữ này, thế giới vẫn còn quá phức tạp để hiểu thấu. Lòng người vẫn còn quá sâu để nhìn rõ.

Chốc sau, Chu Chỉ Nhược lên tiếng:

“Sư đệ…”

Cố Thiếu An khẽ “Ừ” một tiếng.

“Ngươi nói… Ngô đại thúc… thật sự không phải người tốt sao?”

Cố Thiếu An gần như không do dự:

“Trong chuyện này, hắn làm điều tốt. Nhưng ngoài chuyện này, thì không.”

“Có những người mất rồi, sẽ không bao giờ quay lại. Có những tội lỗi, một khi phạm phải, sẽ không bao giờ chuộc được.”

“Công và tội, không phải lúc nào cũng cân bằng được.”

Dương Diễm thì thầm: “Nên đó là lý do hắn tự sát?”

“Vì tỉnh ngộ triệt để, phải nhận ra mình đã sai. Mà chỉ khi thật sự tỉnh ngộ, mới không thể vượt qua cửa ải trong lòng.”

Bỗng nhiên, Thượng Quan Hải Đường hỏi:

“Nếu ngươi đã đoán trước Ngô đại thúc là người Quỷ Thủ Bang… nếu hắn không tự sát, ngươi sẽ làm gì?”

Cố Thiếu An đáp:

“Vẫn vậy. Vì chuyện lần này, ta sẽ để hắn chết… một cái chết có tôn nghiêm.”

Giọng hắn vẫn nhẹ nhàng, như đang kể một sự thật.

Nếu là lúc khác, Thượng Quan Hải Đường có lẽ cho rằng hắn vô tình.

Nhưng giờ đây, ngửi thấy mùi rượu trên người Cố Thiếu An, nghe những lời vừa rồi, nàng há hốc, rồi khép miệng.

Chỉ cảm thấy người quen mới này – lạ lẫm mà lại quen thuộc – bỗng toát ra một thứ sức hút kỳ lạ, khiến người ta không thể không tin.

Dưới lớp lụa mỏng, ánh mắt nàng mãi đọng trên gương mặt tuấn tú của Cố Thiếu An.

Lần đầu tiên, trong lòng Thượng Quan Hải Đường, một khao khát mãnh liệt trỗi dậy – muốn hiểu thấu con người này.

Vài hơi thở sau, Cố Thiếu An uống cạn ngụm rượu còn lại, ném bầu đi, vỡ tan tành.

Lau vệt rượu nơi khóe miệng, hắn thở dài.

Rồi quay sang Thượng Quan Hải Đường:

“Kế tiếp, phiền Thượng Quan cô nương trông coi giúp những người trên thuyền này. Khi việc dưới trấn xong, tôi sẽ quay lại cùng an bài cho họ.”

Hiểu rõ Cố Thiếu An sắp đi làm gì, Thượng Quan Hải Đường gật đầu:

“Yên tâm. Có tôi ở đây, dù quan phủ đến, cũng không thành vấn đề.”

“Tốt!”

Cố Thiếu An gật đầu, rồi dặn Dương Diễm và Chu Chỉ Nhược vài câu, sau đó cùng nàng nhảy vút đi, vận khinh công tiến về trụ sở phái Nga Mi ở trấn Lâm Giang.