Chương 37: Em Nhớ Anh

Thê Nam không cố tình làm Triều Ngạn Ninh phải chờ đợi, thật sự là anh chưa thể đưa ra một câu trả lời rõ ràng. Nhưng chỉ riêng câu nói "sau này chúng ta cứ từ từ" cũng đủ khiến Triều Ngạn Ninh ôm ấp hy vọng, lặp đi lặp lại trong lòng như một điệp khúc ngọt ngào.

Triều Ngạn Ninh thuộc kiểu người, chỉ cần được cho ba phần màu đã có thể mở một xưởng nhuộm. Đằng này, Thê Nam lại trao cho cậu cả một chậu thuốc nhuộm lớn, đầy ắp và vững chắc.

Thê Nam không còn nhìn Triều Ngạn Ninh như đứa em trai ngày xưa nữa. Sự thay đổi ấy âm thầm tích tụ từng chút một, nhưng khoảnh khắc anh nhận ra lại như một cơn sóng ập đến bất ngờ, dồn dập và mãnh liệt.

Đêm hôm đó, Triều Ngạn Ninh nằm ngay bên cạnh. Hơi thở và hơi ấm từ người cậu khiến Thê Nam dù cố tình làm ngơ cũng không thể nào phớt lờ.

Sàn nhà có sưởi, nhưng vẫn nóng. Thê Nam nhắm mắt, nhưng không tài nào ngủ được, nằm thế nào cũng thấy bức bối.

Nghe tiếng thở đều đều bên cạnh, anh tưởng Triều Ngạn Ninh đã chìm vào giấc ngủ. Thê Nam nhẹ nhàng vén chăn, bước xuống giường bằng đôi chân trần, đi đến góc phòng xa nhất và khẽ đẩy mở một cánh cửa sổ.

Anh không dám mở to, chỉ hé một khe nhỏ, để cơn gió đêm lạnh lẽo ùa vào, quét sạch cái nóng nực và rối loạn trong người. Không chỉ dễ chịu hơn, mà cả đầu óc cũng tỉnh táo hẳn.

Thê Nam đứng bên cửa sổ hóng gió một lúc, rồi đưa mắt nhìn sang tòa nhà đối diện. Vẫn còn nhiều cửa sổ sáng đèn, những tòa nhà xa hơn thì mờ ảo khuất trong bóng đêm.

Mãi đến khi cảm thấy lạnh buốt, anh mới khép cửa sổ lại, chỉ chừa lại một khe nhỏ rồi quay lại giường.

Vừa chui vào chăn, eo anh đã bị một cánh tay rắn rỏi vòng qua ôm chặt, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên vành tai:

"Anh, anh thấy nóng à?"

Thê Nam giật mình, tim đập thình thịch, quay đầu lại nhìn: "Em chưa ngủ à?"

"Em không ngủ được." Triều Ngạn Ninh sờ vào cánh tay lạnh của Thê Nam, nhẹ giọng nói:

"Lạnh thế này, cẩn thận đừng bị cảm lại."

Cậu vẫn nhớ lời dặn của Đàm Mẫn, chống tay ngồi dậy nửa người, hướng mắt về phía cửa sổ. Nhưng trong phòng quá tối nên cậu không nhìn rõ cửa sổ có mở hay không.

"Anh lại mở cửa sổ à?"

"Chỉ hé một chút thôi," Thê Nam đáp, "Không sao, gió không thổi đến giường."

Cánh tay Triều Ngạn Ninh vẫn vòng qua người anh, dù隔着 lớp chăn vẫn cảm nhận rõ ràng. Thê Nam hơi nhích vai:

"Em bỏ tay ra đi, đè như thế này anh không thở nổi."

Triều Ngạn Ninh không buông, ngược lại còn siết chặt hơn, cằm khẽ đặt lên gáy anh:

"Cứ ngủ như thế này đi."

Thê Nam không động đậy nữa. Triều Ngạn Ninh lại khẽ dịch sát vào anh thêm một chút, khóe môi cong lên đầy mãn nguyện rồi mới nhắm mắt.

Triều Ngạn Ninh ở lại nhà ba mẹ Thê Nam thêm hai ngày rồi trở về Cảng Thành. Ba mẹ Thê Nam chuẩn bị rất nhiều đặc sản địa phương cho cậu mang theo, phần lớn là gửi tặng chú Ba và chú Cảnh. Khi tiễn cậu đi, họ còn dặn đi dặn lại rằng nhất định phải rủ chú Ba, chú Cảnh đến chơi một chuyến.

Triều Ngạn Ninh nhận lời ngay, không chút do dự. Trong lòng còn nghĩ rất lạc quan: gặp người nhà chỉ là chuyện sớm muộn. Thê Nam đã mở lời như vậy, cậu thậm chí còn bắt đầu hình dung cả cảnh sau khi cưới.

Chưa đầy một tuần, chú Ba và chú Cảnh cũng trở về. Dù không còn quản lý công việc công ty nữa, nhưng dịp cuối năm vẫn bận rộn, các mối quan hệ vẫn phải duy trì. Hai người dự định chờ sau Tết sẽ tiếp tục đi du lịch.

Trong bữa cơm, chú Ba nhắc đến tin tức mấy hôm trước:

"Tiểu Ninh, Lại Kiện bị bắt rồi, con biết chưa?"

Triều Ngạn Ninh gật đầu: "Con biết rồi, mấy hôm nay vẫn theo dõi."

Chú Ba lại dặn dò cậu vài câu. Chú Cảnh ngồi cạnh, đưa tay xoa đầu cậu, giọng dịu dàng:

"Chuyện cũ đừng nghĩ tới nữa. Từ nay hãy sống thật tốt với Thê Nam."

Nghe tên Thê Nam, chút bực dọc vừa dâng lên trong lòng Triều Ngạn Ninh lập tức tan biến. Cậu gật đầu chắc nịch:

"Con nhất định sẽ làm tốt. Chú Ba, chú Cảnh, hai người cứ yên tâm. Con biết mình nên làm gì."

"Bên Thê Nam dạo này có bận không?" Chú Ba hỏi, "Cuối năm có về không?"

Triều Ngạn Ninh bưng bát cơm, ăn nhanh mấy miếng rồi mới trả lời:

"Anh ấy chưa nói, để con hỏi lại sau."

-

Từ khi Triều Ngạn Ninh trở về Cảng Thành, Thê Nam gần như sống chết trong studio. Dù việc ngày đã xong, anh cũng chẳng mấy khi muốn về căn hộ của mình. Bữa trưa, bữa tối đều ăn cùng mấy đồng nghiệp trong studio.

Về nhà cũng chỉ có một mình – lạnh lẽo, trống vắng.

Con người ta, một khi đã quen với sự ấm áp và náo nhiệt, thì có mấy ai muốn quay lại với khoảng trống và cô đơn?

Ngay ngày hôm sau khi Triều Ngạn Ninh đi, vừa tỉnh giấc mơ màng, Thê Nam vẫn tưởng cậu còn ở đây. Anh theo thói quen làm hai phần bữa sáng, đặt hai bộ bát đũa lên bàn. Mãi đến khi xong việc mới sực nhớ: Triều Ngạn Ninh đã đi rồi.

Một mình, anh chẳng buồn ăn. Suất còn lại cất vào tủ lạnh, rồi anh ngồi lại ghế. Cảm giác trống rỗng trong lòng ùa đến, rõ ràng và nặng nề, không thể phớt lờ.

Mấy ngày sau khi Triều Ngạn Ninh về Cảng Thành, Thê Nam bắt đầu cảm thấy như có ai đó đang âm thầm theo dõi mình. Cảm giác bị dòm ngó khiến anh bất an, cực kỳ khó chịu.

Lần đầu tiên anh nhận ra điều bất thường là khi giúp một nhiếp ảnh trong studio chụp cảnh đêm. Cả nhóm làm việc khuya, rồi cùng đi ăn đêm, trở về đã hơn một giờ sáng.

Khi bước lên lầu, Thê Nam cảm thấy có người phía sau. Anh quay đầu nhìn, chẳng thấy gì, nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn không hề biến mất.

Điện thoại reo. Là tin nhắn của Triều Ngạn Ninh. Cậu biết hôm nay Thê Nam tan làm muộn, nên nhắn hỏi đã về nhà chưa.

Thê Nam vội lên lầu, nhập mật mã mở cửa. Anh nhắn lại: "Anh về rồi", rồi mới bật đèn.

Đèn vừa sáng, anh lắc đầu. Có lẽ vì quá mệt, lại uống chút rượu, nên sinh ra ảo giác.

Nhưng sau đó, cảm giác bị theo dõi vẫn không biến mất. Trên đường đến studio, lúc đến nhà ba mẹ, lúc dạo bước dưới lầu – cảm giác ấy ngày càng rõ rệt.

Sáng Đông chí, vừa ra khỏi nhà, Thê Nam đã thấy Lý Lăng Hách.

Lý Lăng Hách đứng ở hành lang, dựa lưng vào tường, miệng ngậm điếu thuốc. Thấy Thê Nam, hắn vội dập tàn, xách hộp đồ ăn sáng bước tới:

"Chào buổi sáng, Tiểu Nam. Em ăn gì chưa?"

Thê Nam không nhận hộp đồ ăn: "Anh lại đến làm gì?"

"Anh..." Lý Lăng Hách buông tay, hộp đồ ăn rũ xuống, "Anh chỉ muốn đến thăm em. Hôm nay Đông chí, anh có gói sủi cảo cho em."

"Không cần." Thê Nam bắt đầu mất kiên nhẫn, lách người qua hắn, bước nhanh về phía thang máy: "Lần sau đừng đến nữa."

"Em với Triều..." Lý Lăng Hách vội đuổi theo.

Câu nói chưa dứt, đã bị ánh mắt lạnh như băng của Thê Nam chặn lại:

"Giữa tôi với cậu ấy thế nào, không liên quan đến anh. Hỏi những câu như vậy – đã quá giới hạn rồi."

Vừa nhắc đến Triều Ngạn Ninh, điện thoại Thê Nam reo vang. Là cậu gọi tới. Lý Lăng Hách cũng nhìn thấy màn hình hiện tên "Tiểu Ninh".

Cửa thang máy mở, Thê Nam bước vào. Lý Lăng Hách kịp chen theo, đứng cạnh anh.

Tín hiệu thang máy yếu, lại có Lý Lăng Hách bên cạnh, Thê Nam không nghe máy, chỉ chuyển sang im lặng rồi định gọi lại sau.

Lý Lăng Hách thấy anh không muốn nói chuyện, bèn đổi chủ đề:

"À, đúng rồi. Lúc nãy anh lên, thấy một người đàn ông đội mũ, đeo khẩu trang cứ lảng vảng trước cửa nhà em."

Thê Nam không để tâm, cũng chẳng đáp. Trong đầu chỉ mong thang máy nhanh xuống tầng một.

Lý Lăng Hách tiếp tục: "Anh hỏi ông ta tìm ai, ông ta nói tìm Triều Ngạn Ninh. Triều Ngạn Ninh cũng sống ở đây à?"

Thê Nam bực, giọng đè thấp nhưng đầy giận dữ: "Lý Lăng Hách, anh vẫn chưa chịu buông tha sao?"

"Tiểu Nam, anh lo cho em thật mà. Chuyện nhà Triều Ngạn Ninh anh biết ít nhiều. Trước đây, chẳng phải vì Thẩm Văn Khang – tên điên đó – gây sự với nhà họ nên cả nhà mới phải dọn đến khu tập thể của bà ngoại em sao? Tóm lại... em phải cẩn thận, anh thật sự lo cho em."

Cuối cùng cũng đến tầng một. Cửa mở, Thê Nam bước nhanh ra ngoài, mặc kệ Lý Lăng Hách vẫn theo sau lải nhải.

Gió ngoài trời thổi mạnh, tạt thẳng vào mặt, Thê Nam rùng mình, nổi da gà.

Anh co rúm người chạy đến xe, mở cửa, chui vào rồi "rầm" một tiếng đóng sập cửa, tách biệt hoàn toàn với Lý Lăng Hách bên ngoài. Không thèm ngoảnh lại, anh nhấn ga lao đi.

-

Lý Lăng Hách vừa nhắc đến Thẩm Văn Khang, trong đầu Thê Nam lập tức hiện về những chuyện cũ từ rất lâu.

Việc Triều Ngạn Ninh cùng cả nhà dọn đến khu tập thể của bà ngoại, đúng là để trốn một người. Ân oán giữa nhà họ và Thẩm Văn Khang chỉ được tiết lộ sau khi ông ta đến đại viện gây rối lần đầu, ba mẹ Triều Ngạn Ninh mới buộc phải nói rõ với ông bà.

Mẹ Triều Ngạn Ninh, Kiều Anh, trước đây từng là bác sĩ nhi ở bệnh viện huyện quê cũ. Sau đó xảy ra một tai biến y tế nghiêm trọng: một bé trai tử vong do sốc phản vệ vì dị ứng thuốc. Người mẹ không chịu nổi cú sốc, nhảy lầu tự sát. Người cha của đứa trẻ chính là Thẩm Văn Khang.

Thẩm Văn Khang không chấp nhận bất kỳ khoản bồi thường nào từ nhà họ Triều. Từ đó, ông ta chỉ sống với một mục đích: theo dõi, đeo bám, thề sẽ khiến cả gia đình sống không bằng chết.

Dù ba mẹ Triều Ngạn Ninh đã cố gắng bồi thường, chuộc lỗi bằng mọi cách, Thẩm Văn Khang đều từ chối. Ông ta liên tục gây rối với Kiều Anh, khiến cuộc sống gia đình đảo lộn.

Ông ta đến nhà họ gây ồn, đến cơ quan của ba cậu gây sự. Cuối cùng, ba cậu mất việc. Hàng xóm không chịu nổi, gia đình đành phải dọn đi.

Sau đó, Thẩm Văn Khang chuyển mục tiêu. Vợ con ông đã mất, ông không muốn con trai Kiều Anh được sống yên ổn. Thế là bắt đầu theo dõi, rình rập Triều Ngạn Ninh.

Lúc ấy, Triều Ngạn Ninh mới hơn hai tuổi, chưa hiểu chuyện gì. Triều Minh Sinh báo cảnh sát, nhưng giữ được hai ngày lại phải thả.

Hai vợ chồng dắt theo con trai chuyển nhà liên tục, nhưng lần nào Thẩm Văn Khang cũng tìm đến.

Kiều Anh sống trong nỗi sợ hãi, dồn hết tâm sức để trông nom con. Một lần bà bị say nắng, ngất xỉu giữa đường — ngay lúc đó, Triều Ngạn Ninh bị Thẩm Văn Khang bắt cóc ngay giữa phố.

Hai ngày sau, cảnh sát phá cửa xông vào, phát hiện Triều Ngạn Ninh mới hai tuổi bị trói trên ghế, đói đến ngất xỉu.

Thẩm Văn Khang bị bắt, nhưng chẳng bao lâu sau được xác định mắc bệnh tâm thần và đưa vào trại giam dành riêng cho người bệnh.

Tuy không thể ra ngoài nữa, nhưng vụ bắt cóc đã khiến Triều Minh Sinh và Kiều Anh sợ hãi tột độ. Họ quyết định rời quê hương vĩnh viễn.

Họ sống ở nhiều thành phố khác nhau, cuối cùng định cư tại khu tập thể của bà ngoại.

Gia đình ba người sống yên bình ở đó hơn mười năm, tưởng rằng cả đời sẽ bình yên như vậy. Không ngờ Thẩm Văn Khang sau khi được thả lại tiếp tục tìm họ — và cuối cùng, tìm đến tận khu tập thể.

Lúc đó, Thê Nam đang học đại học xa nhà. Những chuyện này anh đều nghe bà ngoại kể lại.

Thẩm Văn Khang quấy rối khu tập thể nhiều lần. Ba mẹ Triều Ngạn Ninh lại mất việc. Họ không muốn ông ta phá vỡ cuộc sống yên bình của khu tập thể, cũng không muốn làm phiền ông bà ngoại, nên quyết định đưa Triều Ngạn Ninh đi nơi khác.

Ngày chuyển nhà, ba mẹ Triều Ngạn Ninh đến trường đón cậu tan học. Trên đường về, xe của họ đâm vào xe tải chở đá — tử vong tại chỗ.

Thê Nam vội vàng trở về trong đêm. Triều Ngạn Ninh cố gắng kìm nén, cho đến khi nhìn thấy Thê Nam, sợi dây căng thẳng trong lòng đột ngột đứt gãy. Cậu lao vào lòng Thê Nam, bật khóc nức nở.

Thê Nam siết chặt em trai, trong lòng thầm hứa: từ nay về sau, anh sẽ nuôi em.

Có lẽ vì ba mẹ cậu mất, Thẩm Văn Khang không còn đến khu tập thể quấy rối. Nhưng sau đó, Thê Nam vẫn thỉnh thoảng thấy ông ta đứng ở đầu ngõ.

Lúc ấy, mặt Triều Ngạn Ninh đỏ bừng, cậu muốn hất tay ông ta ra, nhưng Thẩm Văn Khang cứ chắn trước mặt, miệng lẩm bẩm rằng ba mẹ cậu đáng chết, cả nhà đáng chết.

Thê Nam lao tới, đấm thẳng một cú vào mặt Thẩm Văn Khang, rồi đứng chắn trước Triều Ngạn Ninh, cảnh cáo: không được đến làm phiền nữa.

Ba mẹ Triều Ngạn Ninh đã mất. Những chuyện đời trước không liên quan đến cậu. Nếu dám gây chuyện, anh sẽ không tha.

Không lâu sau đó, Triều Ngạn Ninh đột nhiên biến mất.

Mọi người trong khu tập thể không ai nghĩ tới điều xấu nhất. Họ chỉ nghĩ cậu đi trốn Thẩm Văn Khang một thời gian, rồi sẽ trở về.

Chỉ có Thê Nam là sợ hãi đến tận cùng. Anh như phát điên, đi tìm người khắp nơi, suốt nhiều năm trời như vậy.

Anh mãi chìm trong những ký ức xưa nên quên mất chưa gọi lại cho Triều Ngạn Ninh. Điện thoại vẫn để im lặng. Đến khi vào studio, anh mới lấy ra xem.

Mấy cuộc gọi nhỡ, vài tin nhắn chưa đọc — tất cả đều từ Triều Ngạn Ninh.

Thê Nam bước vào văn phòng, đóng cửa lại rồi gọi lại cho cậu, giải thích rằng lúc nãy đang lái xe, để im lặng nên không nghe thấy.

Bình thường mỗi sáng thức dậy, hai người đều nhắn tin, gọi điện hoặc gọi video vài câu. Hôm nay gọi mãi không được, Triều Ngạn Ninh đã lo lắng cực độ.

"Gọi mãi không được, em tưởng anh xảy ra chuyện rồi."

"Đừng nghĩ linh tinh."

"Anh ơi, Lý Lăng Hách có phải lại tìm anh rồi không?"

Thê Nam khựng lại: "Hắn gọi điện cho em à?"

"Ừ, hắn cảnh cáo em, đừng mang phiền phức đến cho anh."

"Tiểu Ninh," Thê Nam nghiêm giọng, "sau này có chuyện gì thì phải nói với anh, đừng tự ý quyết định."

"Em biết rồi," Triều Ngạn Ninh lập tức đáp, "giờ bọn em đâu còn như trước. Em sẽ không giấu anh chuyện gì nữa đâu."

"Ừ, ngoan."

Triều Ngạn Ninh cười khẽ: "Em ngoan mà. Hôm nay Đông chí rồi, phải ăn sủi cảo chứ."

"Trưa về nhà ăn, mẹ anh nhắc từ hôm qua rồi," Thê Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, "trời âm u quá, hình như sắp có tuyết."

"Anh, em nhớ anh."

Thê Nam đang nói về thời tiết, còn Triều Ngạn Ninh lại nói "em nhớ anh". Ban đầu anh thấy bầu trời xám xịt ngoài kia lạnh lẽo vô cùng, vậy mà nghe xong, vành tai bỗng nóng bừng, đến cả chiếc điện thoại áp vào tai cũng như ấm dần. Anh không nhận ra, khuôn mặt u ám suốt dọc đường đến giờ đang dần dịu lại, ánh mắt cũng trở nên mềm mại hơn.

Anh khẽ mím môi, thở nhẹ một hơi, siết chặt ngón tay đang cầm điện thoại, vô thức áp sát vào tai hơn.

Giọng Triều Ngạn Ninh vang lên gần hơn chút nữa: "Bao giờ anh sang Cảng Thành?"

Thê Nam cầm cuốn lịch trên bàn. Tháng cuối cùng của năm chỉ còn vài ngày. Tết dương lịch, cùng nhau đón năm mới vậy.

Anh gõ nhẹ vài cái lên điện thoại, rồi nói: "Tết dương lịch, anh sang với em."