Chương 2: Thằng nhóc khốn kiếp!

Thê Nam tắm xong bước ra, Lý Lăng Hách đã ngủ từ lâu. Anh đi thẳng vào thư phòng. Dù ngồi vào ghế, mở máy tính đã nửa ngày, nhưng chẳng động vào gì cả. Trong lòng anh cứ thấp thỏm, hình như mình đã quên một việc quan trọng.

Ngoài trời, mưa càng lúc càng nặng hạt. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên cửa kính khiến tâm trạng Thê Nam thêm bực bội.

Cơn thèm thuốc ập đến. Thê Nam rút ra một điếu từ hộp, châm lửa, ngậm vào miệng rồi mở cửa sổ.

Vài hôm trước trời còn oi ả cuối hè, vậy mà chỉ một cơn mưa là xua tan hết cái nóng. Cửa sổ vừa mở, mùi ẩm mốc nồng nặc của mưa tràn vào mũi, len theo cổ họng, chui thẳng xuống phổi, khiến anh nghẹt thở, khó chịu.

Thê Nam chưa bao giờ thích những ngày mưa. Từ nhỏ đến giờ, luôn vậy.

Anh quay lại, ngồi xuống ghế, vừa châm thuốc đã nhíu mắt rít hai hơi thật sâu. Vị cay xè, khét lẹt lập tức quét sạch mùi ẩm mốc trong phổi, khiến anh dễ chịu hơn đôi chút.

Điếu thuốc hút được nửa chừng, tàn rơi xuống bàn phím và chuột. Thê Nam đẩy ghế ra sau, phủi tro thuốc trên tay. Khi ngẩng đầu, một tấm ảnh thẻ phóng to chiếm trọn màn hình máy tính, ánh mắt anh lập tức bị hút vào đó.

Từ nhỏ, Thê Nam đã thích chụp ảnh. Hồi tiểu học đã có máy ảnh riêng. Những người hàng xóm cần chụp hình đều nhờ anh. Tấm ảnh trên màn hình là ảnh thẻ nhập học của một thiếu niên — cũng chính do Thê Nam chụp.

Phông nền xanh lam đơn giản, một thiếu niên mặc đồng phục trắng đen của trường, gương mặt lạnh lùng. Cậu ta chính là thằng nhóc hàng xóm ngày xưa cứ bám theo anh suốt ngày, hai đứa lớn lên trong cùng khu tập thể cũ. Tóc ngắn, đuôi mắt hơi cụp, không cười thì trông có vẻ khó gần. Khuôn mặt non nớt lại toát lên vẻ bướng bỉnh, như thể sẵn sàng lao vào gây sự bất cứ lúc nào.

Nhưng Thê Nam biết rõ: mỗi lần thằng nhóc cười, đôi mắt đen láy sẽ lấp lánh, còn lộ ra hai chiếc răng nanh hơi lệch. Ngày nào cậu cũng bám lấy tay anh, gọi liên hồi: "Anh Nam, anh Nam, anh Nam..."

Đừng thấy ảnh thẻ chỉn chu mà lầm. Ngoài đời, cậu ta là thằng nhóc đen nhẻm, lấm lem bùn đất, suốt ngày trèo cây, trèo mái nhà dỡ ngói, đào hố xới đất. Chỉ đến khi lớn hơn chút mới đỡ.

Thê Nam nhìn chằm chằm vào thiếu niên trong ảnh, như thể qua cả màn hình cũng có thể ngửi thấy mùi bùn đất quen thuộc trên người cậu. Mùi của những bước chân nhảy nhót trên giọt sương đầu ngọn cỏ vào buổi sáng. Ngay cả mùi mưa ẩm ướt ngoài cửa sổ giờ cũng không còn khiến anh thấy khó chịu.

Thê Nam cắn chặt điếu thuốc, quên cả hút. Tàn thuốc và lửa rơi xuống mu bàn tay, bỏng rát khiến anh hít một hơi lạnh, vội phủi đi. Trong đầu vẫn chỉ nghĩ về cậu thiếu niên kia.

Ánh mắt anh liếc xuống dòng thời gian ở góc dưới màn hình laptop. Cuối cùng, anh cũng nhớ ra mình quên chuyện gì — hôm nay là sinh nhật của thằng nhóc đó.

Chỉ là, từ sau khi cậu tròn mười sáu tuổi, Thê Nam chưa từng gặp lại cậu ta nữa. Vì tay đau, anh tạm quên hôm nay là sinh nhật lần thứ bao nhiêu, lặng lẽ đếm trong lòng.

Hai mươi bảy rồi. Đã không còn là thằng nhóc nữa.

Thê Nam khẽ cười lạnh, cơn giận vô cớ bốc lên. Tay kẹp điếu thuốc bỗng giáng mạnh xuống, “bốp” một tiếng đóng sầm màn hình laptop. Anh hít một hơi thuốc thật sâu. Khói trắng lượn lờ khiến gương mặt anh mờ ảo, nhưng câu chửi thầm khàn khàn, ngắn gọn lại rõ mồn một:

"Triều Ngạn Ninh, cái thằng nhãi ranh chết tiệt này..."

Thằng nhóc hàng xóm mà Thê Nam từng gọi là "nhóc con", thằng nhóc lấm lem bùn đất, cái đồ ranh con hỗn xược ấy — đã lớn thật rồi.

Khoác trên người bộ vest chỉn chu, toát lên khí chất sắc bén và tinh tế, cậu đang đi qua đi lại trong sảnh tiệc của khu giải trí xa hoa bậc nhất Cảng Thành. Xung quanh là một đám người vây quanh mời rượu tân quý nhân này.

"Chúc mừng sinh nhật, Tổng Giám đốc Triều."

"Sếp Triều đúng là tuổi trẻ tài cao, chúc anh mãi rực rỡ như hôm nay, năm nào cũng có ngày đáng nhớ."

"Sau này Giải Trí Tân Hòa còn phải nhờ vào sếp Triều, đừng quên người anh này nhé."

"Gần đây có một dự án, không biết sếp Triều có hứng thú không?"

Triều Ngạn Ninh lướt qua đám đông, ứng xử khéo léo. Bất kể ai đến, cậu đều giữ nụ cười ôn hòa, khiêm tốn.

Buổi tiệc sinh nhật này do chú Ba tổ chức cho cậu, nhưng không đơn thuần chỉ là tiệc sinh nhật. Tối nay, chú Ba đã chính thức công bố để Triều Ngạn Ninh tiếp quản Giải Trí Tân Hòa.

Triều Ngạn Ninh không thích những dịp như thế này, nhưng cậu buộc phải có mặt.

Người đến dự, ngoài những lời chúc vì công việc hay tình cảm, cũng có vài kẻ đánh hơi được cơ hội, cố uốn éo tiến lại gần:

"Chúc mừng sinh nhật sếp Triều, em kính anh một ly."

"Cảm ơn."

Người đàn ông muốn dâng thân là một thanh niên đẹp trai, gương mặt quen thuộc trên truyền hình. Nghe nói gần đây đắc tội với kim chủ nên bị đóng băng.

Người đã quen đứng trên cao, sao có thể cam tâm nằm dưới đất? Tất nhiên sẽ tìm cách bám vào cành cao khác. Triều Ngạn Ninh chính là cái cành cao mới mà hắn chọn.

"Đây là danh thiếp của tôi." Người kia đưa ra một tấm danh thiếp.

Triều Ngạn Ninh nhận lấy, tiện tay đưa cho Đường Cát — trợ lý đi theo bên cạnh.

Thấy cậu mỉm cười, thanh niên tưởng mình có cơ hội, lại bước gần thêm:

"Sếp Triều, khi nào anh rảnh?"

Triều Ngạn Ninh vẫn cười, nhưng trong mắt đã lóe lên tia lạnh, nhìn thẳng vào mặt người kia, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

"Lúc nào cũng không rảnh."

Những người tìm cách tiếp cận Triều Ngạn Ninh, hoặc muốn bám víu quan hệ, hoặc nhắm vào chính cậu. Nhưng so với những lời tâng bợ trước mặt, thì tiếng giễu cợt sau lưng lại càng không thiếu.

Một nhóm cậu ấm nhà giàu tụm ở góc tường, rỉ rả mấy câu chua chát:

"Một tên du côn từ sàn đấm bốc ngầm chui lên, mới bay lên ngọn cây đã quên mất mình nặng bao nhiêu."

"Đúng đấy. Cứ tưởng dán miếng vàng là thành Phật, chứ cởi áo ra vẫn là con chó hoang nằm trong rãnh ăn l**m, bản chất thấp hèn thì có đổi được đâu."

"Lát nữa quăng cho nó một khúc xương, xem cái loại chó hoang ấy có nhào theo không."

Cả đám cười ầm. Lại có người mỉa mai:

"Người ta họ Triều, có ông chú Ba tốt mà."

"Ê? Các cậu nghe chưa, dạo này họ Triều sắp liên hôn với thiếu gia nhà họ Thiệu đấy."

"Chuyện liên hôn chắc rồi à?"

"Tôi nghe anh tôi nói, người lớn hai nhà đang bàn bạc."

...

Dù cách xa ngàn núi vạn sông, những lời châm chọc ấy vẫn luôn lọt vào tai Triều Ngạn Ninh. Cậu đã nghe quá nhiều. Có người từng nói thẳng vào mặt, chỉ tay vào mũi, thậm chí giẫm lên mặt cậu mà chửi rủa.

Vậy thì vài câu nói sau lưng có là gì? Không đau, không ngứa. Triều Ngạn Ninh chẳng buồn để tâm.

Vừa tiệc xong, cậu lập tức dẫn trợ lý rời đi. Cả tối gượng cười, da mặt gần như đông cứng. Vừa bước ra cổng sảnh tiệc, Triều Ngạn Ninh ấn mạnh vào cằm và khóe miệng, lạnh mặt giật phăng chiếc cà vạt đang siết cổ.

Đường Cát thấy sắc mặt cậu, biết ngay tâm trạng không tốt. Nhận lấy chiếc cà vạt, hắn hỏi:

"Anh Triều, giờ mình tới phòng tập quyền à?"

"Đi, đánh vài hiệp cho ra mồ hôi." Giọng Triều Ngạn Ninh trầm, đúng với vẻ mặt lúc này.

Cậu cởi chiếc vest ngoài. Lần này Đường Cát không đưa tay nhận — hắn biết trong túi vest có thứ mà anh Triều coi như báu vật, tuyệt đối không để người khác chạm vào.

Triều Ngạn Ninh bước xuống bậc thềm. Một gã béo say khướt dẫn theo vài thanh niên đi lên, vừa đi vừa cười nói.

Một bên đi lên, một bên đi xuống, gã béo vô tình đụng vào vai cậu. Chiếc vest vắt trên khuỷu tay rơi xuống bậc thang, từ túi trong rớt ra một chiếc ví đen cũ kỹ.

Gã béo liếc nhìn Triều Ngạn Ninh, rồi lại nhìn chiếc ví dưới đất. Nếu không say, hẳn hắn đã nhận ra người mình va vào không dễ chọc. Nhưng chiếc ví rách nát đã đánh lừa hắn.

Chiếc ví rõ ràng là loại da rẻ tiền, sơn đen ở bốn góc đã bong tróc, bên trong lộ ra một góc ảnh cũ ố vàng.

Kiểu dáng cổ lỗ sĩ. Ai mà người đàng hoàng, mặc vest đắt tiền, lại mang theo thứ rách nát như vậy?

Gã béo liếc mặt Triều Ngạn Ninh — gương mặt đẹp, ăn mặc sang trọng, ra vào nơi cao cấp. Thế mà lại dùng cái thứ nằm dưới đất kia?

Không cần nghĩ cũng biết: chắc chắn là dựa vào nhan sắc để kiếm sống.

Gã béo nhổ một ngụm nước bọt lên bậc thềm, dẫn đám người đi tiếp. Khi bước qua, hắn cố tình giẫm lên cái ví, chửi:

"Phì, cái thứ bán mông, ghê tởm..."

Đường Cát nghe xong nổi giận, lao lên định đánh. Nhưng Triều Ngạn Ninh đưa tay ngăn lại, quở:

"Đường Cát, đã nói bao nhiêu lần rồi, ra ngoài đừng kích động, đừng nóng nảy."

Đường Cát cúi xuống định nhặt ví, nhưng Triều Ngạn Ninh đã nhặt trước. Cậu dùng tay phủi dấu chân trên ví, đưa lên miệng thổi nhẹ, cẩn thận đẩy tấm ảnh lộ ra bên trong vào sâu hơn. Xác nhận ảnh đã cất kỹ, cậu mới nhét ví vào túi quần tây, rồi ngẩng đầu nhìn bóng lưng gã béo dần khuất.

Lên xe rồi, Triều Ngạn Ninh không bảo Đường Cát lái. Xe vẫn dừng ở cửa khách sạn.

"Anh Triều? Lát nữa chúng ta còn đi phòng tập không?" Đường Cát quay đầu hỏi.

"Không đi nữa. Lát nữa dùng thứ khác để luyện quyền."

Triều Ngạn Ninh ngồi ghế sau, hai chân bắt chéo, lười biếng nói một câu, rồi cong ngón tay thành nắm đấm, đưa lên miệng thổi một hơi.

Cậu chưa bao giờ thiếu kiên nhẫn.

Đường Cát vẫn nhìn chằm chằm vào cửa khách sạn qua kính xe. Hắn biết — Triều Ngạn Ninh đã nổi giận rồi. Nếu chưa trút cơn tức, tối nay cậu sẽ không đi đâu cả.

Triều Ngạn Ninh lại lấy ví ra, mở trên đùi, rút tấm ảnh bên trong ra xem.

Trong ảnh là Thê Nam năm 22 tuổi — nụ cười rạng rỡ, lan tỏa sức sống, như cả thung lũng phủ đầy cầu vồng sau cơn mưa. Mỗi lần nhìn, Triều Ngạn Ninh đều không nhịn được mà mỉm cười theo.

Nụ cười của Thê Nam như thuốc an thần. Chỉ cần nhìn một cái, cậu có thể lập tức dập tắt cơn giận, đè nén mọi xáo trộn trong cơ thể.

Nhưng tối nay, chỉ nhìn một cái là chưa đủ. Cậu phải trút cơn tức vừa rồi ra mới được.

Tấm ảnh đã cũ, mép ố vàng. Trên ngực áo sơ mi trắng của Thê Nam có vài giọt máu — máu của Triều Ngạn Ninh dính vào ngày nào. Qua năm tháng, vết máu đã ngả sang màu nâu đỏ.

Cậu theo thói quen dùng ngón tay cái chà lên, nhưng chà mãi cũng không sạch.

Lửa trong lòng càng lúc càng bùng lên.

Gã béo cuối cùng cũng ra ngoài. Đường Cát đi theo Triều Ngạn Ninh đã mấy năm, chỉ cần một ánh mắt là hiểu ý, lập tức nổ máy bám theo.

Gã béo không gọi xe, lảo đảo đi dọc lề đường. Qua ba con phố, rẽ hai ngõ, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Triều Ngạn Ninh từng đi khắp các ngõ ngách Cảng Thành. Cậu biết rõ khu này là nơi như thế nào. Gã kia đang đi tìm vui.

Triều Ngạn Ninh bảo Đường Cát đợi trong xe, còn mình xuống ngay ngã rẽ, xắn tay áo sơ mi lên đến khuỷu. Cậu rút một điếu thuốc, châm lửa, ngậm vào miệng, thong thả vừa đi vừa rít từng hơi.

Phả một ngụm khói, cậu nói:

"Ông đây đến chơi với mày chút trò vui này."

Gã béo say, bước chân loạng choạng. Triều Ngạn Ninh chỉ cần bước đều là theo kịp. Ngón tay cái và trỏ kẹp đầu thuốc, cà mạnh vào tường rào để dụi tắt. Cậu tiện tay ném tàn thuốc về phía gã.

"Mẹ kiếp, thằng nào ném ông..."

Gã béo cảm thấy vật gì đập vào sau gáy, ôm đầu chửi thầm. Vừa quay lại, Triều Ngạn Ninh đã lao tới, tay trái túm cổ áo, ấn mạnh mặt gã vào tường, tay phải siết chặt, đấm từng cú vào bụng.

Người từng bước ra từ sàn đấu ngầm, nắm đấm cú nào cũng trúng thịt. Gã béo chẳng khác bao cát sống. Lúc đầu còn gào được vài tiếng, sau chỉ còn tiếng rên rỉ dồn dập, không thốt nổi lời nào.

"Có ai từng dạy mày, va vào người khác thì phải xin lỗi chưa..."

Triều Ngạn Ninh thậm chí chẳng buồn liếc gã. Ánh mắt cậu dừng lại ở đầu hẻm, nơi một con chó hoang đen lớn đang lục thùng rác. Cậu bình tĩnh đến mức không ai nhận ra sự hung dữ trong đó — thậm chí còn như mang theo chút bất đắc dĩ. Trong lòng nghĩ: sao một đạo lý đơn giản như vậy cũng cần người khác dạy?

"Xin... lỗi..." Gã béo cắn răng chịu đau, hối hận, cố nghiến răng thốt ra ba chữ.

Đường Cát không dám đợi trên xe. Hắn sợ Triều Ngạn Ninh mất kiểm soát, đánh người đến mức gây họa, nên lập tức xuống xe, nhanh chóng đuổi theo vào hẻm.

Triều Ngạn Ninh đã dừng tay. Gã béo ôm bụng nằm lăn dưới đất, đau điếng, lăn qua lăn lại, rên rỉ không ngừng.

Triều Ngạn Ninh lùi hai bước, ngẩng đầu nhìn màn đêm phủ kín con hẻm. Yết hầu khẽ chuyển động, cậu thở dài thật sâu, ánh mắt dần mơ hồ.

Bàn tay vừa đánh người đến tê rần được cậu nhét vào túi quần, chạm vào bức ảnh trong ví, tưởng tượng đến độ ấm trên gương mặt Thê Nam trong ảnh. Cảm giác tủi thân dâng lên. Nhìn người đàn ông vẫn nằm dưới đất, cậu khẽ lẩm bẩm, như nhắc nhở chính mình:

"Anh Nam từng nói không cho tôi đánh nhau. Giờ ông đã xin lỗi rồi, tôi không thể đánh nữa. Anh Nam thích mấy đứa ngoan..."

Lời tác giả:

Anh Nam (nổi giận): Thằng nhóc khốn kiếp nhà cậu!

Tiểu Triều (tủi thân): Em ngoan mà...

Chương sau, hai người sẽ gặp nhau nhẹ nhàng hơn một chút.