Chương 101: Ác Linh Bất Tử

Vầng trăng đỏ trên thành Lâm Hà chưa lên cao, ánh sáng mờ nhạt, bóng tối vẫn phủ kín những dãy nhà đất, nhà gỗ san sát nhau.

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh vừa thoát khỏi chiếc lồng xương trắng, lập tức thi triển Ẩn Tức Thuật của Đạo môn, ẩn thân vào những góc tối giữa các dãy nhà. Hai người luồn lách qua các ngõ hẻm, cuối cùng dừng lại dưới một bức tường trắng.

Ninh Tiểu Linh tựa vào tường, thở dồn dập. Ninh Trường Cửu đỡ hơn chút, nhưng bộ bạch y trên người đã vương những vệt máu loang lổ.

Con hẻm chật hẹp, lạnh giá, tuyết còn đọng chưa kịp quét. Từ những khung cửa sổ hé mở, ánh đèn lờ mờ le lói, nhưng bên trong nhà cửa chỉ có ánh lửa, không khí tử khí trầm trọng, không một tiếng động, như thể không còn hơi thở người sống.

"Chúng ta phải làm gì tiếp đây?" Ninh Tiểu Linh vẫn còn run sợ, khẽ hỏi sư huynh.

Ninh Trường Cửu đáp: "Một là phá hủy nghi thức kiến tạo Phong Đô này. Hai là rời khỏi thành càng nhanh càng tốt."

Ninh Tiểu Linh chán nản: "Hình như cả hai cách đều không khả thi..."

Ninh Trường Cửu ôm ngực, điều hòa khí tức rối loạn trong cơ thể. Hắn nói: "Âm dương đảo lộn cần thời gian. Xây dựng một cái thành chết không phải chuyện đơn giản. Chỉ cần chúng ta không bị phát hiện, đợi đến thời khắc then chốt của nghi thức rồi ra tay, vẫn còn cơ hội."

"Thời khắc then chốt là gì?" Ninh Tiểu Linh hỏi.

"Là trước khi vầng trăng huyết tròn đầy."

Lòng Ninh Tiểu Linh rùng mình, không dám ngẩng đầu tìm vầng trăng đỏ kia. Bởi nếu nó thực sự là một con mắt, thì chỉ cần nhìn lên, nàng sẽ lập tức bị phát hiện dưới ánh sáng đó.

"Vậy giờ sao?"

"Chưa chắc nàng ta đã đuổi theo. Chúng ta tạm ẩn mình trong khu dân cư này, nhưng tuyệt đối đừng ra khỏi bóng tối của nhà cửa."

"Ừm."

Bạch phu nhân không truy đuổi. Nàng thẳng hướng đến cầu Nại Hà.

Trong khoảng thời gian ngắn, toàn bộ những nhân vật trong thành này — Diêm La, Phán Quan, Độ Hồn nhân, Mạnh Bà, Hắc Bạch Vô Thường — đều đã chết, hóa thành âm hồn, chỉ chờ âm dương đảo lộn là sẽ chính thức nhậm chức.

Dưới gác lầu, đám người tụ tập như lũ dã thú hoảng loạn. Chúng thì thầm, đoán già đoán non, có kẻ lén lút chạy về nhà, có kẻ tìm nơi hẻo lánh trốn tránh, có kẻ vì quá sợ hãi mà trượt chân ngã xuống dòng sông cát.

Người ngã xuống sông, vừa chạm vào nước cát, chưa kịp kêu thét, huyết nhục đã bị tiêu tan, chỉ còn lại bộ xương trắng toát. Chẳng bao lâu sau, xương cũng tan chảy trong dòng nước, bị nuốt chửng sạch sẽ.

Dòng nước cát vẫn lặng lẽ trôi, như chẳng hề thay đổi. Thi thoảng, những con cá lao lên khỏi mặt nước, nhưng rõ ràng chỉ còn bộ xương rỗng, vậy mà vẫn bơi lội như còn sống.

Những dị tượng ngày càng nhiều, nỗi hoảng loạn lan rộng, tin đồn bắt đầu nổ ra. Người ta đồn rằng trong thành có kẻ phạm đại tội, chiêu đến tai ương. Chỉ cần trừng phạt kẻ xúc phạm thần linh, thành sẽ trở lại bình thường. Nhưng sự thật không phải vậy — những cây liễu ven sông nhanh chóng hóa tro, tựa như bị lửa thiêu trụi. Chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua, chúng sẽ tan thành làn khói mỏng manh.

Đây là U Minh chi khí từ trung tâm thành lan ra khắp nơi, không gì có thể thoát.

Một thiếu nữ mặc áo trắng, đứng bên bờ sông, khẽ ngân nga bài ca Nại Hà Nại Hà, thân hình gầy guộc như que củi nhưng mềm mại như cành liễu. Nàng bước dọc theo đê, nghiêng người như muốn nhảy xuống, nhưng không ngã. Cơ thể nàng giữ thẳng, vuông góc với bờ, mặt hướng dòng nước, soi bóng khuôn mặt bi thương, rồi múc một vốc nước uống. Vị hậu đắng nghét.

Ngay sau đó, lão thành chủ đã chết cũng từ từ bước tới. Hắn nhìn những âm hồn hiện diện, không nói nhiều, chỉ hiện rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt.

Một lát sau, một thư sinh vẫn mặc tang phục, thân hình tiều tụy gần như trơ xương, cũng đến bên cầu.

Thành chủ liếc hắn: "Mặc tang ba năm rồi, không thấy chán sao?"

Thư sinh một tay đặt trước ngực, một tay chắp sau lưng, dù đã chết vẫn siết chặt cuốn cổ thư. Hắn kiên nghị nói: "Thiên địa sụp đổ, chỉ có thư sinh giữ được tiết tháo."

Thành chủ cười nhạt, không thèm để ý đến lời cao đạo ấy.

Ba năm trước, binh loạn tàn phá Lâm Hà thành. Thư sinh đi kinh ứng thí, khi về quê thì cả gia đình — cha mẹ, vợ con — đều chết sạch. Từ đó, hắn mặc tang phục trắng, không ăn không uống, ngày ngày sống trong u uất. Gọi là thủ hiếu, thực chất là lòng đã chết.

Hắn cũng chẳng thèm để ý đến thành chủ. Trong mắt hắn, thành chủ kia tuy vẻ ngoài vì dân vì nước, nhưng trong lòng chỉ tham quyền thế tột cùng.

Hắn nhìn sang lão nhạc công đang kéo nhị, hỏi: "Là ngươi sao?"

Người đàn ông chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Từ nay trở đi, họ sẽ là Hắc Bạch Vô Thường của thành.

Ca kỹ kia chẳng động lòng trước những lời nói ấy. Nàng vẫn gảy những sợi dây vô hình, tấu khúc nhạc ai oán. Tuyết bay nhẹ như tiền giấy, dường như tiễn biệt những linh hồn chưa về.

Cho đến khi một thiếu nữ tuổi đôi mươi, áo xanh ngọc, khăn lụa trắng, xuất hiện giữa không trung trên cây cầu vòm, ca kỹ mới ngừng tay, khẽ cúi người, giọng đầy u oán gọi: "Bạch phu nhân."

Bạch phu nhân nhìn họ, trên mặt không còn nụ cười. Màn đêm vô tận quấn quanh thân nàng, kết lại trên mái tóc dài như thác nước. Mái tóc đen bay phấp phới, như thể cả vũ trụ đêm tối đều là tóc nàng tung bay trong gió.

Dưới thân Bạch phu nhân, những chiếc xương trắng trào ra từ tà váy xanh ngọc. Vô số đầu lâu nhỏ chất chồng lên nhau, tạo thành một ngai vàng khổng lồ. Nàng ngồi cao trên ngai xương, thân mình hơi nghiêng, đôi chân thon dài trắng như tuyết chéo nhau dưới váy. Một tay nàng chống lên tay vịn hình đầu lâu, bàn tay khép hờ đỡ má. Môi đỏ khẽ hé, mỗi hơi thở phả ra là một làn sương U Minh lạnh lẽo.

"Ngưu Đầu Mã Diện đâu rồi?" Một cái miệng trên đầu lâu phía sau ngai phát ra tiếng hỏi.

Thành chủ bước lên: "Đồ tể đã đi rồi."

Bạch phu nhân khẽ gật đầu. Miệng đầu lâu tiếp lời: "Không cần vội. Nửa đêm giết rồi mang về cũng được."

Thành chủ hỏi thêm: "Mỗi người chúng ta giờ có chức trách, nhưng sau nửa đêm, mọi người trong thành đều chết. Khi ấy, ai sẽ là người sống để chúng ta đoạt mệnh, thẩm vấn hồn phách?"

Bạch phu nhân gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, lười biếng đáp: "Trên đời này, chẳng phải vẫn còn rất nhiều người sống sao?"

Thân hình thành chủ run nhẹ, dò hỏi: "Sau khi họ chết... cũng sẽ đến đây?"

Giọng Bạch phu nhân lạnh lùng, đầy uy nghiêm: "Tương lai, nơi này sẽ không chỉ là một thành chết tự nhốt mình trong vòng tròn. Dù là Tấn quốc, Triệu quốc, hay xa hơn là Vinh quốc, bất kỳ quốc gia nào ở Nam Châu, đều sẽ cúi đầu quy phục tại đây."

Thành chủ vốn luôn tin tưởng Bạch phu nhân, giờ lòng càng thêm sục sôi.

Hai cô gái kia thì bình thản, dửng dưng. Những mưu đồ vĩ đại kia chẳng liên quan đến họ. Nếu không phải Bạch phu nhân là người duy nhất có thể giết chết họ thật sự trong thành, có lẽ giờ này họ vẫn đang ca hát, múa may, gảy đàn.

Bạch phu nhân tay kia vuốt ve chiếc bình gốm xanh, ánh mắt lúc dịu dàng, lúc lạnh lẽo.

Nàng nhìn đám đông hỗn loạn, vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, khẽ thở dài.

Sau đó, như màn che U Minh được kéo ra, mọi người ngẩng đầu, nhìn thấy ngai đầu lâu bằng xương trắng giữa không trung, và người phụ nữ tuyệt mỹ ngồi trên đó. Chấn động và hỗn loạn thực sự bắt đầu.

Bên bờ nước cát, những bức tranh đồng bỗng phát sáng, hình ảnh trên đó hiện lên sống động như thật. Những đường nét phức tạp đan xen, tạo nên một bức bích họa ba chiều hoàn chỉnh, nối liền các trụ cầu.

Tận cùng của bức bích họa ấy, là hình ảnh Bạch phu nhân, cô độc ngồi trên ngai xương.

Nàng liếc nhìn, khẽ nói: "Tranh đồng đẹp thật."

Đáng tiếc, lão nhân từng vẽ nên những bức tranh này, giờ đang cận kề cái chết.

Khi nàng bóp vỡ chiếc bình sứ xanh, lão nhân kia chỉ còn sống được vài khắc.

"Đáng tiếc... bà lão nhà ngươi chết quá sớm rồi..." Bạch phu nhân thở dài.

Theo kế hoạch ban đầu, Bạch tỷ tỷ trong lời Thụ Bạch, lão nhân vẽ tranh đồng, và bà lão sống đối diện nhà Ninh Cầm Thủy — cả ba đều phải do chính tay Ninh Cầm Thủy giết chết.

Nhưng thiếu nữ, lão nhân, bà lão ấy thực chất đều là hóa thân từ mảnh xương trắng của Bạch phu nhân.

Chỉ khác ở chỗ: thiếu nữ là bản thể thật của nàng, còn hai hình dạng kia chỉ là những khối xương ghép lại.

Nhiều năm trước, nàng từng chết một lần dưới ba hình dạng ấy, suýt nữa thần hồn câu diệt.

Đó là ký ức khắc cốt ghi tâm.

Nàng luôn nghi ngờ, kẻ giết mình năm đó, chính là một trong những vị thần minh.

Vì vậy, nàng chọn Ninh Cầm Thủy, lặp lại toàn bộ quá trình vào ngày đặc biệt này, để mô phỏng một tuyến nhân quả trong cõi U Minh, đối chiếu với biến cố năm xưa. Nếu kẻ kia thực sự là thần minh, nàng có thể mượn tuyến nhân quả tương tự mà lần theo, dùng quyền lực Minh Quân để đánh cắp một tia thần cách của đối phương.

Nhưng tiếc thay, Ninh Cầm Thủy chết bất ngờ ở hoàng thành vì một bức thư. Nàng đành冒 hiểm bắt hồn phách hắn về, nuôi trong bình sứ xanh.

Hai ngày trước, hai đồ đệ của Ninh Cầm Thủy bỗng trở về. Khi khói bếp bốc lên từ căn nhà cũ, bà lão — theo bản năng — gõ cửa nhà hắn. Kế hoạch vì thế lệch lạc.

Nàng chỉ hy vọng điều này không ảnh hưởng đến đại cục.

Sau khi giết lão nhân vẽ tranh đồng, Ninh Cầm Thủy lẽ ra phải đi tìm đồ đệ mình.

Nàng không lo cho an nguy của Ninh Cầm Thủy. Dù sao, trong thành này lúc này — ác linh bất tử!

Khi Thụ Bạch về nhà, hắn đẩy cửa bước vào, thấy trong nhà đèn đuốc sáng trưng. Nhưng ánh sáng ấy như hóa thành bóng tối. Hắn đứng sững tại chỗ.

Trên chiếc ghế tựa, bóng dáng sư phụ đã biến mất. Chỉ còn lại một khúc xương khô, như đã chết từ lâu, chôn vùi dưới đất vàng hàng ngàn năm. Xương đầy vết nứt, tựa như từng bị đập vụn rồi gom lại với nhau.

Bên cạnh, chất đống những bức tranh đồng bị vứt bỏ năm xưa.

Nhưng chất liệu của chúng đâu phải đồng trắng? Nhìn kỹ, rõ ràng là từng mảnh xương trắng như tuyết.

Thụ Bạch kinh hãi, nỗi đau và sợ hãi bùng nổ trong tim. Hắn bước đến ghế tựa, dụi mắt, từng bước quỳ xuống, tay run rẩy vuốt ve khúc xương tay, rồi siết chặt trong lòng.

Bạch tỷ tỷ chết vì ác nhân. Hắn còn biết hướng báo thù. Nhưng sư phụ... ai đã giết sư phụ?

Hắn quỳ rất lâu. Sau đó, hắn tháo con dao chặt củi trên tường xuống, cầm chắc trong tay, rồi bước ra ngoài.

Hắn ngẩng đầu — mặt trăng đã đỏ như máu, dường như đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Hai bên phố vắng lặng, phủ lớp sương xám mờ mịt.

Bỗng, Thụ Bạch cảnh giác quay người.

Phía sau, một thị nữ dung mạo xinh đẹp khẽ cúi chào: "Thụ Bạch công tử, phu nhân mời ngài đến."

Thụ Bạch tay cầm dao chặt củi, khẽ khom người: "Phu nhân? Phu nhân nào?"

Thị nữ cười nhẹ: "Ngài gặp sẽ biết."

"Phu nhân... rất nhớ ngài."

Thụ Bạch bỗng rợn cả người. Hắn do dự, rồi đột ngột xoay người, chạy vội về cuối con phố.

Thị nữ không ngăn cản, chỉ liếc nhìn hắn như thể quan sát một con thú nhỏ nhảy nhót trong cũi sắt.

Vẫn là bức tường trắng ấy. Những vết khắc còn mới nguyên, vị trí sơn bong tróc không đổi.

Đây là lần thứ ba Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh nhìn thấy bức tường này.

Lần thứ hai thấy nó, Ninh Trường Cửu đã chắc chắn mình rơi vào mê chướng kiểu quỷ đả tường. Nhưng dùng thần thức dò xét, hắn không phát hiện điểm kỳ dị nào, chỉ thấy trong khu phố hoang vu này bỗng xuất hiện vô số ngõ cụt.

Giờ đây, dù ẩn thân bằng Ẩn Tức Thuật, tạm thời không bị phát hiện, nhưng cũng chỉ như chờ chết. Nếu phá mê chướng bằng kiếm, Bạch phu nhân sẽ lập tức khóa chặt khu vực.

Tiến thoái lưỡng nan.

Ninh Trường Cửu nhìn bức tường: "Lật qua thử."

Ninh Tiểu Linh chỉ lên trời: "Sẽ bị nhìn thấy."

Ninh Trường Cửu thở dài: "Chúng ta có lẽ đã bị nhìn thấy từ lâu rồi."

Ninh Tiểu Linh không hiểu. Nếu đã bị phát hiện, tại sao không truy sát ngay? Hay Bạch phu nhân còn bận chuyện lớn hơn?

Nhưng cứ loanh quanh thế này cũng vô ích.

Ninh Trường Cửu đã quyết. Hắn nắm tay Ninh Tiểu Linh, nhảy qua bức tường.

Sau tường là đất mềm.

"Sư huynh, đây..." Ninh Tiểu Linh trợn mắt, tưởng mình hoa mắt. Một lúc sau, nàng mới nhận ra xung quanh — tất cả đều quen thuộc.

Nàng rùng mình, nhíu mày: "Sao lại thế này?"

Sau bức tường trắng, lại là ngôi nhà cũ của họ!

Sao có thể?

Rõ ràng họ đã chạy rất xa!

Bỗng, Ninh Tiểu Linh nhận ra — giữa sân, mơ hồ đứng một bóng người mặc đạo bào. Khi hai người xuất hiện, bóng đó cũng quay người lại từ từ.

Ninh Tiểu Linh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang xoay lại.

Đột nhiên, nàng trợn mắt, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, nổ tung trên da đầu. Tay chân tê cứng, tim ngừng đập, tai ong ong, cả thế giới im lặng.

Trước mắt nàng — là ác mộng kinh hoàng nhất đời.

Hồn phách Ninh Cầm Thủy — kẻ lẽ ra đã thần hồn câu diệt từ lâu.

Hắn nhìn hai thiếu niên, nở nụ cười lạnh lẽo: "Đồ nhi ngoan, sao trong nhà lại thiếu mất hai túi tiền rồi?"