Số Phận Bát Hoàng Tử

Lý Tĩnh Huấn là hoàng tử thứ tám của hoàng đế đương triều, nước Đại Yên.

Y sinh ra trong sâu thẳm cung cấm, từ nhỏ chỉ biết đến những tòa cung điện nguy nga, những bức tường đỏ cao ngất, và vô số cung nữ, thái giám như sao trời không đếm xuể. Mẹ y là hoàng hậu đương triều, điều đó khiến y cùng bảy người anh em không giống nhau về xuất thân.

Nhưng giờ đây, tất cả đã chẳng còn quan trọng. Vị hoàng tử này đã nằm cuộn tròn bên vệ đường suốt bảy ngày bảy đêm.

Bụng y đói meo, mặt mày tím bầm, mũi và miệng đầy máu khô, mặc trên mình bộ quần áo vải thô đã mục nát, bụng còn bị giẫm lên nhiều vết chân. Bên cạnh y là một tấm chiếu rơm cuốn tròn, mùi hôi thối bốc lên, ruồi muỗi bay vòng quanh. Y cố gắng đưa cánh tay cứng đờ, biến thành màu đen, lại chui vào bên trong.

Y không còn sức để nhìn xem mình đã biến thành hình dạng gì nữa.

Người qua đường đều bịt mũi vội vã bỏ đi, chửi y là đồ vô dụng.

Nơi đây vốn có hai quán nhỏ, một bán trà hoa quả, một bán thuốc lá, nhưng giờ đều tránh xa, chỉ trút giận lên y.

Trong vòng bán kính một trượng, chỉ còn lại y cùng thi thể kia.

Y nghĩ, chẳng bao lâu nữa, sẽ có hai thi thể nằm ở đây.

Người sắp chết thường nhớ về nhiều chuyện, Lý Tĩnh Huấn nằm song song với thi thể trên mặt đất, hơi thở yếu dần, ánh mắt mờ nhạt, chỉ còn cảm nhận được ánh mặt trời, gió trong không khí. Mọi người xung quanh đã biến mất, trời đất như chiếc đèn lồng quay cuồng, càng lúc càng nhanh.

Bỗng chốc, y trở về dưới gốc mai, xung quanh là tuyết trắng xóa, một mình đón gió tuyết, những cánh hoa đỏ thê lương nở đầy tầm mắt.

Đứa bé sáu tuổi mặc áo gấm thêu rồng, viền chỉ vàng, thích ngồi dưới tán cây nhìn cánh hoa rơi theo gió. Y nhặt từng cánh hoa cho đầy hai giỏ, nước mũi chảy dài vì lạnh, lảo đảo chạy đến sau lưng mẹ.

Người phụ nữ mặc áo lộng lẫy, trang điểm tinh tế, trâm cài hoàng kim sáng rỡ giữa tuyết trắng. Bà ngồi trong đình, bốn phía có rèm che gió, nở nụ cười dịu dàng, hiền từ. Xung quanh là các cung nữ tóc cài hoa ngọc lan, hoa mai trắng tỏa hương thanh nhã.

Cung điện của y khác với các anh, nhưng học tập thì cùng một nơi. Mỗi ngày trời chưa sáng, y đã bị kéo dậy từ trong chăn, rửa mặt, thay áo, ăn sáng. Thái giám Lý Nguy hầu hạ y nhiều năm, thành thạo vô cùng. Sau khi thu xếp xong, hắn tự chọn một chiếc đèn lồng dẫn đường, bất kể mưa nắng.

Cha y chỉ xuất hiện vào ngày y đi học, trên áo vàng in bóng hình rồng uốn lượn, chiếc bụng phệ không che nổi mái tóc bạc hai bên thái dương. Phụ thân nắm tay thầy giáo, không ngừng khen ngợi, nói thầy là bậc đại nho đương thời, đọc hết thi thư, là trụ cột quốc gia, các con phải chăm học. Lúc đó, y ngây thơ gật đầu theo các anh, theo lễ nghi lễ thầy giáo, trong lòng nghĩ: “Đây chẳng phải ông ngoại sao?”

Những ngày sau đó, ông ngoại chưa bao giờ cười với y, luôn cầm thước đánh vào lòng bàn tay y. Người khác bị đánh mười cái, y phải hai mươi. Người khác bị phạt chép mười lần, y phải hai mươi. Lý Nguy đau lòng, hết lần này đến lần khác luộc trứng gà xoa vào bàn tay sưng như bánh mì của y, bắt chước nét chữ giúp y chép phạt không quản ngày đêm. Lúc đó, y nghĩ: “Mình sẽ không thích ông ngoại nữa, ông ngoại mặt đen như Diêm La trong sách.”

Mỗi lần như thế, mẹ y sẽ xoa đầu y nói: “Đứa bé ngốc, con người đều có hai mặt, chỉ nhìn một mặt sao hiểu hết được?”

Y không biết ông ngoại có hai mặt hay không, nhưng phát hiện ra các anh của mình đều có hai mặt. Một mặt học hành nghiêm túc, một mặt chơi bời, săn bắn, cãi nhau ầm ĩ. Có lần, khi không có ai, đại ca đốt bài văn của nhị ca, đổ tội cho tam ca, tứ ca tố cáo, ngũ ca lục ca làm chứng, thất ca sợ đến phát run, bịt chặt tai vùi đầu vào sách. Chỉ có y hô to: “Chuyện này không phải như vậy!” nhưng tiếng hét của y khản cả giọng cũng không ai để ý.

Lớn lên, các anh không cần đến học đường nữa. Thời gian trôi, tình cảm giữa họ càng lạnh nhạt, chỉ vì chuyện nhỏ mà tức giận, thậm chí dùng cung tên. Y càng ngày càng hiểu chuyện, tứ thư ngũ kinh lục nghệ, chữ viết ngày càng ngay ngắn, văn chương càng hoa mỹ. Một hôm, ông ngoại vỗ đầu y nói: “Huấn Huấn, con là hậu duệ trời ban, cần biết dân trọng quý tộc khinh, hiểu không?” Y gật gật đầu, thấy ông ngoại lần đầu xuất hiện nụ cười vừa đau thương vừa sâu sắc.

Y nghĩ: “Đây chính là mặt thứ hai của ông ngoại sao? Đẹp quá.”

Nhưng chưa kịp ngắm thêm, ông ngoại đã qua đời.

Nghe nói năm đó đại hạn, nhiều tỉnh mất mùa, lương thực không thu được hạt nào, thậm chí vỏ cây cũng bị ăn hết. Bách tính chạy nạn về kinh thành. Phụ thân mê hưởng lạc nhiều năm, không màng chính sự, ông ngoại ở Quang Minh Điện quỳ suốt ba ngày ba đêm, đập đầu vào cột trụ chạm rồng vàng chết, máu chảy thành suối nhuộm đỏ phiến đá xanh trước cửa điện, chỉ để đổi lấy phụ thân run rẩy đóng dấu thánh chỉ cứu trợ thiên tai.

Y khóc không ngừng, ông ngoại không còn, y không bao giờ nhìn thấy nụ cười của ông ngoại nữa. Y muốn nói: “Ông ngoại mau trở về, chép sách hay phạt quỳ đều được, mau trở về.” Mẹ y hai mắt sưng tấy an ủi: “Không sao, ông ngoại của đứa bé ngoài kia vẫn sống, cha mẹ chúng cũng sống tiếp.”

Nhiều năm sau, ông ngoại vẫn là ngọn núi cao vời vợi trong lòng y.

Thế nhưng, núi nhỏ đã mất, mẹ y cũng nhanh chóng ngã bệnh, ho suốt đêm. Vị Ương Cung suốt đêm đốt nến, y đi chân trần trên sàn lạnh lót giường hầu hạ uống thuốc, không nghỉ một chốc. Việc y làm nhiều nhất là trước tượng Phật trong Kỳ Niên Điện tụng kinh không ngừng.

Mẹ y vẫn rời xa nhân gian. Ngày ấy, y khoác áo tang trắng, quỳ trên tấm gỗ vuông khóc lâu. Phụ thân chỉ xuất hiện lúc hạ táng, để lại bốn chữ “ôn lương cung kiệm” cho mẹ, rồi ôm người bên cạnh đi thẳng, không ngoảnh lại.

Thời gian trôi qua, Lý Tĩnh Huấn không còn nhớ rõ dáng mẹ, đôi mắt dài, làn da trắng nõn, cổ mảnh khảnh với chiếc hầu kết nhỏ.

Không có ông ngoại, không có mẹ, hoàng tử thứ tám trong thâm cung như cô nhi, Vị Ương Cung rộng lớn chỉ còn vài thái giám, cung nữ, mặt không chút biểu cảm.

Lý Nguy mỗi ngày đổi trò đùa khác nhau chọc y vui: “Điện hạ muốn ăn gì?” “Hoa mai trong ngự viên nở rồi, nô tài dẫn điện hạ đi xem nhé?”

Lý Nguy còn lén thu xếp người ở cửa cung mang đồ ngon từ bên ngoài dỗ y. Ban đêm, hắn ngủ dưới đất cạnh giường y, dùng quạt hương đuổi muỗi, đuổi cả bất an.

Lúc đó, y nghĩ: “Cùng Lý Nguy sống đến cuối đời cũng được.”

Cho đến ngày mây đen che mặt trời, chém giết rung trời, người mặc giáp cầm vũ khí xông vào Quang Minh Điện, máu bay đầy trời, người đang sống ngã xuống không đứng dậy.

Bảy anh em vì tranh đoạt chiếc ghế hoàng kim mà giết lẫn nhau. Y đứng trên điện, tận mắt thấy thị vệ lôi tứ ca ngũ ca lên, nhị ca trước mặt mọi người cắt lỗ tai tứ ca ngũ ca ném vào bình rượu. Đại ca tam ca ngã sõng soài ngoài cửa điện, mắt miệng mở lớn, thân không còn tay chân, máu chảy dọc bậc thang đá xuống dưới.

Người hầu kết ở cổ giơ thánh chỉ nhuốm máu, trước mặt bách quan đọc to, rồi dáng yêu kiều tiến về phía nhị ca.

Thất ca tóc rối, đi chân đất chạy tới, lúc cười lúc hô: “Thiên khải bệ hạ vạn tuế…”

Lý Tĩnh Huấn cảm thấy lưỡi dao lạnh trên cổ, chỉ cần động sẽ cắt vào da. Nhị ca đẩy lùi đao phủ, dẫn y vào ngọn lửa bao lấy Vị Ương Cung. Y nghe nhị ca nói trước quần thần: “Cốt nhục tương tàn, quốc gia bất hạnh, trẫm không nỡ giết, đặc biệt ban cho tự vẫn.”

Người dưới run sợ, có kẻ nhảy ra mắng: “Lý Tĩnh Chiêu, giết vua cướp ngôi, giết anh em, hại đại thần, người người diệt trừ…” Chưa nói hết, đầu hắn lìa khỏi thân lăn xuống bậc thang, máu phun như mưa.

Phía dưới có người tiểu ra quần.

Y nhìn Vị Ương Cung trước mặt khói cuồn cuộn, nơi y lớn lên. Nhị ca bên cạnh hất cằm về phía y, y nghĩ: “Có lẽ ngày hôm đó y sẽ chôn thân nơi địa ngục.”

Cũng tốt, chết ở Vị Ương Cung, linh hồn sẽ gắn với mẹ mãi mãi. Trong lòng Lý Tĩnh Huấn không sợ, không vui không buồn, cảnh trước mắt như biến thành năm trước, tuyết bay, mai đỏ khắp nơi.

Y bước tới, mẹ mỉm cười ôm y.

Phía sau, bách quan quỳ lạy, sơn hô vạn tuế.

Không còn quan hệ gì với kiếp trước của y nữa.

Khi mở mắt, lại thấy khuôn mặt thương tâm của Lý Nguy. Y nghĩ mình đã chết, nhưng Lý Nguy đón y, tiết lộ rằng trong trận hỏa hoạn ở Vị Ương Cung, hắn đào lỗ chó từ nhỏ để y chui vào, mang y đi, dùng thi thể giống y để thế mạng. Từ nay, cung không còn hoàng tử Lý Tĩnh Huấn nữa.

Lý Nguy đưa y trốn đông trốn tây, không có thư thông quan không ra khỏi thành. Họ sống lén lút, cải trang dân thường. Thế giới trong mắt y thay đổi, không còn tường thành bao phủ trời đất, trước mắt là phố xá tấp nập, người ngựa không ngớt.

Lý Nguy tìm được căn phòng vắng vẻ, coi đó là chỗ dừng chân. Ban ngày hắn ra ngoài làm thuê, tối về mang chút thức ăn—có khi là trấu, có khi là bánh mì—vẫn quạt đuổi muỗi cho y.

Lý Tĩnh Huấn hài lòng, nghĩ: “Ngoại trừ ăn nghỉ kém hơn trước, dường như không có gì thay đổi, sống cùng lão thái giám đến già cũng được.”

Đến đêm, nghe tiếng ho khan gián đoạn như mẹ trước khi mất, lòng y bắt đầu sợ hãi. Y nhớ mình lễ bái thần Phật trong Kỳ Niên Điện, quỳ đủ bốn mươi chín ngày vẫn không giữ được mẹ, nước mắt rơi.

Bàn tay Lý Nguy lau nước mắt y, ôm y vào lòng, lẩm bẩm: “Con của ta… con của ta…”

Giờ đây, y chỉ trơ mắt nhìn bàn tay lão hóa, biến thành màu đen, ruồi muỗi đầy người, hắn không còn đuổi được cả con muỗi bay quanh mình.

Y ngồi trong căn phòng rách nát ba ngày, ăn hết thức ăn cuối cùng, nảy ra suy nghĩ: “Không thể để Lý Nguy ra đi không nơi chôn.”

Phòng đầy đồ hỏng, gỗ mục, cỏ mọc, y tìm tấm chiếu rơm rách, cuộn mình lại, kéo ra phố.

Y nghĩ mình còn trẻ, học tứ thư ngũ kinh, đủ sức làm việc, không cần gì ngoài một nơi chôn cất cho Lý Nguy. Vì thế, y ngồi bên đường bảy ngày.

Mỗi ngày, người qua lại đông như nước, phố xá nhộn nhịp đêm ngày. Khi đèn lên, bờ sông Lan Thương, lan can ngọc ngà, thuyền hoa trên mặt nước, nghe tiếng đàn tỳ bà, liễu rủ xuống dòng xanh. Đối diện quán thi thoảng có nhóm đàn ông trung niên say khướt đi trên đường lớn, mỗi người ôm một kỹ nữ ướt át.

Lúc đó, nhiều người ăn mặc rách rưới như y, cầm bát chạy đến ôm chân họ cầu xin, bị đánh là chuyện thường, nếu may mắn nhận được chút tiền.

Lý Tĩnh Huấn không làm được, cũng chẳng ai đến gần y.

Ngoại trừ kẻ lang thang.

Đêm ấy, y lại chóng mặt ngủ thiếp đi, bị người sờ mặt. Y tỉnh dậy vùng vẫy, kẻ kia không bỏ, quyền đấm như mưa, y bị đánh đến mũi miệng đầy máu, vết thương chồng chất. Trong hỗn loạn, y cắn vào mặt kẻ kia, tạo vết thương lớn chảy máu. Kẻ kia thấy tay đầy máu, đau kêu toáng, tức giận định đánh thi thể bên cạnh. Y lê mình yếu ớt che cho Lý Nguy.

Hạt mưa lạnh rơi xuống mặt y, y nghĩ: “Cuối cùng cũng thoát khỏi cái chết.”

Đêm mưa tĩnh lặng, bánh xe ngừng lại trên vũng nước. Xe ngựa tinh xảo bằng gỗ lim, rèm cửa bao xung quanh. Một thiếu niên nhảy xuống, mặc áo gai ngắn quần dài, tóc buộc bằng dây đen.

Hắn che mũi kiểm tra: “Này! Chết chưa?”

Đầu y khẽ động.

Thiếu niên móc túi nước bên hông cho y uống, y chầm chậm mở mắt, chưa rõ người trước mặt đã nghe giọng trầm bổng: “Tiểu Sơn, hắn thế nào rồi?”

Y nhìn theo, thấy dưới rèm lụa tím thấp thoáng dáng người yêu kiều.

Tiểu Sơn đáp: “Vết thương ngoài da thôi, thiếu gia, hắn chỉ đói bụng.”

“Cho hắn chút gì ăn, đi thôi!”

Tiểu Sơn lấy hai bánh ngô ném xuống, nhảy lên xe, dây cương vung, xe tiếp tục chạy.