Chương 334: Như Ý

Tư Mệnh im lặng nhìn vào tấm gương trước mặt, mặt gương phẳng lặng phản chiếu khuôn mặt nàng. Những ngón tay thon dài khẽ chạm vào chiếc lược gỗ, trường bào trượt nhẹ khỏi cánh tay, tụ lại nơi khuỷu, để lộ làn da trắng muốt, mịn màng. Một tay nàng giữ mái tóc, tay kia cầm lược chải xuống, như con thuyền nhỏ trôi trên dòng sông bạc.

Ninh Trường Cửu lặng lẽ ngắm nàng, nhận ra mái tóc còn ẩm nhẹ. Một thần nữ như Tư Mệnh, dù làn da hay áo quần, đều tinh khiết không một gợn bụi trần, thế mà nàng vẫn thường tắm rửa, dùng nước thanh tịnh tẩy sạch thân thể.

Anh nhìn đĩa trái cây, ngắm một hồi rồi ánh mắt lén liếc quanh, tìm dấu vết vỏ trái cây, nhưng rõ ràng Tư Mệnh đã dậy sớm, dọn dẹp sạch sẽ từ lâu.

Tư Mệnh biết Ninh Trường Cửu đã tỉnh, nhưng nàng làm như không thấy.

Đêm qua, hắn nắm chặt tay nàng suốt nửa đêm, thỉnh thoảng lẩm bẩm những lời kỳ lạ, khiến nàng vô cùng tức giận. Vì vậy, sau khi cơn ác mộng của Ninh Trường Cửu bình phục, nàng đã phá lệ dùng nước từ thác Thánh Hà và suối sâu U Cốc để tẩy rửa thân thể mình một lần nữa.

Ninh Trường Cửu vừa định lên tiếng thì nghe Tư Mệnh hỏi: “Ngươi và Liễu Hi Uyển có quan hệ gì?”

Hắn giật mình, cẩn trọng hỏi: “Ta… đêm qua ta nói gì à?”

Tư Mệnh liếc nhìn mặt hắn, khóe môi khẽ cong, ánh mắt băng giá ánh lên vẻ thất vọng.

Lúc này, nàng gần như chắc chắn rằng đêm qua Ninh Trường Cửu đã nằm mộng xuân… Vạn Yêu Thành này yêu tinh đông đúc, hai người đã đi qua rừng núi dài ngày, có lẽ đã nhiễm phải thứ tà uế vô hình, khơi gợi những điều sâu kín trong tâm trí… Cũng chẳng phải việc lớn, dù sao Tử Đình cảnh đỉnh phong mà còn không tránh khỏi, nói ra thật mất mặt.

Huống chi… ước nguyện sâu xa trong lòng hắn lại là…

Tư Mệnh nheo mắt, ánh mắt lạnh lùng mang theo vẻ khinh miệt, đầu lưỡi khẽ chạm vào môi, chậm rãi lướt qua, đôi môi mềm nhuộm ánh ngọc châu ướt át. Nàng cười khẽ, không hẳn là cười, ánh mắt nhìn Ninh Trường Cửu: “Ngươi nằm mơ thấy gì, trong lòng chẳng lẽ không rõ? Còn hỏi ta? Có phải… đang chột dạ không?”

Ninh Trường Cửu cúi đầu, dựa vào thành giường, tay xoa trán, cố nhớ lại giấc mơ đêm qua.

Trong mơ, hắn trở về Bất Khả Quan.

Bất Khả Quan chìm trong bóng đêm u ám và ánh sáng mờ nhạt, hắn đứng trên cao nhìn xuống. Ở trấn Đại Hà, đèn hoa từ từ bay lên, lơ lửng trong đêm đen, trở thành những chấm sáng giữa điện ngọc dưới trăng lạnh.

Mọi thứ đều giống như năm xưa.

Ninh Trường Cửu nhận ra mình đang mơ. Lâu rồi hắn chưa mơ giấc mơ như thế này, nên cũng không vội tỉnh dậy.

Sau đó, hắn ngẩng đầu lên, giữa ba vạn khoảnh ruộng quỳnh, ngọc giám treo cao, bóng dáng quen thuộc với tóc xanh, áo trắng chập chờn hiện ra trước mắt.

“Sư Tôn…” Lòng Ninh Trường Cửu khẽ run.

Bóng hình Sư Tôn trong ánh trăng chậm rãi đứng dậy, như đứng trên một sân khấu bạc, tại Ngọc Tiêu Thiềm Cung, bẻ cành quế làm kiếm, nhẹ nhàng xoay người.

“Sư Tôn…” Ninh Trường Cửu bỗng nhận ra, mình không nhớ nổi tên nàng.

Tâm ma!

Hắn lập tức tỉnh táo.

Lúc đầu, trong kiếp tâm ma ở cảnh giới Tử Đình, tâm ma của hắn là Cửu Anh. Nhưng hắn biết, tâm ma thật sự của mình mãi mãi là đêm trăng tròn kiếp trước — cánh cửa quán hé mở, Sư Tôn cầm kiếm bước ra, một kiếm chém đứt con đường trường sinh phi thăng của hắn.

Thế nhưng kiếp tâm ma không thể hiện những bí mật chân thật, nên đã chọn Cửu Anh.

Chẳng lẽ… đây là cơ duyên để bước vào Ngũ Đạo?

Ninh Trường Cửu cảm thấy lòng rung động. Dù đã ở đỉnh phong Tử Đình, nhưng tia cơ duyên này đến quá đột ngột, cảm ngộ huyền bí dâng trào trong tâm trí. Khi Sư Tôn rút kiếm xoay người, hắn cũng lập tức rút kiếm sau lưng, thần sắc nghiêm nghị.

Đã là tâm ma.

Đã là mộng.

Vậy thì ta cứ thuận tay chém tâm ma trong mơ!

Ý niệm vừa nảy sinh, linh lực trong cơ thể hắn lập tức cuộn trào, bùng phát dữ dội, tạo nên tiếng gầm rung chuyển núi non, vạt áo vang vọng như sấm nổ, mái tóc dài bay phất phơ như gió cuồng!

Lực lượng này… Ninh Trường Cửu nắm chặt kiếm, ngẩng đầu. Hắn nhận ra, mình đã trở lại cảnh giới đỉnh phong của kiếp trước.

Đây là đỉnh cao của Ngũ Đạo — Bán Bộ Truyền Thuyết! Đại Đạo gần trong tầm tay!

Ninh Trường Cửu cảm nhận sức mạnh trong người, tự tin rằng chỉ cần nắm kiếm này, hắn có thể chém tan mọi tâm ma!

Thiếu niên rút kiếm, xé gió mà đi, chém thẳng về phía mặt trăng.

Kết cục cũng dễ đoán.

Ninh Trường Cửu và Tư Mệnh đều được ban sức mạnh vượt đỉnh, nhưng vẫn bị bóng hình trong trăng đánh cho không còn sức chống đỡ.

Vài canh giờ sau, Ninh Trường Cửu quỳ một gối, thở hổn hển chống kiếm. Hắn khó khăn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào bóng hình đó, như quay lại kiếp trước, tuyệt vọng đến mức gần như không cầm nổi kiếm.

Không thắng được Sư Tôn không phải là tuyệt vọng, không thể chiến thắng tâm ma của mình cũng không phải là cơn ác mộng thật sự.

Điều đáng sợ nhất là…

Tiếng cửa gỗ cọ xát với nền đất vang lên bên tai — đó là tiếng cửa quán hé mở.

Ninh Trường Cửu quay đầu lại, cảnh tượng khiến hắn run rẩy, da đầu tê dại!

Các đệ tử trong quán bước ra.

Nhưng người đầu tiên bước ra… lại là Triệu Tương Nhi!

Tương Nhi mặc chiếc váy đỏ chưa từng thấy, khuôn mặt tinh xảo, thanh tú như tiên, mái tóc đen búi cao, vương miện như tơ vàng, tôn lên khí chất uy nghiêm, thánh khiết.

Nàng bước xuống thềm, váy đỏ quét mặt đất, khẽ ngẩng đầu. Đôi mắt đen trắng rõ ràng chỉ phản chiếu ánh trăng.

Tiếp đó, một bóng hình thanh lệ, tóc đen, áo trắng, bên hông đeo kiếm bước ra sau lưng nàng. Nữ tử dung nhan thanh tao, dáng vẻ uyển chuyển như sen trong Dao Trì, lại sắc bén như kiếm, như ngọc như cầu vồng. Đó chính là Lục Giá Giá!

“Giá Giá… Tương Nhi…” Ninh Trường Cửu lẩm bẩm, linh cảm bất an.

Triệu Tương Nhi và Lục Giá Giá đứng dưới ánh trăng rực rỡ đèn hoa, Tương Nhi rút chiếc ô đỏ, Giá Giá rút Minh Lan kiếm.

“Tương Nhi… Giá Giá…”

Ninh Trường Cửu trợn tròn mắt, lại thấy Tư Mệnh bước ra từ trong quán — tóc bạc, áo đen, tay cầm ngọc thước. Nàng khoác thần bào thêu vân bạc, dung mạo như thần, như sắp cưỡi gió bay đi bất cứ lúc nào.

“Tuyết Từ…”

Ninh Trường Cửu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tại sao sư huynh sư tỷ lại biến thành…

Sau đó, Ninh Tiểu Linh cũng bước ra, không còn là hồ ly nhỏ bé, mà đã trở lại dung mạo kiều diễm động lòng người. Nàng ngẩng đầu, khuôn mặt thanh lãnh như sư phụ, ánh trăng chiếu rọi lên người.

Đằng sau nàng là một nữ tử mặc đồ đỏ, xinh đẹp, lạnh lùng, tay nắm chặt kiếm, như quỷ dữ nhuốm máu sau trận tàn sát. Ninh Trường Cửu sững sờ một lúc mới nhận ra — đó là Thiệu Tiểu Lê. Lúc này khí chất nàng và Tương Nhi khá giống nhau, chỉ là một người như đứng trên cửu tiêu, một người như chìm dưới cửu tuyền.

Rồi đến một thiếu nữ tóc ngắn, mặc trang phục bó sát, khí chất ngang tàng, kiêu ngạo.

Chính là Liễu Hi Uyển — người vừa chia tay không lâu.

Từng người lần lượt rút kiếm ra. Đặc biệt là thanh kiếm bạc của Liễu Hi Uyển, dù cách xa, nhưng hắn lại cảm nhận được một sự liên kết mơ hồ.

Ninh Trường Cửu lẩm bẩm tên từng người.

Cuối cùng, từ trong quán bước ra một thiếu niên áo trắng — chính là bản thân hắn!

Ninh Trường Cửu biết đây là mơ, nếu không sao lại có cái nhìn toàn cảnh như vậy? Hắn cố thuyết phục mình rằng đây chỉ là mơ. Bởi vì…

Những nữ tử có mối liên hệ sâu sắc, thậm chí ám ảnh tâm trí hắn, bắt đầu cầm kiếm bay lên, phi thăng!

Phi thăng…

“Đừng phi thăng… đừng!” Ninh Trường Cửu nhớ lại cảnh tượng thảm khốc của người nuôi rồng, biết rõ là mơ, nhưng vẫn đỏ mắt, đau đớn như gan ruột đứt từng khúc mà gào lên.

Nhưng các nàng không nghe thấy.

Các nàng bay về phía mặt trăng, rõ ràng đang đến gần hắn, nhưng lại giống như đang rời xa mãi mãi.

Trong cơn hoảng hốt, một thanh kiếm xuyên thủng lồng ngực hắn. Hắn lúc này mới nhận ra.

Là kiếm của Sư Tôn.

Giấc mơ vỡ tan.

Tỉnh dậy, Ninh Trường Cửu nhìn thấy bóng dáng Tư Mệnh, lòng trào dâng cảm giác an tâm — may mà chỉ là mơ.

Lạ thật, sao lại mơ thấy cảnh tượng như vậy?

Tâm ma sâu kín trong tiềm thức đã dai dẳng đến thế này rồi sao? Hay là do gần nàng quá, nên không tự chủ nhớ lại bóng hình khó phai ấy… Rốt cuộc là do lòng mình quá nặng ưu tư.

“Sao không trả lời? Chẳng lẽ quên mất mình mơ thấy gì rồi?” Tư Mệnh cười khẽ hỏi.

Ninh Trường Cửu ấp úng: “Quả thật… không nhớ rõ nữa.”

Tư Mệnh khẽ cười, càng chắc chắn suy đoán của mình.

Quả nhiên là giấc mơ ngàn vàng quý giá kia, trong mơ lại có nhiều người như vậy… Hừ, đúng là đối xử công bằng, ai đến cũng không từ chối!

Tư Mệnh nghĩ vậy, suýt nữa thì nện thẳng chiếc lược gỗ vào ngực Ninh Trường Cửu.

Ninh Trường Cửu nói: “Có lẽ là bị ác mộng, sau này… phải cẩn thận hơn, tuyệt đối không được chủ quan.”

“Ừm.” Tư Mệnh đáp lạnh nhạt, trong lòng cho rằng đó chỉ là lời biện minh vụng về.

Ninh Trường Cửu thấy thái độ nàng không tốt, nghĩ mình đêm qua có hành động bất nhã nào đó. Hắn nhìn sợi chỉ đỏ vẫn thẳng tắp, hỏi: “Sợi chỉ này chưa hề động, đêm qua ta chắc cũng không làm gì quá đáng chứ?”

Tay Tư Mệnh bị nắm suốt đêm, đang bực bội, nhưng Ninh Trường Cửu hỏi vậy, nàng lại không thể nói thật — quá mất mặt. Rõ ràng nàng có thể giãy ra, thậm chí sau đó còn phải tỉ mỉ kéo thẳng sợi chỉ đỏ… Nghĩ đến đây, Tư Mệnh càng uất ức!

“Dựa vào ngươi mà cũng dám mạo phạm thần linh, si tâm vọng tưởng!”

Nàng đập mạnh chiếc lược gỗ xuống bàn, làm tấm gương rung lên bần bật.

Ninh Trường Cửu giật mình, không dám hỏi thêm, đứng dậy khoác áo ngoài, đi đến sau lưng Tư Mệnh, nhận lấy lược, chải mái tóc bạc cho nàng.

Anh liếc nhìn đĩa trái cây rồi quay đi, không nói gì.

Mái tóc bạc được chải gọn gàng.

Tư Mệnh từ từ đứng dậy, lạnh lùng nói: “Lần sau đặt khách sạn, nếu còn dám chọn nơi chỉ có một giường, ta sẽ đóng đinh ngươi lên trần nhà mà ngủ!”

Ninh Trường Cửu luôn cảm thấy mình đã làm điều gì không hay tối qua, vì áy náy, đối mặt với những lời cay nghiệt, hắn không dám phản bác.

Cuộn Tầm Dư Đồ lại, hai người ra đi, bắt đầu tìm kiếm trong nội thành Vạn Yêu Thành.

Hai người đi vòng quanh Bảo Tượng Sơn, không phát hiện gì. Ninh Trường Cửu ngược lại bị cảnh phồn hoa nơi đây mê hoặc.

Chân núi Bảo Tượng Sơn, tùng bách xanh mướt, mây lành khói tía bao phủ, dưới là dòng nước như dải lụa, núi xa như bức tranh cuộn. Đỉnh núi là những điện nguy nga dát vàng, như quỳnh lâu ngọc tiêu, rực rỡ lộng lẫy. Ngoài bậc ngọc thềm vàng, sáu điện sáu cung xếp ngay ngắn, dưới nắng như bảo tháp. Giữa núi, tượng đại yêu sói xám tay cầm gậy răng sói, khoác hoàng bào.

“Chỉ là bình phong giả tạo.” Tư Mệnh liếc nhìn, khinh khỉnh.

Rời Bảo Tượng Sơn, Ninh Trường Cửu dùng kiếm mục quay đầu nhìn — thần điện cung đình biến mất, chỉ còn lại sơn môn động phủ tối tăm.

Chân núi, hai con sói yêu nhỏ đang đuổi nhau. Con phía trước gầy guộc, miệng ngậm con thỏ xám vẫn giãy giụa. Con đằng sau khỏe mạnh hơn, nhảy lên lưng, quật ngã con kia xuống đất. Thỏ hoảng chạy, nhưng bị một móng vuốt ấn chết ngay lập tức.

Con sói gầy nằm trên đất, xương trơ, thoi thóp. Nó nghĩ đến những con non đói ở nhà, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Con sói lớn nhìn nó, ánh mắt tham lam — không ngần ngại giết đồng loại.

Bỗng, tiếng hổ gầm vang lên trong rừng, sói hoang giật mình, ngậm thỏ bỏ đi. Con sói kia không sống nổi, xương gãy nát, đi vài bước rồi ngã gục, không thể đứng dậy.

Ninh Trường Cửu đứng trước nó, thở dài: “Đây là Vạn Yêu Tịnh Thổ sao?”

Tư Mệnh nói: “Chúng sinh ra ở đây, làm sao ra ngoài được?”

“Nếu thoát ra thì sao?” Ninh Trường Cửu hỏi.

“Lời nguyền.” Tư Mệnh nói ngắn gọn.

Ninh Trường Cửu nhớ đến hai xác yêu quái trên thuyền Vô Vận Chi Hải, khẽ lắc đầu.

Trong rừng, tiếng xào xạc vang lên, cú mèo xám bạc vỗ cánh bay đi, hổ đói lay động bộ xương gầy, hiện ra một phần thân hình. Trên vách đá xa, báo đang quan sát, tìm kiếm mồi. Nơi chúng sống là sự pha trộn rừng rậm và đồng bằng, khí ẩm, màu sắc u ám.

Những yêu quái sống dưới chân núi này đều linh trí chưa khai hoặc tâm tính hung ác, không đủ tư cách sống trên đỉnh, chỉ có thể sống cuộc đời ăn lông ở lỗ, sống chết bất định.

Đường từ Bảo Tượng Sơn đến Sư Đà Sơn không xa. Trên đường, Ninh Trường Cửu thấy mấy ngôi từ đường bị đốt cháy, bên trong không còn tượng phật, chật kín tiểu yêu quái — chúng chiếm phật đường, chia thành từng phòng nhỏ, sống chen chúc.

Những yêu quái sống trong từ đường này đã là loại có thực lực.

Khi chúng nhập Huyền, sẽ tranh được chỗ sống trên đỉnh núi.

Đi qua con đường núi màu mực xanh, Ninh Trường Cửu nghe tiếng chiêng trong trẻo, ngẩng đầu thấy một ngọn núi nhỏ sừng sững — Tuần Sơn Phong. Trên đỉnh, một tiểu yêu tinh gõ chiêng, đánh trống, ca hát. Sau ngọn núi, chính là Sư Đà Sơn nổi tiếng.

Bóng Tư Mệnh lóe lên, đến sau tiểu yêu tinh, một chỉ điểm ngất, rồi dò tìm thông tin trong thức hải.

Tư Mệnh bay lại bên Ninh Trường Cửu: “Trên Sư Đà Phong có hai yêu: Thanh Sư và Bạch Tượng. Theo ký ức của tiểu yêu này, hai con từng là ma đầu hung ác, sắp thôn tính một thành thì được thánh nhân điểm hóa, chưa nhập ma đạo.”

“Nhưng… con Thanh Sư hình như không có chín đầu.” Tư Mệnh bổ sung.

Ninh Trường Cửu không quan tâm, dù sao con linh quy kia hình như cũng chẳng để tâm.

Hai người leo lên Sư Đà Phong.

Dưới chân núi, tượng thần phật vỡ nát ngổn ngang. Men theo bậc đá lên, giữa lưng chừng, tầm nhìn thoáng đãng hơn, vẫn còn vài ngôi miếu — nhưng bên trong đều thờ yêu quái. Khác với quỷ miếu bên ngoài, thần tượng ở đây nhân từ, vô hại, chỉ không hành động.

Ninh Trường Cửu bỗng dừng bước, nhìn về một ngôi miếu cũ giữa những lá cờ bay phấp phới.

Trước miếu, một con khỉ dán đầy bùa chú trên mặt, ngồi xếp bằng, lẩm bẩm điều gì đó.

Thấy Ninh Trường Cửu, nó sáng mắt, nói ngay: “Khách quan, lại là ngươi! Sư Đà Phong nguy hiểm trùng điệp, có muốn xem một quẻ không?”

Ninh Trường Cửu nhận ra — chính là con khỉ cụt đuôi tranh làm người dẫn đường ở cổng vào.

Anh nhìn nó mặc đạo bào rách, tay cầm ống thẻ tre, nghi ngờ: “Không ngờ ngươi thật sự là thần côn.”

Tiểu hầu tử nhe răng cười: “Sao nói vậy được, tiểu nhân tuy bị cuộc sống ép, nhưng cũng có tuyệt kỹ thật đó… Xem một quẻ đi, lắc nhanh lên, tiểu nhân còn phải về ngoại thành biểu diễn nhảy vòng lửa nữa.”

Ninh Trường Cửu liếc nhìn Tư Mệnh: “Có muốn xem quẻ không?”

Tiểu hầu tử vội nói: “Chỗ tiểu nhân xem duyên cực chuẩn!”

Tư Mệnh sắc mặt nghiêm nghị, sắp bùng nổ. Ninh Trường Cửu vội hỏi: “Ngoài duyên ra, còn tính được gì nữa?”

Tiểu hầu tử dò hỏi: “Ngươi muốn tính gì?”

Ninh Trường Cửu không còn tin nó. Con yêu này dáng không phải vượn, hình không phải khỉ, căn cốt bình thường, thiên phú cũng bình thường, chắc chỉ là yêu tầng lớp thấp trong Vạn Yêu Thành, hơn hẳn mấy dã thú rừng núi mà thôi.

Anh coi như làm từ thiện, ném vài đồng tiền đồng cho con khỉ cụt đuôi: “Cứ tùy tiện xin một quẻ.”

“Dạ ngay! Khách quan nhắm mắt lại, nghĩ đến chuyện đang quan tâm nhất.” Hầu yêu mày nở mặt tươi, nhận tiền, hai mắt sáng rực, nghiêm chỉnh nhắm mắt lắc quẻ, miệng lẩm bẩm niệm chú.

Ninh Trường Cửu nhắm mắt, day tay áo, rút đại một thẻ. Nhìn kỹ, thấy trên thẻ viết:

Vạn thọ vô cương cầu Bạch Lộc,

Trường sinh bất lão vấn Ngọc Thiềm.

Hắn nghi hoặc, không hiểu.

Bạch Lộc, Ngọc Thiềm?

Vế sau có thể liên hệ đến Sư Tôn, còn Bạch Lộc là gì?

Tiểu hầu tử xoa tay, cười nói: “Khách quan, có muốn giải quẻ không? Giải quẻ còn rẻ hơn xin quẻ đó…”

Tư Mệnh nghe thấy, trên mặt thoáng vẻ thất vọng, lạnh lùng: “Thứ thần côn lừa đảo, được voi đòi tiên, để nó làm gì?”

Tiểu hầu tử biết đây là hung thần, vội tươi cười nịnh nọt, chắp tay xin tha.

Ninh Trường Cửu đành nói: “Không cần, quẻ tốt, ta tự giải được.”

Nói rồi, cất cẩn thận thẻ tre.

Sau khi họ đi, tiểu hầu tử bỏ mũ, vỗ ngực thở phào. Nó lấy ra mấy đồng tiền, cắn thử, mừng rỡ — số này nó nhảy vòng lửa bảy ngày cũng không kiếm được. Haizz, người từ ngoài đến dễ lừa thật. Trước toàn xui xẻo, giờ có phải vận đã chuyển?

Nó cất tiền cẩn thận, nhanh chóng thay đồ, đu dây qua các cây, vội về ngoại thành.

Vừa đi, vừa ngân nga, quá đắc ý, đến nỗi không phát hiện con mãng xà khổng lồ đang ẩn trên cây.

Khi phát hiện thì đã muộn, đầu mãng xà bật ra, há miệng rộng như chậu máu, cắn về phía hầu yêu.

Mãng xà chưa thành tinh, nhưng sức mạnh và tốc độ kinh người. Khỉ thường đã chết ngay, may tiểu hầu tử còn chút yêu lực. Nó dốc linh lực hộ thể, va chạm mạnh. Thân hình bị hất bay, liên tục đu dây mới trụ được, nhưng tiền đồng và ống thẻ tre rơi xuống bùn, từ từ chìm.

Tiểu hầu tử ngồi trên cây, há hốc miệng, yêu đồng nhìn xuống, thấy giao cá sấu lăn lộn trong bùn, tim đập thình thịch.

Nó ngây người lâu, rồi cười thảm.

Lão yêu đạo cho nó thẻ tre ban đầu quả nhiên không lừa nó. Tai kiếp khốn khó, mệnh không như ý… Trên đời này đâu có thời vận, đây chính là số mệnh không thể thoát.

Nó muốn nhảy xuống bùn làm mồi cho cá sấu, nhưng rồi thở dài, cắn răng, dụi mắt, nguyền rủa mãng xà, cuộn quần áo rách, đi đường vòng.

Nhìn rừng hoang rậm rạp, lòng nguội lạnh như tro. Mãi mới đến ngoại thành, buổi biểu diễn đã bắt đầu, suất diễn vất vả giành được lại đến trễ. Bách Diện Yêu Hồ trừng mắt: “Còn đến làm gì? Thêm rắc rối sao?”

Hầu yêu sờ bụng đói, khi Bách Diện Yêu Hồ sắp tát bay nó, nó nghiêm túc: “Đại tiên, xin cho tiểu nhân thêm một cơ hội… tiểu nhân có thể làm người vui!”

Bách Diện Yêu Hồ cười lạnh: “Không làm được thì sao?”

“Nếu không, tiểu nhân sẽ đi giẫm dao!” Hầu yêu thề.

Sân khấu đã dựng vòng lửa, dưới là vô số khán giả — yêu quái địa phương, thương nhân, tu sĩ từ nơi khác.

Vài con khỉ trước nhảy qua vòng lửa như mây trôi, được nhiều tiếng vỗ tay.

Hầu cụt đuôi nhảy lên, loạng choạng vài bước đến trước vòng lửa.

“Khỉ hoang từ đâu, đi còn không vững.”

“Đuôi để giữ thăng bằng, cụt đuôi tất nhiên không vững.”

“Con này nhảy qua được không? Đừng thành khỉ nướng.”

Hầu yêu gãi đầu, ngó đông ngó tây, sợ hãi. Nó kêu vài tiếng lạ, như muốn bỏ chạy, nhưng bị người huấn thú kéo lại, quất mấy roi khiến nó lăn lộn, ôm đầu rên rỉ. Nó đứng dậy, quay lại trước vòng lửa.

Khán giả bắt đầu tò mò, muốn xem con khỉ nhỏ này có diễn được không.

Hầu yêu nhìn vòng lửa, nhảy phốc lên, vừa qua vòng đầu, ngã lăn, vật vã mới đứng dậy.

Dưới sân có vài tiếng vỗ tay. Hầu yêu phồng má, liên tục nhảy qua bốn vòng lửa, lại nhận tràng vỗ tay không nồng nhiệt. Trước vòng cuối — cao nhất — nó dừng lại. Nhắm mắt, cắn răng, nhảy vọt, giữa không trung ôm chân, tư thế kỳ quặc. Thân qua rồi, nhưng mông bị cháy.

“Da da da!” Lông bắt lửa, nó gào thét, chạm đất dập lửa, chạy loạn khắp sân khấu, la hét không ngừng.

Dưới sân vỗ tay rầm trời, hoan hô không ngớt.

Hậu đài, lửa đã tắt, chỉ cháy sém một mảng lớn lông. Bách Diện Yêu Hồ gật đầu: “Ừm, lần này cũng được. Chuyện đến trễ ta không truy cứu. Lần sau dám chậm trễ, xem ta có lột da ngươi không!”

“Không dám nữa, đa tạ Hồ Tiên đại gia!” Hầu yêu khom lưng nịnh nọt.

Bách Diện Yêu Hồ rút từ quạt vài đồng tiền thưởng. Hầu yêu nhìn số tiền ít ỏi, hướng về khán giả vừa vỗ tay, như bái Bồ Tát mà bái Hồ yêu, rồi lặng lẽ rời đi.

Nó cụp tai ủ rũ đi trên phố, sợ mất tiền, tiêu sạch mua ba cái bánh bao nóng. Nó nhìn chằm chằm, tự nhủ: “Ba cái, cho hai đứa nhỏ mỗi đứa một cái, ta còn dư một… Hôm nay cuối cùng cũng có chuyện tốt.”

Lời chưa dứt, vài khán giả vừa xem kịch bước ra, nhìn chằm chằm nó. Cả hai im lặng.

“Hay thật, hóa ra không phải khỉ hoang!”

“Dám lừa chúng ta!”

“Uổng công ta thưởng tiền!”

“Bắt lấy nó!”

Hầu yêu pháp lực yếu, giật mình, bỏ chạy tứ tung.

Loạng choạng về hang nhỏ, nó kiệt sức. Lau mặt dính bụi và máu, nhìn hai bánh bao còn lại, sờ bụng trống, cố nén nghẹn ngào, mãi mới nặn ra nụ cười, rồi bước vào.

“Ra đây!” Nó gọi lớn.

Hai khỉ con thò đầu, rồi chạy ra, quây quanh, ê a kêu.

“Đừng ồn, hai đứa phiền quá.” Hầu yêu cười mắng, đưa mỗi đứa một bánh bao: “Bánh còn nóng, ăn ngon vào. Đừng nhìn ta như vậy, ta ăn no rồi. Hôm nay cha săn được con rắn lớn, lột da nướng, không may bị bỏng mông. Nhưng cha thần thông quảng đại, không sao. Các con còn nhỏ, chưa ăn thịt được. Sau này lớn, cha sẽ cắt ít thịt rắn cho các con, thơm lắm, hì hì.”

Hai khỉ con đói cả ngày, nghe vậy ăn ngấu nghiến.

Hầu yêu nhìn chúng, nở nụ cười mãn nguyện.

“Các con đừng lo cho cha, cha chỉ đi săn thôi…” Nó xoa đầu chúng, khẽ nói: “Tuy cha thần thông quảng đại, nhưng đi săn cũng có thể thất bại. Vạn nhất… ta nói là vạn nhất… ngày nào đó thành này sụp đổ, các con phải chạy, tuyệt đối đừng quay đầu lại.”