Chương 187: Đường hẹp gặp gỡ

Ngày càng nhiều người vượt qua hẻm núi và vùng hoang dã, tiến về vùng bình nguyên băng giá trắng xoá phía trước.

Tựa như trong truyền thuyết, Thánh Tử dùng trâm vạch một đường khai thiên lập địa, ranh giới giữa thảo nguyên và bình nguyên băng cũng rõ rệt đến thế. Trước mắt là hai màu đen – trắng đối lập rõ ràng: một bên là tuyết trắng trải dài vô tận, mang đến cú sốc thị giác không gì sánh nổi. Những dấu chân in trên tuyết tuy nhỏ bé, nhưng lại cực kỳ nổi bật.

Ngày một nhiều dấu chân in hằn lên tuyết nguyên.

Những lá cờ cắm sâu vào lớp tuyết dày, rung rinh trong gió lạnh buốt da. Thế giới như vừa trải qua một cơn đứt gãy – vừa mới còn là thảo nguyên nóng bỏng bốc hơi, chớp mắt đã trở thành nơi hơi thở cũng lập tức hóa thành sương.

Mọi người bước trên lớp tuyết, trong lòng mang theo sự kính sợ trước những điều chưa từng biết.

Không biết đã đi bao lâu, vùng đất đen ngòm phía sau đã khuất dạng. Tuyết nguyên này không hoàn toàn tĩnh lặng. Trên hành trình dài đằng đẵng, họ cũng bắt gặp vài sinh vật trong băng tuyết: có con nhộng lấy lớp tuyết làm mai, có con rết bò lổm ngổm trong băng, lại có loài cá mọc ra bốn chi đơn giản, lượn lờ trong tuyết như đang bơi giữa biển khơi.

Xa hơn nữa, tiếng gầm gừ sâu thẳm của những con cự thú vang vọng lại từ tận cùng tuyết trắng.

Đoàn người của Hành Uyên lúc đầu tản mát, giờ đã dần siết chặt đội hình. Họ xếp thành hình tam giác, tựa như một thanh phi đao không chuôi, tiến về phía trước. Tiếng bước chân trên tuyết vang lên đều đặn, loạt soạt không ngớt.

Chẳng bao lâu sau, họ bị tấn công lần đầu tiên.

Đó là một con hổ tuyết với những đốm xám bạc trên thân. Cặp nanh của nó dài ngoẵng, lớp đệm thịt mềm dưới bàn chân giẫm trên tuyết mà di chuyển âm thầm, đến khi vồ tới thì như một khối đá khổng lồ đập thẳng vào thành trì – khiến cả đội hình Hành Uyên suýt chút nữa tan rã.

Mãnh hổ tuyết nguyên đang hoành hành giữa băng giá. Nó không hề xấu xí như những quái vật trong hẻm núi, mà cường tráng, uyển chuyển, toát lên vẻ đẹp đầy sức mạnh. Những bó cơ cuồn cuộn như triều dâng, thể hiện sức mạnh kinh người.

May mắn thay, người của Hành Uyên đều là cao thủ nhất lưu. Sau khoảnh khắc hoảng loạn ban đầu, họ nhanh chóng ổn định đội hình. Đao kiếm đồng loạt tuốt ra, người thì kết trận phòng thủ, kẻ thì đâm thẳng vào con mãnh hổ đang lao tới. Tiếng va chạm vang dội liên hồi. Xác thân con hổ mạnh hơn họ tưởng rất nhiều. Nếu đơn đả độc đấu, e rằng chẳng ai ở đây có thể giết được nó.

Cuối cùng, mãnh hổ không địch nổi thế đông, đành mang thương bỏ chạy. Người của Hành Uyên cũng không dám truy đuổi.

Chẳng lâu sau, họ chứng kiến những sinh vật còn khổng lồ hơn.

Đó là một đàn voi tuyết. Chúng có bộ lông dài và cặp ngà cong vút, tựa như những lưỡi hái bằng xương trắng khổng lồ. Thân hình chúng nặng nề như những ngọn núi di động. Ngay cả mặt băng dày cũng rung chuyển, phát ra những tiếng ầm ầm vang vọng.

"Đây rốt cuộc là nơi quái quỷ gì?"

Sự xuất hiện của đàn voi khổng lồ khiến mọi tưởng tượng của họ sụp đổ. Chưa ai từng thấy sinh vật nào to lớn đến mức này – lớn đến không thể tin nổi. Ngay cả linh vật lớn nhất từng xuất hiện ở Thời Uyên cũng chỉ bằng một nửa kích thước chúng. Đàn voi chậm rãi di chuyển dọc bờ, như những sứ giả canh giữ vùng đất này, khiến bất kỳ ai đi ngang cũng phải dừng bước, không dám vọng động.

Không ai dám ra tay.

Lớp da của những con voi khổng lồ kia vừa dày vừa thô ráp. Họ chẳng cần thử cũng biết đao thương khó lòng đâm thủng.

"Hay là quay về trước đã," một người đầu tiên cắm cờ trên tuyết nguyên đề nghị, "báo lại mọi chuyện cho Vương thành."

"Không, đám quái vật này dường như không tấn công người. Chúng ta có thể thử đi vòng qua."

"Vẫn quá nguy hiểm..."

"Thế này đi, chia nhóm tiến lên. Ai đồng ý thì đi theo ta, ai không thì đi theo hắn."

Mọi người nhanh chóng chia thành hai nhóm, chỉ có một thiếu niên quỳ sụp giữa đất.

"Ngươi thì sao?" có người hỏi.

Thiếu niên kia ôm đầu, đau đớn nói: "Ta không đi… Phía trước là địa ngục, chắc chắn là địa ngục. Những thứ này chính là thần trụ canh giữ cổng địa ngục..."

***

Từng chiếc đèn lồng đỏ rực được thắp lên trong Hoàng thành.

Giữa con phố vắng lặng, một bóng áo trắng đột nhiên xuất hiện.

Ninh Trường Cửu thong thả bước đi dọc con phố dài. Ánh đèn lồng đỏ rọi lên người hắn, lúc sáng lúc tối theo từng bước chân.

Phố xá thưa người qua lại.

Ninh Trường Cửu đi thẳng vào Vương cung, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Có lẽ do Tư Mệnh đã sắp đặt trước, cổng Vương cung hôm nay mở toang, thậm chí không một bóng lính canh.

Hắn đi dọc con đường đá dài và yên tĩnh dưới cổng Vương cung, tiến về nơi sâu nhất.

Ở nơi sâu nhất Vương cung, đúng như lời Tư Mệnh nói, có một bức Bát Quái Âm Dương đồ khổng lồ. Sáu mươi tư quẻ, mỗi quẻ mang một ý nghĩa riêng: Thiên, Địa, Phong, Lôi, Thủy, Hỏa, Sơn, Trạch. Toàn bộ bức đồ dựa trên Bát Quái Tứ Tượng, biến hóa phức tạp không ngừng, tạo thành một bức bích họa vừa chặt chẽ vừa huyền diệu. Trung tâm trận đồ chỉ vào một tinh đồ cũng phức tạp không kém.

Ánh mắt Ninh Trường Cửu lướt qua, lấy ra một miếng ngọc thạch trắng hình lăng trụ, lấp vào một khuyết hào còn trống.

Khí tượng của trận đồ lập tức hoàn chỉnh.

Cuộn tinh đồ như bừng tỉnh, từng con mắt sáng lên, chăm chú nhìn Ninh Trường Cửu.

Sau đó, một cánh cửa hư ảo mở ra.

Ninh Trường Cửu không do dự, bước ngay vào trong.

Trời đất xoay chuyển.

Hắn đặt chân xuống nền đất vững chắc. Ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện mình đã ở trong một thế giới hoàn toàn tăm tối.

Sự tăm tối chỉ kéo dài trong chốc lát.

Từng luồng sáng trong veo như pha lê, tựa những đốm lửa nhỏ bừng lên trong đêm đen, lần lượt hiện ra, soi rọi đại điện một cách mờ ảo.

Đây là một đại điện trong suốt như pha lê.

Nền gạch tựa như được lát bằng lưu ly, gần như hoàn toàn trong suốt. Dưới nền, dấu tích của dòng nước chảy lững lờ vẫn còn thấy rõ. Bước lên cảm giác như đang đi giữa hư không. Trên đỉnh đại điện là một mái vòm sâu thẳm, giữa đó nở ra một đóa sen khổng lồ màu xanh trắng, mờ ảo hư vô. Ánh sáng từ đóa sen rơi xuống như lông vũ, theo từng bước chân Ninh Trường Cửu, từng vệt sáng nhẹ nhàng đáp xuống vai hắn.

Hắn đang đi trên một con đường dài và hẹp, hai bên được ánh sáng chiếu rọi, có thể nhìn rõ mặt nước. Trong hồ không có nến, nhưng dưới mặt nước lại phản chiếu ánh nến lung linh.

Chúng như đang cháy bùng dưới nước.

Ninh Trường Cửu men theo đại điện tiến về phía trước.

Cuối đại điện là một cái nhật quỹ khổng lồ.

Chiếc nhật quỹ này đã trải qua hàng ngàn năm, vỡ nát tan tành. Trong cung điện trong suốt mờ ảo này, nó trông như một nét chữ khải đoan chen ngang giữa một bức thư pháp thảo thư – lạc lõng và dị biệt.

Một vầng sáng nhàn nhạt chiếu lên nhật quỹ.

Ở trung tâm, cây kim dài vẫn còn nguyên vẹn, cắm trên mặt đá. Trên cây kim ấy, một nữ tử tóc bạc đang ngồi. Nàng ngồi nghiêng, mặc chiếc váy dài màu đen, đôi chân trần trắng như tuyết, mu bàn chân mềm mại như ngọc, những ngón chân tựa như những viên trân châu nhỏ xâu thành chuỗi.

Đôi chân nàng khẽ đung đưa như đang khỏa nước. Ánh mắt nàng lướt trên mặt nhật quỹ vỡ nát, bóng hình yêu kiều in hằn lên đó.

Nhật quỹ đã vỡ mất một nửa, trông như vầng trăng khuyết, còn nàng tựa như tiên nữ tĩnh lặng ngồi trong cung trăng.

Nữ tử lười biếng vươn vai, sau đó chống tay lên cây kim dài, khẽ quay đầu nhìn về phía Ninh Trường Cửu.

Nàng chính là Tư Mệnh.

Ninh Trường Cửu cũng bình thản nhìn lại.

"Ngươi dường như chẳng hề kinh ngạc tí nào nhỉ?" Tư Mệnh mỉm cười.

Ninh Trường Cửu không đáp.

Tư Mệnh chế giễu: "Cũng phải, một kẻ khôn ranh như ngươi, sao ta có thể lừa được chứ?"

Ninh Trường Cửu hỏi: "Tại sao ngươi phải giả làm thị nữ?"

Tư Mệnh đáp: "Đêm đó trên phố, ta phải dùng đến ba chiêu mới khuất phục được ngươi. Chuyện này thật mất mặt, nên ta đành mượn cớ tự xưng là thị nữ, để cứu vãn chút thể diện mỏng manh."

Ninh Trường Cửu "ừm" một tiếng, cũng không nói thêm gì.

Tư Mệnh nhìn hắn, ánh mắt ánh lên ý cười như ánh trăng: "Hôm nay ngươi đến được đây, ta rất vui. Hửm? Đã mang đồ đến chưa?"

Ninh Trường Cửu hỏi: "Thứ gì?"

Tư Mệnh che miệng cười: "Cứ tưởng là một gã lãng tử phong lưu, không ngờ lại thật thà đến vậy. Vốn dĩ hôm nay tỷ tỷ vui, cũng chẳng ngại đùa nghịch với ngươi chút, chỉ tiếc ngươi thật sự không có cái gan tặc tử."

Ninh Trường Cửu làm như không nghe thấy.

Tư Mệnh nói: "Ngươi lại gần đây một chút, để ta nhìn rõ mặt ngươi."

Ninh Trường Cửu dừng lại giữa con đường lưu ly trên mặt nước, không tiến thêm một bước, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Tư Mệnh, hỏi: "Ngươi tìm ta đến đây, rốt cuộc muốn làm gì?"

Tư Mệnh nói: "Lý do ta muốn gặp ngươi rất đơn giản. Bởi vì ngươi không phải linh vật, mà là một con người – người đầu tiên bước ra từ Thời Uyên trong suốt bảy trăm năm qua. Ta rất muốn biết, rốt cuộc ngươi có bí mật gì mà có thể miễn nhiễm với sự ăn mòn của thời gian pháp tắc. Ngay cả ta cũng không thể tự tiện bước vào Thời Uyên."

Ninh Trường Cửu không trả lời, chỉ chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn nàng.

Tư Mệnh nói: "Dù ta chưa biết bí mật giúp ngươi thoát khỏi Thời Uyên là gì, nhưng trên người ngươi, ta phát hiện ra một thứ còn thú vị hơn."

Ninh Trường Cửu hỏi: "Thứ gì?"

Khóe môi Tư Mệnh cong lên: "Kim Ô."

"Hửm?"

"Chẳng lẽ ngươi vẫn chưa biết đó là thứ gì sao?" Tư Mệnh hỏi lại.

Thấy Ninh Trường Cửu im lặng, nàng khẽ nói: "Đó là một trong những thần vật khởi nguyên tạo nên thế giới này. Ta không biết nó ứng với vị nào trong Thập Tử, thậm chí có thể là bản thể hóa thân của Hi Hòa Thần Chủ... Vậy nên, một kẻ có thể sở hữu thần vật khai thiên lập địa như thế, rốt cuộc thân phận ngươi là gì?"

Ninh Trường Cửu đáp: "Ta không biết."

Tư Mệnh bật cười, nụ cười rung động tựa hoa cành: "Hóa ra ngươi thật sự đã quên hết rồi... Năm xưa khi ngươi chết đi, ta vẫn chỉ là một phó quan nhỏ bé của Tinh Linh Điện, không ngờ hôm nay lại được gặp lại. Đi theo ta đi, ta nguyện đưa ngươi đến thần quốc của chúng ta, để ngươi trở thành Quốc Chủ thật sự, đứng trên vạn vật."

Ninh Trường Cửu ngây ngô đáp: "Không đi."

Tư Mệnh khẽ nhíu mày, trên gương mặt lạnh lùng vô song, nụ cười nở rộ như hoa sen tuyết.

"Ngươi xem cái nhật quỹ này," nàng nói, "từ giờ Mão đến giờ Dậu... tất cả thời khắc ban ngày đều đã vỡ nát. Thế giới của ta đã không còn mặt trời. Mà sự xuất hiện của ngươi, ta đã chờ đợi suốt bảy trăm năm. Ngươi chính là mặt trời của ta."

Ninh Trường Cửu hỏi: "Ngươi muốn giết ta?"

Tư Mệnh lặng lẽ nhìn hắn: "Ngươi sẽ không chết. Ngươi sẽ trở thành thần linh thực thụ. Đến lúc đó, ta sẽ mãi mãi ở bên ngươi, cùng nhau trường sinh trong đại điện thần quốc."

Ninh Trường Cửu nói: "Ngươi lừa ta."

Tư Mệnh nhón chân trần, thân hình nhẹ nhàng đáp xuống từ nhật quỹ. Khi mũi chân chạm đất, một âm thanh trong trẻo như suối reo vang lên.

Nàng nói: "Ta biết, thật ra ngươi đã gặp Dạ Trừ rồi. Năm xưa, khi thần quốc chưa sụp đổ, chúng ta đều là tồn tại chỉ dưới một người trong thần quốc. Hắn là Thiên Quân, ta là Thần Quan. Nay Quốc Chủ đã chết, chúng ta chỉ sống lay lắt đến tận bây giờ, chờ đợi một cơ hội. Từ khoảnh khắc ngươi bước vào cổng thành, ngươi đã không thể thoát được nữa rồi."

Ninh Trường Cửu đứng im lặng.

Tư Mệnh chậm rãi tiến về phía hắn.

Trong đại điện, sát khí ngập tràn.

Hơn bảy trăm năm trước, khi thần quốc chưa sụp đổ, nàng và Thiên Quân đều là tồn tại trong thần quốc, ngự trị tại Truyền Thuyết Tam Cảnh, chỉ dưới Quốc Chủ.

Bây giờ thế giới suy tàn, vạn vật đổi dời, nàng lưu lạc đến đây, bị pháp tắc trói buộc, ngay cả cảnh giới Tử Đình cũng không thể bước vào.

Đây là một sự dày vò khủng khiếp.

Nàng luôn chờ đợi ở đây – chờ Thiên Quân chết để nuốt chửng hắn, hoặc chờ một kỳ tích từ Thời Uyên.

Bây giờ, nàng sắp chờ được rồi.

Tất cả những gì nàng làm trước đây, đều nhằm lừa Ninh Trường Cửu vào Tinh Linh Điện này.

Chồn gửi thiệp mời cho gà, gà tất nhiên sẽ không tin. Nhưng sau vài tháng mềm mỏng kiên trì, gà có lẽ sẽ nghĩ: dù sao mình cũng không địch lại chồn, nếu nó đã chịu tử tế, tại sao không chấp nhận?

Huống hồ đây lại là một mỹ nhân tuyệt thế, thanh cao thoát tục?

Mà Tinh Linh Điện chính là cái lồng đã được chuẩn bị sẵn để giam cầm Ninh Trường Cửu.

Hôm nay, nàng sẽ đoạt lấy tất cả của hắn – cướp lấy Kim Ô, ngâm nó trong dịch thời gian, hòa tan thành ánh mặt trời thật sự, rồi vá lại vầng nhật miện đã vỡ của thần quốc, một lần nữa phi thăng về quốc độ bên trên.

Bảy trăm năm chờ đợi...

Nàng giơ tay lên, tất cả ánh sáng trong bóng tối đều tụ về phía nàng. Mọi thứ trở nên cô quạnh.

Chỉ là lúc này, Ninh Trường Cửu rõ ràng đã trở thành thú dữ trong lồng, tại sao hắn vẫn không có chút phản ứng nào?

Tư Mệnh nghĩ hắn đang cố tỏ ra bình tĩnh, khẽ cười nói: "Ta thật sự rất muốn biết, ngươi đến đây là vì nghĩ rằng ta sẽ không động đến ngươi, hay là đã thật sự quyến luyến gương mặt của ta rồi?"

Ninh Trường Cửu im lặng lâu, bỗng lên tiếng. Giọng hắn như mất hết linh tính, cứng nhắc như một cỗ máy: "Ta không muốn trở thành mặt trời của ngươi, ta muốn... nhật..."

Chữ cuối cùng ngưng lại giữa không trung.

Gương mặt vốn lạnh lùng của Tư Mệnh lập tức biến thành vẻ hung tợn và giận dữ của yêu ma.

Giữa những điểm sáng vây quanh, giọng nói của Ninh Trường Cửu bỗng vỡ tan thành tro bụi.

Trên mặt đất, một cuộn tranh đang lặng lẽ cháy, trên đó vẽ một thiếu niên áo trắng.

Lại là một họa nhân.

"Đồ giả?"

Tư Mệnh nhìn chằm chằm vào cuộn tranh, ánh mắt như lửa, mái tóc bạc múa loạn, trên trường bào đen, những đường chỉ bạc dày đặc phát sáng.

Nàng bước đến, nhặt thanh hắc kiếm đè lên cuộn tranh, lạnh lùng nói:

"Ngươi nghĩ ngươi có thể thoát được sao?"

***

Một canh giờ trước.

"Lão đại, vậy ta đi tắm rửa thay đồ đây."

Khi màn đêm buông xuống, Thiệu Tiểu Lê quay về phòng. Nàng không hiểu tại sao lão đại đột nhiên kêu đi tắm, chỉ biết theo kinh nghiệm mẹ truyền, đêm mà giục đi tắm thì chắc chắn có chuyện không tốt sắp xảy ra.

Nàng lục trong tủ ra bộ quần áo cũ của mẹ. Những bộ đồ này được giữ gìn cẩn thận, không một nếp nhăn, vẫn sáng đẹp như mới.

Nước nóng được đổ vào thùng gỗ trong phòng tắm, hơi nước trắng xóa bốc lên.

Thiệu Tiểu Lê từ từ cởi bỏ y phục, tháo dải vải bó ngực, nhón chân, từ từ ngâm mình vào làn nước nóng.

Đã lâu lắm rồi nàng mới được tắm thư thái như vậy.

Hơi nước phủ lên mặt, khiến gò má ửng hồng. Tóc nàng đẫm nước, ướt sũng.

Thiếu nữ tựa vào thành thùng, gần như cả người chìm trong nước. Nàng nhìn mặt nước, ngắm thân hình mình đang nhấp nhô, bỗng nhận ra – năm nay nàng đã mười bảy tuổi… đã đến tuổi cập kê rồi.

Thiệu Tiểu Lê ngâm mình gần hết người trong nước, mái tóc dài chìm xuống, xõa ra như rong biển.

Một lúc sau, tiếng Ninh Trường Cửu thúc giục vang lên ngoài cửa.

Thiệu Tiểu Lê lưu luyến rời khỏi làn nước ấm, lau khô người, cầm lấy dải vải bó ngực, do dự một chút rồi nhẹ nhàng đặt sang một bên. Nàng khoác lên mình bộ quần áo đẹp của mẹ, đứng trước gương, bắt đầu kẻ mày trang điểm.

Ninh Trường Cửu đứng ngoài cửa, kiên nhẫn chờ đợi.

Thiệu Tiểu Lê vén rèm bước ra.

Nàng mặc áo lót màu nhạt trang nhã, bên ngoài khoác áo đối khâm màu đỏ, phía dưới là váy đỏ thanh lịch. Mũi giày thêu hoa lê thò ra dưới tà váy. Mái tóc dài không trang điểm cầu kỳ, chỉ dùng một sợi dây đỏ buộc đuôi, để tóc buông nhẹ nhàng xuống.

Ninh Trường Cửu nhìn nàng, cũng có chút ngẩn ngơ – cảm giác như một vị hoàng đế đi tìm mỹ nữ khắp thiên hạ, lại không ngờ tiểu cô nương bên mình trong sân nhà lại là con cá lọt lưới.

"Hôm nay ngươi rất đẹp," Ninh Trường Cửu không tiếc lời khen.

Sau mấy tháng, đây là lần đầu tiên Thiệu Tiểu Lê chăm chút bản thân. Nàng mơ hồ cảm thấy tối nay sẽ có chuyện lớn, nên muốn thể hiện mặt tốt nhất của mình.

Thiệu Tiểu Lê hỏi: "Lão đại, chúng ta đi đâu vậy?"

Ninh Trường Cửu đáp: "Ra khỏi thành."

"Ra khỏi thành?" Thiệu Tiểu Lê hơi kinh ngạc, hỏi: "Không phải đi gặp vị Tư Mệnh đại tỷ tỷ kia sao?"

Ninh Trường Cửu nói: "Sẽ gặp sau, không cần vội."

"Ồ..." Thiệu Tiểu Lê nghĩ lão đại tự có lý do, liền hỏi: "Có cần mang theo hành lý gì không?"

Ninh Trường Cửu nói: "Ngươi đi gọi con gà đầu đỏ kia theo, những thứ khác không cần."

Thiệu Tiểu Lê một tay xách Huyết Vũ Quân đến, dặn dò: "Chúng ta sắp ra khỏi thành rồi, ngươi tuyệt đối không được làm vướng chân lão đại."

Huyết Vũ Quân đảo mắt trắng dã: "Ta còn chưa cần đến một tiểu nha đầu như ngươi lo lắng."

Trước khi đi, Thiệu Tiểu Lê tinh ý liếc nhìn bên hông hắn: "Lão đại, thanh hắc kiếm của người đâu rồi?"

Ninh Trường Cửu nói: "Thanh kiếm gãy này dùng thuận tay hơn."

Thiệu Tiểu Lê hỏi: "Chúng ta sắp đi giết ai sao?"

Ninh Trường Cửu thở dài: "Hy vọng là ta đã nghĩ sai."

Cửa sân đóng lại.

Huyết Vũ Quân bay vút lên trời đêm, lặng lẽ theo sau họ. Còn họ thì khoác áo choàng đen, âm thầm rời khỏi thành Đoạn Giới.

"Lão đại, chúng ta đi đâu vậy?" Thiệu Tiểu Lê hỏi.

Ninh Trường Cửu đáp: "Đến một nơi người khác không tìm được chúng ta."

Thiệu Tiểu Lê hỏi: "Chúng ta… định ở ẩn sao?"

Ninh Trường Cửu nói: "Tạm thời lẩn tránh, để chờ ngày trở lại – giống như thần minh vậy."

Thiệu Tiểu Lê nghe mà chỉ cảm thấy lão đại ngày càng khó lường.

Họ ra khỏi cổng thành, đi về phía con đường vô tận. Thiệu Tiểu Lê cảm thấy cảnh này rất ngầu – giống như một cặp thần tiên quyến lữ cưỡi ngựa độc hành thiên hạ, bóng lưng cô độc nhưng không cô đơn, ai cũng có thể thấy được.

"Lão đại," Thiệu Tiểu Lê bỗng lên tiếng, "bệnh của ta, là người chữa khỏi đúng không?"

Ninh Trường Cửu không trả lời.

Thiệu Tiểu Lê nói: "Lúc nhỏ, cơ thể ta luôn lạnh. Nghe nói đây là lời nguyền của thành Đoạn Giới. Truyền thuyết kể rằng, cứ vài năm một lần, thành sẽ giáng xuống một lời nguyền, chọn ra một thiếu nữ xinh đẹp nhất để gánh chịu tội nghiệt của cả thành."

Ninh Trường Cửu nói: "Người vô tội không cần gánh chịu những thứ đó."

Thiệu Tiểu Lê nói: "Cảm ơn lão đại… nhưng buổi tối ta không thích mặc..."

"Ta không thấy gì cả," Ninh Trường Cửu buột miệng nói.

Thiệu Tiểu Lê ngẩng đầu, đột nhiên hỏi: "Thật ra lão đại không phải thần linh, đúng không?"

Ninh Trường Cửu hơi ngạc nhiên – với trí tuệ của nàng, sao lại nghĩ được điều này?

Thiệu Tiểu Lê nói: "Lão đại, thật ra người là thần linh thực sự, đúng không?"

"..." Ninh Trường Cửu thở dài, bất đắc dĩ nói: "Ta chỉ là một người tu đạo bình thường."

Thiệu Tiểu Lê lại không tin chút nào: "Trong sách của chúng ta còn có một truyền thuyết, còn cổ xưa hơn cả thành Đoạn Giới. Nghe nói khoảng hai, ba ngàn năm trước, tộc chúng ta từng có một dũng sĩ thực sự. Ông dùng cung tên bắn chết ác ma, sáng tạo ra pháp môn tu luyện tinh thần lực độc đáo. Nhưng rồi, ông cũng bị một ác ma mạnh hơn ám toán. Trước khi chết, ông nói: trong tộc ta, cứ một trăm năm sẽ xuất hiện một dũng sĩ!"

Giọng nàng ngày càng hào hứng: "Ta thấy lời tiên tri đó là thật. Bởi vì cứ một trăm năm, trong tộc lại thật sự có dũng sĩ xuất hiện. Mỗi lần tộc ta đứng trước bờ vực diệt vong đều tuyệt địa phùng sinh, vì vậy dù khó khăn đến đâu, chúng ta vẫn tồn tại đến ngày nay. Bây giờ lại là một trăm năm nữa rồi. Lão đại, nếu lời tiên tri không sai, thế hệ này chắc chắn có anh hùng xuất thế – và ta nghĩ, người đó nhất định là người."

Ninh Trường Cửu nhìn nàng, bỗng cảm thấy có chút xa lạ. Hắn khẽ mỉm cười.

Thiệu Tiểu Lê cũng cười nhẹ, đôi mắt trang điểm thanh tú toát lên vẻ thanh quý.

Nàng nhìn gương mặt trẻ trung của Ninh Trường Cửu, chợt nảy ra ý nghĩ: "Lão đại sống rất lâu rồi nhỉ? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

Ninh Trường Cửu thành thật đáp: "Mười sáu tuổi."

Thiệu Tiểu Lê nghĩ hắn đang giả vờ trẻ, cười nói: "Vậy ta năm nay mới ba tuổi đó."

Ninh Trường Cửu mỉm cười.

Tối nay Thiệu Tiểu Lê hỏi đặc biệt nhiều: "Lão đại sao luôn thích mặc đồ trắng vậy?"

Ninh Trường Cửu đáp bất ngờ: "Vì vẽ đơn giản."

Nhưng dù đơn giản, bức tranh hắn dùng để lừa Tư Mệnh cũng đã tốn mất hai tháng ròng rã.

Trên đường, hai người trò chuyện râm ran.

"Lão đại, người vợ lý tưởng của người là người như thế nào?"

"Lão đại, người có thích vị tỷ tỷ tên Tư Mệnh kia không?"

"Lão đại, nếu một ngày nào đó chúng ta rời khỏi đây, nên đi đâu?"

"Lão đại, phía bên kia bình nguyên băng là gì vậy?"

Những câu hỏi đầu Ninh Trường Cửu không muốn trả lời. Câu hỏi cuối cùng, hắn biết – nhưng không muốn nói.

Một đêm nọ, hắn từng đặt chân đến bình nguyên băng và đi qua đó.

Ninh Trường Cửu hỏi: "Ngươi nghĩ nơi đó nên như thế nào?"

Thiệu Tiểu Lê đáp: "Ta nghĩ nơi đó nên có con đường ra thế giới bên ngoài. Chỉ cần vượt qua bình nguyên băng, rất nhiều bí mật của thành Đoạn Giới có thể được giải đáp."

Ninh Trường Cửu khẽ thở dài.

Hắn nói: "Ta kể ngươi nghe một câu chuyện nhé."

Thiệu Tiểu Lê hào hứng gật đầu.

Ninh Trường Cửu nói: "Trên thế giới này, có một bức tường cao. Người bên trái sống trong địa ngục – đói khát, dịch bệnh, ngày đêm không yên. Ở nơi họ, có truyền thuyết rằng: chỉ cần trèo qua bức tường, sẽ đến được thiên quốc. Nhưng bức tường quá cao. Hầu hết người trèo tường đều chết, chỉ để lại những đống xương trắng chất cao ngất dưới chân."

Hắn ngừng lại.

Thiệu Tiểu Lê nghĩ: đây chẳng phải là lịch sử trăm năm của thành Đoạn Giới sao?

Nàng kiên định nói: "Vậy thì cứ dùng xương trắng mà chất. Chất mãi, đến một ngày nào đó, xương của chúng ta có thể thành núi cao, làm đệm cho chúng ta trèo qua."

Ninh Trường Cửu cười khổ, lắc đầu: "Ngươi có biết điều đáng buồn nhất là gì không?"

"Là gì ạ?"

"Người bên trái tường vĩnh viễn không biết – ở bên phải tường, xương chất còn cao hơn cả bên trái… Thế giới này không phải có hai cực, không phải có địa ngục thì sẽ có thiên quốc. Có thể cả hai bên đều là địa ngục… Đó mới là điều khiến người ta tuyệt vọng nhất."

Đây là suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu hắn khi vượt qua bình nguyên băng và chứng kiến cảnh tượng nơi đó.

Không lâu sau, người của Hành Uyên có lẽ cũng sẽ có người vượt qua, nhìn thấy đống xương trắng chất cao, rồi rơi vào tuyệt vọng sâu sắc.

Thiệu Tiểu Lê cũng im lặng.

Lâu sau mới hỏi: "Vậy chúng ta phải làm sao để ra ngoài ạ?"

Ninh Trường Cửu lắc đầu: "Ta cũng không biết."

Màn đêm theo đó mà tĩnh lặng.

Vượt qua một ngọn núi cao, lại là một ngọn núi cao khác, đi qua vô số hẻm núi và sông ngòi, vẫn không thấy điểm cuối.

Không biết từ lúc nào, tuyết đã phủ trắng xóa.

Ninh Trường Cửu đưa nàng đến lối vào khe núi tuyết.

Hắn biết, bên trong và bên ngoài thành Đoạn Giới luôn diễn ra một cuộc đấu trí.

Đó là cuộc đối đầu giữa Thiên Quân và Thần Quan – hai kẻ sa ngã từ một thần quốc quá khứ. Ván cờ này đã kéo dài hơn bảy trăm năm. Những ghi chép về các trận chiến ngoài thành mà hắn từng đọc trong cổ thư, có lẽ chính là do họ để lại.

Họ đều muốn nuốt chửng lẫn nhau.

Và Ninh Trường Cửu phải chọn một bên.

Cuối cùng, hắn chọn Dạ Trừ.

Trong thần thức của hắn, ánh sáng linh tính của họa nhân bị xóa đi – đã chứng minh thêm phán đoán của hắn.

Hắn chưa bao giờ tin Tư Mệnh.

"Đi thôi," Ninh Trường Cửu dẫn Thiệu Tiểu Lê tiến vào thung lũng tuyết.

Nhưng hắn vẫn đánh giá thấp Tư Mệnh.

Con đường vào thung lũng tuyết là một hẻm núi sâu và dài, tựa như bị đao chém ra, hai vách nhẵn như ngọc, nhưng rất hẹp.

Ninh Trường Cửu bước vào khe núi tuyết.

Hơi lạnh của thung lũng ập đến mặt.

Hắn dừng bước.

Ở đầu bên kia hẻm núi, một bóng người đang đứng.

Chiếc váy đen bay phần phật trong bão tuyết, tựa lá cờ.

Đó là Tư Mệnh.

"Ngươi quả nhiên sẽ đến đây," Tư Mệnh đứng ngược sáng, nụ cười chìm vào bóng tối.

Đường hẹp gặp nhau.

"Tại sao ngươi lại lừa ta?" Tư Mệnh ra đòn phủ đầu, chất vấn.

Phụ nữ đẹp quả nhiên không nói lý lẽ.

Ninh Trường Cửu thầm nghĩ, rút ra thanh Minh Lan đã gãy nát.

Tư Mệnh nhìn thanh kiếm của hắn, như hiểu ra điều gì: "Gãy đến mức này mà vẫn giữ, lẽ nào đây là thanh kiếm vợ ngươi tặng?"

Ninh Trường Cửu nghĩ Lục Giá Giá cũng không thể nghe thấy, liền nói thẳng: "Phải."

Tư Mệnh cười: "Vợ ngươi có đẹp bằng ta không?"

Ninh Trường Cửu đáp: "Ngươi từng nói, đom đóm sao sánh được với trăng rằm. Một con đom đóm lưu luyến nơi này như ngươi, chắc đã bảy trăm năm chưa được thấy mặt trăng rồi nhỉ?"

Tư Mệnh không giận, ngược lại bật cười: "Ngươi thật không sợ ta giết ngươi sao?"

Ninh Trường Cửu nói: "Nếu ngươi muốn giết ta, đã không phí lời với ta lâu thế này."

Tư Mệnh hỏi: "Ngươi đã nghĩ ra cách phá giải lồng giam thời gian của ta rồi sao?"

Ninh Trường Cửu gật đầu: "Nghĩ ra rồi."

Tư Mệnh nhìn sâu vào mắt hắn, hồi lâu mới khẽ cười: "Ngươi đoán không sai. Lồng giam thời gian giống như một ván cờ – chỉ có hai bên đối弈, không ảnh hưởng đến người bên cạnh. Ngươi tốn ba tháng huấn luyện tiểu nha đầu này, là muốn mượn tay nàng giải vây cho mình, đúng không?"

Ninh Trường Cửu nói: "Không hoàn toàn đúng."

Thiệu Tiểu Lê nghe vậy, không những không thấy bị lợi dụng, mà còn kinh ngạc nghĩ: hóa ra mình lại có ích đến vậy.

Tư Mệnh mỉm cười: "Vốn ta thật sự muốn giết ngươi, nhưng giờ đổi ý rồi. Cùng ta về thành đi, ta nguyện gả cho ngươi. Từ nay cùng nhau song tu, tham ngộ thiên đạo, giống như thần minh thời thượng cổ. Khi đó trời đất còn hỗn độn hơn, họ dùng rìu phá混沌, vạch một đường khai thiên, tại sao chúng ta lại không thể?"

Ninh Trường Cửu hỏi: "Ta dựa vào đâu để tin ngươi?"

Tư Mệnh mỉm cười: "Vì Dạ Trừ không phải lựa chọn tốt. Ngươi xem, bây giờ ta đã ra ngoài khe núi tuyết, mà hắn vẫn không dám đến gặp ta. Những năm qua, hắn dựa vào việc lừa gạt tu đạo giả ngu muội để đổi lấy chút quyền năng thời gian. Cứ chắp vá như vậy, không biết bao lâu nữa mới gom đủ. Hắn căn bản không cứu được ngươi."

Ninh Trường Cửu hỏi: "Vậy thủ đoạn gom quyền năng của ngươi là gì?"

Tư Mệnh không trả lời, mà hỏi lại: "Ngươi đến từ Thời Uyên, hẳn đã thấy bức họa kia rồi chứ?"

"Vô Đầu Thần?" Ninh Trường Cửu hỏi.

Tư Mệnh mỉm cười gật đầu: "Thời Uyên chính là đầu của ông ta."

Ninh Trường Cửu nhíu mày, nhớ lại cái tổ ong chằng chịt và thứ dịch xám trắng bên trong, lòng dâng lên cảm giác ghê tởm.

Hắn hỏi: "Ông ta là Quốc Chủ thần quốc?"

Tư Mệnh gật đầu: "Phải."

Ninh Trường Cửu nhíu mày: "Một trong mười hai Quốc Chủ?"

"Phải."

"Sao có thể?" Ninh Trường Cửu kinh ngạc.

"Đúng vậy," Tư Mệnh cười thờ ơ: "Dù đã qua bao năm, ta vẫn không thể chấp nhận sự thật ông ta đã chết."

"Ông ta là Quốc Chủ nào, ai đã giết ông ta?" Ninh Trường Cửu hỏi.

Tư Mệnh lắc đầu: "Đây là bí mật. Khi nào chúng ta thành vợ chồng kết tóc, ta sẽ nói cho ngươi biết."

Ninh Trường Cửu lắc đầu: "Ta làm sao tin ngươi được?"

Tư Mệnh đưa tay ra sau, vuốt mái tóc bạc mượt như lụa. Sau đó, nàng từ từ tuột dải lụa đen siết lấy đường cong cột sống và hông đầy đặn, tạo nên vẻ căng tràn hấp dẫn. Ngón tay nàng khều nhẹ dải lụa thắt ở eo thon, khẽ mở ra, nói: "Giờ Tý vừa qua, trời đất linh thiêng tươi đẹp. Chúng ta lấy trời làm màn, đất làm chiếu, vừa hay có thể bắt chước Nhân Hoàng và Thánh Tử năm xưa. Công tử thấy thế nào?"

***

Lúc này, Vương thành trống vắng.

Tô Yên Thụ ngồi bên cửa sổ, nhìn đêm sâu thăm thẳm. Người đàn ông có địa vị cao nhất Vương thành và kiếm khách mạnh nhất thế hệ trẻ đều si mê nàng, nhưng nàng chưa từng thực sự cười, khuôn mặt luôn nhuốm nỗi buồn man mác.

"Quỷ không bao giờ sống cùng người đến bạc đầu, các người vẫn chưa hiểu sao?" Tô Yên Thụ khẽ thở dài.