Năm ấy, tuyết rơi trắng xóa, đói rét tràn về như dã thú nuốt chửng cả làng mạc. Để sống sót, tôi đã bán mình vào phủ giàu.
Người môi giới nói: “Nhà họ Tống đang tuyển người giặt đồ, lo ăn, lo ở, mỗi tháng hai trăm đồng. Dễ làm, nhàn thân.” Tôi vừa tròn tuổi cập kê, sợ bị chê nhỏ tuổi không nhận, liền vội vàng cuộn tóc lên, bắt chước dáng dấp khép nép của các chị dâu trong thôn, cúi đầu lặng lẽ theo chân họ vào phủ.
Phòng giặt đồ đúng là chốn cứu mạng. Có giếng nước trong, bồ kết thơm, mỗi ngày chỉ cần giặt xong đồ là được ăn ba bữa no. Cách hai ngày lại có món mặn. Tôi gắp từng miếng thịt, giấu kỹ vào bánh bao, gói cẩn thận, đợi ngày nhờ người gửi về quê — cho bốn đứa em nhỏ đang đói, cho muội muội nằm liệt giường đợi thuốc.
Nhưng đôi tay tôi không chịu nổi. Mới nửa tháng, da tay nứt như rễ cây khô, đêm đến ngứa đến tận xương, tỉnh giấc giữa đêm mà không dám gãi — chỉ sợ hở loét, quản sự thấy sẽ đuổi việc. Đành lén lút bò dậy, vơ tuyết ngoài sân xoa mạnh lên tay, đến khi tê buốt, nóng rát mới dám chìm vào giấc ngủ ngắn.
Không ngờ một đêm, tôi bị bắt gặp.
Đại công tử — người cao quý nhất phủ, đang vội ra ngoài, lại dừng bước trước hình ảnh tôi quỳ giữa sân, tay rỉ máu, mặt mày tái mét. Tôi hoảng sợ, giấu tay ra sau, dập đầu liên hồi:
“Cầu xin ngài đừng đuổi việc! Nô tỳ không còn đường lui… chồng đã mất, trong nhà còn bốn đứa nhỏ đợi cơm từng bữa!”
Tôi nghĩ mình sẽ bị mắng, bị đá ra ngoài. Nhưng anh lại nói, giọng nhẹ như gió đông:
“Dậy đi. Từ hôm nay, phòng giặt đồ dùng nước nóng. Cái lò sưởi này — cầm lấy, sưởi ấm tay đi.”
Anh không nhìn tôi, chỉ nhẹ đặt lò sưởi lên ghế dài, để tôi tự bước tới — như thể trao cho tôi chút danh dự cuối cùng giữa kiếp tôi đòi.
Tôi ôm lấy cái lò, hơi ấm len vào da thịt, lan thẳng đến tim. Nhưng lòng đau nhói. Muội muội đang cần tiền mua thuốc, các em còn chưa no bụng. Chiều hôm ấy, tôi mang lò đi cầm — lấy mười lăm lượng bạc.
Trong tim thầm hứa: đợi khi nào đủ tiền, nhất định sẽ chuộc lại trả anh.
Nhưng trời không đợi người.
Ba tháng sau, tôi đang ngồi giặt bên giếng, bỗng một bóng người đổ gục trước mặt — nam nhân toàn thân đẫm máu, hơi thở rền rĩ. Hắn nhét vào tay tôi một viên *hạt dưa vàng* dính đầy máu, giọng khản đặc:
“Cầu xin… nàng… giúp tôi… mua một bình… *Hạc Đỉnh Hồng*…”
Tôi ngây người. *Hạc Đỉnh Hồng* — thuốc độc chí mạng. Mà viên “hạt dưa” kia — là tín vật của Đại công tử, truyền lại từ đời gia chủ.
Từ khoảnh khắc ấy, tôi biết: kiếp tôi, không còn là của tôi nữa.
Truyện Đề Cử
